第4章 20年前
太微推開二樓最右邊房間的門。房間很大，裡面的布置只比一樓多了一張床跟兩把椅子。椅子上坐著一個披著斗篷的人，即便在室內，那人也用斗篷罩著臉。
「坐吧，」斗篷下的人伸出手，指著另一張椅子說，「你可以叫我秦暮，那位姑娘——」男人抬起頭，太微看不到他的臉，但能感覺到他在示意自己回頭，於是太微看到了站在自己身後的女人，「是鏡，她一直跟著你。」秦暮嘆了口氣，對鏡說：「你的待客之禮越來越不像話了。」
「這個人太好玩了，我剛想逗逗他，你就壞我的事。」女人話中著帶著濃濃的笑意，她按著太微的肩膀讓他坐到了椅子上，自己躍上桌子邊緣也坐了下來。「你們聊，我不打擾。」
「請見諒，我們還無法信任你。」察覺到太微盯著斗篷的視線后，秦暮解釋道。不過太微本來也對他們的樣子不感興趣，他來這裡只是想知道他們到底是什麼人，又想幹什麼。
太微還沒開口詢問，秦暮就先說明了他們的目的：「我們有相同的目標，你不需要懷疑。看你的眼睛，你應該就是二十年前那場獻祭的倖存者。我們找你來是為了詳細了解二十年前的那場災難，為什麼你能活下來，你在那場活祭中得到了什麼？如果你能告訴我們，也許我們就有辦法避開楚王宮裡那些扶乩士的視線。」
聽完秦暮的話，太微沒有言語。明明和眼前的男人只是第一次見面，對方甚至連面容都不肯露出，自己卻覺得可以信任他，這種感覺在過去二十年中從未有過。
太微不說話不是因為懷疑，而是二十年前的記憶太過深刻，這段往事他沒跟任何人提起過。要突然向一個陌生人全盤托出，即便內心告訴自己對方可以信任，太微也需要時間平復翻湧的情緒，他陷入了自己的回憶中。
不知道過了多久，「噔噔，噔噔」的聲音將太微的思緒帶回現實，他看到鏡在用白玉般的手指敲擊著桌面。見太微已經回過神來，鏡笑了一聲但沒有言語。太微很奇怪，自己竟然會在兩個素不相識的人面前覺得失禮。稍微整理思緒后，他開口將自己的過去告訴了鏡和秦暮。
二十年前——
六月，驕陽似火，但楚王宮前卻是人頭攢動，幾乎整個郢都城的人都聚集到了這裡。因為楚王剛剛派出內監，宣布要選進一批幼童，進入宮內充作內侍。被選中的孩子將先在宮中受到嚴格的訓練，他們中表現最為出色的會被選為楚王妃的陪侍，地位要比一般奴僕高很多。
雖然被選入宮中意味著幾乎一生再無法踏出深宮與親朋相見，但對每天都在為吃喝發愁的貧民來說，一生無憂才是最重要的。
那些一輩子窮苦的人家都不願意讓自己的兒女再受自己吃過的苦，大部分都動了念頭。
這時宮裡又出來一個人，在令官耳邊低語了幾句，令官便說道：「王妃平日向來慈悲待人，雖然宮闈禁地的常例不能改變，但以王妃的菩薩心腸，即便入了宮，將來也必定有機會出來與家人團聚。」
此言一出，大部分人心中的顧慮和不舍就被打消了。窮苦人家想的是吃穿不愁還能相見，可以說沒有任何壞處；稍微有點見識的沒落人家則認為最重要的是進宮接受訓練這一點，一旦進了宮，時間久了耳濡目染，自然能學到很多平時無法接觸的東西。
有膽子大的人開口問令官：「大人，請問什麼樣的孩子能被選上？我們家娃娃啥都好，
就是在娘胎里時不順，臉上落了一塊斑，能進得去嗎？」
令官微笑著回答：「王妃有諭，選童沒有要求，只要你們捨得送進來，王妃都願意教他們識字讀書，讓他們能通達事理、體察人情。」
聽到令官這麼說，人們更放心了，都準備回去和家裡人說一聲就把孩子送進來。這時令官又開口道：「王妃最惡人有上下之分，宮中人多事雜，選童入宮實在不得已而為之。但王妃不願見到太多骨肉分離，因此限令本次只選三百名孩童入宮，額滿即止。」
「這可不得了，沒時間和他娘說了，我回去就把娃送過來。二叔，你們也快點吧，晚了就趕不上了！」
「當家的，我去和嬸子說一聲，她還不知道呢，你快去把娃先送過來！」
「妹子，你兄弟有福了，咱家也終於有盼頭了！」
看著眼前興奮激動的人群，令官臉上浮現出意味深長的微笑。他吩咐兩邊的衛兵，王宮只有孩子能進，來送他們的人一律不能擅入，數目夠了三百就關閉宮門，「一定要看仔細咯，多一個少一個，你們就等著吧！」令官強調了一句后就進了宮。
川流涌動的人群中有一個滿頭白髮的老人，與別人不同，他定定地站在原地，看著地面不知道在想什麼。後面有人推了他一把：「柳大當家的？你還不趕緊回去叫你娃出來，在這站著幹啥呢！」老人一驚，回過頭看到是鄰家茶鋪的孫掌柜，笑著對他說：「剛想娃兒來著，咱們快一起回去吧。」
回到自己家中，柳掌柜的女人起身迎接，柳掌柜讓她把孩子抱出來后，看著孩子緊閉的雙眼，對女人說：「侯兒有出路了。咱們治不好他的眼睛，宮裡說不定可以。」
女人疑惑「宮裡是咱們這些人能進去的嗎？再說就算能進去，咱們也沒銀子啊。」
柳掌柜把宮裡的事告訴她，兩個人沉默了一會兒，最後還是柳掌柜說：「送進去吧。娃兒跟了我們沒過過一天好日子，我們也沒本事請人看他的病。現在宮裡要人，而且說了沒有條件，興許娃兒能被選上呢，至少比一輩子跟著咱們受苦受累好。」
女人嘆了口氣，她知道柳掌柜說的句句在理，但實在不忍心把孩子送進宮裡。一想到以後再見一面可能比登天還難，女人忍不住哭了起來。
小男孩雖然眼睛看不見，但聰明伶俐，知道父母在為自己傷心，於是抱著女人的腿說：「娘，別哭，爹爹說的，以後我肯定能出來見你們的。我什麼都看不見，在家裡連一點忙都幫不上，進了宮把眼睛治好，說不定服侍娘娘幾年就能出來了，到時候我一定回來孝敬你們。」
孩子很懂事，知道這些年來為了治他的眼睛，家裡請了多少人。從看病吃藥到開壇做法，他父母能想到的辦法都試過了，但到現在除了把家裡的積蓄花光以外，一點用處都沒有。他想去宮裡試試，無論有沒有機會治好眼睛，至少進去能學點本事，出來還可以孝敬爹娘。
聽到孩子的話，女人哭得更厲害了。柳掌柜最終下了決心：「侯兒，你才剛十二歲，爹也捨不得你，但……」柳掌柜也哽咽了，張著嘴說不出話來。最後他轉過頭拉住男孩的手，「走吧。」
宣令當天就有五百多名孩子被帶進宮去，這其中當然也包括柳掌柜的孩子——柳應侯。
雖然令官說過只需要三百名，但最終宮裡還是把孩子們都接了進去。聽說是王妃體諒這些人家的生計實在艱難，願意拿出體己來撫育這些孩子。
消息一出，又是一片歡呼讚歎之聲，人們只當自己命好，遇到一位好王妃，甚至有幾家人商議一同出資，私下給王妃建了座生祠，日夜禱告祈福。
自從孩子們入宮，就再沒有消息傳出來。時間久了也有人覺得奇怪，但終究沒有多想，也沒有能力去打聽宮裡的情況。直到兩個月後楚王宮裡亮起了衝天火光，人們才開始意識到這不是恩典，而是一場早有預謀的災難。