第1章 寡婦之子
老喬用自己的命換來王秋兒腹中一個血淋淋的胎兒。
產婆從婦人的雙腿間扯出一團肉，「是個死胎。」
「失敗了嗎？」一個五旬左右的平頭老農盯著床褥上的嬰兒問，他是村裡的村長。
簡陋的木屋裡回蕩著風吹木門的咯吱響，雷雨交加的凌晨，產婆抹去額上的汗水，指著房內的進風口：「去關下窗戶，產婦容易受涼。」
王秋兒平躺在床上，冷眼看著村裡最知名的兩個男人站在自己床前。一個村長，一個教書先生。
產婆正打水洗手，看見兩個男人無動於衷，於是扯開嗓子喊：「叫你們去關窗戶！」
梁夫子的頭腦像是被人潑了盤涼水般，猛地清醒過來，他應了一聲，去往窗邊。
「嗤。」產婆嗤了一聲，自顧洗著手。
屋子裡的這兩個男人，平日里不論是誰走在路上見了他倆都得問聲好。
誰知道私底下盡幹些腌臢事兒，產婆抬頭看了眼床上從始至終未喊一聲的婦人，深深嘆一口氣，轉身去拿邊上的巾子擦手。
這時，村長激動地從咽喉里蹦出幾個字，「活，活，活著，孩子還活著！」
產婆推開圍擠在嬰兒邊上的兩人，只見躺在床褥上的小傢伙那圓滾滾的肚子正微微起伏著，小腦袋上的囟門也在頑強地跳動，而原先烏青的臉蛋開始出現血色。
「你小子命還挺大。」產婆拾起邊上溫熱的巾子擦過嬰兒的口鼻后，將嬰兒翻過來，手掌貼上那片小背，輕輕一拍，小傢伙哇地一聲哭了出來，聲音響而亮。
包裹在毯子里的嬰兒被村長抱在懷裡，村長眼眶裡湧起了淚，翻滾著，奪眶而出，他懷裡的嬰兒像是能看懂他的情緒似的嗚哇了一聲。
這一聲像是給爆竹堆里扔了一簇火，直接給床上的產婦炸了起來，「他不能活！」
王寡婦伸手朝著村長懷裡的孩子撲過去，「他是惡魔，我要掐死他。」可能是產後太虛弱，她撲空了，手裡只拽著毯子一角。
「秋兒，你冷靜點。」梁夫子伸手扶起即將倒地的王寡婦，「他在你肚子里的時候，你尚且拿他沒辦法，更何況他現在……」
梁夫子說到一半，想到屋子裡還有外人在，便生生停了下來。他去掰王寡婦的手指，「放手吧，哪怕是為了老喬呢。」
窗外一道刺目的閃電照亮了產婦煞白的臉，木桌上的油燈倏地熄滅了。
一個響雷在耳邊炸開，產婆一驚，後退道：「虎毒還不食子呢，你這是要天打雷劈呀。」她推開木門，逃也似得離開了。
冬天過去了，燕子飛回來，村裡的婦人們頭上裹著巾子，在屋檐下談論著村裡的王寡婦。
「你看王寡婦那孩子養的跟個瘦雞似的。」一個婦人努嘴道。
「那可不，家裡糧食都留給自己養身體了唄，瞧瞧那身板，三十好幾的人了，還跟那洞里出來的妖精一樣。」另一個婦人捂著嘴，壓低聲音，「聽說她還想把剛出生的孩子掐死呢，多狠的人啊。」
「那孩子叫啥來著。」
「喬焰。」
「話說這一晃眼都過去十二年了。」
「是啊，不過可惜了這麼好的娃子，是個啞巴。」
正值午後，梁夫子手持書卷，看著院外翻曬書本的喬焰嘆氣。
「嘆什麼氣？」村長肩上搭著汗巾，剛從田裡回來，他手裡還用布兜了些山腳下的野果子。
不用說這些都是給喬焰帶的，
梁夫子看著那兜果子，問道：「你是不是真的把他當成老喬的兒子了？」
村長臉上和藹的笑容凝住，用肩上的汗巾擦去額角的泥屑，「他真的像個平常人家的孩子。」
「他並非你看到的這樣。」梁夫子鄭重地說：「他有召喚邪祟的能力。最主要的是，我們不能讓老喬白白送了性命。」
他們心裡都知道，他們在做一件逆天且違背倫常的事，卻給這件事冠以驅魔除惡的名義。
學堂是村長的宅院，村長上無父母，下無妻兒，只留了一間自住房，房前這座大院就騰出來給村裡的孩子上學用。
喬焰正在翻曬書本，陳小戎匆匆跑來找他，「喬焰，你去不去老虎洞？」
喬焰疑惑地看他。
陳小戎喘著氣，站在院子里朝西指去，「就是那座大石山裡，有個石頭洞，他們說裡面住著老虎，你去不去看？」
喬焰看了看滿院子的書又看了看陳小戎，搖頭。
「沒事。」陳小戎拽著他往外面跑，「大家都在，進去看看就回來。」
這是一整座由大石塊壘成的山，石頭縫裡有些風化了的土，長著細杆子樹。
喬焰跟著陳小戎來到所謂的老虎洞口，黑洞洞的圓形入口，像是張開的巨型蟒蛇的咽喉，陰暗，潮濕，深不見底。
這種危險又刺激的東西確實能激起人的探索欲，喬焰盯著幽暗的洞口看，身上的血液都加速聚到了心口，唆使著他往裡面去。
「等等。」陳小戎遞給他一個火把，「拿著這個。」
喬焰回頭接火把時才發現，跟著陳小戎身後還齊刷刷地站著四個孩子，加上喬焰一起，一共是四男孩倆女孩。
一共兩個火把，陳小戎手裡拿著一個，他站在隊伍的最後面，前面站著倆小姑娘相互挽著胳膊。
「可以走了，喬焰。」陳小戎在後面說到。
喬焰舉高了火把，帶領著這群孩子蜿蜒前進。
剛入洞口時還能看見頂部石縫裡漏進來的光，這才往裡面走了十來步就已經伸手不見五指。
兩個火把在一頭一尾亮著，微弱的火光只能照亮眼前的一小片地方。
「不會真的有老虎吧。」其中一個扎著短辮的小姑娘問。
「老虎在白天都出去打獵了。」跟在喬焰後面的是一個穿短衫的男孩子，他似乎是要比在場的所有孩子年齡都大些。
「要是碰上老虎回來了怎麼辦？」另一個長辮子小姑娘的聲音里明顯帶了哭腔，「我想回去了。」
「哈哈，騙你的。村裡已經沒有老虎了，這個洞是老虎之前住過的。」短衫小子安慰到。
喬焰一手舉著火把，一手扶著石壁，壁面雖然凹凸不平但不扎手。
火光沿著石壁往上躥，灰褐色的壁面上附著些黃白色的乳石。
洞內安靜無聲，一點腳步聲就被放的無限大。
喬焰把火把舉高想看看頂部，他總感覺被什麼東西注視著。由於個頭的限制，他只能照亮頂上垂下來的尖銳的石筍。
「怎麼了？」女孩子總是很敏銳，「你不要嚇人。」
喬焰搖頭。
他們已經進入到了洞穴的深處，一個洞廳。四面是參差的石柱，每個石柱后都是一個個支洞。
「也沒什麼好看的。」陳小戎舉著火把繞著洞廳轉著圈看，慢慢地與小隊伍拉開距離。
「哇，這個東西好漂亮。」陳小戎正在看一個吊懸在半空中的乳石，形狀像是一個只倒飛的鶴，鶴身上層層嵌著如鱗片般的白石片，大片成翅，小片成羽。
他舉著火把靠近，騰出手想去摸摸，「啊……」噗咚一聲，是入水的聲音。
火把滅了，緊接著響起嗆水聲，手腳扑打形成的水花聲，「救命，救我！」
「陳小戎。」短衫小子喊了一聲。
小姑娘們慌亂地擠到一起。
喬焰舉著火把朝著呼救聲飛快靠近，是一個水坑，清澈見底，看著不太深。由於四周石壁光滑無攀附物，人掉進去容易手腳打滑，很難上岸。
他把火把交給邊上跟過來的短衫小子，順著石壁的紋路滑到陳小戎身邊，拉著水裡人的胳膊往上提。
好沉？以喬焰的力氣拉一個入水的陳小戎是綽綽有餘的，如今卻紋絲不動，反而倆人有下墜的趨勢。
「喬焰，救我。」陳小戎驚懼的臉蛋上濕噠噠的，分不清是淚還是水。
短衫小子站在岸邊把手伸出來，「拉著我。」
喬焰抬頭，恍然間覺得那隻手像是遠從天邊伸過來似的，他晃了晃頭，是幻覺嗎？
他覺得自己像是在一個敞口瓮中，岸上的人湊著頭在看他，向他招手，他伸手拉住了。
短衫小子一下子被他拉趴下，焦急地朝身邊喊：「過來幫我拿火把，我在往下掉。」
喬焰被這喊聲一刺激，甩開岸邊人的手。
不能這樣，大家都會下水的。他一邊提拉著陳小戎，一邊滑進水裡。
水很清，但是很重，有一股吸力。
他往水裡去，明明底部就在眼前，為什麼觸及不到？他的腿在水裡看著像是折斷了，梁夫子曾經告訴過他，這是光影形成的假象。
但是這個程度也太誇張了。
他已經比陳小戎入水還要深，不能再往下去了。
「喬焰。」陳小戎被他托著，艱難地往上爬，感激地回頭看他。
喬焰用腳尖，膝蓋，胳膊肘撐在石壁上，一寸一寸往上爬。身體越來越沉，這水像是泥漿，陷在裡面，每一個動作都很艱難。
他腳下一滑，膝蓋擦過堅硬的石壁，上面的陳小戎也因為這次失力重重地下滑了一截，水已經沒過了喬焰的肩頭。
喬焰用膝蓋死死抵著石壁，褲子磨破了，鮮血從皮膚裡面滲出，融化進水裡。
突然，他覺得身上的水變輕了，輕而易舉地托著陳小戎上了岸。