第一章 十萬石鹽

明嘉靖年間，皇帝沉迷道教，不理政事。朝堂之上，寵臣嚴嵩作威作福，權勢熏天，其子嚴世蕃利用戶部侍郎職務之便，在全國各地搜刮金銀。滿朝文武懼怕嚴家權勢，唯有新科進士海剛峰無視嚴家拉攏，上書皇帝改革弊政，因此為嚴嵩記恨，將其貶到地方，歷盡艱難才當了一個小小縣令。

深夜，天上飄著小雪，杭州的百姓們早已入眠，路上一個人都沒有。可西關街上卻動靜不斷，一輛一輛的馬車駛進了一座高門大院。

正堂上一坐著一個中年男子，面容威嚴，身穿錦袍，此刻他心情似乎不太好，眼睛不斷在往門口看，半個時辰過去了，再沒有一個人進來。中年男子再難忍怒火，走到屋中的碳火盆前，拿起鐵鏟狠狠翻了一下碳，火頓時旺了起來，在場每一個人都感覺面前一熱，可心裡的寒冷卻未曾消減。

這個男人正是嚴世蕃心腹，時任江淮鹽運使鄢懋卿，此次他秘密召集江浙鹽商，正是奉了嚴世蕃密令。可三十七位鹽商只到了二十六人，鄢懋卿很不高興，鹽商們未免太不懂事。

鄢懋卿端起一盞冒著熱氣的參湯，輕輕抿了一口，才慢悠悠的說了起來「你們這些鹽商了，蒙聖上洪恩，嚴閣老關照，才有了今天的日子。偏有些人不知好歹，不把本官放在眼裡，本官有請竟然不到。你們回去給他們帶個話，好好做買賣，別作了奸犯了科，犯在本官手裡」。

說罷又笑了起來，「哈哈哈，好在還是有好鹽商的，為朝廷分憂，為本官解難。不知道事情辦的怎麼樣了」。

鹽商們面面相覷，誰也不敢說話，看了半天之後，幾十道目光盯在了總商劉元宗的身上，此人五代經營鹽業，家財萬貫，加上平素樂善好施，主持公道，在鹽界極有威望。

劉總商此時心裡一萬個不情願，但不得不硬著頭皮答話「大人，您是鹽務名家，您是知道的，冬天本不產鹽，現在所食用銷售的都是夏秋存鹽，本就有限。倉促之間，江淮鹽商用盡全力傾其庫存也不過只能籌集兩三萬石，十萬石實在太多，我等無能為力」。

鄢懋卿越聽臉越黑，不待劉總商說完，一拍桌子，「爾等鹽商，巧言令色，令爾等籌鹽之令兩個月前就已經下達，整整兩個月，就籌了兩三萬石，分明是有意推諉。莫以為本官不知道，爾等鹽商日進斗金，哪個不是揮金如土，可你們不要忘了，是誰讓你們發財。誤了小閣老的事情，本官固然罪過不小，可你們一個個也休想置身事外。再給你們一個月，籌不到鹽，鹽院收了爾等的鹽引，你們就不要再做鹽商了」。

「啊」，鹽商們一個個大驚失色，紛紛開口想要求情。可在這時，一個聲音突然壓住了眾人，「鄢大人」，眾人回頭一看，是末座一個三十來歲的年輕人，白面無須，身穿錦袍，不似商人倒像文士。有認識他的認出此人乃是萬家鹽號的少東家萬賢，萬家鹽號老東家萬貴是萬賢父親，現已年過七十，早不過問鹽號事務，所以萬賢已經是實際上的東家了。

鄢懋卿一看是個年輕人，也不在意，隨口說了句你有疑意。可這個年輕人似乎有很多話要說，站起身走到鄢懋卿面前，躬身施了一禮「鄢大人，草民心裡一直有個疑惑，想必在坐的各位心裡同樣疑惑，想請大人開解一二。律有明文，每年運鹽銷鹽都有定時定量，現在大人突然讓我等籌集那麼大量的食鹽，且並無朝廷明令，只有鹽運使府密令。在下不得不懷疑,此事究竟是朝廷之令，還是鹽院大人私人的意思「。

鄢懋卿眉間微動，自他得到嚴世蕃密令的那刻起，心裡又何嘗平靜過。他豈不知，私自運送大批食鹽是抄家殺頭的重罪，可他終歸是嚴家的人，全賴嚴嵩栽培才由一介布衣做到了三品大員，哪怕明知前路難測，也要一走到底。

他正了正神色，看了萬賢一眼，「你是何人，如此倨傲」。

萬賢也不畏懼，「草民萬記鹽號萬賢」。

「哈哈哈，一個小小的鹽號掌柜竟敢在本院面前大放厥詞，質疑起來朝廷的政令。本院告訴你，鹽院奉行的俱是朝廷之令，你一介布衣在此胡言亂語，污衊上官，念在你年幼無知，姑且不治罪，辦好差使，將功補過也就罷了」。

鄢懋卿心裡有鬼，本不想和他多做糾纏，可萬賢不依不饒，「大人可否為我等說明這十萬石鹽籌齊之後要運到哪裡，交付何人，又為何沒有戶部行文，大人，私運官鹽可是吵架滅族的死罪，若大人不能說出原委，萬賢實在不敢奉命」。

鄢懋卿環顧四周，看到一些鹽商似乎已經被萬賢的話所打動，面露猶豫之色，他便感覺到這個年輕人可能會壞了大事，不能讓他再說下去了。一拍桌子「好個刁民，本來念你年幼無知，一再忍讓，你竟然如此不知好歹，藐視本官。也罷，今天就讓你明白明白」。

說罷，對著後堂喊了一句，請聖物。只見一名僕人端著一面托盤，上有一物黃布覆蓋，待僕人走進，鄢懋卿恭敬的揭開黃布，隨後立刻跪倒，鹽商們看見也一哄啦的全都跪了下來。盤子里赫然立著一塊金牌，上書「御賜通行」四字，這是皇帝親賜金牌，可在全國各地通行無阻，本來是嚴嵩之物。此次他們所謀之事甚大，嚴世蕃唯恐出了差錯，把此物也交給了鄢懋卿，沒想到還真用上了。

眾鹽商一見金牌，立刻把心放了下來，鄢懋卿聖物在手，想必此時必是皇帝密令。唯有萬賢，久久不敢置信，雖然看到了御賜金牌，但他心裡疑惑並沒有消散。可見到此情此景，他知道自己再糾纏也於事無補，只會惹怒鄢懋卿，只得向眾人告罪。今夜這番折騰，鄢懋卿也實在沒有精力再追究了，只留下了一句下月此時鹽務必籌齊，就讓鹽商們散去了。

眾鹽商各自歸家，總商劉元宗卻拉住了萬賢，看似很關心他「賢侄啊，你今日太衝動了，頂撞鹽院恐怕要遭人記恨」。

「世叔，此時實在蹊蹺，縱使有御賜金牌，萬賢也難相信。我有一好友，現為都察御史，待我修書一封請他在京中打探原委」。

「哦」劉元宗思索片刻，「那就有勞賢侄了」。

他們沒有注意到這一番對話一字不落的都被車夫聽到了耳中。

鄢懋卿回到後堂，來回踱步，心裡久久不能平靜，他知道此事會有很大風險，卻沒想到這麼快就出了差錯，今夜一個小小鹽商險些讓他下不來台，幸虧有御賜金牌。還有一個月，只盼鹽商順利籌齊食鹽，只待完成此事自己便可脫身而出，升任侍郎。

此時門外一道黑影走來,咚咚咚敲起了門，「大人，十三密報「，然後將一封信塞進了屋裡。

「啊」看信之後鄢懋卿大驚失色，此事若驚動御史，就一切都完了。