第1章 哥哥離家出走
民國三十三年八月初，李家祠通往鎮上唯一的土路。
「知了，知了……」
知了懶懶地叫著，山路旁的樹葉無力地低垂著，烈日熾烤著路面，正午強烈的陽光晃得人眼花。
「哥，你別走！
嗚~嗚……
爹走了，你也要走，我和娘還有弟弟怎麼辦？」
眼淚、鼻涕糊一臉的李桔梗，雙眼紅腫，小手死死地抱著一十五歲少年。
少年身高170cm，濃眉大眼高鼻樑，消瘦的臉頰通紅帶著幾分稚氣，嘴唇乾起一層白皮。
身著灰色粗布補丁褂子，黑色大腿褲，腳上是一雙半新的草鞋。
衣服已經洗得泛白，膝蓋和屁股都打滿了補丁，身上背著一個打補丁的灰包袱。
他稚嫩的臉上已初具兩分成熟，臉上有焦急也有心疼，但更多的是執拗。
李桔梗臘黃的巴掌小臉上汗水和著淚水，一雙大眼哭得通紅……
微黃的頭髮紮成兩個小辮，一半散亂地披在臉上，頭頂上毛刺刺地炸開，散亂的頭髮被汗水打濕成條。
汗水順著髮絲滴落在黑色衣服上，暈成一團團的汗漬，很快又被太陽晒乾，生成一圈圈地圖。
不合身的粗布衣服，手腳都露出小半截，衣擺有兩條明顯拼接過的痕迹。
赤著臟污的雙腳，許是因為地上太燙，腳趾不時地踡縮一下。
李木通狠心地掰妹妹緊箍在腰間的手，淚珠簌簌滾落……
他轉過身，握著李桔梗瘦弱的小肩膀，緊緊地盯著她。
「妹兒，我要去把咱爹找回來，我一定能找到他的！
咱娘和弟弟就交給你了，你以後就是家裡的老大。
有爺爺奶奶在，總會有你們一口飯吃的，等我找到爹，我們就回家。
有誰欺負你，等哥哥回來給你報仇！」
李桔梗哭著搖頭，哽咽著說不出話，只是雙手緊緊地抱著哥哥的腰，不讓他離開。
李木通再度掰開那雙小手，狠心地大步跑遠，灑下一路淚水……
前途未知，他只知道半年前爹是去縣城學藝，離開后口信都沒有帶回來過。
縣城離家五十里路，並不算遠一天能跑個來回，他去一家家的問，總能找到爹的。
奶奶和嬸娘們的罵聲、摔打聲，還有娘的眼淚，這些都是必須找回爹的理由。
一心想著出門找爹的李木通，從來沒想過家裡留下的婦弱又該如何活。
李桔梗淚眼模糊地追出去，摔倒在地，爬起來又去追那道跑遠的身影。
終因人小腿短，前面的身影越跑越遠……
「哥，你別走，你回來啊……」
凄慘的哭喊聲讓跑遠的身影微頓，最終沒有回頭，加速跑出李桔梗的視線。
李桔梗呆愣愣地看著消失的人影，她嗓子都哭啞了，哥哥都沒有回頭看她一眼。
爹當初也是頭也不回地消失在兄妹倆眼前，如今哥哥又消失。
她該依靠誰！
李桔梗坐在土坡上獃獃地望著路的盡頭，無聲地哭泣……
夕陽餘光盡褪，炊煙裊裊升起，呼兒喚女的聲音四處響起。
農田中做活的人陸續收工回家，一個大背簍從河邊坡地爬上來，緩慢地向村中移動。
還沒進家門，李桔梗便聽到大伯娘苗大妮打罵豬的刻薄聲……
她躊躇著腳步不敢回家，可背上的背簍壓彎了瘦弱的小身板。
出完氣的苗大妮橫眉怒對地站在院門口，對那彎成一道弓的小身影，背上的背簍視而不見……
「死丫頭，這麼晚了才回來，又跑哪兒去野了。
有娘生沒爹教的野丫頭，養條狗都比你有用……」
苗大妮惡毒的話張口就來，根本沒把李桔梗這個侄女當人看。
罵還不解氣，厚實的巴掌重重地拍打在李桔梗的小腦袋上、臉上。
「啪~啪~啪……」
李桔梗緊咬唇忍痛，淚水嘩嘩匯入嘴角流出的絲絲血跡。
坐在院里等著吃飯的女人、孩子置若罔聞，孩子們的眼裡甚至帶著幸災樂禍。
出夠了氣的苗大妮，裝模作樣的拍拍身上的灰塵，趿拉著爛布鞋回屋躺著去。
剛出了大力，她得躺會兒！
李桔梗抬袖擦去臉上的淚和嘴角的血跡，小小的心靈深知因為爹的離家，他們一家的地位發生了改變。
哥哥又離家，再也沒人會護著她！
家裡的那些人是想打便打，想罵便罵，誰都能踩上幾腳。
壓抑的抽噎聲，被餓急眼搶豬草的豬叫聲所掩蓋……
姚山杏專註的目光落在出生一個多月的小兒子身上，因為丈夫的離家，她是儘可能地避著一大家子。
姚山杏根本看不到曾經白嫩、機靈的女兒，如枯萎的花朵漸漸失去顏色……
她知道女兒有大兒子護著，最多就是挨點打罵，農家的孩子誰沒有挨過打罵。
她也是在打罵中長大的，只要忍忍就過去了，長大了能嫁個好人家日子就好過了。
「老二媳婦，你一天到晚躲在屋裡做什麼，又不是剛進門的新媳婦，有什麼見不得人的嗎？
還不去灶房燒火，難道要我老婆子來伺候你一家吃喝不成？
沒用的東西，連個男人都守不住，要你何用！」
李朱氏烏黑的頭髮在後腦挽成髻，由一根發暗的素銀簪子別著。
身著六成新的湛藍色，細棉布斜襟對扣上衣，黑色粗布大腿褲，身上沒一個補丁。
踮著小腳個子矮小的李朱氏，圓潤的臉上流露出厭惡之色。
四個兒媳中，她最是不喜老二自己挑的姚山杏，說半天屁都不放一個，成天畏畏縮縮的。
老二在家的時候，能經常拿錢回家，她全當姚山杏是空氣。
可現在家裡連個進項都沒有，李朱氏是看二房一個都不順眼……
「娘，我馬上去！」
姚山杏用枕頭將小兒子擋在床中間，低眉耷眼小步跑進廚房燒火。
對於坐在院子里等吃飯的一眾人，姚山杏一句怨言都不敢有。
她一個眼風，都沒給靠在院牆邊，望著她落淚的桔梗。
桔梗眼裡渴求的光芒熄滅，抬袖擦去臉上的淚，腫著一張臘黃的小臉去掃院子。
沒了依靠，桔梗只能接受現實！