捉賊
「先生，請留步一下。」
公學的修鍊場邊，穿著邋遢的年輕人聽見左鳳泥的話之後明顯有一個停頓，但他很快又繼續想要走遠。
左鳳泥笑了笑，出聲叫住了他。
「你叫謝什麼？」見對方收住了步子，左鳳泥突兀地問道。
「謝？」那人轉過身來，眼裡閃著疑惑，想了想他又作出恍然大悟狀。
「噢，謝啊！剛剛確實在氣頭上，忘了給幾位道謝，現在補過，多謝各位，添麻煩了。」
他躬身說道。
郭玉辰心裡嘆了一口氣，這人還是不夠老道。如果真是有氣節風骨的教書先生，態度不應該轉變得這麼快。
「既然這樣。」左鳳泥眼神立刻冷了下來，「那先生留下了陪我們一會兒吧。
「我們兄弟幾人初來虎村，也是為了尋點東西，本意不欲傷人。既然人生地不熟，有先生給我們噹噹嚮導也不錯。」
「這…」那人面露難色，「實不相瞞諸位，在下也是馬上有課，這才到處找學生，確實抽不開身子。」
「先生不願意那便算了。」左鳳泥回頭對李九道，「你去看看還有沒有落單的小孩，我們去麻煩麻煩他們吧。」
李九聞言便點頭，牟星秋又是嘿笑一聲，順嘴接道：「那老頭子也去看看有沒有不用上課的先生，大人應該是比小娃娃懂事一點的。」
聽到這話，那年輕人終於有點動容。他稍作思考，便抬起頭來對左鳳泥道：
「那還是我來吧。」
左鳳泥笑著說：「真不會不方便嗎？」
「不會。」年輕人苦笑道。
「人啊，還是不能有弱點。」
後面準備離開的李九和牟星秋收住腳步，慢慢走了上來，也不知道是誰沒頭沒尾地小聲說了一句。
……
幾個人就這樣在學校漫無目的走著，年輕人也不問他們要找什麼，左鳳泥也乾脆不提，只是偶爾問問眼前這個人叫什麼、多大了、家人朋友都在不在這些基本的情況。
年輕人說自己叫李虎，虎村的虎，是個孤兒，從小就在村子里吃百家飯長大。公學修好以後，看守的老頭見他可憐，就允許他去圖書館看看書，書看得多了，後來也就在公學做起了先生。
「還挺不錯的嘛。」左鳳泥嘆道，「一個飯都吃不飽的小孩，沒被餓死就算不錯了，居然還當了先生。」
「君子以自強不息嘛。」李虎答道。
「好一個自強不息。」左鳳泥說，「我們兄弟幾人，不遠萬里從別的洲跑來這，也是想要求得一個自強不息的機會，只是不知道能不能求到啊。」
他說這話的時候眼睛一直盯著李虎，想看他的反應。
「還請說明。」李虎當即抱拳問道。
「這樣吧。」左鳳泥突然停了下來，他們繞了一圈竟然又走回了剛剛的修鍊場。
他指了指場邊一座打起來的平台：「這樣還是效率太低了，我們換個方法。
「李九，你把這公學所有人都叫出來，我們挨個挨個問問。」
李虎一下有些慌神，但還沒說話就見到左鳳泥對他笑著說：
「放心，就只是問問話。」
……
……
許照懷站起來，顧不得拍打整理有皺褶的衣衫，徑直走到院子外面的門邊。
他把門推開一個縫隙，伸出腦袋小心地張望了一會兒，空蕩蕩的街道上一個人影也沒有，遠處馬車的聲音響起又消失。
「哎！」他急得跺了一下腳，又走回廳內。
「怎麼還沒消息。」他說的是派出去查證是不是許運承的下人。
「老爺，那伙人武藝高強，又窮凶極惡。」管家提醒道，「可能還得等一等。」
「我等不了了啊！」許照懷急道。
「算了！」他像是突然下定了決心，「我自己去。」
管家一下愣住，還沒想好該怎麼勸，就見到許照懷已經整理好了表情。
決心已定，之前的焦慮和無措反而在此時放鬆了下來。
「這個，你收好。」許照懷拿出一串鑰匙交到管家手裡。
「其餘的下人，不想留下的，就讓他們走吧。」他說，「但是你要等一等。
「如果我晚上之前都沒有回來，你去主屋衣櫃後面拿到保險柜，鑰匙在這裡面。你拿著這些東西去鎮上交到我娘手裡，之後是去是留你自己決定。
「哦對了，你們的賣身契都在保險柜里，一併撕了吧。」
「老爺！」管家鼻子發酸，接過了鑰匙。
許照懷頭也不回，推開大門。
……
……
看著一個又一個的人聚集到了修鍊場上，許運承心急如焚。
李九的嗓門又大又凶，在聽到左鳳泥的吩咐之後，他表現得非常興奮，很快就走到了場地中間。
他將背掛著圓環的大刀取下來，用手托著刀背輕輕拍打，然後扯開嗓門對著那三棟小房子喊道：
「虎村的崽子們！俺大哥左鳳泥，乃聞洲響噹噹的一大好漢，行俠仗義，劫富濟貧！可惡的是有個沒卵蛋的小賊，偷了俺大哥的東西，就藏在這裡面！
「要換成俺，那自然是把你們這群崽子全殺了！可俺大哥心善，不願見血，所以給你們一個機會！現在所有人都走到外面來，就問幾句話，只要不是那小賊，就都不會有事！
「俺的話你們可有聽明白？！」
沒錯，虎村這好歹說的也叫做「公學」，但規模可能連縣郡里的有些私塾都比不上。就三座孤零零的破木屋子--其中有一座還是圖書館--外面有一個算得上寬敞的修鍊場。若說還有些佔地，那是因為這公學外面，都種這些半高不高的樹，樹間再稍微規劃了幾條不規則的「林蔭道」，也就顯得不那麼突兀了。
如果不是因為大霧，左鳳泥等人走進來的時候，就能一眼望到頭。
公學里的人也是老實，都用不著李九重複第二遍，三間矮房就依次打開了房門。先出來的先生黑著臉，後面跟著幾十個陸陸續續的孩子們，就連圖書館的劉達，都不敢在裡面逗留。
這些又黑又瘦的，已經是虎村剩下的幾乎所有的小孩了。既然叫「公學」，那就是不收費的，先生們的薪餉都是村子里支出，反正虎村也很多年沒有向上頭交過稅，只考慮這麼些村民的話結餘還是富足的。
而有條件的富家商戶的孩子，要麼在外面求學，要麼提前得到了風聲，已經隨家人去外地避難了。
左鳳泥很滿意下面這些人的表現，他喜歡這種局勢都在掌控之中的感覺。看到下面人頭竄動，他招了招手，示意李九走回來，然後自己返身走到那平台上。
找了一圈發現台上居然沒有凳子，他乾脆又往前走了幾步來到檯子邊緣，就地坐下，把雙腳垂在半空中。
「不好意思打擾到大家了。」左鳳泥笑道，他聲音一出，下面本來還有些嗡嗡的私語聲一下就小了許多。
村民們都是老實，尤其是願意在這裡當先生的。在這個年代這個山村，首先有閑功夫、又願意去讀一下書的人就不多。然後這些人之中，沒有想盡辦法走出去，而是留在這裡的人，大多都是有著比較強烈樸素的故鄉情感。
許運承看了一下，幾位先生都很年輕，要說怕死可能真的不怕，能這麼配合，可能還是顧及到學生太多了，不忍讓他們遭受傷害。
「事情很簡單，就一個問題，問清楚了我們立即離開，也不耽誤大家。」
可能害怕自己的聞洲口音不太清楚，左鳳泥盡量說得比較慢，一字一頓，還抬起一隻手比劃著。
「你們之中有人認識一位叫謝秋璇的人嗎？可能二十齣頭，很年輕，或者你們有人就是他本人嗎？
「很遺憾，我弟弟剛剛也說了，他偷了一件我的東西。不過我也不太怪他，只要他現在出來乖乖把東西還給我，我可以既往不咎。」
左鳳泥笑意愈發強烈，而他背後，李虎的眉頭卻緊緊地皺著。
……
……
馬車的車輪在不平整的石板道路上碾過，車內顛簸抖動，陸通推開窗戶看了看外面的情形。
霧一點沒有要散的樣子，再走一段，就可以出村了。
後面還有一輛馬車，坐著隨行的丫鬟和僕人，他的小妾坐在對面，不知道心裡想什麼，從上車開始就一言不發。
「陸通。」小妾突然開口道。
「夫人。」儘管名份上只是妾，但他一直都稱呼對方為夫人。
「我十歲流落街頭，曾有遇到過一個算命先生。」小妾面無表情地道，「他曾說我命薄，一生得不到他人的愛。如果有一天得到了，那也離死不遠了。」
「都是些江湖騙子，胡言亂語罷了。」陸通笑著說。
「你平日里去青樓、喝花酒、勾搭一些不三不四的女人，我都不在乎。並且我覺得這也是我們之間最好的狀態。你貪圖我的美色，而我剛好需要一處容身之所，各取所需。」
「夫人怎麼突然說起這個？」
「只是有時候，我會很感嘆命運的無常。」小妾嘆了一口氣，「你想做虎村村長那麼久，-連死都可以不怕。送走大房、送走老母，自己卻偏偏要留在村裡，說是放心不下我，可我卻知道，你是想賭一把，賭這一次大劫能夠你能夠倖免。我知道你已經有了一些後手，足以讓你在這次事情過後扳倒伍乾，領導整個村子。」
陸通沉默了，他之前確實是這樣想的。他在鎮子上的衙門尋了一些聯絡，虎村多年沒有交稅這個問題足以讓這些人成為他的後援。而且據他所知，伍乾多半還與那幫惡徒有過通訊，只要事後他陸通還活著，就一定會在「村長出賣村子」這個問題上大做文章。
「可是今天你又為何改變了主意？」小妾問道，可語氣又不像是在問他陸通，反而有點像問自己。「你應該很清楚，這件事情你做了逃兵，那今後你就再也沒有機會坐上那張賭桌了。」
「因為花。」陸通肚子圓圓的，長得也不好看，可他說出這個的時候，小妾竟然覺得有些恍惚，「昨晚回家的時候，院子里地上灑著許多花瓣。說來奇怪，這個季節早就不該有這些東西了。
「我想了很久才回憶起，自從你嫁到我們陸家，不管什麼季節，都總有幾朵鮮花開在院里。我便想啊，這世間如此珍貴的東西，竟然早就在我們陸家了，我又何苦拼了命去爭一個村長呢？」
「原來如此。」小妾恍然，點了點頭，「我今天說了很多話，這是以前從沒有過的，你應該感到知足。」
這話有些突兀，陸通不明所以。接著，透過那副黑色邊框的眼鏡，他看到坐在對面，美貌如花的小妾突然露出了笑容。