第 1 章 第 1 章
夜晚的暖閣有些乾燥，宮女蘭兒推開小半扇窗欞，任北風吹入，吹拂起火齊珠簾。蘭兒怕主子受涼，讓人將雲母屏風抬到窗欞前，遮擋了呼嘯的北風。
內殿里，煙熅繚繞，沉香濃郁。沈絡歡從夢裡驚醒，香汗淋漓，穠麗的面容浮現一絲赧色，她又做了羞恥的夢。
夢裡的男人匐在她身上，如一頭蓄勢待發的獵豹，目光幽深，灼燒著她的肌膚……
沈絡歡靠在拔步床上，暗惱自己為何頻頻夢見那個人，還與之在夢裡行了荒唐事。
室內靜謐無聲，唯有漏刻發出的嘀嗒聲。怔忡過後，她鬆開攥皺的衾褥，捂住滾燙的雙頰。
蝶紋帷幔外，一隻黑貓竄了進來，勾著肉爪，「喵」了一聲。
都說黑貓通靈性，沈絡歡被它那雙放光的貓眼盯得彆扭，就好像貓咪已經知道了她與男人在夢中敦倫，還是一個不能稱為男人的死太監！
將黑貓推出帷幔，沈絡歡鑽回被窩，歪頭閉上眼，試圖續上夢，也好在夢裡將那個太監狠狠鞭撻。
倏然，殿外傳來騷動，擾人睡夢。沈絡歡披上羅紋牡丹錦緞褙衫，趿上金絲繡鞋走出內殿，吩咐守夜的蘭兒道：「去打聽打聽怎麼回事。」
蘭兒從外面回來，神色焦灼，「稟公主，東北傳來戰報，韃靼勾結瓦剌，向奴爾干發起猛攻，奴爾干守軍敗北，恐要失守了！」
奴爾干位於大楚皇朝東北部，緊鄰九邊重鎮中兵力最強的遼東鎮。奴爾干出事，遼東鎮為何沒有提前發來戰報？
沈絡歡怔愣，那個與自己在夢裡行風月之事的死太監，正是手握二十六萬大軍的遼東都指揮使顧鈺。
敵犯邊境，他為何不出兵增援？
因戰事緊急，不消片刻，紫禁城內燈火通明，朝臣們匆匆忙忙趕來皇宮議政。有人提議天子派遣欽差前往遼東，責令顧鈺立即出兵。
天子猶豫不決，於卯時接到一封八百里加急的密函。
執筆人，顧鈺。
信箋上，顧鈺寥寥數筆，解釋了遼東軍的情況。大意就是，可以出兵增援，但糧草不夠，需要朝廷補給。信的末尾，還附加了一個條件，要求天子將嘉寧公主沈絡歡送去遼陽城做上賓。
所謂上賓，不過是給人質冠以一個好聽的頭銜罷了。
古往今來，將帥一旦掌兵，就會成為天子的眼中釘。九大總兵中，顧鈺身為實力最強的「藩王」，在出兵前向朝廷索要人質，多半是為了自保。
天子慍怒，於金鑾殿上大罵顧鈺是奸臣。
沈絡歡是先帝最疼愛的女兒，乃正宮娘娘所出，是大楚唯一的公主，於情於理，都不能將她送去為質，可戰事告急，在天子心裡，犧牲一個同父異母的皇妹，換來東北十年太平，也無可厚非。
半晌，天子讓人將沈絡歡請去御書房。朝臣們相互對視，心知天子向顧鈺妥協了。
很快，御前侍衛將天子口諭傳到了公主寢宮，宮人們驚慌無措，有的甚至當場抹起眼淚。眾所周知，顧鈺是大楚第一鐵騎悍威軍的都督，為人陰鷙，手段狠辣。公主弱柳扶風，哪裡受得了那人的摧殘。
短暫的錯愕后，沈絡歡閉上眼，昨夜夢境荒唐，今日竟成了真，唯一的區別是，顧鈺挾她為人質，而非對食……她放下懷裡的黑貓，走向暖閣，「蘭兒，更衣。」
御書房內，沈絡歡身著繁縟宮裝，端坐在漢白玉棋桌前，陪天子行棋至收官，勝負已見分曉，她停止行棋，歪頭道：「臣妹累了。」
天子揉揉她的發鬟，「歡兒又讓著朕了，等到了遼陽，若有機會與顧鈺對弈，莫要手軟。」
棋桌的一側，掛著一幅鐵甲騰驤圖，圖中沖在最前面的將領就是顧鈺，這是大楚近十年內最負盛名的一場戰役，大敗韃靼三十萬鐵騎，也使顧鈺一戰成名，成為大楚的戰神。
這樣一個鐵血悍將，是她能攻克的？沈絡歡將手中黑子丟回棋笥，「臣妹領旨。」
天子溫聲道：「朕已差戶部衙署連夜籌糧一千石、籌輜三百萬兩，明日由你帶隊運往遼陽城。顧鈺看到物資，不會為難你的。朕以國祚起誓，會儘快接你回宮。」
也只有眼前這位篡位的君主敢以國祚起誓，許下一個無法兌現的諾言。「虛偽」二字，被深深刻在這位君主的骨子裡。沈絡歡垂著眼，嘴唇扯出一抹譏誚的弧度。
先帝在世時，曾對她的太子哥哥說過，沈槿此人虛偽狡詐，不可重用。先帝目光長遠，怎會中途變卦將皇位傳給沈槿？沈絡歡一直沒接受這個事實，卻也無可奈何。
沒了閑聊的心思，她起身襝衽一禮，「若沒旁的事，臣妹先告退了，明日一早，還要去崇福寺為百姓祈福。」
天子送她到門口，拍拍她手臂，「此去遼陽城，關乎社稷江山，若與顧鈺發生分歧，歡兒盡量多擔待，不可意氣用事。」
看著天子唇畔的笑，沈絡歡低頭應了一聲「是」，轉身走出殿門時，俏麗的面容凝了一層霜，單薄的背影在冷風中伶俜孤單。
*
正值小寒時節，晨早霧氣蒙蒙，崇福寺內傳來悠揚鐘聲，破長夜之沉寂，警放縱，普修持。
沈絡歡身著曲裾大袖衫，頭戴三紗冪籬，由小和尚領著去往佛堂。
取下冪籬，沈絡歡雙手合十，跪於蒲團上，向佛祖虔誠祈禱，祈禱邊患平定，國泰民安。
少女年芳十五，嬌艷動人，本該無憂無慮，可眉間蘊著濃濃愁緒。
「佛祖慈悲，佑我大楚邊境太平，百姓無憂，小女願趕赴遼東為質，赴湯蹈火，在所不惜。」
皎陽在天際劃開一道裂痕，萬丈晨光傾灑人間，使人們有了片刻安寧。沈絡歡走出崇福寺，望著東北方向，眸光幽深。
近身侍衛趙修牽著車馬走來，單膝跪地，「請公主啟程。」
隨著趙修跪地，等候在寺外的官員們隨之跪地，「臣等在朝中翹首以盼，盼公主早日歸來！天佑大楚，天佑蒼生！」
沈絡歡登上車廊，迎風而立，睥睨眾臣，他們中的一些人，對曾經的二皇子、如今的天子沈槿俯首稱臣，也會心有不甘吧。
先帝升遐，本該由太子繼承皇位，卻被沈槿捷足先登。沈槿登基后，太子下落不明，皇族男丁相繼病逝，試問，會有如此巧合的事？
此去遼東，沈絡歡存了私心，沈槿與顧鈺沆瀣一氣，又握著彼此的把柄，若能從顧鈺那裡下手，說不定能拿到沈槿篡改傳位詔書的罪證。
馬車上，沈絡歡捏捏側額，發出一聲幽嘆。
*
人馬行了一整月，趕在年關結束前，穿過了風雪肆虐的薊州。
執筆太監孫啟昇翹著蘭花指，指著關卡上的匾額，道：「稟公主，這裡就是素有天下第一關之稱的山海關了。」
視線內白茫一片，寒風颳得臉疼，沈絡歡披上兔絨小氅，跳下馬車，回望來時路。
將士們頭戴兜鍪，雙頰紅皴，像極了年畫娃娃。沈絡歡有點想笑，又沒甚心情，偏頭吩咐趙修：「去把桃花面脂取出來，分給將士們。」
趙修搖搖頭，「卑職等皮糙肉厚，不用那玩意......」
被小公主瞪了一眼，趙修只好襟口，默默爬進車廂，取出桃花膏分發給眾人。
孫啟昇好奇道：「咱們才被吹了一個月，就變成這副德行，想他遼東軍，常年浸在冷風中，會是什麼模樣？」
不會一個個長得跟紅屁股猴兒似的吧？孫啟昇從袖管里掏出紙筆，勾勾畫畫，呈到沈絡歡面前，「公主請過目。」
看著畫紙上臉頰紅皴的顧鈺，沈絡歡嘴角一抽，「胡鬧。」
孫啟昇不知死活地嘲笑道：「他常年領兵打仗，風吹日晒，好看不到哪裡去。」
顧鈺離宮前，是幽州第一美男子，再不濟，也不會變成猴屁股臉吧。
沈絡歡更無法容忍自己的荒唐夢境，「我要不要......」
沒等她講完，孫啟昇立馬打斷她，擠眉弄眼道：「公主不可，現在出逃，會讓自己陷入進退兩難的境地。」
「我不是這個意思。」
孫啟昇表忠心道：「公主放心，若顧鈺對公主起了齷.齪心思，奴才就算豁出賤命，也會保公主周全。」
孫啟昇雖是宦官，但和趙修一樣，很早就被先帝安排在沈絡歡身邊。二人的職責就是保護公主，即便升了職，也沒有變過初心。
沈絡歡靠在車壁上，絕美的臉蛋浮現一絲不屑，「他是太監。」
能耐她何？
孫啟昇不自然地抱拳咳了下，「公主，奴才也是太監。」
沈絡歡鼓起香腮，「你與他不一樣，你是一個沒有欲.望的太監。」
誰會沒有欲.望呢？小公主終究還是稚嫩了些。
孫啟昇笑眯眯掏出一個小本子，攤開呈到沈絡歡面前，「公主請看，宦官是如何享用對食的。」
小本子上，一男一女姿勢怪異，跟之前偷看的避火圖區別不大，唯一的區別就是......
沈絡歡臉色爆紅，雙手捂住眼睛，「拿走、拿走。」
目的達成，孫啟昇裝模作樣摑了自己一巴掌，「奴才僭越了，該打。」
沈絡歡跺跺腳，不禁為自己擔憂起來，砧板之魚，任人宰割，若顧鈺也這樣對她，該如何是好？懊惱之餘，又想起那個荒唐的夢，暗嗔一句「臭蛋」。