二十七歲的冬天 。
彷彿是迎著臘月的北風,朝堂上的無數塵埃開始紛紛擾擾。
臘八這天，八爺跟隨著康熙爺在宮中祭祀完祖宗和神佛，帶著滿滿一鍋的御賜臘八粥回家。這或許是這些年裡他分得臘八粥最多的年份了,當然,別的阿哥也是同樣的,得了前所未有的大分量。往年御賜的臘八粥都是不夠一府的主子分的，只有皇子、皇子福晉能各自喝上一小碗,在就是嫡出的孩子或者長子,旁的什麼側福晉啊，庶子啊，庶女啊，能得一碗御賜的福祉,那是府里爺們天大的愛重了。今年倒是能雨露均沾，多一些人快樂了。
不過別府的好事,放到八貝勒府邸上就有些哭笑不得。他們府人丁實在單薄，他和福晉也不是特別喜歡喝大冬天回鍋一次的粥的，景君雖然喜歡甜食,但她小孩子家家實在是消耗不了多少的。三口人喝不完,又不能倒掉，也不能讓下人喝去。只能各盛了一碗,送去給兩位幕僚先生，再分潤一些給門下幾名在京的佐領,才算是完。
哦,這裡沒有算上寄宿在八貝勒府上的十五阿哥，是因為十五阿哥自己也有兩大碗呢，尚且不知該如何處理。最後倒了一半進了八貝勒的鍋里。
八貝勒：……
十五阿哥理直氣壯：我還沒有娶妻生子，我也沒有開府分封,找誰分粥去？今年宮裡的臘八粥熬得格外多，良妃分到的也夠喝了，想孝敬額娘都沒法。
雖然面上表現得委委屈屈，其實十五阿哥的小日子過得挺開心的。他終於被康熙從記憶的角落裡拎了出來，隨著太子的倒台，他這個為了躲避太子而「禁足」的皇阿哥也得以再次出席宮中的各大宴會祭祀。康熙爺還專門去跟許久沒一起睡覺的良妃娘娘吃了一頓飯，叮囑她可以開始給老十五相看起來了。
十四阿哥都是幾個孩子的阿瑪了，老十五的後院還是一片空落落的。「實在是委屈這孩子了。」
雖然十五阿哥對於女人沒有什麼特別的想法，但可以真正長大，擁有獨立的家庭和勢力這件事情還是挺吸引他的。手裡有了人手，才能真正去做自己願意做的事情，這是顯而易見的道理。「今兒得了皇阿瑪的允許，才將一個月前上師的書信給我，道是才想起來。若是我手下有了能出京跑腿的人，自個兒就能和上師通信了，又何必有這般麻煩。唉，也不知上師見我遲遲未給他回信，會不會生氣。」
十五阿哥口中的上師，就是隱居在五台山的當代達喇嘛活佛。經歷了如此長時間的封鎖，達喇嘛還能想起來給小十五寫信，可見這份情誼的長久。你可以說是十五阿哥有佛緣，亦或者，他的一片赤子之心就是特別討達喇嘛喜歡。
不過，再怎麼不擅長宮廷鬥爭的十五阿哥，也不得不直面政治的殘酷了。比如，就在他偷偷帶著烤雞回家，準備去和大侄女打牙祭的時候，就直接撞見了登門而來的九貝子和十阿哥。
「九哥，十哥？」小十五慌忙將烤雞擋在身後，然他這點小伎倆，如何瞞得過從小搗蛋的老九老十兩個大魔王呢？不一會兒，那隻皮酥柔嫩，油光水滑的烤雞就已經被切好擺盤，上了幾個哥哥的餐桌。十五阿哥只能委委屈屈地塞零花錢給跑腿的隨從。「去，再給爺去藤香樓買兩隻烤雞。」
偏九爺還在那兒一邊啃雞腿一邊笑：「這就是新開的那家藤香樓的烤□□，嗯——不錯，難怪他家在京城一炮而響。」
十五阿哥上來扯了個雞翅，塞進嘴裡，又扯了個雞腿。「這是景君的。」
十爺將那雞腿搶了過去。「這不是馬上又有兩隻雞腿嗎？大侄女這個點還沒下學，等她來都涼了，不如吃新來的熱騰的。」
搶肉大戰在八爺入場時消弭於無形。十爺將雞腿放八爺跟前。「八哥，吃雞腿。小十五孝敬的。」
小十五憋屈地轉開臉：「對，是我孝敬的。」
八貝勒自然是看出了有什麼不對。「罷了，你們吃罷。今兒是來喝酒的？」雖然已經儘力壓制，但倒了太子，與老九老十來說是莫大的快樂。
他們兩個跟太子結怨，始於幼時，從來無法無天的小霸王，出了母妃的宮室，遇到的第一個下馬威就是要給太子二跪六叩。再後來，為了保證太子的地位，出身高貴的十阿哥的母妃鈕鈷祿氏忍受了長年的冷遇，連帶著十阿哥的前程，都在康熙的有意打壓下逐漸晦暗，一直到他娶了一個蒙古博爾濟吉特氏的福晉，幾乎斷絕了繼承大統的可能。所有的一切，都是為了給太子鋪路，這讓老十如何不恨？
而九貝子胤禟和老十同仇敵愾，自然是一向看太子不順眼的。到了索額圖給諸皇子投毒（其中包括他親親八哥），以及太子無緣無故針對小十五，要陷害他親親八哥之後，老九就差在家裡扎個稻草人詛咒太子了。要不是他平日里理藩院的差事也很忙碌，沒有時間在家裡搞封建迷信，他沒準真會將腦中的想法付諸實踐也說不定。
現在太子倒台了，全家除了太子妃還有品級外都成了庶人，被關進咸安宮那破爛漏雨的地方出不來了。哥幾個活到這個歲數，還有比這更普天同慶的消息嗎？能被景君一封信一句話壓著好幾天沒慶祝已經是極限了。
等到康熙爺正式昭告天下廢太子后，他們兩個天天聚餐，時不時還跑八爺府上喝酒。八貝勒深知堵不如疏，趁著這個眾人都心浮氣躁的時候，讓兩個弟弟好好樂一樂，樂過這陣子，也就清醒一些了。
不過他自己是不喝的。作為江湖人，八爺本身是有些酒量的，心煩氣躁的時候也飲酒紓困。然而不知為什麼，廢太子一事起，他反倒是對飲酒失去了興趣。
眼見八爺不喝，老九老十高漲的情緒也稍微降下來了些。九阿哥湊過來，小聲問：「這太子倒了之後，可就顯得老大能耐了。如今好多人準備參他一本，將他拉下來。咱們是不是……也？」
八貝勒看向老九的眼神很複雜：「若說太子與咱們有仇怨，也還罷了。老大又招惹了你什麼？」
老九「嘿嘿」一笑，豎起食指。「太子，是『立嫡』吧。咔，倒了。」說到這裡，他很形象地把那根豎起來的食指翻倒，接著，又豎起大拇指，「老大，是『立長』吧。咔，也倒了。」大拇指和食指都貼在了桌子上。「自古以來，無非『立嫡』、『立長』、『立賢』。前兩個都倒了，那就只有『立賢』。
「若論功績，誰能跟八哥相比。八哥振過災、打過仗、禁過煙，為救大疫親臨疫區，文治武功、內政外憂無有短板。若不論功績論出身，兄弟之中除開太子就是老十最高。若論人脈，嘿，九爺我這些年攢的銀子也不是白攢的，白花花的銀子花下去，什麼人脈打不開？兄弟我思來想去，只要我們仨聯手，倒了老大，勝算很大呀！」
八貝勒一個爆栗敲在老九腦門上：「我看你是豬油迷了心了，還勝算很大。若是老大老二都倒了，老三就佔了個『長』字，他妻族又是佟半朝，能放過這大好機會嗎？若說我這些年做了些實事，四哥也不差，任勞任怨的，總有人願意追隨他的。再什麼用銀子買人脈，更是荒唐之言，如此買來的，能是什麼忠臣良將嗎？還不是些見錢眼開的烏合之眾。若說人脈，如今老十二府上才叫一個熱鬧呢。」
說到治喪回來被皇帝大肆褒獎的十二阿哥，老九的臉色黑了，老十的臉色也黑了。老九黑臉是因為十二阿哥胤裪出頭，憑的是他親弟弟老十一的喪事，偏人十二將事情做得面面俱到，連十一阿哥遺孀遺腹子都想到了，上了摺子求爵位摔盆。一來顯得老九這個親哥哥很是無用，二來，也是想挑毛病挑不出來。老九隻能在背後罵十二阿哥狼心狗肺，踩著兄弟喪事出頭，但到底是沒法在外頭說的，只能越悶越氣。而十阿哥臉黑，則是因為他母家鈕鈷祿氏，好像看上了十二，最近這段日子很是幫十二阿哥說話。母族高貴是十阿哥問位太子的最大依仗，但若是他那個高貴的母族沒選擇支持他，轉而去支持一個低位妃嬪生的皇子呢？那事情可就太尷尬了！
老九老十徹底被破壞了喝酒的興緻，兩人不約而同地丟開酒杯。「八哥就會說些掃興的話。」老九咕噥道，被八貝勒這麼一分析，他們所謂的優勢，好像摻了不少水分。尤其是老十，這些年跟鈕鈷祿家的親戚，關係也就平平，但他們在這個節骨眼上，竟然有跑去投資十二的，有跟著老大幹的，還有明裡暗裡打聽八爺消息的，就是不投老十這個親親外甥，說起來真的打臉。
老九還能咕噥幾句，老十已經化悲憤為食慾，吞下了兩塊雞胸肉。
「他們憑什麼？就因為爺娶了個蒙古福晉？也沒說娶了蒙古福晉的就一定不能……吧。只能說皇帝之前無意於爺，但人的想法是會變的，老爺子之前還『天上有地上無』地中意胤礽呢。真是狗眼看人低！比不上大哥和八哥我認了，十二，他憑什麼？」
八貝勒心說，像鈕鈷祿這樣的大族，投資出身低微的皇子，可不見得就是被他辦喪禮的才華給折服了。也許正是因為皇子出身低微，好拿捏，才力挺他上位呢。八貝勒忍不住想，若是衛氏家族中沒有衛明參這個爵位頂著，這些年又養出了兩個佐領，顯得他的母家沒有那麼單薄，也許自己才是這些滿洲老姓扶持的第一目標呢。
且不說皇子們和朝臣們之間讓人眼花繚亂的關係，總算八貝勒一番敲打，讓老九老十冷靜了些許，在彈劾直郡王的大軍中沖得沒有那麼靠前了。當然，老九還是跟著彈劾了老大的。畢竟倒一個是一個，萬一運氣好皇位真就掉自己人頭上了呢。
老大嘛，收容的勢力多了，難免有小辮子。最顯眼的就是安王府。安王府的老太君是個擅鑽營的，將自家外孫女納喇氏嫁給了老大當繼室。雖說原本歷史上的八福晉逃出生天在地方上當她的游擊將軍夫人了，但安王府又不是只有一個外孫女。人想要往奪嫡的渾水中蹚，總是能找到辦法的。這位小納喇氏，不像她的表姐那般有野心有魄力，就是一個被家族安排的小婦人，按理說也掀不起什麼風浪，然她偏有個被家裡寵壞了的弟弟。
剛好遇到這個大傢伙兒盯著直郡王彈劾的時候，直郡王小舅子欺男霸女的事迹就飛上了康熙的案頭。包括老九都彈劾的這位，「不敬宗室，囂張跋扈」云云，翻譯過來就是：老大還沒當上太子呢，他小舅子就敢給他九爺氣受了，真讓老大當了太子還得了，皇阿瑪你要替兒子做主。
大約直郡王也是懵逼的，彷彿幾日之間，他就被擺到了當初太子的位置上，成了人人橫眉冷對的壞蛋。直郡王只肯定一件事情，就是在這麼重要的時刻，家中的女人沒有給他帶來助力，反而給他到處樹敵。直郡王回府後大發雷霆，將繼福晉納喇氏禁足在屋，府中一切事物交給了兩位側福晉管理。同時，他還高調帶著前頭伊爾根覺羅氏所出的幾個孩子，去護國寺給已故大福晉做了一場法事。直接表示在他心裡前頭的那位才是跟他捆綁在一起的妻子，現在這個，大家自行體會就行了。也不必給那個野路子的小舅子多少面子。
直郡王這番表態，顯然沒有收到什麼成果。畢竟，大家想要攻擊的是直郡王這個人，才不是為了打一個京里數不上號的紈絝子弟。就在臘月十七，皇帝快要封筆過年的時候，一個超級重磅的舉報在朝堂炸響。
「兒臣查得直郡王在家邀請一蒙古喇嘛作法鎮魘廢太子，致使廢太子神志失常，做出種種暴虐之舉。」三貝勒胤祉跪在乾清宮書房的地面上，頭深深地磕在地板上。「兒臣不敢隱瞞，得知消息便立馬趕來稟告皇上。」：，，.