第72章 第七十一章

五天後。

月縣郊外。

正值秋收的季節,小小村子忙得不可開交，家家戶戶都在田地里幹活，農民們彎著腰、弓著背,無論男女,褲子都要挽到膝蓋上。

在透著絲絲涼意的秋風中,地里工作的人倒都渾身是汗。泛著鹹味的汗水從太陽曬得黝黑的皮膚上流下來，滲進雨水未乾的土地里。

田邊高低不平的小路上，一個老漢戴著草帽，扛著比人還高的麥子，吃力地往前走著。

走到一半,他好似走不動了,慢吞吞地將肩膀上的麥子放下來,坐到樹下，用草帽扇了扇風，打死兩隻叮在手臂上要吸血的蚊子，拿出水囊，打算喝口水。

不過，水囊還未遞到嘴邊，忽然,一條粗壯的手臂伸過來，將一個葫蘆遞到他眼前,老漢剛一皺眉,就嗅到鼻尖泛起的酒香。

他側目看去，只見樹下不知何時做了個壯漢,那人也是一副田家漢打扮，草帽下壓，不太看得清臉,但從對方露出的肌肉，能看出身材高大壯碩，應該是個幹活的好手。

那壯漢對他道：「這是好酒，你嘗嘗。」

老漢稀奇地看了對方一眼，說：「小夥子，夠大方啊。」

老漢這把年紀了，也懶得假客氣，拿起葫蘆就喝了一大口，然後「哈」地長嘆一聲，一副暢快的樣子。

他抹了抹嘴，將葫蘆遞迴去，問道：「以前從沒見過你，你不是這附近村子的人吧？」

「不是。」

壯漢道。

「我原先在北方當兵，後來軍隊散夥，我返回家鄉，發現家人都已不在原處，只得自謀生路。我想起以前有個親戚在前面的縣裡做生意，便想過去看看，能不能找個活干。如果運氣好，許也能得到家人的消息。」

「喲，當兵的。」

老漢喝了對方的酒，對他十分友好，聞言又嘆了口氣：「這年頭，大家日子都不好過啊，家破人亡、妻離子散的太多了，世道又亂。

「我家隔壁的那對夫妻，小孩生了太多，就賣了兩個去隔壁縣做活。本想著離得近，隔三差五還能去看看，誰成想，隔了兩個月再去看，竟然人已經沒了！那人家沒良心，就給父母賠了兩貫錢，依我看，就是給主人家打死了，瞞著不說而已。」

壯漢一頓，有些驚訝地道：「我看你們這裡地里都金燦燦的，收成這麼好，日子還這麼難過嗎？」

「難過啊。」

老漢嗤笑了一聲，又喝了一口葫蘆里的酒，才將葫蘆還給壯漢。

他說：「你別看這田裡穀子多，回頭一大半都要交給朝廷。土地稅、人頭稅，前年說是要修路，多征了一回；今年年初說是辛國又怎麼了，要招兵買馬，又征了一回。最近老有衙役在前面轉來轉去的，指不定又有什麼名目要征。」

說著，老漢一指那前頭，道：「你看前面空空的那戶人家，那家的老頭子，前段時間說是稅沒交齊，給衙役拘走了。

「他的兒子女兒打了官差，然後人跑了，現在通緝令還在村口貼著呢！

「要我說，要不是那些個官差看上了他女兒，就是衙門裡又缺錢了。」

壯漢聞言，眉頭一皺。

他說：「征過這麼多次稅？可若是

如此找名目強征糧食，難不成就沒人反抗嗎？」

「反抗？怎麼反抗？」

老漢道。

「那些衙役手裡有刀，若是不交，他們要打人的！咱們這兒的人世代都是農民，人可以跑，地跑不掉啊！難道祖傳的田地，就這樣不要了？」

壯漢問：「可如果一年的收成都被縣衙征走，老百姓吃什麼？剩下的收成，還夠吃到明年收穫嗎？」

說到這裡，老農悶了半晌。

他說：「走一步看一步了，實在過不下去，就只能先跟有錢人家借點錢。」

「借錢啊……那還得上嗎？」

「看命。一年六分利，實在還不上，就只能將田地抵了。以後耕還是耕自己家的地，就是當個僱農，沒有地契了。」

說著，老漢指指遠處一大片金色的田地，道：「那一片，原先也都是我們村裡人的田地。前些年徵稅徵得太多，家家戶戶都吃不上飯，大家都跟焦家、高家或者李家三家借了錢，如今，這些都是這些人家的田地里。」

說到這裡，老漢嘆了口氣。

他說：「本以為，抵了田地，好歹不用為交稅發愁了。誰知道，賣了地，當個僱農，就有了主子，人就成了奴才。

「種地種得好，糧食都是人家的；若是種得不好，那就成了欠別人似的，主人家回頭就要怪你，動輒打罵。」

言罷，他又搖搖頭：「不過也沒辦法，如果不借，當年就餓死了，留著地還有什麼用呢？活一天看一天罷了。」

*

不多時，那壯漢騎著馬，返回了離月縣最近的驛站。

他草帽一脫，換了身衣裳，原來此人不是別人，正是從將軍府跟著謝知秋來月縣上任的張聰。

他將聽來的話如實彙報給謝知秋，旋即感慨道：「想不到如今農民負擔的稅這麼重，連豐產的南方農人都承受不住，若是貧瘠之地，不知該怎麼辦才好。」

誰知，謝知秋面色未變，只搖了搖頭。

她說：「我看過近幾年的文書，最近三年，朝廷並未加過稅賦。上一回以養兵為由加稅，已經是五年前了，至少今年並未加過。」

張聰一愣，反應過來：「這麼說來，這些稅賦是月縣一縣之地，假冒朝廷之名，私自加上去的？！」

張聰是個當兵的人，在從軍以前，自己也是農戶，由己推人，

得知實情，他當即暴怒——

「他們怎麼敢！」

謝知秋手指點在書卷上，眸色黑沉。

她說：「天高皇帝遠，農民又一年四季埋頭種地，大多連字都認不得，哪裡會知道朝廷一年征幾次稅？當然是那些衙役說什麼是什麼。只是，還有一個問題……」

謝知秋眉頭淺蹙，目光在月縣的文書上滑過。

她情緒素來沉靜，不會輕易大喜大悲，張聰或許當即就想將那群衙役繩之以法，但謝知秋還要往深處想。

她道：「照這樣說，月縣實則年年豐產，除了朝廷本來要求的稅賦，這些衙役甚至還私自加了稅。既然如此，為什麼月縣上報的內容，還是年年災荒歉收，連最基礎的稅收，都收不滿呢？」

張聰一愣。

這確實是個問題。

在來之前，他就知道少爺受了排擠，被分配到了一個鳥不拉屎的窮鄉僻壤。

可今日實地一看，發現月縣其實土壤肥沃、豐收多產，本該是個人人安居樂業的富縣。農民是在挨餓，但並沒有糧災。

張聰自知頭腦不算十分聰明，便問：「少爺以為如何？」

謝知秋道：「通常來說，這是實際收的稅多，上報的少，中間的部分自可中飽私囊。地方官貪污，大多是用此法。可是……」

可是胡知縣卻留下一個錦囊，說此地龍潭虎穴，讓來者速速離開。

正是這個錦囊，謝知秋才沒有冒然身入月縣，反而先讓張聰和帶來的一些護衛，假裝成普通百姓的樣子，先入月縣探聽。

而經過這幾日的打聽，按照當地百姓的說法，這胡知縣的確是個難得的清官，只是死得蹊蹺。

如果說是衙役自作主張，剋扣百姓賦稅，從中撈錢，那胡知縣發現收上來的稅少，完全可以換一批衙役。當地的賦稅事關知縣本人的考評晉陞，他不可能不上心。

要是胡知縣本人並未參與貪錢，但結果仍是如此，那隻能說明，就算他換一批衙役，成果依然沒有變化。

月縣滿地都是金黃的穀子，衙役從農民那裡逼稅，甚至反覆敲打，不惜編造稅目，可是最後收上來的糧食到了胡知縣手裡，竟然遠遠到不了正常的數額，反而像是災荒。

胡知縣分文未取，百姓被掏空口袋，衙役再怎麼貪，看上去也有限。那麼多糧食，不可能憑空消失，總得有個去處。

謝知秋心裡有了一些想法，但還沒有完全確定。

她問：「你說你去當地詢問的時候，聽說有一戶人家因為拖欠稅款，老父親被官差抓走，他的兒女打傷衙役，然後跑了，現在正在受人通緝？」

張聰頷首：「是。」

謝知秋道：「詳細是什麼情況？你說給我聽聽。」

*

傍晚。

謝知秋在屋中書寫，忽然，她聽到屋外有人敲門。

謝知秋瞥了眼門外人影，道：「進來。」

陳舊的木門「咯吱」一響，一個小姑娘慢吞吞地進來了，正是她先前從雨中救下的「劉家兄妹」中的妹妹。

小姑娘怯生生地說：「蕭大人，張大哥說您嗓子不舒服，讓我去廚房燉了點梨湯，給您送來。」

她低著腦袋，不敢抬頭。

謝知秋瞥了她一眼。

這姑娘生得好看，謝知秋知道，她先前遇到了那樣的事，現在身體未愈，卻忽然被命令單獨給一個「男性」官員送湯到房間里，大概有點緊張。

謝知秋淡淡道：「放邊上吧。」

「好。」

小姑娘聞言，連忙小心翼翼地往謝知秋桌上放了梨湯，就想離開。

這時，只聽謝知秋在她背後喚道：「雨娘。」

「大人有何吩咐？」

雨娘下意識地回頭。

然而，她一轉身，只對上謝知秋那雙清亮的黑眸。

對方靜靜地看著她，好像什麼吩咐也沒有，只是想看她的反應。

雨娘微微一怔。

然後，她明白過來，當即噗通一聲跪到地上，伏身在地，不敢說話。

謝知秋道

：「起來吧，不用跪我。你若是緊張，房門不必關上。」

雨娘呆了呆，方才意識到，謝知秋說不用關門，是怕她擔心「他」有不軌之舉。

雨娘其實先前只擔心於身份暴露，還沒想到這一層，但此刻一想，才感到後背發涼——如果真有位高權重的男人拿她的身份威脅，她還能怎麼辦呢？

而這位大人的這麼一句話，的確能讓她安心下來。

她睫毛輕顫，去看這「蕭大人」。

俊美的青年面色冷淡，可雨娘莫名感到安心。

因為「他」看向她的眼神超乎尋常的乾淨，沒有尋常男子的半點審視或者雜念。

「坐。」

謝知秋指指旁邊的圓凳。

雨娘起初不太敢坐，看謝知秋的表情，又乖乖地坐下了，不過只沾半個屁股，隨時可以站起來。

謝知秋原先在紙上寫著什麼，見她坐下，才擱筆。

謝知秋問她：「你識字嗎？」

雨娘搖搖頭。

她懵懂地說：「大人果然是大城裡來的。我們鄉下的姑娘，沒有一個是識字的，爹娘也都不識字。」

謝知秋道：「其實認真學也不難。你若是願意，在去月縣的路上，我可以找個識字的丫鬟教你。」

說著，她稍作停頓，拿起寫好的書法，給她看，道：「這是唐朝詩人李紳的《憫農》。春種一粒粟，秋收萬顆籽。四海無閑田，農夫猶餓死。」

「……」

雨娘微微錯愕，她聽了，使勁去看那紙上的字，雖然只看懂一個「一」字，但眼神還是不由恍惚了。

謝知秋問她：「關於月縣，關於你遇到的事，還有關於焦家，還有焦子豪，你知道多少？可否與我細說？」！

本章完