第一章 借宿
自大明朝建立以來，天下武林共經歷了三大浩劫。
其一是洪武年間，出身草莽的太祖皇帝朱元璋一統中原以後，為鞏固朱姓江山千秋萬代，防止當世英豪效仿其「順天承命」，曾派出大批錦衣衛剷除當時頗有名聲的大小幫派，雖不至趕盡殺絕，卻也將武藝出眾之人幾乎屠戮殆盡，並且掠奪各派武功秘笈。此後十餘年間，武林中人才凋零，萎靡不振。
其二便是永樂年間，燕王朱棣起兵造反篡位稱帝，惠帝失蹤，朱棣一面派出親信暗訪惠帝蹤跡，一面下令各地官府鎮壓剿滅江湖勢力，以防其為惠帝所用，將來起事重奪帝位。
其三便是二十年前南武林四大勢力間的一場大戰：武夷山下七星教主意欲一統南武林，湖城澹月山莊、衡陽宴梅庄、蘇州天羅門三大勢力合力對抗，雖然逼得七星教退回武夷山，卻傷亡過半，損失慘重。
此後二十年間，七星教再無進犯之舉，南武林中恢復生機，出了不少青年俊傑。彼時，天下武林，其勢九分，南占其六，北占其三。南有七星教、澹月山莊、宴梅庄、大澤園、天羅門、南巢幫，北有養正山莊、雷雲堡、巨鱗門，其餘各派，或依附於九大勢力之下，或散落湖海山嶽之間。
這年春天，江南籠罩在一片煙雨朦朧之中。這雨自正月底開始，便飄飄洒洒，斷斷續續，一連十餘天過去，也未見一個麗日晴天。直到了二月十五這日，雨水漸歇，薄雲里透出些陽光來。
這日黃昏，餘暉落盡，一個二十歲上下的青衫男子腰懸佩劍，牽著一匹棗紅色的高頭駿馬漫步在一個樹林中，肚裡的饞蟲已咕嚕嚕高歌了一路。
他行至一棵參天大樹旁，心道：「這附近若無村莊，今晚便在這樹下過夜了。」抬頭望一眼巨樹，足下一踏便縱身躍到樹上，緊接著幾個縱躍，便落在了高處的樹梢上。他放眼望去，四周數里內竟然沒有一縷炊煙，只有東南方向似乎有一個宅子，隱在叢林之後。
青衫男子從巨樹上躍下來，穩穩地落在了馬背上，提起韁繩調轉馬頭，縱馬奔行往那宅子的方向去了。行了二三里路，出了樹林，那宅子已在眼前，只見朱門緊閉，兩隻銅環金光閃亮，匾額高掛，用金漆寫著「歸璞庄」三個大字，高牆深院內屋舍精美，卻寂然無聲。
青衫男子上前敲了敲朱漆大門上的銅環，片刻之後不見回應，便又敲了幾下，將耳朵貼在門縫處仔細聽院內動靜，除了些細微的風聲，聽不見任何的腳步聲音。
「有人在家嗎？在下行路至此，想在貴庄借宿一晚，不知主人家能否行個方便？」青衫男子說明來意，院內仍舊無人應答。
「主人家不在，我也不便私闖進去。」青衫男子喃喃自語，轉身要走，這時樹林里走出一個頭髮花白的長須清瘦老人來，廣袖寬袍，頗為儒雅，手中卻提著一隻棕毛肥兔。
「你要借宿？」老人走到大門前打量一眼青衫男子，問道。
青衫男子立即拱手作揖：「老伯想必是這莊園的主人吧？在下想借宿一晚，不知貴庄方便嗎？」
老人抬手將大門推開，說道：「要借宿可以，但這一晚可不能白住。」
青衫男子立即從懷中掏出一粒一兩有餘的碎銀子，說道：「請老伯笑納。」那老人卻不接銀子，反而側頭冷冷哼了一聲。
青衫男子略有些窘態，心道：「這偌大莊院氣勢不凡，主人家自是瞧不上這些小錢的了。」便拱手說道：「請老伯明示。
」
老人撫了撫長須，說道：「會燒菜嗎？」青衫男子微微一愣，隨即答道：「會，會，只是燒得不太好。」那老人便走進莊園，又往旁邊讓開一步，說道：「進來。」青衫男子道一聲「多謝」，牽馬進了宅院，那老人便將大門關上了。
時值仲春，院中繁花綠樹，景色宜人，假山亭閣錯落，十分雅緻。青衫男子不免四下多瞧了幾眼，這時卻聽見一陣咕嚕之聲。他摸摸肚皮，腹中並無動靜，聲音卻比先前更為響亮了，不禁往那老人身上瞥去。
「別瞧了，廚房在那邊。」那老人指了指南面的一間屋子，將那隻肥兔往青衫男子懷裡一扔，「把這野味燉了，再燒幾個菜來，送到亭子里。」他說著拂一拂衣袍上的塵埃，背著手徑自往東北面的一個重檐圓亭走去。
天色漸漸暗了下來，青衫男子將馬匹系在院子里，佩劍和行囊也都擱在馬身上，提著肥兔走進廚房。他先將灶台上的一盞油燈點著，廚房裡頓時明亮起來，只見各種廚具一應俱全，大鐵鍋旁卻放著個大碗，裝著些黑白青紅四色的食物，仔細一看，原來是一碗放了許多辣椒蔥花的豆腐湯，只是那豆腐有的白嫩，有的焦黑，倒像是煎得焦黑了的豆腐又被倒上了水，撒上辣椒蔥花做成的一般。青衫男子端起那豆腐湯聞了聞，一股酸味竄到鼻腔，真不知裡面倒了多少醋。
他放下豆腐湯，將肥兔擱在一旁，看了看廚房裡的食材，有些韭菜、蘑菇、山藥、雞蛋、臘肉等，幾棵小白菜已有些爛了，幾個春筍尚未去殼還挺新鮮，水缸里有兩尾鯉魚和幾尾鯽魚也還鮮活，大米麵粉和芝麻綠豆等也一應俱全。
他略加思索，挽起袖子便動起手來，取了一口砂鍋準備煮飯，卻發現裡面有半鍋夾生的米飯，頓時眉頭微皺：「這老頭兒是怎麼活到這把年紀的……」於是將那半生的米飯倒掉，重新淘米生火。再將那肥兔處理乾淨了，放在另一口砂鍋里慢燉。又將春筍剝了殼切好，山藥去了皮切成薄片，將一條鯉魚宰殺清理乾淨，蘑菇、臘肉等也都備好，這才刷鍋燒菜。
過不多時，一盤春筍炒臘肉便已出鍋，青衫男子匆忙將它送到亭子里。這時天已經暗了，薄雲遮月，院子里掛了幾個燈籠，倒還明亮。
「老伯請用。」青衫男子將第一道菜放在亭子里的石桌上，便又匆忙跑回廚房，開始做其他的菜肴。那老人看著鮮筍臘肉，聞著香氣，早已勾動饞涎，舉箸便要夾菜，一隻手卻忽然僵在半空，久久不落筷，咽下兩口唾沫，又將筷子放下，離了亭子。
那青衫男子很快又送過來一道醋溜山藥，這時石桌上已多了兩壇美酒，那老人正自斟自飲。沒多久，紅燒鯉魚和蘑菇蛋花湯也上了桌。那老人還是只飲酒，不曾動筷子品嘗菜肴。
青年男子最後將一大鍋兔肉和米飯也送了過來，瞧見那四道菜完完整整不曾被動過，便說道：「老伯，你怎地光喝酒不吃菜？」
那老人又自飲了一杯，說道：「你先嘗嘗，若味道不好，老夫可不吃。」說著將一雙筷子推到青衫男子面前。
青衫男子笑道：「老伯，你莫不是怕我在飯菜里下毒么？」那老人瞪了他一眼，說道：「叫你吃便吃，啰嗦什麼？」青衫男子無奈一笑，便在那老人對面坐下，取了筷子，幾樣菜各夾了一塊品嘗，說道：「味道不錯，比你那豆腐湯強多了。」那老人又怒目瞪了他一眼，這才舉箸品嘗菜肴。他吃了一塊兔肉，露出滿意的神情，便將一壇美酒推到青衫男子面前：「喝酒嗎？」
「多謝老伯！」那青衫男子也不客氣，倒了一碗，說道：「多謝老伯收留，我敬老伯！」端起酒來仰天一口灌入腹中，又自行盛了米飯，與那老人共進晚餐，老人也不以為意。直到吃下三碗米飯，將那壇酒喝盡了，青衫男子才滿足地放下碗筷，說道：「老伯，你怎地一個人住在這兒？你不會做飯，以前吃什麼？」
那老人也已吃飽了，起身走兩步到亭子邊緣背手而立，面色微沉，說道：「飯吃過了，酒喝足了，也該說明你的來意了吧？」
青衫男子微微愣了一愣，起身說道：「老伯，我只是想在貴莊上借宿一晚，別無他求。」
那老人哼了一聲，說道：「我不管你是天羅門的走狗，還是南巢幫的小賊，回去告訴你主子，無需耍花招，我鄧奎文在此恭候便是。」