靖難之役（3）
換帥李景隆
建文帝聽到耿炳文軍敗，根據黃子澄的推薦，任曹國公李文忠之子李景隆為大將軍，代替耿炳文對燕軍作戰。又令遼東江陰侯吳高等領兵圍攻永平（今河北昌黎西北）。朱棣留下少量兵將堅守北平，自己親統大軍救援永平。
李景隆本是紈絝子弟，素不知兵，「寡謀而驕，色厲而餒」。建文元年（1399年）九月，李景隆至山東德州，收集耿炳文的潰散兵將，並調各路軍馬，共計50萬，進抵河間駐紮。當朱棣偵知李景隆軍中的部署后，笑著說，兵法有五敗，李景隆全犯了，其兵必敗無疑，這就是政令不修，上下離心；兵將不適北平霜雪氣候，糧草不足；不計險易，深入趨利；求勝心切，剛愎自用，但智信不足，仁勇俱無；所部儘是烏合之眾，且不團結。為了引誘南軍深入，朱棣決計姚廣孝協助世子朱高熾留守北平，自己親率大軍去援救被遼東軍進攻的永平，並告誡朱高熾說：「李景隆來，只宜堅守，不能出戰。」朱棣還撤去了盧溝橋的守兵。
朱棣這一招果然靈驗，李景隆聽說朱棣率軍赴援永平，就率師於建文元年（1399年）十月直趨北平城下。經過盧溝橋時見無守兵，禁不住歡喜，說：「不守此橋，我看朱棣是無能為力了。」這時朱高熾在北平城內嚴密部署，拚死守衛。李景隆則號令不嚴，指揮失當，幾次攻城，皆被擊退。南軍都督瞿能曾率千餘精騎，殺入張掖門，但後援不至，只好停止進攻。又因李景隆貪功，要瞿能等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍則因此得到喘息，連夜往城牆上潑水，天冷結冰，待到次日，南軍也無法攀城進攻了。吳高怯懦，不敢應戰，退保山海關。朱棣解救永平之後，率師直趨大寧（今NMG寧城西）。
燕軍偷襲大寧
建文元年（1399年）九月初一，江陰侯吳高率遼東兵攻打永平郡，[40]故朱棣趁李景隆躊躇不決之際，九月十九日前往救援。九月二十五日，朱棣擊敗吳高，並決定趁勢偷襲十七弟寧王朱權的藩地大寧（今NMG寧城）；另一方面利而誘之，將南軍引至「空城」北平下。九月二十八日，朱棣率眾出師。傳信給燕世子朱高熾，令其堅守北平城。
十月初六日，燕軍經小路到達大寧城下。朱棣單騎入城（一說擊敗守將房寬后入城[42]），見寧王朱權，哭訴自己無路可走，向朱權求救，希望能向朝廷上書，謝罪免死。朱權相信並收留了他。在居大寧期間，朱棣令手下吏士入城結交並賄賂大寧的軍官等。十月十三日，朱棣提出告辭，朱權在郊外送行；但朱權來到郊外后，伏兵盡起，大寧軍紛紛叛變，歸附朱棣。於是朱權與寧王妃、寧王世子等一同隨朱棣前往北平，而大寧的全部軍隊都被朱棣收編。大寧成為空城，朱棣實力大增。
聽說燕王朱棣率精銳征大寧，李景隆引軍攻北平。南軍在鄭村壩（今大興以東二十里）紮營，築壘同攻北平九門。燕王世子朱高熾堅守。朱高熾遣人夜間偷襲南軍大營，獲得了一定的喘息時間；南軍攻城急時，城中婦女也上城頭向下投擲瓦石。
南軍唯一一次獲勝的機會是都督瞿能攻張掖門（一說彰義門，據《方輿紀要》，彰義門即西直門；存疑），幾乎要攻下時，因被李景隆所忌，只得停止。功敗垂成。農曆十月北平甚是寒冷，於是燕軍守城部隊夜裡汲水澆於城牆上，次日城牆結冰，南軍無法攀登。南軍因天寒地凍，戰鬥力驟降，攻勢自此受阻。
鄭村壩之戰
建文元年（1399年）十月十九日，燕軍在會州（今HEB省平泉縣）整編，分立五軍（中、前、左、右、后）。十月二十一日，燕軍入松亭關（今河北寬城縣西南）。十一月初五日，燕軍渡白河（時已結冰，渡河處在今BJ順義區東），並打敗李景隆的哨探陳暉部隊萬餘人。當天，與李景隆大軍在鄭村壩會戰。燕軍左右衝擊，連破南軍七營，李景隆大敗。當夜，李景隆見戰事不利，令鄭村壩所有軍隊輕裝撤退。數十萬人的輜重全部留給了燕軍。但李景隆走得匆忙，沒有通知圍攻北平城的南軍軍隊，於是燕軍輕易擊潰北平城下的南軍，獲得其物資。李景隆率軍撤回德州，鄭村壩之戰結束。此戰南軍喪師十餘萬人。
建文元年（1399年）十一月初九日，朱棣回到北平城，因為之前（七月）上書沒有回信，再次上書朝廷，陳述齊泰、黃子澄構陷宗藩的罪過。建文帝沒有回應。十二月，朱棣用反間計令遼東守將吳高被削爵貶黜，消除東北方向的後顧之憂。
由於李景隆準備等來年（1400年）開春再北上攻燕，朱棣決定攻打山西大同，以使南軍疲於奔命。十二月十九日，朱棣出師攻大同。十二月二十四日，燕軍抵達廣昌，守將楊宗投降。建文二年（1400年）正月初一，燕軍抵達蔚州，明軍守將王忠、李遠投降燕軍。二月初二日，燕軍攻打大同。由於大同是代王的封地且軍事地位極重要，李景隆不得不救援。待李景隆走出紫荊關后，燕軍從居庸關返回北平。南軍在冰天雪地中白跑一趟，兵力、裝備大量損失，士氣受到重創。
建文二年（1400年）二月二十八日，李景隆給朱棣寫信，請求暫時停戰。燕王回信索要齊泰、黃子澄等。一說李景隆自此有二心。除了使南軍白跑了一個月外，燕軍在本次伐大同時意外遇到了從蒙古來降的軍隊，收編之。此外，保定府於建文二年（1400年）二月降燕。
激戰白溝河
建文二年（1400年）四月，李景隆從山東德州，郭英、吳傑等從真定誓師北伐燕軍，目標是白溝河（北拒馬河）。兵力增至六十萬，燕軍亦出。四月二十日，燕軍渡過玉馬河，駐於蘇家橋。四月二十四日，燕軍與南軍會戰（戰場在HEB省高碑店市新城縣南三十里）。