雲州
夜幕之下，雲州依舊燈火通明如同白晝，柳巷一路都能看見衣著暴露以便招攬客人的青樓女子站在街邊調笑。
怡華苑可以稱得上是雲州柳巷中最好最大的一家青樓，當今艷冠雲州的花魁謝琉便是出自於此家。
端陽九州各久負盛名，劍州的武林，泉州的京城，而雲州則是女子多是端莊美艷，前些個年評出的胭脂美人，總會有那麼一兩個出自雲州。甚至端陽都有戲言說雲州該叫女兒州。
不少雲州官員在夜間閑暇之時都會來柳巷小酌一杯，或者留宿青樓不歸家。而在怡華苑就算不說碰見謝花魁出台吟詩作畫，能湊巧遇見怡華苑其他三位書寓，也是一樁讓人流連忘返的美事，若是能和其中一位書寓共赴巫雲那更是妙不可言。
怡華苑的高樓紅院後面，一名衣著破爛的少年扶著大院的牆壁邊緣行走，頭顱深深的埋在衣襟之中不敢抬頭，他從怡華苑逃出來已經有一段時間了，開始逃出來之時還有有幾個龜公四處尋找，使得他藏在陰暗之處不敢出聲，哪怕已經餓的頭腦發昏也是如此。隔了兩天三天後，龜公已經不再大張旗鼓的滿大街尋找少年，而是躲在暗處，伺機而動。譚公自信少年只要不曾跑出雲州城，那被自己找到是早晚的事情。等他再找到這個孩子的時候，雖然不至於說打斷腿腳，但讓他在床上五六天下不來是肯定少不了的。
少年深吸一口氣，抬頭望向遠處的怡華苑，看見那燈光四溢宛如仙境的高樓，暗自低語，「陳子佩，活下去，活著才能談將來。」
少年摸著黑走向XC區，不同於東城達官貴人的金碧奢華，西城是貧民窟，環境極差，魚龍混雜，三教九流在此地混淆不清，如同一潭淤水。而此時唯有那潭黑水才能在此時救下少年一命，這點少年心知肚明。想要活命必須要離開雲州城，否則被找到只是時間問題，而想要離開雲州城，只有西城才可能混出去。
陳子佩悄悄溜到XC區，西城雖然比不上東城的燈火通明，但也有些微弱火光，灰暗而沉重。
夜幕之下，西城的窯子賭場也開始攬客，形形色色的男女在這種地方進進出出，陳子佩常常能聽到男人的叫罵和女人的呻吟。陳子佩步子開始急促，還有兩個時辰便是宵禁的時間，如果不想被巡邏的軍卒抓回衙門，就得趕在宵禁之前到達西城那座廢棄的觀音廟，落落腳。而他前行的同時也在留心周圍，以防怡華苑的龜公在這裡都有手筆，而這也使得他頭越來越低，步子越來越快。少年越是往西而去，燈火人家越是少，前方的黑暗猶如鬼怪大口，想讓人知難而退，但少年卻向西越走越快，猶如飛蛾撲火，撞向黑暗，直至再也不見少年身影。
怡華苑內，剛剛在台上以舞劍博得滿堂喝彩的花魁謝琉退回幕後，在謝琉奪魁怡華苑甚至整個雲州城后，她已經極少出現於大眾眼中，而讓謝琉出場舞劍一曲更是少有。若不是媽媽的要求，謝琉本是不想出來的。
「謝姐姐的劍舞真漂亮啊！」婢女小翠接過謝琉的長袍，扶住那光彩照人的花魁。謝琉寵溺的摸了摸自己貼身婢女的腦袋，「和真正的劍舞大家比起來差的可太多了。」
一旁少女吐了吐了舌頭，說道：「整個雲州城再也找不到比姐姐跳的更好的了！」謝琉這次不再反駁，提起另一件事情，問道：「譚公抓住那孩子了嗎？」小翠搖了搖頭：「還沒有，三天了，一點消息都沒有。」
謝琉沉默下來，沒有說話。她想起初次初見少年的情形。那時她也還不是名滿雲州的花魁，只算是個在怡華苑小有名氣的書寓，大雪夜裡撿到了那個快要凍死的少年，帶回來怡華苑。怡華苑的媽媽一開始還不同意，孩子太小太過瘦弱幹不了什麼活，還又多了一張嘴吃飯，若說是個女孩，還能養養，以後可以做個青樓女子，再不濟也能當個丫鬟。可那是個男孩，還一身黑污，實在讓媽媽難接受。當時還只是書寓謝琉不願放棄，甚至說願意自己少點銀錢，用來孝敬媽媽，這才讓怡華苑的媽媽有了動搖。
直到後來龜公給少年洗凈后帶到眾人面前，那媽媽才真正改變了主意。少年雖為男身卻有女相，一身女子秀氣大過了男子英氣。雲州也有那麼些官僚子弟，愛好龍陽，對於這種秀秀氣氣的白凈小相公歡喜異常。怡華苑也有不少花娘是唇紅齒白的小相公，而眼前的少年想必經過自己的調教熨帖后，也是個極為不錯的小相公。
可是沒想到的是，那名少年不甘心去做那種勾當，居然趁眾人不注意偷偷跑掉了，媽媽知道后十分氣憤，甚至連著好幾天對花魁謝琉都沒有什麼好臉色。謝琉也因此在今日出場，不得不舞劍一曲。
「謝姐姐，媽媽傳來消息，今日州牧家的公子爺要來，希望你去接攬。」看著走神不動的謝花魁，小翠不禁提醒到，謝琉聞言回神，不禁扶額，嘆了口氣「替我梳妝吧。」
嚴靈貞穿過怡華苑的堂門，直入後院，映入眼帘的是四棟獨院，不多，也不少。獨門獨院，這是怡華苑四位書寓才能享受的殊榮，其餘青樓女子，哪怕是僅次於書寓的幾位長三，都不能單獨一院，也不過是單獨一間廂房而已。
嚴靈貞找到那處門前栽著幾棵桂花樹的院子，推門而入。院中女子獨坐石凳之上，女子換下了那件舞劍之時所穿的大紅長裙，穿回那一襲白衣，猶如一株茉莉，含苞待放。
「謝姑娘剛才取劍一舞，柔而不嬌，端而不媚，已有大家之風。可謂是觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。」嚴靈貞一屁股坐在謝琉對面的石凳之上，捻起著石桌的棋子繼續說道「以前只聞其名，不見其人，有時甚至會對謝姑娘的花魁之名產生懷疑，如今一看，雲州花魁之名，謝姑娘當之無愧。」
「公子說笑了，謝琉不過一介風塵女子，當不得公子口中的姑娘二字，至於花魁之名，也不過是以訛傳訛罷了，謝琉自認雖有幾分才情姿色但還不足冠絕雲州。」謝琉也捻起一子放在棋盤之上。
嚴靈貞聽后微微一笑，也不在意謝琉的自嘲，「手談一局？」兩人已經落子好幾，此時再說這句手談似乎有些多餘，但謝琉並不覺得多餘，笑道「全憑公子吩咐。」
嚴靈貞身為一州州牧之子，自小就被熏陶琴棋書畫，才情兼備。小時候教書的老夫子就曾教他手談之道，自小練棋的嚴靈貞雖然說不上國手大家，但在棋道也算是略有小成，在雲州城中的同齡好友里不說第一也有前三了。而此時，嚴靈貞面對青樓女子謝琉卻在前中盤就大有頹勢而非單單劣勢了。兩人手談近四百手，而後嚴靈貞似乎是覺得真的獲勝無望，便棄子認輸。
怡華苑這一局手談說不上久，比不上那些那些一下便是個把時辰的對弈名例，但也足足下了一個時辰多。嚴靈貞起身後拱了拱手，「謝姑娘棋力超絕，我自愧不如。」眼見客人起身，謝琉也站起身來，這次不再自謙，而是大大方方的說到「那是自然！」
謝琉似乎對棋藝十分自信，甚至自負的地步，之前哪怕談起她已經成為了公認的雲州花魁，謝琉依舊謙於不當，說是以訛傳訛罷了。而棋盤之上，謝琉當仁不讓的接下了嚴靈貞的自愧不如，似乎是天經地義的事情。
嚴靈貞看著謝琉那股認真的模樣，不禁也有了些獃滯，無論是之前的幾句談話，還是手談之時，她都靜如止水，而此時這句「自然」，卻打破了那池靜水，讓嚴靈貞知道，雲州花魁謝琉也有小女子般認真的一面。