【001】 客棧聞鬼事

中州慶陽府，涇水之畔。

山間道旁有座客驛酒肆，名曰「惠通」，已曆數代。

初時此地交通南北，往來商旅行人如織，惠通客棧興盛兩代。後有先輩披荊斬棘，自西面開闢一條通往平涼的近路，商旅趨利，遂易其道，客棧不復以往興隆。

時序日半，天光正盛，道路上卻有漫長騾隊行來。

不多時，惠通客棧內外客商旅人匯聚，人聲鼎沸。

老掌柜喝使夥計送水派餐，來來回回穿梭其間，半晌方才安頓。正欲安坐，又聽見道路上人聲漸近，忙出門相迎，竟是故人：「莫大管事？！真是稀客，貴方『昌平』商號可有些時日未曾遇見了！——快、快裡面請！」

莫管事臉上風塵色，招呼商隊歇腳時拱手回禮：「祁掌柜、叨擾了！」

相邀進樓，堂中滿滿當當坐了一屋人，都是走平涼的商旅，裡邊有許多莫管事舊識，一邊走一邊見禮問候。「莫大管事，若不介意咱們幾個一桌擠一擠如何？」開口說話的是個鬢髮染霜的老者，莫管事見之欣喜：「既如此、那多有打擾了，胡老兄！」

敘禮入座，胡姓老者引出個年富力強的漢子，莫管事驚道：「原是徐家馬隊掌柜，恕我眼拙，方才沒能辨認出來。」那漢子擺擺手，道：「家父年長無法再風餐露宿，因此讓我執掌馬隊，只是我年輕歷淺，日後還請諸位多多指教！」

莫管事抬手還禮：「好說、好說！」

客棧老掌柜著人送來酒水吃食，也不著急走，滿桌多是舊識，乾脆留下作陪。眾人說說笑笑，先是講些閑談，交換訊息，算是行商間的互通有無。說著說著老掌柜想起一事，開口問詢道：「最近幾日過路商隊為數愈多，怎麼大家不走西道，反而繞行走更遠的南道去平涼呢？」

老掌柜好奇之下隨口一問，卻忽然引得冷場。

莫管事、胡管事二人相視一眼，都露出遲疑的神色。

還是胡管事見老掌柜疑惑愈盛，沉吟著說道：「唔，祁老兄不知，近來那槐樹崗上不太安寧。我們行商走貨的，出門在外求的只一個『安穩』二字，不敢擅自涉入險地，那便只好辛苦自己的腿腳、繞行南道多走些路程了。」

老掌柜驚疑不定！

他這「惠通客棧」，真要說起來，距離西道可算不得太遠，一時心中擔憂，忙追問道：「胡老兄，你口中的『不太安寧』，到底說的是什麼呢？」

胡管事明顯有些諱莫如深，正猶豫時，那執掌馬隊的徐姓漢子開口道：「老掌柜想知曉內情，我告訴你便是——那『槐樹嶺』上近來有鬼怪作祟，我們無法應對，不敢從嶺上過，所以只好繞路遠行！」

「莫非是、鬧鬼？」老掌柜心驚。

胡、莫二人憂色滿面，徐姓漢子也苦笑一嘆：「到底如何，誰敢去探？據說事情出了兩個多月，最近才有消息流傳，那先前路過『槐樹嶺』的人去了哪兒？」

老掌柜臉色一白：「莫非、都叫鬼物給害了？」

幾人相顧無言，戚然搖頭。半晌一直未說話的莫掌柜才端著茶盞嘆了聲：「世道如此，生民多艱，吾之奈何？」原本融洽氛圍一時沉默，面對不可知的鬼祟，眾人無計可施。

「幾位、打擾了！」

正憂心忡忡的幾人，忽然聽得旁邊一個清朗聲音說話。他們紛紛轉過頭去，見那說話的是個身披黑袍的英武青年，面貌神情和善，又有一種吸引人的神秘氣質。此人先前就在堂中，不過坐在角落，他們幾個也看見過，但都未在意。

「這位、公子，不知有何貴幹？」

老掌柜起身問道。

那青年氣度不凡，卻頗為客氣，拱手還禮：「倒也無甚大事，只是剛剛我聽聞幾位交談，說到有『鬼怪作祟之事』，心中驚疑，故來相詢。」

胡、莫兩位管事，與徐姓漢子三人相視驚詫，那漢子還下意識往旁邊青年坐的位置看了眼——他們交談時聲音並不大，這麼遠的距離，而且大堂里人聲熙攘，竟也能聽見他們談話的內容？

「原來是此事——」老掌柜沒能立時決定，轉身看向其他幾人。

青年又接著道：「實不相瞞，在下原本就需往槐樹嶺過，聽得幾位言說兇險，不敢不察。」

「既如此、都是出門在外，理當相互照應，公子請入座！」年紀最長的胡管事出言相邀，「有什麼想知道的，我等知無不言！」

青年謝過入座，再問細節。

三位商隊管事得知消息后，也並未親身前往，所知各有出入，不過一人說一部分也足夠湊出真相。當他們正在說的時候，客棧門口忽然傳來「嘭」的一聲響，喧鬧的客棧大堂為之一靜，紛紛凝目看去，那青年也同樣被吸引注意。

門口處，兩個壯漢踢門而入。

踹門的那個走在前邊，身高八尺，腦門鋥光瓦亮，略顯稀疏的頭髮在頭頂挽成髮髻，厚實的衣袍有些臟污。青年看見其人面貌，心中不由自主的泛起古怪之感。雖說以貌取人不對，可這壯漢長相委實有些出人意料——

只見其腦門下方，眼含厲色溜圓鼓脹，鼻孔突兀，嘴唇殷紅，最引人矚目的是他有一條頗長的舌頭，會不由自主地伸出口來舔舐嘴唇，一眼看去竟有些像是一條狗。在他後背有根蒼白錐形之物，模樣酷似犬牙，只是大了許多倍。

另一人同樣身形魁梧，不過身上衣袍整潔，方臉闊口，只是神情隱隱透出陰鷙，背後明晃晃的負著柄長劍。

兩人形貌裝扮都與尋常行商旅人不同，一看就不似善類。

故而堂中其他人只看了眼，隨即就挪開了目光，只有居中顯眼座位上的黑袍青年，以一種古怪、好奇的探究目光，往那丑漢面貌上多打量了一陣。

那丑漢似是十分敏銳。

循著直覺對上青年目光，惱怒罵道：「臭小子、你看什麼？再看信不通道爺對你不客氣？！」

道爺？——青年細看，才發現那丑漢身上穿的竟是道袍！失笑搖頭之下，並無與其計較的意思，隨意挪開了目光。

「嘿~，你那眼神是什麼意思？你——」

丑漢還要尋事，同行另外一人卻拉住他，勸道：「算了，你跟他計較個什麼？——掌柜的、掌柜的在哪兒？好酒好菜的趕緊上，我倆吃完還要趕路！」

「哎、兩位客官請隨我來！這邊請——」

老掌柜離席，去招待兩人入座。

因為他二人的到來，大堂中喧鬧的聲響消弭不少。直到客棧上了酒水吃食，兩人安靜用餐，沒再鬧出什麼亂子，堂中才漸漸恢復先前氣氛，不過相互間說話的聲音仍是低了幾分。

而那青年所在一桌，短暫的沉寂后，繼續方才未曾說完的話題。

「槐樹嶺」最初乃是一戶秦姓人家，篳路藍縷，開闢出直通平涼的近路，而後據地建了處莊園驛站，用來供給各路行商旅人駐留歇腳。曆數多年經營之後，遂成定勢，越發興旺。然而自兩個月前起，槐樹嶺驟逢異變，往來商旅凡是往嶺上過的，幾乎都沒能再走出來過。

後有失蹤商隊壯著膽子查探，十幾人中只回去了一個，只說「嶺上鬼魅橫行，往來之人俱都死絕」。這才有消息傳開，後繼者不敢再去，似胡、莫、徐等商隊自也是如此，紛紛選擇繞行遠路，無可奈何。

青年聞之，凜然頷首。

出於謹慎又問了許多細枝末節，這才拱手致謝。

胡管事年長曆繁，從青年隻言片語的表現中窺出端倪，勸了一句：「公子若無要緊事，還是避開槐樹嶺為好。須知世間鬼祟傳說從來不是空穴來風，莫要將自身安危置之度外才是！」

對方好意，青年笑而心領，拱手稱「受教」。

隨即叫住老掌柜，為幾人送上酒水聊表謝意，而後竟就此出門離去。他走之後，同桌其他人相互揣摩議論不提，且說另一方臨窗的座位上，那兩個後面到來的壯漢也在說話。

「呵~」

「劉鎬，那小子的身份、被道爺我看破了！」

丑漢語氣裡帶著幾分自得，篤定地道。旁邊名為「劉鎬」的漢子吃了一驚，有幾分不怎麼在意那般輕笑道：「哦，此話怎講？」

「哼，這不是顯而易見么？」丑漢端著酒，仰頭一口飲下，「你沒聽見他們方才談話，言語中全是在追問什麼『槐樹嶺』鬼怪作祟的細節！以道爺我的眼力，一眼就看穿那小子乃正道中人出身，追問作祟鬼怪，不外乎是想『斬妖除魔、匡扶正義』一類可笑的緣由！」

劉鎬頓了一下，若有所思地問：「聽你的意思，莫非有所打算？」

丑漢「哼」地一聲，語氣中帶著幾分義憤：「這還用多說嗎？那些虛偽的正道中人，一向視我等聖教門人為心腹之患，多年來追殺打壓從未斷絕。如今既然遇上了，不得給他個教訓，叫他見識見識世道險惡！」

劉鎬嗤地搖頭：「無聊！」

丑漢瞥他一眼，嘿地笑了聲：「你不想去？也罷，你不去，那道爺一個人去便是！只不知那小子是何門派出身，身上有沒有帶著些奇珍靈物、抑或是門派法訣秘笈呢......」

劉鎬眉頭一挑，眼中精芒閃逝！

「等等，野狗！」

「我、跟你一塊去！」