第 1 章
朔方正月，皇城禁庭。
昨夜落了一城的雪，琉璃朱瓦上的殘白還未褪盡，風拂過宮城的檐角，帶著那點殘雪融化的味道，冰冷刺骨。
阿檀垂首侍立在椒房殿外，凍得瑟瑟發抖。
此時天寒，宮人們大多穿著厚厚的冬裝，她卻已經換了一襲春裳，齊胸襦裙，系了絹絲腰帶，身段盡顯婀娜，前方玉兔圓潤飽滿，單薄的春裳都要被撐破了似的，勾勒出那一處峰巒起伏，風景無限，而她的腰肢纖細，又盈盈不堪一握，她這一抖，愈發顯出一段風流嫵媚的意思來。
格外惹眼。
殿里伺奉的張尚宮正好出來，一眼就看到了阿檀，冷冷地斥道：「正經點，貴人在上頭呢，你擺著這麼個狐媚樣子做給誰看？若不放端莊些，先拖出去打一頓。」
但今兒一大早，分明是張尚宮吩咐阿檀換的這身衣裳，阿檀的膽子只有米粒兒小，爭辯不得，抖得更厲害了。
看得張尚宮眉頭打結，但還不待她發作起來，殿前宮女出來傳話，蕭皇後有召，張尚宮只得帶了阿檀一起進去了。
外面寒意刺骨，椒房殿里卻是一片暖意融融，宮殿的四角燃著銀絲白霜炭，混合著沉香的氣息，溫和而乾淨。
明殿金台，鳳鸞盤柱，兩位貴人容服華麗，氣度雍容，高居殿上，左右內侍持牡丹花扇、金絲拂塵，又有宮人立於下方，各奉水甌、銀盆、巾帕、手爐、等物，沉香裊裊如雲煙，望之儼然若神仙中人，高貴不可企及。
一位是中宮蕭皇后，母儀天下，貴不可言，一位是晉國公府的秦夫人，眼下長安城裡炙手可熱的貴婦。
那是她沒有資格正面直視的貴人，阿檀急忙低下頭去。
只聽得蕭皇后正親昵和秦夫人說話：「今年開春頭茬的鱸魚，剛剛從松江府貢上的，做個金齏玉膾正好，你今日進宮，就一起嘗個新鮮。」
秦夫人笑應道：「娘娘恩典，叫我受寵若驚。」
蕭皇后佯做不悅：「本宮和你這許多年的交情難道是虛的？你怎麼和本宮生分起來，大是不該。」
秦夫人連連笑稱不敢。
這天底下能得蕭皇后這般屈尊示好的命婦委實不多，秦夫人正是其中一個。
只因為秦夫人有一個格外爭氣的兒子。
秦夫人的次子秦玄策天生神勇，有萬夫不敵之力，在父兄過世后，一力撐起晉國公府，短短數年間，北驅回紇之患、南伐閩越之亂，驍悍無雙，鐵騎所過之處，向無不破之城，立下赫赫戰功，深受當今高宣帝倚重。
高宣帝嘗曰：「玄策者，朕之臂膀，天降悍將，此國之幸也。」
遂封秦玄策為驃騎大將軍，兼襲其父晉國公之位，一時風頭無二，帶挈著秦夫人的身份也水漲船高起來，連蕭皇后都待她格外親熱。
那邊，宮人們已經擺好了冰玉桶、梨木俎、錯金刀、水晶盤等器物，在張尚宮的示意下，阿檀上前，恭敬地躬身：「奴婢前來伺奉娘娘。」
她的聲線婉轉而嫵媚，格外細軟，此時膽怯，還有些顫抖，似掌心鳥雀嚶嚶嬌啼，在人的耳朵里輕輕撓了一下。
秦夫人同為女子，聽了這聲音，也不覺心裡一動，目光隨之望了過來，上下打量了一番。
她的目光好似在挑選著某種貨品，在她眼裡，阿檀大抵和木俎上的魚差不多，那是居上位者不經意的傲慢與輕蔑。
阿檀還很冷，但秦夫人的目光卻令她額頭上冒出一層細汗。
半晌，秦夫人把目光收了回去，朝蕭皇後點了點頭：「憑地個小娘子，能做這活計？」
「能與不能，試試便知。」蕭皇后意味深長地回了一句。
張尚宮吩咐了一聲：「去吧。」
「是。」阿檀起來，返身過去，在案板前拿起了細刃錯金刀。
一尾四腮鱸魚擺到了梨木俎上。
鱸魚正新鮮，剛剛剔骨褪鱗，去了腥氣，又冰鎮了片刻，此際正適宜。
阿檀方才凍得發抖，但此時手握錯金刀，又變得沉穩起來。
她皓腕微翻，細長的刀刃彈跳輕掠，銀光過處，似有花瓣片片綻開，又似有飛雪隨風而起，魚肉化成了蝴蝶一般，薄如蟬翼，透若絹紗，層層疊疊落在水晶盤中。持刀之人似信手拈花，一舉一動曼妙自然。
這麼一個人俏生生地擺在面前，正好叫秦夫人瞧得清清楚楚。
但見這小女子面若芙蓉，兩彎柳葉眉似蹙非蹙，一雙桃花眼春水橫波，眼尾微微挑起，帶著旖旎風韻，更有絳唇一點似櫻桃，艷到了十分。
殊色近妖也。
秦夫人出身世家名門，一向端方賢淑，本來看不得這等妖冶艷容，但今日別有用意，卻覺得正是合宜。
阿檀並沒有覺察到旁人的眼光，她片好了魚，澆上秘制的蘸醬，恭恭敬敬地將水晶盤捧上。
殿前宮女接過，呈了上去。
魚膾潔白如玉，蘸醬是依著古方，用了姜、橘、白梅、熟粟黃等八樣佐料製成，曰「八和齏」，色似黃金，故名「金齏玉膾」。
秦夫人夾了一片，魚膾掛在玉箸上，均勻細膩，薄得就像一張紙，似乎吹彈可破，她放入口中，豐腴醇厚，魚生的鮮嫩混合著醬料的辛香，入口即化，甘美的味道充斥在唇舌間，久久不散。
秦夫人平日不太吃這個，今天卻不由自主多嘗了幾口，頷首道：「人生得好，手藝也不錯，勞煩娘娘費心替我物色，我看就是這個吧。」
蕭皇後放下玉箸，拿著帕子慢條斯理地按了按嘴角，笑吟吟地道：「難得你中意，且帶回去試試，上不得檯面的玩意兒罷了，能用就用，不能用，丟掉就算了。」
原來，秦夫人這番是託了蕭皇后，要替兒子找一個曉事用的婢子，旁的不打緊，只要嫵媚勾人的。
秦玄策今年二十歲，在大周朝，他這個年紀的男子大多已經娶妻生子，可他卻尚未婚配。
先是時，高宣帝還有意將雲都公主許給秦玄策，但當日在大殿上，才露了一點口風，就被堵住了。彼時，秦玄策神色坦蕩，語氣剛硬，一板一眼地回道：「臣只喜歡手裡的劍，不喜歡女人。」
高宣帝聞言大笑，此事遂不了了之。
秦夫人聽說后，氣得要命，和蕭皇后訴苦了半天，這才有了今日的說法。
阿檀立在殿前，聞得蕭皇后的秦夫人的言語，一時茫然不知所措，心裡慌亂起來，那一雙桃花眼染上了紅暈，眼裡泛起一層淚光，水汪汪的，欲滴不滴，似含了春光旖旎。
秦夫人更是滿意。
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阿檀跟著秦夫人回到晉國公府。
秦家祖上為江北世族，歷代多出驍勇武將，累積功勛，敕封晉國公之爵。
公府大門上的朱漆已經有些陳舊了，門上兩隻饕餮門環張口做猙獰狀，卻顯出了凜然的氣勢，上方匾額黑底金字，書著「晉國公府」四個大字，看過去很有些年頭，但那是當年太.祖皇帝的御筆親賜，也是秦家幾代男人在疆場上用命換下來的名號，放眼大周朝，無人敢於小覷。
及至進了公府大門，一路行來，青瓦朱檐疊了一重又一重，其間游廊迂迴，瓊樓玉宇，花枝樹影婆娑其中，不知盡數。奴僕婢子往來其中，井然有序，遙遙見到秦夫人，避讓道邊，躬身為禮，儼然規矩森嚴。
秦夫人回到院中，就命人把府里的陶嬤嬤叫了出來，指了指阿檀，道：「陶家的，你看看，這個如何？」
陶嬤嬤是秦夫人從娘家帶來的陪嫁，又給秦玄策當過乳母，是個積年的老媽子，對秦夫人的心事曲折了解得清清楚楚的，只要秦夫人一個眼色遞過來，她立即心領神會。
她目光一掃，已經將阿檀通身看了個遍，真真是個嬌滴滴的尤物，難怪老夫人會帶她回來，看來是要派上大用場的，她笑著回道：「老夫人的眼光怎會有錯，是個極好的。」
秦夫人頷首：「她是皇后賞賜下來的婢子，你帶她下去，仔細交代一番，往後就叫她在老二房裡伺候著。」
陶嬤嬤滿口應道：「是，我這就去辦。」
她帶著阿檀下去，一路走著，順道把阿檀好好盤問了一番。
阿檀有問必答，甚是乖巧。
「我姓蘇，小字阿檀。」
「今年十四了。」
「祖籍金陵，因父親犯了罪過，家眷被罰入宮為奴，我自幼是在宮中長大的，母親如今還在掖庭。」
她的聲音就像剛出生的黃鸝鳥兒，婉轉嬌啼，和陶嬤嬤多說兩句話，臉上就浮起了一層薄薄的紅暈，似桃花顏色。
陶嬤嬤多看了幾眼就覺得有些吃不消，趕緊把目光收了回來，心裡念了幾聲佛。
行經多時，到了觀山庭。
觀山庭是秦玄策的住處。
一年十二個月，秦玄策有七八個月不在家，尋常時候，閑余的下人都被打發到外院去當差了，除了陶嬤嬤，只有一個貼身奴僕並四五個蒔花掃塵的丫鬟守著院子，不過如今正值年關，他們也偷懶歇著了。
陶嬤嬤推門而入，帶阿檀進了秦玄策的房間，咳了一聲：「這是我們家二爺的房間，雖說二爺如今不在家，但裡面的規矩還是要說給你聽……」
「好嬤嬤。」阿檀實在忍不住，細聲細氣地哀求道，「我冷。」
她一大早被張尚宮要求換了一身單薄衣裳，此時早就冷得瑟瑟發抖。
陶嬤嬤打量了阿檀一下，只見她穿著絹紗襦裙，胸口袒露著一大片酥酪似的肌膚，近領口的地方還能看見深深的溝壑，險峰顫顫。
這天氣，還要顯出這般身段來，真真凍死個人。
陶嬤嬤暗罵了一聲妖孽，還是出去找了一套厚實的冬裝進來，遞給阿檀：「明兒你自去二門的管事娘子那裡領你的份例，這會兒將就些，趕緊先把這個換上，二爺過幾天就回來了，我還要叫小廝過來收拾院子，別讓旁人看見你穿得這麼扎眼，我們這可是正派人家。」
阿檀千恩萬謝，陶嬤嬤擺了擺手，掩門出去了。
阿檀急忙更衣。
那套冬裝半舊不新，也不知道陶嬤嬤是從誰手裡拿來的，看過去長短差不多，就是腰身鬆了些、胸口緊了些。
其實也不怪陶嬤嬤，阿檀的身段格外凹凸有致，自然與尋常不同，只苦了她又不好說出口，腰帶多打了兩個結，倒是繫上了，但衣襟那裡怎麼也拉不上，再用力些，勒得她都要喘不過氣來了。
她心裡惱火得很，就和那身衣裳幹上了，死活要把它捯飭好，低著頭過分專註了，沒注意到外頭有腳步聲朝這邊徑直過來。
拉了半天，還是傾瀉出一片春光，阿檀急了，深吸一口氣，使勁一扯，這下胸口差不多遮住了，卻露出一截白嫩小香肩。
恰在此時，門被推開了。
男人渾厚低沉的聲音陡然響了起來：「汝為何人？」
阿檀被這聲音嚇得打了個哆嗦，一抬頭，和門口的一個男人看了個對眼兒。
那男人穿著玄鐵重環鎧甲，肩部有饕餮仰首朝天，似要擇人而噬，襯得他的身形英武挺拔，如山如岳。阿檀從來沒有見過這麼高大的人，他的影子投過來，把她整個人都籠罩住了，黑壓壓的。
他的頭髮凌亂不堪，好似幾百年沒打理過，臉上鬍子亂蓬蓬的一大把，把面容都遮住了，就似話本里所說的土匪流寇一般，兇狠又猙獰。
阿檀一下望過去，只看見他的一雙眼睛，如同淬了血的利劍，煞氣駭人。
「啊啊啊！」阿檀抱著自己的肩膀，驚恐地尖叫起來。
「大膽婢子。」男人一聲斷喝，聲音飽含著居上位者的威嚴，「擅入此間，還敢喧嘩，閉嘴！」