第 4 章
三日後，薛晟隨駕回城。先行前往福寧堂向老太太請了安，才與長兄一道進了大夫人的院子。
南窗炕上，林氏和大奶奶楊氏分別落座兩端，大夫人病容憔悴，見兩子聯袂而來，不由露出一抹虛弱的笑來。
「這趟出城累壞了吧？來，快坐，給娘瞧瞧，又瘦了沒有？」
大夫人愛子心切，全沒當薛晟是個早已成家立業的大人，翹首等他近前，捧住他線條硬朗的下巴，細細端詳他的臉。
薛晟在外寡言端肅，處事狠辣果決，此際耐著性子任由母親磋磨，惹得楊氏和薛誠等人抿唇偷笑。
屋中氣氛輕鬆愉悅，母慈子孝說著體己之言，林氏坐在一隅，覺著自己始終都是個外人。
正這般想著，大夫人的聲音朝她的方向傳了過來。
「快去見見你媳婦兒，你才從任上回來沒幾日，又接連外出許多天，你媳婦兒茶飯不思念著你，回來怎能連句話也不說？」
薛晟目光淡淡掃過來，拗不過母親催促，簡短問候了一聲，「這些日子還好？」
林氏攥著袖角，渾身僵硬地站起身，一步步朝他走近，蹲身行禮，「勞五爺記掛，妾、妾一向都好……」
她努力維持著身為五奶奶的身份和體面，強迫自己不要委屈，不要將情緒暴露於人前。
薛晟點點頭，移開視線，未做半分停留，轉回身坐在長兄下首，問起近些日子大夫人的健康狀況。
「我這是老毛病了，你們不必憂心我。」大夫人笑道，「老五好不容易從任上回來，往後可要時常留在家裡，多陪陪祖母，多陪陪你媳婦兒，文哥兒功課不好，幾個叔伯裡頭，他最怕你，還得你抽空多教導他才行。」
氤氳的光色下，大夫人的面容瞧來格外寧和慈愛。她說起話來慢聲細語，顧傾從沒見過她焦急發火的樣子，便是對著下人，也是柔聲細語的好脾氣。只是可憐這樣溫柔的人，命運對她太過殘酷。
薛晟上頭原還有個四哥，也是大夫人所出，長到十六歲那年，在外遇險暴斃。大夫人的病根便是那時落下的，這些年一直不見起色。
薛晟和薛誠兩兄弟，在外都是說一不二、眾星拱月般的人物，到了大夫人跟前，就像兩隻溫順的貓。
天色已晚，相聚片刻，大夫人便催促兩對小夫妻快些各自回院歇息。
夜晚的庭院中，花樹靜默，冷風狂嘯。林氏走在刻著蓮花紋樣的甬道上，屏住呼吸垂眸端詳地上那道頎長的影子。
深秋冰涼的夜露沁在光滑的緞子衣料上，林氏戰慄著，忐忑著，恐懼著，也期待著。
男人身量修長，落後兩步跟在她身後，影子的高度與她的幾乎持平。她刻意穩著步子，怕走得太快或太慢，驚擾了地上難得並立的兩個人影。
顧傾和忍冬各提著一盞風燈，茜紗籠著橙紅搖曳的火苗，光色氤氳如煙。
鼻端嗅到一抹極隱秘、極幽淡的香氣。涼絲絲的純凈，不張揚、不俗套，又纏綿不去，縈繞不散。薛晟側目看去，那樸素潔凈的姑娘不知何時走到他身側，僅與他半臂間距。
這抹幽香神秘又熟悉，那日他披過的氅衣，那晚他信手翻過的書卷……奇怪的是，林氏房裡常年只熏沉香，為什麼這些物件里，卻獨獨只留下她身上這抹淺淡的印記。
竹雪館很快便到了，林氏緊張地扣著袖角，怕薛晟說出那句熟悉的「我還有事」。
她在門前停住步子，壓抑著紛亂的心緒回過頭去，「爺，您請……」
薛晟沒瞧她，提步跨入院里。
林氏揪作一團的心臟，瞬間落回胸腔。巨大的喜悅彷彿洶湧的浪潮肆意翻卷，她連呼吸都跟著變得急促起來。
步入房中，濃郁的沉香綿綿密密鋪開。
薛晟坐在上首榻上，隨意地打量著這間屋子。
成婚後他甚少踏足這間房，起初倒也不是刻意冷落新婦，只是二人實在算不上熟識，身邊乍然多了個女人，他有他的彆扭和不便。
林氏心氣高，見他態度冷淡，便尋由頭與他找不痛快。成婚頭一年，夫妻倆的日子要多彆扭有多彆扭，很快，他就尋到個機會請旨外放，避去南邊。
原本對林氏，他心裡是覺虧欠的，囑咐長兄長嫂多加照拂，留下手裡數樣產業供她花用，也容忍她的族親上門索財借勢。情愛上頭他瞧得淡，無法許她以柔情，便願用護佑換她歡顏。
可隨著日漸了解，他待她卻越發冷下來。
林氏從沒想通過他的疏離到底是為什麼情由，而他也從來沒有言明過，夫妻兩人相處得便像陌生人，甚至比陌生人還不及，至少，他不會用厭惡的眼神去瞧旁人。
此刻林氏立在屋中，立在他眼前，盼著他目光掃過來，又怕迎上他那雙冰涼淡漠的眼。
屋中陳設早已不是當年他獨住時的模樣，嫩粉紗帳，大紅錦被，雕花架子床，細珠垂簾，描金妝台，錦繡屏風……空氣中飄著濃郁的沉香，和女人身上價格不菲的脂粉香……
薛晟不言聲，林氏一時也尋不到合適的開場白，高傲如她，也難免求助般看向自己的婢子。
忍冬半夏都在屋子裡，一個忙著燒水上茶，一個忙著鋪床落帳。
尤其鋪床的半夏，腳步里的雀躍欣喜不加遮掩，好像生怕面前的男人不知，她到底有多想他能留下來。
這一刻竟如此無助，下意識地，林氏瞄向外間，連她自己也未曾意識到，自己究竟在期盼什麼。
下一瞬，珠簾被一隻纖細的手從外撥開，珠子激蕩碰撞間，少女素凈帶笑的臉躍入視線。
顧傾迎著林氏顫動的眸光，裹著深秋微涼的露氣步入進來。
「奶奶……」張口正要說話，彷彿突然才注意到薛晟還在這裡，她頓了頓，垂眼喊了聲爺，從懷裡捧出一團毛茸茸的物件，略帶喜色地道：「二奶奶屋裡的踏雪，溜進咱們院子里來了。」
林氏蹙眉瞟了眼那隻貓，才鬆懈下來的表情再次緊繃，張口正欲喝令她將那隻名叫踏雪的貓兒扔出去，卻見顧傾大著膽子上前一步，將才兩個多月的奶貓更湊近一點兒。
「……」
「奶奶，瞧它像不像您在閨中養的那隻兔兒，也是這麼灰撲撲的顏色，只有四隻爪子是白的。」姑娘邊說，邊捏著貓兒左前足上的小肉墊，那貓像是尋到了自己溫暖的窩一般，埋頭朝姑娘衣襟上拱。
說話間隙，姑娘飛快朝林氏打個眼色，林氏心中一頓，尚未猜出她的用意，下一瞬就見姑娘鬆手令那貓兒脫身，一躍落在薛晟膝頭。
奇怪的是，那奶貓並不立刻逃走，而是後足蹬在男人身上，抬起兩隻前足攀著顧傾的衣擺，張口喵喵喵的嬌喚。
林氏這回總算有些明白，瞧薛晟並未避開，反而伸指揉了揉奶貓圓溜溜的腦袋，她從沒見過這樣耐心好相處的薛晟，更從不曾想象過，他縱容奶貓賴在自己身上的模樣。
「踏雪是不是餓了，我瞧它不住的喚，拿些什麼給它才好？廚上還剩些鹵好的肉……」
「用肉汁拌些軟飯，」顧傾話未說完，一直未曾開口的男人啟唇，接過了這個話題。
顧傾聞言露出喜色，蹲身福了一福，「奴婢這就去辦。」
轉身走出內室，冷寂的月色如霜似雪，風聲嗚咽擦過耳際。窗下早備好一盞為那奶貓做好的吃食。
寒涼的晚風能令人清醒。顧傾收起笑容，側過頭打量窗格上映出的那道剪影。
她立在廊下一息一息耐心的等，待身上完全浸透寒氣，才又含笑端著小碗掀簾走回去。
昏黃的燈下，男人眉頭舒展，寬大的掌心有一搭沒一搭地梳理著奶貓身上的絨毛。
林氏跪坐在他足邊，伏在榻沿上逗弄他掌下溫順慵懶的小東西。
這一幕溫馨和諧得詭異，婚後從來不曾情投意合過的兩人，以從未有過的親近姿態落入顧傾眼底。
藏好唇角譏誚的嘲弄，顧傾上前，將小碗遞給林氏。
她從林氏望過來的目光里辨出一絲罕見的信任和感激。
男人片刻間流露出的少許溫情，竟有如此魔力，饒是林氏再如何固執要強，終究無法免俗。果然情愛令人軟弱，溫柔便是鴆酒。一旦陷入，等在前方的，便是萬劫不復的結局。
顧傾退後數步，將空間留給這對怨偶。
隨著她退去的身影，男人目光落在晃蕩不休的珠簾上，不知想到什麼，他收攏掌心，將踏雪撈起，緩緩站起身來。
林氏依戀的目光中露出一抹疑惑惶然，「爺……」
她甚至有點想哭，想張開雙臂抱住他修長的雙腿求他別再離開。短暫的片刻相處有如最熨帖魂魄的靈藥，她沉醉其中，寧願一輩子不要醒來。
濕潤的眼眶湧出軟弱的淚滴，她啞著嗓子又喊了一聲，「爺……」
男人提步走開，再未回眸，留下她再熟悉不過的一句，——「你早些歇息。」
林氏實在不懂，明明適才一切都好好的，到底為什麼他還是要離開？
「你是不是……」
男人腳步緩了緩，停在珠簾前。
「你是不是，心裡有別人？……是在南邊跟在身旁伺候的，還是館子里長日廝混一處的……」
是為了何人，這般冷落羞辱於她？
聽聞這話，薛晟緊擰雙眉，銳利的眸光瞟來，在望見她羞惱的面容那瞬，倏忽釋然。
她原就是這樣一個人啊，他在她心裡的便是如何不堪，又有什麼關係。