第1章 現龍在湖
七月流火，夏日炎炎，汽蒸太虛，如火如荼。
西南大地有一大澤，喚曰：太虛澤。其澤之大綿延數百里，期間水網密布，飛禽走獸，百魚蝦蟹，奇花異草，爭奇鬥豔，數不勝數。正值七月，日大如斗，其下千畝良田，萬戶百姓，無數行商皆仰仗這大澤過活。
響午時分，一駿馬從湖畔飛馳而過，且看這高頭大馬，神采奕奕，紅棕毛髮，體態修長，四蹄猶如猛龍過江，若如鯤鵬過境。駕馬之人乃是一精壯男子，束髮短須，長眉細眼，鼻如倒勾，面色凝重。身著青色粗緞長衫，馬背上掛著一根黑木哨棍。此人便是江湖之中赫赫有名的赤天雕——袁志勝。只見他縱馬飛馳，一躍而過，遙指太虛澤前的雲城而去。
雲城位於西南，乃是西南一大城也，幅員遼闊，擁數十萬人。城南有一當地豪強，威望頗高，此乃雲城朱氏也。當代家主朱珉，年歲三十有七，身長八尺，美須髯，好槍棒，在當地頗有威名，平日里樂善好施，救濟窮人，也常接濟江湖義士，仁義之名淵博四方，號龍太虛，意為太虛之龍也。
晌午，朱珉於書房中小憩。此時府外正門一紅棕飛馬，疾馳飛來。
「吁~~~」赤天雕只哨一聲，馬立當中，前蹄而懸，瞬起重踏，聲震雷鳴。
赤天雕下得馬來，雙眼微眯，巡視一番，只望見一門守靠坐在門邊大睡。赤天雕上前拍了拍門守，將門守喚醒，便作揖道，「老人家，在下名為袁志勝，前來拜見你家主人。」
門守也作揖道，「義士不必客氣，義士少待，小可這去稟報我家主人」
「老人家辛苦了。」
稍時朱珉跨著大步流星，迎至門口，抱拳道：「袁老弟，什麼風把你吹來了。」
袁志勝大笑：「大哥，我有一喜事相送，天大的喜事啊。」
「哦？何喜之有啊？」
「大哥不忙，小弟路途繁忙，待小弟歇息片刻，便告於兄長。」
「袁老弟前來辛苦，我必款待啊！朱小，趕緊通知下人，備上好酒好菜，再把我兄弟的馬牽至後院，喂上好草料。來，袁老弟隨我進屋。」說著，拉著袁志勝的手便往前廳趕去。
朱小便去牽那紅棕飛馬，那飛馬眼神高傲，打了鼻哼，似乎在用鼻孔瞧看朱小。朱小手握韁繩，只見飛馬脖頸一甩，那韁繩脫手而出，隨後徑直向院子里走去，朱小無奈，這乃貴人的馬，也不敢訓斥，只得在前面帶路引至後院。
朱珉與袁志勝坐至前廳一八仙桌上，朱珉坐主，袁志勝在側。不一會兒，四乾果四冷盤便端了上來，隨即八道熱菜端了上來，外加一壇陳年嘉釀。朱珉滿上了兩碗酒，端起一碗一飲而盡，道：「袁老弟不遠萬里前來，已是幸事，你我兄弟情深義重，何談更多。」
袁志勝也一飲而盡，「兄長大義，小弟沒齒難忘。」
「好好好，老弟想必是餓了。來來來，吃菜。當今啊，以魯菜為尊，老哥家也請了一山東廚子，做得九轉大腸，頗為正宗，酸甜苦辣咸，五味皆備。你我兄弟，共經苦難，必定功成名就啊」
袁志勝聽罷，便夾起來一豬大腸，放入嘴中，細細品味，頓時飄香四溢，五味雜陳，真是妙不可言。
風捲殘雲之後，二人來到書房品茗。
少時，袁志勝問道：「兄長賦閑多日，昔日得見兄長使棍，猶如長龍游海，又似瀑布天降，不知今日可否再現。」
朱珉笑到，「這是老弟瞧不著在下啊，
兄長雖賦閑多日，但棍棒功夫不曾放下，雖不敢言技艷天下，但是也頗為小成啊。今天高興，不如老弟便隨兄長前往家中操場，切磋一番。」說著便拉著袁志勝的手往操場趕去。
操場之中，袁志勝手持大刀，刀長一尺半，柄長三尺。而朱珉則手持一木棍，棍長五尺。
只見朱珉藝高人膽大，率先襲來，棍出如龍，直射面部。袁志勝雙眼微眯不為所動，只見棍頭快至面門，袁志勝忽起大刀，由上至下，一刀劈去，猶如泰山壓頂。霎時間，棍頭忽然不見，棍尾由下至上而來，磕開大刀，復至面門，頓時而止。
「兄長端得好刀法。」
「哈哈哈，兄長也只是僥倖得勝，袁老弟刀法有千鈞之力，兄長取巧了。」
袁志勝湊至身前，附耳說，「兄長，可有密室。」
朱珉忽地臉色一沉，道：「隨我前去。」
二人兜兜轉轉來到一僻靜小樓，來到一畫卷面前，捲起畫卷，敲牆壁三下便出現一暗道，二人通暗道得進密室。
袁志勝抱拳道，「兄長，小弟有三件事想告知兄長。」
「賢弟但說無妨。」
「其一，此地有一大盜，武藝高強，善使棍棒，江湖人稱九江龍，兄長可否知曉？」
「此人，我也只知曉一二，聽聞武藝之強不在我之下。其他消息，我尚不得知。」
「其二，當朝宰相之子現居膠州刺史，八月十四便是宰相生辰，刺史欲往京師送千金生辰綱，兄長可知此事？」
「有所耳聞。」
「其三，自古皇權不下鄉，鄉里的稅收都是由地方豪強掌控，前任城主與兄長交好，並無計較。但是三日前，新任城主要兄長交出前五年的稅收，兄長是否有此事。」
朱珉已然緊鎖眉頭，道：「賢弟，莫非，你······不可，此事萬萬不可！絕不要再提。」
「兄長，我已然召集五十餘兄弟，為首的是撲鹰鵰王申，鬼獅面張豋，活閻王李自決這些江湖上的豪傑，我也預計七月十六生辰綱隊伍會途徑太虛澤。到時候，我等以大哥為首，佯裝成九江龍以及黨羽，於太虛澤劫擊之。至那時千金自來，還怕這小小的城主。兄長可說過，咱們兄弟吃得那酸甜苦辣咸，才可功成名就啊。」
「這······好！上刀山下火海！兄長助你。」說著朱珉握著袁志勝的手，「你我兄弟！」
袁志勝飽含熱淚，不由得用力握緊朱珉的手：「情深義重！」
「何懼萬難！」
「共得富貴！」
七月十六，太虛澤。
大湖在烈日的蒸騰之下，升起大霧般得水汽，於水汽之中一條長蛇似的隊伍走了出來。開頭是幾匹高頭大馬，後面是十幾輛馬車，上面載著無數的金銀珠寶。
忽然之間，風雲驟變，烏雲密布，水汽消散。打遠處來了兩匹高頭大馬，一隻純白，身材健碩，神采飛揚，一隻則是紅棕毛髮，其上各坐著一個蒙面之人，其後跟著五十餘名健碩好漢，也個個蒙著面。正是朱珉和袁志勝等人。
行至生辰綱隊伍跟前，袁志勝大喝道，
「此山是我開，
此樹是我栽。
要想得此過，
留下買路財！」
可謂是聲震四方，飛鳥皆驚，河水倒流，遮天蔽日。
只得見對面隊伍中徑直駕馬走出一人，道「何人？」
「豈不聞你爺爺九江龍之大名也。」
「可敢下馬應戰？」
「有何不敢，不勞煩我大哥動手，我來會會你」說著袁志勝抄起大刀便下馬應戰。
「賢弟，我來為你壓陣。」朱珉也抄起長棍翻身下馬。
那漢子看著兩人，不由分說，從馬側拿起一根連枷，一長棍與一短棍與鎖鏈相連，漢子單手持長棍，立身靜待。
袁志勝武藝高強，提刀趕至身前，大刀單手一提，雙手相下，雖是雲淡風輕，但有萬鈞之力，卻有蘭亭之雅，不讓關張之勇，單單一斬卻有千般變幻，剛柔並濟，實乃刀法至純至臻之境也。
只見大漢提起連枷，長棍磕上大刀，短棍一飛直擊袁志勝首級，得見袁志勝腦漿崩裂，橫死當場，手中的大刀也掉落在了地上。
他的短棍包著鐵的。
望見此情此景，五十餘人便當即做了鳥獸散。朱珉當場嚇得屁滾尿流，回頭想找自己的神駿白馬，可白馬早已奔去數百丈之遠，在轉頭看向紅棕飛馬，飛馬則高傲得看向自己。不由多想，飛身上馬，抓緊韁繩，大吼一聲駕。
只見飛馬，打了個響鼻，一抖身，朱珉跌下馬來，兩腿發軟，伸得筆直，瞪著雙眼，身子骨抖得跟篩子一樣，大呼好漢饒命。
大漢手提連枷，款款走來，笑道：「伸腿，瞪眼，你自決吧。」
「不······不要，好漢饒我性命。」便是屎尿齊流了。
大漢嘆了口氣，手提連枷，手起枷落，朱珉也便是腦漿崩裂了。
這時手下道：「趙大哥，如何處置啊。」
大漢道：「這個為首的，剖了肚子，綁在樹上，以儆效尤吧。」
七月十六，太虛澤旁有一顆樹上，綁著一個人，腸子流了一地，酸甜苦辣咸也跟著流了出來。