第一章

爆竹聲聲辭舊歲，春風送暖入屠蘇，千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。

正值新年，SC省嘉州城內，一片祥和喜慶。

城西大路旁邊，一座建築古樸的大宅院，朱漆大門兩面打開。

東西兩側各有三間門房，分別開著小門，東邊的門楣上一塊藍底黑字的匾額，上書：「若蘭堂」三個大字。

這匾額不大，三個字卻銀鉤鐵畫，蒼勁非凡。

門前一個中年男子，眉清目秀，面貌清雅，他身著青衣，寬袍大袖，衣襟隨風搖擺，更顯飄逸洒脫。

他滿面和氣，對著一名趕驢車的老者抱拳道：「任老哥，我家孩子頑劣，這些天給你添了不少麻煩，我…我在這兒給你賠禮啦！」

臉色微紅，顯然這賠禮道歉的事兒他並不擅長。

那老者聞言一怔，臉色微沉，隨即又轉平和，木然搖手，嘆氣道：「算啦，你家公子也沒幹什麼，都怪咱膽子小，大驚小怪了！」

語畢又對著男子抱了抱拳，臉色委頓，拉起驢子韁繩，趕車欲走。

中年男子見老者心中不悅，滿面羞愧，想要攔住老者，忽地想起：「我家孩子這幾日惹怒了他，他已是怨氣難平，我再這麼往他身前一攔，雖說是為了跟他賠禮道歉，但也未免顯得有些霸道了。」

眼見老者已拉動驢車，心下著急：「我皇甫家向來與人為善，這一帶百姓對我們讚譽有加，皆因幾代人樂善好施所致。

如今他心懷怨恨，說我家出了個紈絝子弟，傳揚出去，皇甫家的牌子可不砸了么？」

一撇眼見他車上拉的儘是鞭炮，心想：「他平日砍柴為生，只在逢年過節才做些鞭炮來賣，今兒拉這麼一車，顯然是還沒開張！」

身子往前湊了一下，說道：「任老哥，你這車鞭炮可是有人定了么，若是沒有，我全要了！」

老者拉韁停步，瞪眼愣愣的瞧著對方，過了一陣兒才緩緩道：「皇甫先……兄弟，你是咱嘉州的大戶不假，但你素來節儉……

再說這幾年咱大宋天災人禍，你總布醫舍葯，也沒賺到銀子。

你可別為了讓我關心，強買下這一車鞭炮，這玩意兒一點火兒就啥都沒了，沒用！

其實老哥哥我今兒脾氣不順，還有其他原因……」

中年男子道：「任老哥，我今年得老天眷顧，找回了失散多年的兒子，那是天大的喜事兒，當然要好好慶祝一番，你這一車鞭炮太少，最好你再趕製一車才好！」

說著從懷裡摸出一錠銀子，遞到老者手中，道：「這是兩車鞭炮錢，不知可夠么？」

老者見那銀錠子至少有十兩之多，不禁鉗口橋舌，半晌不語。

中年男子依舊面容和善，說道：「任老哥，另一車鞭炮咱不著急，正月十五前做好也還來得及！」

老者咽了口唾沫，說道：「皇甫兄弟，這、這大銀子我、我找不開，一車鞭炮一兩銀子……」

其時正值紹興元年（公元1131年），戰亂連年，銀價甚高，官銀兌換，一兩銀子約莫能換七八百個銅錢，市井之中銀子更加難求，有些地方竟能換得兩千個銅錢之多。

一兩銀子可買精米一擔，約莫一百二十斤，十兩銀子便是一千二百斤。

那時尋常百姓哪裡捨得吃精米？大多是藜藿苟充，三餐得飽，那已是好日子了。

因此這十兩銀子，在當時卻是不小的一筆財富，甚至有人勞作半生，也未見過這麼大的銀錠子。

老者手托銀子，微微發顫，雙眼放光，又怕人家瞧自己不起，是以不去打量，但仍是時不時用眼角餘光瞟上一眼。

他清了清嗓子，抑制聲音，盡量平和道：「皇甫兄弟，這銀子太多，你收回去吧，等有了零錢再給不遲，我、我卸了這車鞭炮，這就回家去趕工，估摸趕到過年怎麼也做出來啦！」

說著欲將銀子遞還，中年男子往後退了一步，並未伸手去接銀子，說道：「任大哥，這銀子你無論如何也得收下……！

老者道：「這可使不得……」

一個女子聲音忽道：「任大哥，聽說你家兒子正要娶媳婦兒，我要是沒猜錯，你還在想法兒湊聘禮吧？

這銀子除了鞭炮錢，剩下的都給你兒子當聘禮，就當我們提前隨的份子……」

老者進退兩難，這十兩銀子對他可說是雪中送炭，他腦中甚至瞧見自己一家人豐衣足食，歡天喜地過年的情形。

但隨即轉念：「我日子過得歲窮，卻不能失了骨氣，無緣無故的收了人家十兩銀子，那，那今後還如何做人？」

正在他沉吟之際，一個女子走到跟前，對老者道了一個萬福。

這女子約莫三十五六歲年紀，明眸皓齒，曲眉豐頰，雖到中年，依舊姿容不減，一顰一笑，媚態橫生。

老者手握銀子微微抱拳，算是回禮，正要說話，忽聽一個稚嫩的聲音叫道：「爹、娘，你們買的甚麼啊，花花綠綠的？」

只見一個七八歲的小男孩兒身穿藍袍，自院中急奔而來，速度奇快。

一條白影緊隨其後，卻是一條獵犬。因為速度太快，瞧不清模樣，但看它如牛犢般的身形，便知兇惡得緊。

老者扭頭一瞧，登時臉色蒼白，額角汗水涔涔而下，將那錠銀子朝著中年男子隨手一拋，顫聲道：「乖乖不得了，皇甫兄弟，我可要走了……」

語聲未歇，人已奔出一丈開外。

皇甫英南急道：「任老哥，莫怕……」

老者也不搭話，轉眼間已奔出十餘丈外。

他六十餘歲年紀，瞧上去老態龍鍾，可終日勞作，身子卻還強健，此時玩兒命狂奔，速度當真不慢。

中年男子滿臉愧意，眉頭緊皺，對那名美婦道：「快把玉成攔住，這…這也太不成話了……」

這時那小男孩兒已奔到近前，忽地縱身而起，直往美婦身上撲來。

美婦人欣然一笑，雙臂伸開，已將男孩兒接住。

這男孩兒七八歲年紀，濃眉大眼，容貌清秀。

適才他從門口躍起，相距婦人少說也一丈有餘，只是輕輕一縱，便跳將過來，這絕非尋常孩子可以做到的，就算是沒有武功的成年之人，那也是辦不到的。

看來這孩子要麼是早早的練過武功，要麼便是天賦異稟。

小男孩兒將臉貼在美婦身上，眉開眼笑。

美婦笑容可掬，騰出一隻手輕撫他的腦袋，柔聲道：「玉成乖，你爹給你買了鞭炮，等下教你去放鞭……」

中年男子瞧著母子親昵，也不禁開眉展眼，甚是欣喜。他忽然轉頭往老者離去的方向瞧了瞧，又是皺起眉頭，臉色嚴峻。

過了良久，嘆氣搖頭，彎腰拾起被老者丟到地上的銀子，對院中道：「阿順，你將這銀子給任老哥送去，剛才咱家玉成嚇到了人家，待我向他好好賠個不是，哎！」

院中走出一個小廝，點頭應是，接過銀子欲走，忽地停下腳步，說道：「先生，那任老哥生氣，並非因為少爺！」

中年男子一怔，雙眼望著小廝，欲聞其詳。

小廝續道：「今早兒我奉夫人吩咐，出去找咱家少爺，剛剛找到，就見任老哥迎面而來。」

他用手指著趴在地上的大獵犬，接著道：「他可能是懼怕二郎，瞧咱們過來，立馬調轉車頭，往回走了。

我本想帶著少爺追上去，跟他解釋一下，咱家二郎十分聽話，沒有少爺指令，絕不咬人。

可誰知任老哥剛走幾步，便被那個、那個刮地皮的白大爺給撞了個正著！」

中年男子皺眉道：「是白冥霄么？那又怎樣？」

小廝從路邊拾起一根樹杈，叉腰昂首，學著白冥霄趾高氣揚的模樣。

只斗得那美婦人噗呲一笑，道：「你這學的倒也有模有樣！」

小廝將樹杈在掌心一敲，學起白冥霄的口吻：「姓任的，你龜兒子總躲著我，怎麼，大爺頭上長犄角了么？」

有弓腰抱拳，學起了老者：「白…白大爺，咱那兒敢躲著你呀！」

他跟著又學白冥霄，說道：「我昨兒讓陳地主買你一車鞭炮，你不知道怎麼回子事兒么？」

中年男子忽道：「難不成他要跟任老哥要錢？」

小廝也不賣關子，答道：「不錯，他伸手跟任老哥要錢，囂張的狠吶！

任老哥嚇得戰戰兢兢，說道：「那陳地主要得急，我一家三口做不過來，是找左鄰右舍幫著做的，這大過年的，總不能讓人家白忙活吧？

再說本來跟陳地主約定的是一兩銀子，結果他…他只給了八錢，這筆買賣也沒賺多少……」

那白冥霄登時怒了，將手中藤條用力一揮，嚇得任老哥家的驢子一仰頭，叫道：「他娘的，你不叫左鄰右舍白忙活，就讓老子白忙活么，你他娘的也不想想，全嘉州城有幾個能買你一車鞭炮，還不是看我的面子？

再說我這也不是白要你的銀子，你說咱們能過這安穩日子，還不是人家吳晉卿吳將軍帶著數千軍士打敗了金國的十萬大軍，人家捨生忘死，這過年了，咱不去慰問一下，你說是不是他娘的沒良心？」

任老哥說不過他，只得從懷中掏出八錢銀子給他。

白冥霄甚是不滿，瞪眼道：「這次犒軍，咱們每個做買賣的都出一兩銀子，你這還差二錢，明兒給我送去！」

任老哥道：「白大爺，我平日砍柴為生，是個出苦力的，那算甚麼買賣人？」

白冥霄大怒，用藤條在任老哥肩膀上抽了一下，怒道：「他娘的，只要在嘉州城賣東西，那就算買賣人，你龜兒子三天內不把銀子送來，瞧我怎麼對付你！」

任老哥痛得齜牙咧嘴，只好點頭應了……」

那中年男子臉皮紫脹，怒道：「去年他那個拜把子兄弟跟人家要錢被我揍了一頓，怎麼他還敢如此？」

小廝愣了一下，道：「先生，他仗著背後官府撐腰，並不怕你，還說不來若蘭堂收錢，就已經是給你面子了……」

中年男子忽地呼吸沉重，強忍怒氣道：「你等下給任老哥送去銀子，跟他說以後就在咱家門口擺攤賣東西，白冥霄敢來要錢，我對付他！」