第一章 破曉前章

夜晚的村莊，已與四周的幽暗融入一色，全部形狀都晦澀難明。在這山間少見的平整山頂，方圓並不大，於其相對平整的小山邊，分佈了數十戶民居；另靠近高大群山的大徑前，坐落著一方制式龐大而精美的四合院建築。村居與四合建築之間，拱有一祝廟，外堂是祭祀的講塾課堂，內堂是祭祀的起居設施。總體上呈片狀零落的小村子，像漏斗的壺嘴，似漏斗扇形的主體輻及高山之群。從未來過此地之人，在臨近的小山顛處眺望之時，便可覺察它的特殊之處。這座村落，彷彿在為群山把守，又或者是看守群山。

登山入村並不費勁，小山低矮，兩百級石階即可登頂。但若要進入群山，則還要隨之攀登，難知其高几許。

夜到三更，四合建築靠近群山的大門處有篝火佇立，勾勒出正前儀門的輪廓，那對半門上各雕了一半，組合起來是一隻凶獸模樣的頭顱雕刻，其面容有鱗，牙嘴的覆合突出，有兩短兩長共四隻獠牙探出唇緣，短的及至下頜，長的如半月般勾出下頜數厘。再說其瞳大，較之人頭仍大幾分，眉如擰攥至眉心，凶神畢露，眉須茂盛，眉尾長挑而出，竟緩和了這面龐的不少殺氣。儀門高若兩人重合，單從高度論，這獸首雕便佔了四之有三。門寬可供八人并行，器械進出無礙。

兩盞門邊的燈火，看見山徑前的主篝火搖曳一番，彷彿也有知覺，隨之晃動起來。

有一股風從群山吹至。

坐鎮四合建築的司長在入夜後便生出幾分詫異，因為一早入山的八人隊伍並未歸來。按照司中規定，不許在群山過夜，一是為了捕獵者的安全考慮，二是防止隊伍探索過深。這一隊伍防護充足，關節處包裹了浸油木甲，核心軀幹戴以銅片鱗甲。眾人衣著整齊統一，且捕獸器具俱全，其中兩人備有短弓，弓箭各十，還有兩人備有繩索，可布置陷阱，又有三人背攜人高長叉，為首之人則僅備裝甲。其中五人還持軍隊制式長劍。查過關牒，隊伍來自離山最近的白帝城，兩弓五劍的取用也有軍隊的印符，作為司長無權過問，自是寄住放行。這組小隊有著軍隊背景，看令行禁止，即便是中原富裕農區的那些從不見刀兵的布衣平民，也能察覺這是軍中老手。他們在這四合司中，也是目不斜視，出戶必直奔目的，不論飲食、磨劍等，完成便返回居所，沒有任何多餘的言行。

讓司長詫異的地方，一方面是這樣一組隊伍，在群山外圍只要不遇到深山出林的異獸，可以說是通行無阻，怎會入夜已久未返。另一方面是，通常來群山狩獵的多為獵戶，裝備也要在司中登記借用，像這般準備如此充足的狩獵隊伍，可以說是小村中不曾有過的情況。再說，如此嚴謹的隊伍，怎麼會不遵守規定。這一切都讓他覺得有什麼不知道的安排正在發生。

司長直到此時也未換寢衣，又實在是坐立不安。在案牘旁久坐，翻來覆去地看那八人的關牒和近來的官信，那軍人關牒除了姓甚名甚，便是戶籍來歷與軍中所屬。他摩挲著晨起剃盡的下巴，感覺長出的小胡茬有些扎手，眼神在他們隊長的牒面上遊離，注意力全都在手上去了。過一會兒才發覺自己的失神，希望去求教他人。

他輕拍大腿，把盤坐的腿伸直準備起身。這動靜引起了門口執衛的注意，果不其然，他聽到司長喚他：「小土，備好火把，去祝廟拜訪一下老祭。」

雖然音量不高，但司長低沉的嗓音很有特點，彷彿所引起的空氣振動經久不散，

而且小土也聽得用心，看了眼門另一邊的夥伴，點頭示意后便去廚房取火把，從灶中取火。司長聽到窸窣的動靜，確認本名為姜塵的衛士正去準備，就起身披甲，準備以正式著裝訪問廟中老祭。

天色如墨，但他知道老祭未眠。祝廟的燈火總是長明，他擔心的事情，老祭一定正在思索；老祭思索的事情，他則不一定知道。也許這種敏感與睿智，就是老祭備受往來者尊敬的原因之一。

姜塵恭敬地取來點燃的火把，回到門口時，司長已整裝待發。自受命坐鎮群山入口，三年以來，這位司長几乎沒有這樣熬夜過。往常的日子裡，不論白晝或夜晚，若有異獸迷路出山，不過是看守哨位發出警告，輪值的二十衛與正副司長則迅速做好戰鬥準備，但也從未真正交接。畢竟，那些獸類只要看到儀門的獸首，便會果斷地停止接近的步伐，總會回到群山。在目睹這獸面時，有的老獸甚至會驚吠，呈失魂落魄狀。總體而言，平靜是常存的，這處群山也從未發生過獸潮暴動的事件。

姜塵自覺地向偏門方向走去，仔細著司長的腳步，緩快隨之變化。另一名侍衛則跟在司長後面。

三人的腳步聲在這木製廊道里響動清脆，另外值班的八名衛士里有人抽身，看到是司長與同僚后，便回去知會了。暫住的獵人們有的側耳傾聽，有的昏睡不覺；另外十名衛士在眠中難醒，除非特殊的號令。但副司長則不然，他是此處最閑散的人兒，這下樓的腳踏聲先是讓他納悶，醒來時看見黑黢黢的空間，打了個哈欠，揉著眼睛走到房門口，推開一瞧，正看見三人一行下樓，他急匆匆又躡手躡腳地小跑過去。

司長注意到是這位人間只是暫棲寄身處的「客居人」鬼鬼祟祟地過來，頗覺忍俊不禁，停下來道：「李順生，我這會兒去趟老祭那裡，你正好醒了，那就先去樞機房呆著。」雖然私下裡邢於役叫祝廟祭祀為老祭，但當面還是會叫做老先生，這與李順生不同，李順生無論何時都很謙卑地稱祭祀為老先生。

李順生則在躡手躡腳地靠近后，打量著司長的一身行頭，火光下閃爍反光的鎧衣讓他目眩神迷。但這種感覺轉瞬即逝，他貼過去拍了拍司長的臂膀，「老邢啊，這是去見老先生？」李順生撓了撓頭，似乎在想是什麼原因，「難道是早上那一夥子還沒回來？」

名叫邢於役的司長來了一絲聊天的興緻：「你小子，總算開了竅了。確實是因為這件事情，而且我總覺得有些關要，需要請教他老人家才能知道。」畢竟李順生從來不為類似的事情主動分憂，邢於役心頭也熱絡幾分。

在二人交談時，兩旁執衛彷彿泥塑，沒有動靜。

李順生看邢於役的手頭攥著一疊布，料想那是入山八人的關牒，便伸手去拿。邢於役看見李順生的動作，也是抬手遞交給他。

在這四合建築里，的確是他邢於役來主掌大小事宜，但論戰力而言，卻是這位看似跳脫的副司長最為強力。李順生的性格平易近人，且最關鍵的是，邢於役的命令從來都發行暢通，哪怕大多都是日常事務，李順生也沒有擺出副司長的架子，讓任何人為難，久而久之，這讓在大秦軍中擔任過的邢於役視之如弟。戰友同袍，又沒有像軍中利益糾纏得那麼多，沒有絆子，感情自然會有的。

見李順生來回翻看，臉色認真，好像真發現了些什麼似的，邢於役便忍不住發問道：「怎麼樣？你覺得有什麼問題？」

「沒什麼。他們是白帝城城主的親衛部隊，據我所知，這位城主是八皇子的小舅。我覺得老邢你可以去問問老先生，問題應該就在這裡。」李順生把它們疊整齊還給邢於役。

「白帝城主以穩健聞名，他的親衛怎麼也該作風相符。也許有什麼緊要的安排在裡面吧。」邢於役知道他們來自白帝城的親衛部隊，但未深想，經李順生提醒，聯想起這份親緣關係，確實就察覺出那麼點意思來，這才把關牒收入懷包，不再琢磨，神色也舒展開。「行吧，既然你醒都醒了，幫我在樞機房裡看著，有什麼情況趕緊來知會我。」

「好嘞，不過我去值班房那邊瞧著，和兄弟們嘮嘮。」李順生也準備去把寢衣換掉。

雖然這樣不合規矩，但在這從未有過獸亂人禍的地方，應該不會有什麼事情，邢於役下意識地點了點頭，「如果那一行人回來，一定得好好盤查過，仔細問問他們幹了些什麼。」臨走時，邢於役又叮囑道。

三人從偏門走出，繞到正門的大路上，看到前方獨立祝廟的講塾外堂還亮著。講塾外堂兩側的大窗都敞著，一側對著四合建築靠民居這邊的正門，那正門牌匾上寫著「寄命」二字；另一側對著村落民居。不管何時，好像這座祝廟總在監視著這小山頂上的一切動靜。

透過窗扉，邢於役等人看見一個上身挺拔的身影盤坐著，便快步趕去。從那開著的正門望去，有一老翁正閉目盤坐。當邢於役進門時，白髮白須的老翁睜開了眼睛，眼神柔和，如同長輩看待後輩。

「邢司長，請坐。」老翁沒有多餘的動作，只是動了動嘴。雖然稱其為司長，卻沒有恭敬的意味。

裡面的布置都是學生座位，邢於役沒有見怪，兩衛分侍廟門外，邢於役在離老翁最近的座位上就坐，「唐突拜訪老先生了，有一事求教。」他微微俯身，目視桌面。

「可是今早那支八人隊伍。」老先生自然地抬手，只見茶爐的壺憑空而斜，注了一汪綠茶在杯，那杯子隨著老先生的手舞，水面平靜地悠然飄至邢於役桌前。

邢於役感嘆著老人的技藝，懷著波瀾的心境取杯而飲。這種事情，無論他怎麼想象都無法完成，對於這位老人而言，則不過爾爾。他不禁咂嘴，在這山頂上喝的都是走商處買來的不知名的粗茶，而這口清新不晦澀的苦后，回味著一股幽雅的香味。邢於役忍不住抿入第二口，似在嘬酒。

老人垂目等待，有風穿堂而過。少有的熬夜讓邢於役失於自持，看樣子這件事情真的讓他憂心忡忡。正所謂事出反常必有妖，這也是老人憂慮的。

邢於役在放杯后自覺失態，急忙彌補道，「老先生應該知道八皇子與白帝城主的關係，這白帝城主派人去群山，入夜未歸，我擔心他們深入群山，會帶來不詳。在下覺得略有蹊蹺，特來請老先生指點。」

「也許他們還要在裡面待幾天，也許立刻就會出來。」老人沉穩出聲，「你們要做好最壞的情況出現的預備，如果它來了，我會在的。」

在茶水醒神后，邢於役的思路清晰了不少。它？被這樣稱呼的，在這片群山裡只有一個，就是那群山方向的儀門上的獸首本尊。現在這裡，除了這位老先生，沒有人是它的對手。那寸鐵不入的不壞之軀，激蕩著不可抵禦的、足以崩碎一切血肉之軀的能量，傲視著世間絕大部分的生靈。

「它？」邢於役重複了內心中的詫異，不自覺地站了起來，「為什麼會把它引出來，就憑這八個人嗎，他們斷然沒有去送死的道理，老先生……」他的身體往前靠去，迫切地想要知道答案。

「我也是午後才確認的消息。八弟最近開始收集異獸，想必是拜託了白帝楊家，想要一隻虎猙幼崽。」老人看向頭頂，有一隻鳥在房梁駐巢，彷彿鶴卻渾身漆黑，丹頂與羽翼邊緣似有火焰搖曳。

邢於役知道，就是這隻鳥在幫忙傳遞消息。這是皇帝贏家的御用異獸，畢文。

「八弟想在京城近郊開辦一處異獸園。」老人的面色依舊平靜，即便心湖泛有漣漪。

而他們知道此處虎猙生產，也是在個把月前，那個孩子參與的隊伍發現的。起先，隊里的大人從未在群山外圍發現過這種小獸，曾想追捕，但其伶俐讓獵戶隊伍不能得手。等回到寄命司儀門前，看到獸首雕才發覺過來——這裡的獸王有了幼崽。這是極其嚴肅的事件，強大的異獸產下了後代，如果這一片山林有了兩隻強大的異獸，人類與獸類是否還能和諧共存？於是，老祭將消息傳回了中樞。

按照正常的決策流程，還需要一月時間來考慮。是派特務部隊抓捕斬殺，還是增援駐守。這需要統籌考慮許多因素，但這消息讓八皇子知曉了，也許他還秘而不宣地派人捕捉。身在京城裡養尊處優的八弟不會知道，他會引發獸王的憤怒，也不會知道獸王的咆哮之下，會有多少他一輩子都不會見到的人，粉身碎骨、死無完膚。

可是，白帝城主會不知道嗎？他知道，但他不在乎，在獸王平息憤怒后，他也許會派軍隊來鎮壓，重新收攏異獸的擴張。在這個難以抵擋的事態中，作為「山關」祭祀的他必須死戰，如果脫逃，按律法將被追命司追捕處斬。面對獸潮，他將獨木難支，但如果他逃，大秦鮮有強者能夠當面將他斬殺。彷彿這是在要他逃。但其實逃了才是死局，是假「活」，他的抱負將會化為灰燼，被風吹散后，連明跡也做不到。

下午時分，收到畢文帶來的消息后，老人便盤坐塾前，他無法入山尋人，這巍峨群山，活人進去了沒誰能尋到，要麼死了，要麼正在躲著準備狩獵，要麼就是悄然下山。都不好找。從坐下直到現在，他正沒有聚焦地看著邢於役又旁若無人地坐下飲茶，腦子裡仍是在思考一個問題：如何能真活？