乞愛
永熙三年冬，崔太后依照祖制，歸政於天子，是日大雪，君臣於光華殿宴樂。
宮檐低垂，庭如月輝，外間的熱鬧似乎都與長信宮中慵懶閑適的美人無關，為著太后喜靜，內侍宮人們行走時都力求無聲。
她早厭倦了這樣規矩繁多的宴飲，一日親政禮下來，雖是冬日卻出了一身的薄汗，出浴后才覺得清爽些，教擅長揉捏推拿之道的紫玉近身伺候。
侍女的手細嫩卻有力，低頭恭敬地解開崔嫣的寢衣，請她伏在枕上。
被巾帕暖熱的手掌一寸寸撫觸那柔膩瑩白的肌膚，精露的芳香沁人心脾，女子輕緩溫熱的氣息與按身的力道與暖黃微暗的燈燭催人入眠，教她舒適得像是浸在一汪溫泉中。
按到檀中穴兩側時，那雙手忽然停住，她隱約聽見紫玉輕輕喚了兩聲「太后」，卻有些犯懶，並不願開口應聲。
紫玉服侍她也是服侍慣了的，見太后不應聲，猶豫片刻便將那勾勒出女子姣好身形的細帶解開，為她攏好外披的薄綢寢衣，輕聲下榻，點了一爐安神助眠的蘭香。
往常這時節不必她吩咐，宮娥們也會只遠遠留兩三盞燈，然而今日卻疏忽，崔嫣於半夢半醒中蹙了一下眉。
不知過了多久，床尾原本伴眠的貓忽而驚起，「咪嗚」了一聲，跳下榻去。
崔嫣原本睡眠便淺，聽得那一聲貓叫便清醒過來，即便伏在枕上，也覺察得到榻邊站著的男子審視的目光。
她想象得到他年輕俊毅的面容此刻是何神情，忽而會心一笑，聲音慵懶且嫵媚，不同於白日里的威嚴莊重：「我當是誰，站在那裡做什麼，還不過來？」
這個時候敢來長信宮驚擾太后好眠的，也就只有最受她寵信的宿衛監李慎了。
那人聞言似乎微微一怔，卻聽話得緊，取了香露在掌中勻開，試探攀上她的頸背，而非探入她衣襟。
背部的肌膚本就被呵護滋養得敏感，即便是那人手指上的薄繭與微重些的呼吸也促得人驟然顫慄，她咬唇感受著他的笨拙粗糙，困意都被那略帶涼意的指尖驅散。
香衾暖熱，那一點不適很快便無影無蹤，他的喘息也越重。
這樣的夜晚於她而言並不陌生，先帝在世時但凡得閑，總是來椒房殿看她。
不過嘉寧帝已經去了三年，縱然他生前萬般寵愛她這位皇后，臨終託付國事，她也願意為君王殉葬，然而選擇活下去，才體會到深宮孤寂而漫長的夜實在是難熬。
她做皇后時才滿十五歲，元夕夜隨兄長出外賞燈時偶遇嘉寧帝，不過回眸一笑，便教憑欄的君王魂消魄奪，知曉她還未定親，連忙向孝端太后求旨，禮聘她入宮為後，空置十餘年的中宮有主，先帝待她極盡寵溺，連寄予厚望的皇太子也交給她撫養，一時間傳為佳話。
只是除了崔家與孝端太后賀蘭氏，誰也不曉得那一場偶遇本來便是精心設計好的。
孝端太后依照規矩賜死了嘉寧帝原本寵愛的美人後，母子嫌隙漸生，孝端太后便聽從情人呼延金的建議，前後選了許多少女，包括還未與李尚書長子李憫定親的崔嫣。
李憫十歲的時候便隨父親在世祖皇帝凱旋途中接駕，世祖皇帝贊他沉雅非恆，質潔皎然，後來他入朝為官，也是清廉自持，雖然正直卻又疏淡，彷彿拒人於千里之外，崔嫣入宮前僅見過他兩三面，都忍不住腹誹，高高在上的天子都沒他那樣難以親近。
活該他早年間受都城裡許多貴女青睞，卻二十六歲還獨身無妻。
可這樣無趣的男子，撫養長大的幼弟卻是與他截然相反的性子，嘉寧帝山陵崩時突然，今上尚且年幼，孤兒寡母無依無靠，外朝呼延金一黨又虎視眈眈，若是沒有李慎仗劍在她殿外守衛，苦苦勸慰她不要自盡，只怕她連個囫圇覺都未必能睡成。
即便有著大好前途也甘願不婚，只向她求能看在昔日情分上，將他留在長信宮宿衛，貼身保護太后。
李憫這樣古板守舊之人自然不會答應弟弟的荒唐舉動，雖然呵斥再三，可他在婚姻之事上自己也未見美滿，李慎縱然平日敬重他，對他長兄在這方面的嚴正卻嗤之以鼻。
這樣的滿腔赤忱即便是崔嫣也無法不動容，內廷本就寂寞，她也需要人陪伴，漸漸默許。
一來二去，李家七郎因著近水樓台的緣故平步青雲、時常夜間獨身出入內廷，已經成為長信宮中人人心照不宣的秘密。
崔嫣正回憶自己這短短二十餘年所歷種種波瀾，卻被身後之人的力道弄得回神，蹙眉輕聲低吟，埋怨道：「你這個冤家，不會伺候人便不要伺候，比起紫玉差遠了。」
身後人大約沒料到她會再開口，悻悻收手，卻不肯言語，崔嫣不欲傷他心，有心調侃，遂莞爾一笑。
「你與紫玉各有各的妙處，這上面不如她也沒什麼……」她笑他連侍女的醋都吃，慢慢撐起來半回過頭瞧他，卻剎那間變了臉色。
「皇帝！」
崔嫣大驚失色，又不是請安的時辰，他怎麼可能出現在這裡？
她殘存的睡意瞬間一點不剩，哪怕自己並非不著寸縷，還是立刻扯了錦衾遮身，看向自己這個繼子時面色漲紅，胸口起伏不定：「你……喝醉了！」
皇帝元朔也不過十七歲，見崔嫣生氣，手指微微收攏，神情微僵，但旋即平靜。
他面色微紅，露出不解，彷彿這一切天經地義：「宮門下鑰，這時候除了兒臣，還能有誰出入母后寢殿？」
皇帝的平靜與坦然出乎崔嫣的意料，她雖然與李慎偶爾相伴，可是這件事誰也不曾放在明面上說起過，太后私蓄情人說到底還是有些不好聽。
崔嫣一時語凝，望著元朔因抿唇而收緊的頰，知道皇帝對這事頗有微詞，只是大家誰也不肯當面說出口罷了。
「母後方才以為是紫蘇進來伺候，」她漸漸平靜下來，沉下臉呵斥，「朔兒，你雖然八歲就到母後身邊，可……自己都是做父皇的人了，便是孝順母親，也該有個度！」
皇帝夤夜前來，又屏退左右，除卻探望她這個借口身體不適的養母，恐怕還有另一樁心事。
——捉姦捉雙。
皇帝仁孝，便是與她年歲相去不遠，但對嫡母也侍奉恭謹，哪怕繼位后也時常噓寒問暖，親生的孩兒亦不過如此，彌補了崔嫣終身不能有子嗣的遺憾。
崔嫣望著這張稚氣漸褪的面龐，心情也複雜，她與元朔這份情誼漸生裂痕並不是因為權柄，卻是因為這個孩子覺得他敬愛的繼母背叛了寵愛他們的父親。
「母后這說的是哪裡話？」
元朔聞言卻忽而一笑，變戲法似的從懷中取出一個玉色的罐，啟開后卻有淡淡草藥香。
他雖做了皇帝，可在崔嫣面前總還有些孩子氣似的：「做兒子的便是七老八十，在阿娘身邊也是孩子。」
元朔頓了頓：「都城冬日嚴寒，只比舊都盛樂稍好些，兒子前些時日尋得藥方，親自熬煮成膏，已經教人試過了，若母後身上不適，可以暖熱了手掌敷揉。」
「這幾日您一直操勞忙碌，兒臣幾次想送也不好開口。」他的眼中滿是關切，倒教崔嫣有些不好意思，「今日您說身上不適，兒臣才斗膽過來孝順母后。」
崔嫣本來想他如今已經親政，從前能忍的，自然總有不想忍的那一天，今日突訪長信宮，必然是按捺不住想與自己挑明，沒想到卻是為這。
她不過是隨口推辭一句，皇帝卻放在心上，只是自己還有些放不下做人長輩的臉面，玉頰微紅，卻斥責道：「你做皇帝就這般清閑，這些事情交給旁人去做即可，自己勞心勞力做什麼！」
「從前這片天有母后頂著，兒子這個皇帝做的當然輕快，以後便是想這樣親近伺候您，也越發不容易。」
元朔的聲音漸低，笑了笑掩住其中落寞沮喪，「母后，兒臣從前總想親政，可是真到長大這一日，兒子又想若是能永遠依偎著您該有多好。」
他的聲音充滿懷戀：「還記得在椒房殿的時候，兒子夜裡常難以入眠，母后總是拍著我的背哄我，耐心陪我讀書寫字。」
「便是現在，兒子也時常夢見和母后共居椒房殿的時光。」
崔嫣心下一片柔軟，赤子之誠往往最令人動容，元朔早就想親政，只是少年叛逆，因為李慎和她賭氣，不肯立她選的皇后嬪妃，於是彼此折中，她鬆口說只要皇帝有了皇嗣，便歸政於君。
初入宮的時候，她便知道與其費心爭寵，不如抓牢皇帝最寵愛的孩子，雖說那時候確實對他存了利用的心思，可這麼多年過去，又歷經生死，她已經視皇帝如幼弟如子侄，多少有幾分真感情。
他或許本來就是想探望一番，卻又陰差陽錯被她當作李慎說笑，掩飾不住心底生氣而已。
思及此，她含笑收下元朔的心意，委婉道：「做了天子便是稱孤道寡，陛下日後是要為萬民君父的，再不許這麼冒傻氣，知道的說你是心性純凈，事母至孝，那等心思骯髒的不知要怎麼編排皇帝。」
「自然母后心裡是知道的，朔兒雖不是我親子，可侍奉我實在是孝順極了。」她說的也夠明白，皇帝便是有多少孺慕之情，於禮法而言，也不該深夜出現在此。
崔氏提過幾次，皇帝重視儒家，並不贊同太后這種作派，現在和她耍脾氣，連帶嫌棄崔氏的女子，怕將來有樣學樣，可日後總還是要選后妃的，崔氏自然也想在其中分一杯羹，延續這一份外戚榮耀。
她輕笑一聲，試探道：「皇帝如今還沒有妻妾，皇子也只有一個，他生母難產而死，你理政后寂寞，除卻我這無趣的長信宮，也沒個消遣去處，不如等春日暖和，母后……」
元朔卻變了神色，難得打斷她的話：「母后，兒子想起給事中還在紫宸殿候朕，想來是有什麼要緊事。」
李憫任給事中，掌侍從、諍諫與文書，亦可封駁皇帝詔書，算得上是中朝要職，不過她執政時，李憫為避瓜田李下之嫌，從不深夜覲見。
崔嫣雖然心下略感不快，但瞧了瞧外面夜色，就算知道是推辭，總不好留他，勉強笑道：「國事要緊，皇帝的身子也要緊，見了他應付兩句，快教人伺候你睡下，給事中這人古板無趣，仔細你同他一道久了，也常苦著一張臉。」
宮人留心聽著裡面的動靜，只等太后揚聲喚人，就拿了皇帝來時的厚衣，進來伺候元朔穿戴。
紫玉吩咐人進來更換香爐，目光瞥過皇帝，微微有些心虛。
若是按照她的想法來，自然一切平安無恙，可聖上似乎有些操之過急。
崔嫣半倚靠在榻上，她無心關注奴婢們的眉眼官司，卻因為元朔告退時唇邊的笑意而煩亂。
那溫和卻諷刺的笑，彷彿是皇帝未出口之言。
——不親近李憫這樣眾人交口稱讚的君子，難不成要皇帝當作什麼事也不知道，與太后的裙下之臣打成一片？
內侍監高升早在外恭候，見皇帝從崔太后寢殿出來時面色陰沉，心下也惴惴不安。
按理說太后歸政、退居長信宮是聖上期冀已久的，可是看陛下這模樣，過了今夜，紫宸殿箭靶上的畫像又得換一張新的了。
果不其然，陛下走至長信宮門口，冷笑了一聲。
「李慎……」他平和地咀嚼著這個名字，彷彿是嚼不熟的肉，難以下咽，「他如今在哪？」