白色地獄

「桑頓太太，你不覺得住的離工廠那麼近，有點吵嗎？」還沒進入工廠，僅僅是稍微靠近，莉迪亞的耳朵就承受不住這隆隆的轟鳴聲。

桑頓太太似乎沒想到她會這樣問，愣怔了片刻，才回答：「當然不會，我還沒有高貴到忘記我兒子權力和財富的來源。莉迪亞小姐，難道這噪音影響你的睡眠嗎？」

「沒有，我睡得很好。」

范妮遮住嘴說：「約翰是曼徹斯特的法官，媽媽一直為此驕傲，不過我不知道這和我們非要住在這裡有什麼關係。」

莉迪亞正仔細聽范妮講話，沒注意到桑頓太太推開了門。

瞬間，一切都呈現在眼前。機器的聲音變得清晰，彷彿一直捂著耳朵的雙手被驟然扯下，整個世界的聲音都變大了，一股腦地往她的耳朵里鑽。

有幾縷棉絮隨著門的打開，向外飄來。其中一小撮棉絮砸到了莉迪亞的臉上，她怔怔地把它從臉上拿下來，看著手中潔白如雪的棉花。

「快來啊，莉迪亞，你在那兒傻站著幹什麼？不是你要來參觀的嗎？」

范妮不耐煩的催促使得莉迪亞如夢初醒，她丟下棉花，大步朝前走去。

在桑頓太太的帶領下，她們逐一參觀了每個車間。

莉迪亞對出現的每個新事物都很感興趣，喋喋不休地拉著桑頓太太問東問西，她捧場的反應極大地滿足了桑頓太太的虛榮心，對於莉迪亞的問題，她展現出從未有過的耐心，不僅有問必答，還儘可能地介紹詳盡。

參觀原料室的時候，桑頓太太發現一個童|工在偷懶，而且看起來狀態很不對勁，一番逼問下，這個孩子承認他因為生病無法完成工作。

桑頓太太大發雷霆，叫人去喊這個孩子的母親過來。

「哦！可憐的孩子，他病成這個樣子不該出現在這裡，確實應該叫他媽媽帶他回家看醫生！」莉迪亞同情地說道。

自從進入工廠，莉迪亞就注意到這裡的工人很多都是孩子，她很不解，也很同情，還央求桑頓太太放了這些孩子，被桑頓太太有理有據地擋了回來：「如果不是我提供工作給這些孩子，那他們會更可憐。」

聽見莉迪亞天真的發言，范妮不屑地說：「莉迪亞，你把我媽媽想得太善良了，她叫這個孩子的母親來，一定是要開除這個孩子！」

「什麼？」莉迪亞感到整個人都遭受到了震撼，小臉不可思議地皺成一團，想要繼續說什麼卻被范妮打斷。

「看！這個孩子的母親過來了，」范妮指指前方，在工頭身後，一個女人正低頭快步朝這兒走。

桑頓太太果然如范妮預料的一樣，她先是嚴厲地訓斥了這個女工，然後就說要解僱這個孩子，女人凄凄哀哀地訴說家裡的艱難，祈求桑頓太太保留這個孩子的工作。

莉迪亞看不慣這場景，正要衝上前，卻被范妮拉住了胳膊。

「不！不要去！你會惹怒媽媽的。」范妮一臉恐懼，顯然是被之前桑頓太太訓斥女工的場景給嚇到了。

她拉著莉迪亞的手後撤，試圖遠離矛盾中心，卻被莉迪亞反握住，拉著她往前走。

莉迪亞握住范妮顫抖的手，不容置疑地看著她：「你的話一定比我的管用，所以，你最好也來幫忙求情。」

范妮掙脫不開，視死如歸地跟在莉迪亞身後，看著她衝到桑頓太太面前，怒氣沖沖地說：「他只是一個可憐的孩子，你一點同情心都沒有嗎？」

一時間，車間里的人都安靜下來，非常驚訝地看著莉迪亞。

在這裡，從來都沒有人敢反駁桑頓太太，她在工廠中享有的崇高地位不亞於桑頓先生。

工人門幾乎每天都能看到她穿著一身黑綢衣服，昂首挺胸地在車間穿梭，高高在上地巡視著這份產業，彷彿女王巡視自己的領地。

「你覺得你有資格插手我的決定，還是你冒犯的語言能夠幫他們求情？」桑頓太太對莉迪亞毫不客氣的話很是不滿，看到范妮躲在莉迪亞身後的軟弱樣子，更是惱怒。

莉迪亞有些啞然，卻依舊不服氣：「抱歉，桑頓太太，我剛才有些著急，但是你應該能理解我的心理吧？任誰知道這個可憐的孩子將要被解僱，都不可能平心靜氣！」

說完，她扯扯范妮的袖子，示意她該開口了，范妮卻始終低著頭一言不發。

「范妮，如果你支持你的朋友，那麼你現在應該說些求情的話，如果你支持我——你的母親，你剛才就應該甩開莉迪亞小姐的手，並向她嚴肅地聲明你的想法！」

桑頓太太很不高興，范妮軟弱猶豫地簡直不像桑頓家族的孩子，但現在不是教育女兒的合適時機，她只是簡短地表達了一下自己的不滿，便轉頭對女工說：「你家裡還有其他的孩子嗎？」

「有的，太太。」

「你把這個孩子帶回家，一個小時內，如果你能把家裡的其他孩子帶來就能保住這個位置。」

女工感激涕零地帶著生病的孩子走了。

莉迪亞感到很驚奇：「桑頓太太，我以為我的求情並不成功，不是嗎？為什麼你會答應替他保住這個位置？」

「莉迪亞小姐，如果你真的想要開工廠，那麼你從現在就要開始好好學習，自己動腦子想想，不要什麼都問。」

她忽然有了一個猜測：「難道你原本就不打算解僱這個孩子？」

「差不多。」

「為什麼？」

桑頓太太沒有回答這個問題，她抿住唇，似乎有些不耐煩。

「你知道原因嗎？」莉迪亞試圖從范妮那兒得到答案，不過她立刻反應過來自己問錯了人，「哦，你肯定不知道，你比我還蠢，如果加德納舅舅在旁邊就好了，或許我可以問問他。」

「莉迪亞，你才是愚蠢的！」范妮有些生氣。

莉迪亞笑嘻嘻地說：「親愛的范妮，不要生氣啊，我可沒說我聰明，剛才我的原話是『你比我還蠢』，你不明白什麼意思嗎？」

莉迪亞的態度，讓范妮覺得自己有些小題大做，她不想讓這個唯一的朋友認為自己連玩笑話都不能，她趕緊收回剛剛撅出去的嘴唇：「我才沒有生氣。」

前面就是紡織車間了，范妮認為這是一個顯示她熱情大方的好機會，立刻指著面前的門，語速飛快地說：

「哦！裡面是紡織機——除了蒸汽機以外最有意思的機器，上千台紡織機同時工作，震撼極了！」范妮把莉迪亞推到門前，「你該走在最前面推開這扇門，我想你保證，這就像打開了另一個世界的門！」

桑頓太太看了一眼范妮，范妮立刻就把放在莉迪亞腰上的手縮回去了。

莉迪亞沒有察覺身後二人的舉動，她小心翼翼地把雙手放到門上，稍微低頭弓腰，以俯衝地姿勢猛地推開了門。

入眼的是一片白色，漫天飛舞的白色棉絮，比其他幾個車間都要嚴重，如果說其他車間里的棉絮像小雪粒，那這個車間里的棉絮就是聖誕節夜晚的大雪，紛紛揚揚地飄灑。

還有無數台蒸汽驅動的紡紗機器，穿著淺色衣服的工人穿梭其間，小孩子在地上撿拾棉絮……

「好漂亮！」莉迪亞伸出雙手，陶醉地仰看著漫天飛絮。

「莉迪亞小姐，你是第一個誇這兒漂亮的人，要知道，上次來參觀的那位夫人，可是把這兒稱作白色地獄。」桑頓太太的聲音從身後傳來。

「哇哦！」莉迪亞顧不上回應桑頓太太，她跑到前邊，捧起一把棉絮，一口吹散，然後蹦蹦跳跳地跑去看這些神奇的機器。

她繞著這些機器跑了一整圈，也沒看明白它是怎麼工作的，便抬起頭尋找桑頓太太和范妮，一仰頭，剛好對上來自二樓的桑頓先生的目光，她笑著朝桑頓先生揮手打招呼。

桑頓先生似乎也要展露笑意回應她，但是莉迪亞打了幾個猛烈的噴嚏，導致她沒能看清楚他到底笑沒笑。

由於莉迪亞不像其他淑女那樣文雅，她打噴嚏的動作毫不收斂，聲音甚至大到范妮能夠在嘈雜的車間聽清楚，並確定莉迪亞的方位，她匆匆走過來。

「莉迪亞，你怎麼跑得這麼快！」

「阿嚏！阿嚏！」莉迪亞又接連打了幾個噴嚏。

范妮非常嫌棄地把手絹遞給莉迪亞：「哦，上帝啊，這是淑女應該有的樣子嗎？你就不能壓制一下你的聲音嘛！」

「哈哈哈哈！這裡的棉絮可真不友好！如果我在這兒多呆幾天，我的鼻子一定會變得比媽媽的神經還要脆弱！」莉迪亞接過手絹，非常大聲地說。

由於她笑的時候嘴巴張得太大，不小心吸進去了一朵棉絮，卡在喉嚨里，上不去也下不來，痒痒的刺激得她咳個不停。

「呼！」莉迪亞剛把棉花咽到肚子里，就看到桑頓先生下樓走過來。

「莉迪亞小姐！這不是你該來的地方！你應該能夠看得出來這裡並不適合你，」他語氣有點凶，也不知道是誰惹他生氣了。

他轉頭看向范妮，很威嚴的說：「范妮，你身為主人，怎麼能放任莉迪亞小姐在這裡到處跑！你難道不知道這裡有多危險嗎？」

「危險？」莉迪亞很不解。

「這些機器都是很危險的，它們的力量非常大，甚至可以在瞬間奪取人的生命。」桑頓先生解釋道。

「哦不，別再說了！不要提那件事！」范妮驚恐地尖叫，她似乎已經猜到了桑頓先生會說什麼。

范妮的異常表現激起了莉迪亞的好奇心，她作為梅里頓最擅長傳播新聞的人，打聽消息，幾乎已經成為刻在骨子裡的本能。

「桑頓先生，是什麼事？」莉迪亞期待地問。

「這是一件很血|腥的事情，不適合讓年輕的小姐們聽到，你只需要知道這些機器很危險就足夠了。」他原本就不打算向莉迪亞說這種事情，卻沒想到敏感脆弱的范妮一下子就聯想到這件事，並且尖叫出來，

「可是范妮也知道這件事！」莉迪亞探究地向范妮看去。

「不，我不知道這件事」范妮警惕地朝後退。

「你也看到范妮有多害怕了，難道你就不顧慮她的感受嗎？」桑頓先生對於莉迪亞這種不合時宜的刨根問底有些反感。

莉迪亞朝著范妮做出一個朝外「請」的手勢，不懷好意地笑笑：「難道你想再聽一遍這件事？」

「你會後悔的！你會做噩夢！」范妮惡狠狠地丟下幾句話，就趕緊朝外跑，生怕走慢了會聽到那些駭人的事。

「哦！她可真好玩！要是她是我妹妹就好了，」莉迪亞哈哈大笑，對桑頓先生說，「現在可以說了吧？」

「當然，只要你不害怕就行。去年，格里戈的工廠發生了兩起事故，一個工人被走架機削去了雙腿，還有一個孩子在清理傳送龍帶的時候被絞掉了胳膊。」

「那，那他們後來怎麼樣了？」莉迪亞的聲音有些顫抖，因為害怕，她甚至忘記了尖叫。

雖然桑頓先生一再提醒，但她也沒想到會是這種慘事，梅里頓可從來沒發生過這樣的事。

「失去雙腿的工人因為失血過多去世，孩子還活著，被送回了濟貧院，後面的事就不得而知了。」

「上帝啊！濟貧院？難道他是一個孤兒？」莉迪亞故意大聲且浮誇地問，以便顯得她沒那麼害怕。

「是的，他是被格里戈先生從利物浦濟貧院里招募來的童|工，確切的說是買斷，不過他已經失去了勞動能力，顯現這份買斷合同也就失效了。」