第8章 聘禮
第二日，借著取馬車的由頭，張石頭又抬了些禮物上了門，黃忠老夫妻在前廳接待。黃老夫人看著張石頭這濃眉大眼的後生，臉上樂開了花兒，黃忠雖表面上拿著，心裡也是高興，留張石頭進了午飯，送出府後，老頭高興得打了趟拳。
后宅里，黃竹看著堆了一屋子的聘禮，和丫鬟春桃，好像在開盲盒。張石頭抄了劉大寶的家，湊的禮物五花八門，古董字畫，金玉擺件，首飾文玩，各種用具應有盡有，最後，居然從盒子里拿出了一把鎮宅的寶劍，黃老夫人不禁嘆道：「我這女婿真是想得周到，知道女兒尚武。」
可憐那邊劉管事，奔波了三天，才把府中的物件補齊，不禁嘆道：「真是連痰盂都沒剩下啊！」
黃府中，叮的一聲脆響，黃竹玉手彈了一下小巧的痰盂，「銀的，我夫君真是有錢，就是才十八，小了點！」
黃竹心中不禁忐忑，繡房之內，觀菱花鏡中容顏，還算嫵媚多姿，但想想自家年紀，不免輕嘆出聲。一旁春桃，自小跟隨黃竹，名為主僕，情同姐妹，立刻明白黃竹心事，勸道：「小姐，我托老軍打聽過，新貴人是幾個月前從赤壁逃來的潰兵，和魏二叔是把兄弟，家中無父無母，只有一個小丫鬟，兩個下人，不象是貪花好色之徒！」
黃竹回道：「男人哪有不貪圖美色的？和魏二叔什麼的，這輩分豈不亂了」
「那咱家黃老爺，不是連個小妾都沒有嗎？」春桃說道。
「老爹爹年少時痴迷武藝，尋常日均是雲遊在外，訪名師尋高手切磋，為官后又是忙於政事，哪有那閑工夫？」黃竹說著又想，若張石頭也如老爹一般，那以後生活，唉，胡思亂想半天，不覺已到子時，才與春桃睡下。
卻說劉備據了江夏，又得了襄陽、南郡，收攏了曹操不少軍械敗兵，實力暴漲。每日里著關、張、趙雲練兵，諸葛亮籌措糧草，劉備與孫乾、簡雍等人安撫百姓，徵召流民開荒種地，倡農興商，忙得不亦樂乎。還是覺得兵多官少，人手不足，遂聽孔明見議，張榜招賢。
劉備賢名在外，劉表舊部、荊襄名士、競相來投，一時間聲威大震。寥寥數月，已是兵精糧足。劉備乃召孔明等議事，馬良獻計，表奏公子劉琦為荊州刺史，以安民心，后取武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，以為根本。劉備大喜，依馬良之策，差張飛、趙雲合兵一處去取零陵。
早有探馬報與韓玄得知，玄急招楊奮、楊齡、黃忠、劉仁軌等議事，劉大寶也奉命前來，怎奈官卑職小，自始至終未發一言。眾人哄了半日，也無分教。韓玄見無有良策，只能著楊齡、黃忠，抓緊操練，每日城門晚開早關，多派細作探聽劉備動向，大家就散了。
劉大寶回府後，少不得找魏延幾兄弟一通吃喝，席間說起戰事，端起酒杯不禁嘆道：「不知好日子還有幾天！」
魏延不以為然：「劉皇叔來了不過獻城而已，咱們兄弟照舊逍遙自在。」
「話雖如此，韓玄老賊豈能輕易放手？還有那楊齡、楊奮？」張石頭言道。
「大不了。。。」魏延舉手下斬做劈殺狀，劉大寶幾個皆變顏變色，畢竟這殺人的勾當，哥幾個不太在行。
魏延飲酒笑道：「當斷不斷，必受其亂，大丈夫生於天地間，欲成大事，豈能婦人之仁？」張石頭不覺點頭稱是，劉大寶、李二等也只能附和。張石頭席間提醒魏延、李二，抓緊演練擴充兵丁，又讓劉大寶多調營中甲胄軍馬給二人。
「真要抓緊了，不出兩月，劉備大軍將至，到時自有道理。」張石頭一副胸有成竹之色。劉大寶看了，心裡安生了許多。
魏延、李二至此專心練兵，劉大寶差人不時送去軍械馬匹。不幾日，已有二百銳卒，都是年輕小伙，皆著鐵盔鐵甲，配備精鐵刀矛，劉大寶一見甚是歡喜，給每人頒了二十文賞賜，又給魏延、李二兩人不少銀錢。
之後，二人更是賣力。張石頭只覺兵少，又找劉大寶合計。大寶滿面愁容，說道：「兄弟，營中廢舊兵器已全打成鐵甲，營中軍馬也全調了去，現在每天人吃馬喂，哥哥這裡已入不敷出，再擴軍只能想別的辦法了！」
張石頭辭了大寶，回家后，讓小蘭查賬。家中此次置辦聘禮，準備喜事也花了不少，只剩百十兩現銀，石頭想著不能坐吃山空，與小蘭商議另尋財路。
小蘭建議道：「老爺廚藝非凡，不如開個酒肆吧！雖說兵荒馬亂，但大家總得吃飯。」張石頭一聽倒是不錯，只是弄飯館，每日採買不說，還得弄廚子炒菜、看店、算賬、打理，實在麻煩。小蘭見石頭嫌累，自告奮勇去當掌柜，石頭見小蘭心氣很高，就允了。誰知第二天一大早，小蘭就起了身，帶著個下人四處看地兒，掌燈時分才回來。
石頭見小蘭辛苦，就讓她盤個現成店面，小蘭嫌貴。石頭解釋說這樣第二天就能起灶賺錢，省去許多時間，小蘭一聽被說服了。之後，小蘭又忙了幾日，就讓石頭前去參觀。店選址在長沙西大街，兩層小樓，叫蘭香居，原來是對老夫妻開的，生意慘淡，想要轉讓，但要價太高，需要六十兩紋銀。張石頭暗差李二等人前去開導了一番，對方怕了，只收了三十兩，第二天就留下房契搬走了。
小蘭信心滿滿，把店裡店外弄得整潔一新，開張之日，張石頭請劉大寶、魏延他們一眾和家小，大吃一頓，一時間，街上無人不知這酒肆是劉將軍罩著，自此安心經營無人騷擾。
只是這漢代菜品，非煮即燉，張石頭見狀，教小蘭做了烤肉、魚香肉絲、宮保雞丁、麻婆豆腐等幾個家常菜，又寫了份菜譜給她，生意不久就興隆了起來，一月下來刨去成本居然掙了十幾貫，不出兩月就回了本。小蘭終於挺直了腰桿，覺得實現了自身價值，每日算賬到深夜，第二日還是精神抖擻的去看店，連陪睡的時間都少了。