清河縣(前奏)
李傳心把餛飩一個接著一個地往嘴裡填，剛出鍋的餛飩有些燙，吃得他滿頭大汗，秦可卿看著他這副吃相，忍不住調侃道：「阿獃，怎麼？本小姐這些天沒管你飯吃？」。
李傳心沒有搭理她，而是把餛飩都吃完，把湯也都喝乾凈，擦了擦嘴，才說道：「你不知道，我在山上日思夜想，就盼著下山吃點好吃的，倒不是想吃什麼燕窩魚翅熊掌鹿茸，我也吃不起，就是想嘗嘗餛飩、糖葫蘆、油條包子豆腐腦這樣的小吃。」。
秦可卿拍了他腦袋一下，「瞧你那點出息，跟著本小姐行走江湖，也該拿出點志氣來！」。
秦可卿數落完他，才拿起勺子準備吃自己的那碗餛飩，一低頭卻發現桌子上空空如也，別說是餛飩，連碗也不見了蹤影。
正在秦可卿四處張望尋找的時候，阿獃呆抱著一個空碗從桌子底下鑽了出來，它的嘴裡塞得滿滿的，把兩邊的腮都撐得圓鼓鼓的，嘴上還保留著一些油漬，一看就是「罪魁禍首」。
「阿獃呆！」，秦可卿一把抱起它，搖了搖，小傢伙的腮幫子也跟著抖了抖，掉出來一個餛飩。秦可卿把它放在地上，蹲下身呵斥道：「現在連你也學會跟他一塊氣我了是不是？真不愧是阿獃呆！跟阿獃一個德行！」。
「這食鐵獸，世間罕有，極通人性，屬雜食，食量又大，你只喂它些蔬菜瓜果和肉乾自然是不夠的，小傢伙餓了，可不就與你搶食么？」。
這聲音嚇了秦可卿一跳，她抬頭一看，一個穿著寒酸、長相清秀的年輕人正站在她身邊。那年輕人穿著一件寬鬆的粗布長袍，頭戴巾帽，帽子已經洗得發白，衣服上也零星有幾個布丁，手裡拿著一本書，也正看著秦可卿。
秦可卿站起來，問他：「你是誰？本小姐的事要你來操心？有時間不如好好看你的書，考個功名，換身體面點兒的衣裳！」。
「小姐儀錶不凡，頗具氣度，見識卻不多，不知食鐵獸之習性。」，年輕人又嘿嘿一笑，「小姐貌如天人，沉魚落雁，吐氣如幽蘭暗香，發聲如絲竹悅耳，脾氣卻不好。」。
秦可卿聞言，好像自動把「見識不多」和「脾氣不好」忽略掉了，只聽見了「儀錶不凡」和「沉魚落雁」。她的臉頰微微紅了紅，「你別以為說幾句好聽的就行了！」。
年輕人把書放在桌上，雙手行禮，正色道：「在下絕非阿諛奉承小姐，字字皆是出於肺腑。」。秦可卿這下徹底羞紅了臉。
一旁的李傳心見兩人你一言我一語，把自己當做空氣，清了清嗓子，說道：「我看阿獃呆就是餓了，調皮一些而已，哪有那麼多道理。」。
「這位兄台，此言差矣，小姐之容貌在下自然是照實直言，至於這食鐵獸，在下雖是第一次見到，卻也了解一二，不如你們給我也點一碗餛飩，我給你們細細講一下如何？」。
餛飩攤的老闆聽到三人這裡的動靜，走了過來，「陳小秀才，又跑我這裡來騙餛飩吃了？走吧走吧，別影響我這兒的生意，你要騙吃騙喝也換一家去試試，別總可著我一個人啊，你把客人都煩走了，我怎麼辦？老哥我也得過日子不是？」。
叫做「陳小秀才」的年輕人被戳破了心事，臉上有些掛不住，低聲說：「王哥，您也知道，我不過是想混口飯吃…」。
「唉，小秀才，要吃飯，你就乾脆去街邊要飯嘛，見了可憐人大家會給你口吃的，何必在這兒裝模作樣呢？」
陳小秀才被老闆說得漲紅了臉，
「我陳然從記事起就一直讀聖賢書，雖然沒讀出什麼名堂，卻也知道禮義廉恥，若是能憑自己的本事換口飯吃，便吃！換不來，便不吃！哪有向人乞討的道理！」。
老闆聽了他的話，也不再客氣，「我說你這人，怎麼好賴不分油鹽不進呢？有本事你去考個功名回來給咱看看，到時候別說吃餛飩，老哥請你逛窯子！沒本事就快走，你學問大，了不起，老哥就是個賣餛飩的，說不過你，行了吧？」。
陳然的臉已經脹成了豬肝色，恨不能找個地縫鑽進去，拿起桌上的書就要走時，卻聽到了一個聲音。
「陳兄莫急，我還想接著聽聽關於這食鐵獸的事情，還望陳兄不吝賜教。」，說話的人正是李傳心。
陳然一頭霧水地看著他，心裡想這傢伙剛才不是還對自己的說法嗤之以鼻嗎，怎麼這會兒又要請教我？不過，他也不是矯情的人，有人給台階下，自己自然要兜著，於是又放下書，一屁股坐了回去。
「老闆，再來兩碗餛飩。」，李傳心沖老闆喊道。
「好嘞，客官您稍等。」，老闆小跑著回去包餛飩，一邊忙活一邊嘀咕：「陳小子真是走了狗屎運，也不知道這是哪來的冤大頭，算了，我操這閑心做什麼，有錢掙就得。」。
別說是小攤老闆，連秦可卿也不明白李傳心突然間這是抽什麼風，只能疑惑的看著他。
「陳秀才，我看你剛才行禮、起身、落座，都要把那本書放下又拿起來，好像什麼寶貝似的，怎麼，那是本什麼孤本珍籍？」。
「那倒沒有，只不過是本普通的詩集罷了。」。
「那為何要如此，不麻煩么？」。
陳然苦笑了一聲，說道：「兄台可以認為陳然此舉是讀書人的迂腐繁複，不過在我心中，任何一本書，都是旁人智慧思想的結晶，是值得鄭重對待的，至於聖賢書，更是明理致知的橋樑，不可捲曲，不可彎折。」。
「陳然對於聖賢，永懷謙卑恭敬之心，學徒聽講之志。」。
這時秦可卿插進話來，「陳秀才，看不出來你還是個正經讀書人啊。」。
陳然撓了撓頭，「慚愧慚愧，我自幼苦讀十四載，今年已經十九歲了，兩次趕考，一次功名也沒中，鄉親們喊我「陳小秀才」，也不過是在調侃我而已。」。
「中不了功名，那還是才疏學淺，本事不夠咯？」。
「也許…是吧。」。
老闆包好了餛飩，端上桌來，「喏，陳小秀才，你今天可是走了好運，快吃吧。」。
陳然可真是有些餓了，他捧起一碗餛飩，顧不得燙，一股腦兒的倒進了嘴裡，沒一會兒就把一碗餛飩吃了個精光。稍稍緩解了幾分飢餓，他才停下來，沒有急於再去吃第二碗，而是看著李傳心問道：「兄台剛才明明不信我說的話，為什麼又要給我這個台階下，還請我吃餛飩？」。
李傳心咧嘴一笑，「嘿嘿，陳兄，我這個人，從小就不識字，也沒看過書，所以對讀書人，最是敬仰，一碗餛飩而已，不礙事。」。
秦可卿看著李傳心一本正經的胡說八道，暗自腹誹：「這阿獃，平時看起來獃頭獃腦挺老實，沒想到演起戲來還挺像，你不識字？佛經上面難道全是畫兒？你不光識字，只怕是佛經典籍上的微言法語，比一般的書還要晦澀難懂吧？」。
陳然卻不知道秦可卿心裡所想，只覺得眼前的李傳心真是誠懇本分，老實憨厚。
直到兩碗餛飩全部下肚，陳然打了個飽嗝，才想起來，還不知道眼前二人的名字。
「陳然實在是失禮了，看二位不像是清河縣人士，敢問二位尊姓大名，到清河有何貴幹？」。
「我叫秦可卿，他叫阿獃，是我的一個遠房親戚，我們要去西疆探望在邊境上做買賣的叔叔，途經清河縣。」，秦可卿編瞎話的本事比起李傳心也不遑多讓。
「阿獃？」。
「咳咳，在下名叫李傳心，陳兄不必客氣，你年紀比我們兩個大，叫我傳心，叫她秦姑娘便是。」
「既然如此，我也就不客氣了，你們既然遠道而來，又在這城門下吃餛飩，想必還沒找到落腳的地方吧？我家裡雖然窮，不過多住兩個人還是沒問題的。」。
「這…就不麻煩陳兄了吧，我們找間客棧住下就行了。」。
「什麼陳兄？叫然哥！來而不往非禮也，傳心你給然哥面子，然哥自然也得幫你，莫非是兄弟你嫌棄我家裡窮，不願意去？」。
李傳心和秦可卿心裡猶如萬馬奔騰，這小秀才，怎麼一瞬間變得像個江湖混混？還頗有些俠肝義膽，豪情衝天？
「哪裡，然哥，在下絕無此意，那我們就叨擾了。」。
陳然也不拖拉，領著二人往自己家的方向走去。
「傳心，我家就我爹、我娘，還有我三個人，我爹跟我娘住一間屋子，我住一間屋子，還多出一間屋子，你跟秦姑娘若是夫妻，就能住在一起了，可惜不是，只能委屈你先睡柴房了。」。
「啊？然哥你不早說？」。
「怪我怪我，忘了這回事，不過這都快到了，也只好對不住你了，總不能讓秦姑娘睡柴房吧？」。
李傳心搖了搖頭，有些後悔請這傢伙吃餛飩，「好吧，也只能如此了。」。
陳然像是看出了他心裡在想什麼，回頭拍了拍他的肩膀，「傳心兄弟你放心，我陳然向來滴水之恩湧泉相報，你絕不會後悔請我吃這碗餛飩的！」。