夜

齊敬堂特意滅了幾盞燈，才抬腳往裡頭走去，撥開紗幔，燭光微弱昏蒙，卻已足夠將裡頭的景象照得清晰。

解下來的衣裳已被一件一件地規規整整地疊放在一旁，她自己則抱膝蜷縮在一角，用厚厚的錦被裹得嚴嚴實實，頭也埋得低，只兩隻小巧的耳朵露出來。

還算有幾分聽話。

南枝聞聲抬頭，瞧見了他便縮得更厲害了，眼角也紅紅的。

齊敬堂坐了下來，朝她招了招手。

南枝顫了下肩頭，最終還是在他的威壓下，膝行挪了過去，圓.潤的肩頭不小心露.出來，白瑩瑩的，很快又被她藏進被子里。

齊敬堂一抬手，拔下了簪子，一頭青絲散落下來。

感受到她的緊繃與戰慄，他安慰似的一下一下撫.弄著她的發頂，動作很輕柔，指尖穿梭於髮絲，一點點蜿蜒而下，一直到發尾，長發剛好夠到腰際，而那裡是她身上僅存的小衣，細細的系帶就在那裡。

手指離開發尾，他開始撥.弄那顆結扣，一下又一下，柳綠色的，若有若無地碰觸，被子里的人抖得更加厲害。

他手指仍舊撥弄著結扣。

「怕？」

被中的人不說話，脊背綳得更緊，像拉滿的弓弦。

「冊子，看了沒有？」

他儘力放緩了聲調，語氣難得溫柔，被中的人還是不應聲。

「說話。」

他沉了音調，南枝嚇了一跳，想起那本圖冊，她哪裡還會去看……又扔不得，毀不得，拿在手裡就像一顆燙手山芋，然後胡亂找了個箱子，壓在最底下，再沒有翻過一頁。

只是南枝眼不敢觸怒他，只得硬著頭皮哆哆嗦嗦地回道：「看、看了。」

「嗯。」

他的聲音帶了幾分滿意，長指一勾，那個蝴蝶樣式的結扣，便散下來一半兒。

感受到身後那手指若有若無的碰觸，南枝本能地縮了下。

眼見另一半結扣也要被他摧毀，她一急，閉上眼，急得聲音都有些變了調。

「公、公子，奴……奴婢還沒有準備好！」

話幾乎是脫口而出的，說完才覺得后怕，她不過是個奴婢，憑什麼拿這樣的理由拒絕，更何況是在違逆他的意思之後，她睜開眼，以為會在對方臉上看到怒色，然而並沒有。

「既沒準備好，哪來的膽子招惹我？」

她甚至感知到那隻手，離開了那半顫顫.巍巍的結扣，正在她要鬆一口氣的時候，齊敬堂伸手，碰了碰她的臉頰：

「我不會等太久，明白？」

南枝忙連連點頭。

她眼下只想逃過這一劫，哪管其他，能拖一時是一時，齊敬堂起了身，背身而立。

「衣裳穿好。」

南枝如蒙大赦，忙扯過衣服胡亂穿上。

齊敬堂站在幔帳前撥弄著手上的玉扳指，眸色幽暗，他從生下來便是這定遠侯府的世子，自有傲氣，還做不出強逼的事來。何況她身子綳成那樣，若真要強求，不知要她遭怎樣的一番大罪。

帳里細細簌簌的一陣響動，很快南枝便探身出來，慌忙穿好了鞋，就手足無措地站在他面前。

他垂眸，見她雙頰紅得厲害，像是偷了親娘胭脂的小女孩，胡亂一通抹在臉上，但難得的很好看，

不該這麼輕易放過她的。

他想。

「今日之事，你可知錯？」

「奴婢知錯。」

她已恢復了幾分理智，以為這是要放過自己，是訓誡一番的開場白。

哪料胳膊被人一拉，她又重新跌坐回去，驚慌失措地抬起臉，卻恰見他那薄唇輕輕吐出一句。

「知錯了便好好受罰，日後引以為鑒……」

南枝出來的時候，兩隻手腕已酸得不行，幾乎已不是自己的了。

落荒而逃似的，她跑出了這間屋子，出了門冷風一吹，理智回攏幾分，才故作鎮定地交疊著手，端莊沉穩地走回了屋內。

直到走回屋內，她才癱坐在凳子上，拿手背冰著自己發燙的臉頰，看向銅鏡中的自己。

眼含春水，頰生紅霞，她拿水浸了帕子，儘力地冰著臉，迫使自己慢慢恢復冷靜。

無論如何，今日這劫算是逃過了。

她以為即便老夫人不答應放她離府，也不會多生事端地同齊敬堂去說，哪裡料到會落到如今這副局面。

其實她知道齊敬堂性子雖然冷了些，對她們這些下人卻並不苛刻，即便生了念，也沒有如外頭那些公子哥般為所欲為，只是她終究過不了心裡那道坎兒，也終究不想留在這深宅大院里做別人的姨娘妾室。

她必須儘快找到離府的法子，齊敬堂這裡行不通，老夫人那裡也走不通，到底該從哪裡下手呢，她望著鏡中的自己，怔怔地出著神。

***

安順堂內老夫人跪坐在蒲團上，念著經文，手中的佛珠一顆撥過一顆，杜媽媽走進來，回稟道：「老夫人，積雪堂那邊沒什麼動靜。」

老夫人聞言蹙了蹙眉，從蒲團上站起身，她不是很明白她這個孫子到底在想些什麼，自己當初找了那麼多貌美丫鬟送到他身邊，本就是想要他收用的。

最後他只留下南枝一個，還是那樣的絕色，一個血氣.方剛的男兒日夜相處著，竟沒生出那樣的心思。

杜媽媽見老夫人在房間里踱著步子，眉頭深鎖，便忍不住上前問道：「老夫人為何今日不放那南枝離開？人雖是咱們送過去的，可她如今早已失了掌控，成了侯爺的人，不如趁著這次將她放出府去，是她自己求的，咱們同侯爺也有個交代，若真日後待表姑娘進了門，以南枝的姿色，只怕是個不小的禍害。」

老夫人搖搖頭。

「我本就是存在著試探的心思，原來那丫頭真的還未被收用。待錦丫頭進門，她自然是留不得的，我想著……她或許還有別的用處。」她停下了步子，似是打定了主意，同杜媽媽吩咐道，「拿紙筆來。」

紙筆很快被拿過來，老夫人在紙上寫下兩個名字，折好遞給杜媽媽：「送去給萱姐兒，讓他挑一個。」

「您是想……？」

老夫人點點頭：「去吧，我這個做娘的總得為她打算好。」

提起女兒，老夫人眼中便添了幾分憂慮，說起來她自嫁入定遠侯府後，親生的孩子，唯有這一個女兒齊蘭萱罷了，先侯爺以及如今的二房三房，其實都是庶子。

她年輕時，懷過胎卻沒留住，反倒傷了身子，多年不孕，後來便只能給老侯爺納妾，將這個庶子過繼到自己名下養著，也就是先侯爺。

只是後來庶子都已及冠封了世子了，她卻又有了身孕，她一面護著肚子生怕被年長的繼子暗害，一面就又替肚子里的孩子算計要將世子之位奪回來，哪知機關算盡，生下來卻是女兒。

只是若說起來，無論是大房二房三房，與她都沒有什麼血緣關係，能讓她去最掛心的，也就是這個嫁去瑞王府做王妃的女兒罷了。

杜媽媽聽罷卻還有幾分躊躇：「若王妃真選了南枝，侯爺那邊只怕不好交代，原本侯爺就因著先侯爺的死同老夫人您生了芥蒂，如今老奴瞧著他這幾年，竟越發地出息，對安順堂也不似從前那般敬重。」

老夫人重重哼了一聲：「再怎麼樣我也是他嫡親的祖母，何況萱姐兒做著瑞王妃一日，侯府便一日綁在瑞王這條船上，他還能翻了天不成。不過個丫頭，他都未收用過……他素來是個知道輕重的，你只管去便是。」

***

第二日清晨，兩個小丫鬟一邊掃著泛黃的落葉，邊低聲嚼著舌根子。

「瞧見沒，三夫人這些日子，可真真兒是忙壞了，今兒個求神明兒個拜佛的，今早上，我瞧著門口套了車，又帶著丫鬟僕婦的去寺廟裡燒香去了，也忒沒見識了，不過才是秋闈，就緊張成這樣，在外頭舉人或許稀罕，可在咱們這種高門大戶里，一個舉子實在不夠看的。」

小丫鬟揚了揚臉，一副與有榮焉的表情：「他哪比得咱們大房，侯爵在咱們大房這兒，日後也只會在咱們大房傳下去，日子久了，三房難免要分出去，三老爺官位不顯，三夫人一門心思地想等著兒子中進士謀個官職，可不得上心？再說五公子也考了兩次鄉試了，再不過，多少有些沒臉面，中了舉，便是求到咱們大房來，也能謀個好些的官職，好過現如今一介白身，你想想，三老爺是個風流的，偏寵妾室，柳姨娘那是明眼人都瞧得見的得意，三夫人鬥不過，可不得一門心思都放在兒子身上，等著兒子高中，好給自己揚眉吐氣，看得那叫一個緊，還聽說從前南枝姑娘是在三房裡伺候的，是三夫人見自己兒子生了心思，怕耽誤了他的前程，這才送到老太太身邊去，如今才得了造化，到了咱們侯爺身邊。」

「那可得謝謝她，咱們南枝姐才有如今的好福氣，咱侯爺對她也看重，聽說柳姨娘當初就是三老爺身邊的貼身丫鬟，後來收用了，瞧瞧如今那般得寵，可她姿色哪比得上咱南枝姑娘的萬一，待日後侯爺夫人進了門，南枝姑娘說不定就會被抬成姨娘，只怕福分還在後頭呢……」

剛走進園子沈知章有些聽不下去了，低咳了聲上前，兩個洒掃的丫鬟嚇了一跳，抬眼見是沈知章，忙屈膝行禮：「表公子。」

沈知章走到兩個丫鬟面前站定，臉微微板起，他一身月白色直裰，頭戴檀木簪，眉眼端正，身姿清瘦卻挺拔，很有幾分書卷氣。他前年中了探花，如今是多少京城少女的春閨夢裡人。

只是他蹙緊眉頭時，便多了幾分威儀。

「身為婢子，怎可妄議主家是非？若報到你們侯爺處，該當何罪？」

兩個小丫頭頓時花容失色，忙跪地求饒：「表公子恕罪，奴婢們知錯了。」

兩人對這表公子是當真從心底里敬畏。想當年，他和妹妹、寡母遭受人欺壓，被趕出家門，不得已投身來侯府，而不過幾年之間，他卻已中探花，為天子近臣，況且亦是侯爺的左膀右臂，為信重之人，怎不讓她們生懼生畏。

「起吧，日後禁言慎行。」

兩個小丫鬟這才鬆了口氣，相互看一眼，灰溜溜地退下了。

***

齊敬堂上完朝，照例在院中打了幾套拳，才回到屋裡，南枝早已候在了那兒。

他雖穿著一身單薄的短打，幾套拳法下來，額上已出了一層的汗。

南枝見他進來，忙壓下心中忐忑不安的情緒，端著手中的托盤走向前，盤中只一盞溫茶並一塊巾帕。

齊敬堂端過茶盞飲了幾口，卻並不接那巾帕，而是看了她一眼。

南枝抿了抿嘴，只好放下托盤，拿了帕子，替他細細擦著。

齊敬堂垂眸，看著她那張仍帶著幾分憂慮的小臉兒，眉細長而秀氣，水眸乾淨而清澈，天生眼尾微微上挑，帶著點渾然不自知的媚。此刻晨光正盛，映得一張臉欺霜賽雪。

一時兩人目光相碰，她看著自己的目光仍是怯怯的，齊敬堂知道她大概還是因昨夜的事心有餘悸，抬手碰了碰他的小臉兒。

「我既已罰過了，便不會再追究，只是不要再有下次。」

鴉羽般的睫毛顫了顫，南枝輕輕地應了一聲，不動聲色地退了一步。

「水已備好了，公子快些去沐浴吧，莫著了涼。」

「嗯。」

齊敬堂再出來的時候，已換了一身鬆散的象牙白燕居袍。

他坐在椅上，隨手拿了卷書翻著。南枝站在他身後，細細地替他擦著頭髮，待擦得差不多了，見齊敬堂正專註在書卷上，微微鬆了口氣，想著趁機溜出去，換紫蘇來伺候。

哪知還沒有走出幾步，身後便傳來聲音。

「去哪？」

「奴婢去廚房叫些點心過來。」

「你過來。」

南枝無法，只好又走回去。

「到前面來。」

因他坐在椅上，依著侯府規矩，南枝在他面前跪坐下來，卻並不敢看他，感受到他的手指捏在耳垂那裡，彷彿在摩挲著什麼。

「南枝，你在怕什麼呢？」

「是怕疼，還是怕以後，」他去抬她的下巴，迫使她看著自己，「……亦或只是怕我？」