第一章 爭執
竇昭覺得自己可能活不長了。
老一輩的人常說，夢死得生，夢生得死。
她這些日子總夢見自己回到了小時候，坐在開滿了紫藤花的花架子下擺動著兩條肥肥的小腿，白白胖胖像饅頭似的乳娘正喂她吃飯。
有風吹過，垂落的紫藤花蔓擠在一起，累累疊疊的紫藤花籟籟作響，像群圍在一起竊竊私語的小姑娘。
她覺得有趣，笑嘻嘻地跑了過去，抓住一根藤蔓，順手就揪下了一朵盛放的紫藤花來。[
乳娘追了過來：「四小姐，乖，吃了這口飯，七爺就從京城回來了。到時候會給四小姐帶很多好吃的，還有好看的鞋襪……」
她看也不看乳娘一眼，避開乳娘伸過來的銀勺，又抓住一根藤蔓揪下了朵紫藤花。
耳邊就傳來一個清脆悅耳的女子聲音：「怎麼？四小姐又不聽話了？」
乳娘一聽到這個聲音立刻就轉身曲膝朝著說話聲的方向行了個福禮，恭謹地喊了聲「七奶奶」。
她則捏著紫藤花沖了過去：「娘親，娘親……」
少婦溫柔地抱住了她。
她獻寶般地把手上的紫藤花攤給母親看。
春日的陽光照在母親發間的赤金步搖和大紅色遍地金通袖襖上，折射出耀眼的光芒，母親的身上，彷彿鍍上了一層金箔，刺得她眼睛發澀，而母親的臉，則熔化在那一團金色的光暈里，讓她看不清表情。
「娘親，娘親……」她強忍著眼中的酸澀，高高地仰著頭，想看清楚母親。
母親的面孔卻越發地模糊起來。
有個小丫鬟跑了過來，歡天喜地地稟著：「七奶奶，七爺從京城回來了！」
「真的！」母親即驚且喜地站起身來，提起裙子就朝外奔去。
她邁著兩條短肥的小腿啪嗒啪嗒地追了過去：「娘親，娘親！」
母親卻越走越快，眼看著就要消失在春光中。
她急起來，沖著母親雀躍的背影大聲地嚷著：「娘親，娘親，爹爹不是一個人回來的，他還帶了個女人！她會奪了您的正妻之位，逼得您走投路，自縊身亡……」
可不知道為什麼，這句至關重要的話反反覆復地在她的腦海、舌尖徘徊，就是發不出一點聲響來，她只能眼睜睜地看著母親的身影漸行漸遠地消失在自己的視線里。
她心急如焚，四處亂竄地找著母親。
白光中，有群爭吵不休的大人。
她跑了過去。[
一邊扒開人群，一邊焦灼地問：「你們看見我娘親了嗎？你們看見我娘親了嗎？」
他們都只顧著吵架，沒有一個人理睬她。
母親，到底去了哪裡？
她茫然四顧。
突然看見一間扇上鑲滿了彩色琉璃的花廳，廳門半掩，好像有人影在晃動。
難道母親躲在那裡？
她欣喜地跑了過去，「吱呀」一聲就開了扇。
半截大紅色遍地金的湘裙在空中搖晃，裙裾下，露出兩隻腳，一隻腳上只穿著雪白的綾襪，一隻腳上穿著大紅色綉鴛鴦戲水的綾面繡鞋……
她厲聲尖叫著，大汗淋漓地從夢中醒來。
入目的依舊是熟悉的八角宮燈，靜靜地立在牆角，瑩瑩地散發著明亮又不失柔和的光華。
屋子裡悄聲息，大丫鬟翠冷正坐在床頭的小杌子上打著盹。
竇昭深深地吸了口氣。
原來那尖叫聲也是在夢中！
她強壓下心底的驚惶不安。
自己這一病，家裡人仰馬翻，特別是幾個貼身服侍的丫鬟，日夜輪值，眼睛也不敢眨一下，想必是累極了。
竇昭沒有驚動翠冷，望著牆角的燈光，情不自禁地想起剛才的夢來。
母親死的時候她才一歲十一個月。什麼也不記得了。要不是後來母親的忠僕妥娘找到了她，她連母親到底是怎樣死的都不清楚，又怎麼會知道這些細節？
可見這全是她日有所思夜有所夢，聽了妥娘的話，想當然杜撰出來的！
竇昭心裡就覺得悶悶的，透不過氣來的難受，忍不住翻了個身。
的衣料摩擦聲在這寂靜的夜裡顯得格外的清晰和響亮。
翠冷立刻被驚醒，想到自己值夜的時候竟然睡著了，惶恐地喊著「夫人」。
竇昭安撫朝她笑了笑，道：「我口有點渴。」[
「我這就給您倒茶去。」翠冷一躍起來，長吁了口氣，放下心來。
竇昭喝了口熱茶，問她：「現在是什麼時辰了？侯爺回來了嗎？」
「剛過子時。」翠冷吶吶地道，「侯爺，還，還沒有回來。」顯得很忐忑。
竇昭目光不由一沉。
她是重陽節那天去姑姐景國公世子夫人魏延珍府上賞菊時受了風寒，之後就有些發熱。剛開始，誰也沒有放在心上，包括竇昭在內。以為請了御醫吃幾副葯就會好的，誰知道幾副葯下去，病不僅沒見好，反而更嚴重了，十天前竟然卧床不起，家裡的人這才慌了神，請大夫，做法事，拜菩薩，鬧得雞飛狗跳的，丈夫濟寧侯魏廷瑜甚至讓丫鬟隔著屏風支了張榻，每天晚上歇在那裡，服侍著她的茶水。
昨天下午，廷安侯家的四爺汪清海來找魏廷瑜，兩人在外面嘀嘀咕咕了良久，魏廷瑜借口要和汪清海一起出去吃飯，到現在還沒有回來。
汪清海字大河，和魏廷瑜同出公卿之家，從小一起長大，都喜歡騎射和蹴鞠，關係特別的好，常常一起結伴打馬球、蹴鞠、狩獵、賽馬。如果是平時，竇昭肯定不以為意，繼續睡她的安穩覺。可就在半個月前，汪清海的岳父、東平伯周少川因貪墨被皇上抄家奪爵，關進了詔獄，他正為岳父四方奔走，她怕魏廷瑜也攪和進去。
「你讓二門當值的婆子去外院看看，侯爺是不是歇在了書房。」竇昭擔心地道，「如果侯爺不在書房，就跟大門當值的人說一聲，侯爺一回來就請他回上房。」
翠冷應聲而去。
不過一盞茶的功夫，她就急匆匆地折了回來：「夫人，侯爺回來了！」她說著，語氣微頓，又補充了一句，「侯爺剛從外面回來，一回來就直奔夫人的上房而來。」
「我知道了。」竇昭掙扎著坐了起來。
翠冷正想幫她重新挽個纂，魏廷瑜已經進了內室。
雖然已過而立之年，魏廷瑜並不像那些和他一樣生活優渥的公侯伯卿，或是因酒色掏空了身子而顯得精神萎靡，或是因養尊處優大腹便便而顯得臃腫痴肥。他身材高大挺拔，五官俊朗秀雅，動作敏捷，舉手投足間充滿了活力，神采反而更勝年輕的時候，乍眼一看，不過二十五、六的年紀，是京都有名的美男子。
看見竇昭披衣而坐，他詫異道：「你怎麼還沒有睡？」
竇昭卻問：「汪四爺找侯爺什麼事？」
「哦！」魏廷瑜目光有些躲閃，「沒什麼事，就是心中苦悶，找我喝喝酒……」
「侯爺！」竇昭不由拔高了聲音，毫不客氣地打斷了魏廷瑜的話，「汪四爺是來找侯爺幫忙的吧？侯爺可曾仔細想過，那東平伯到底是為何下的獄？侯爺若是趟了這灘渾水，惹火上身會有什麼麻煩？侯爺就算是不憐惜妾身，可婆婆年紀大了，幾個孩兒又還小，侯爺也統統不管嗎？」
「你也別總把我當三歲小孩似的。」魏廷瑜笑道，「東平伯不過是酒後說了幾句胡話，觸了皇上的逆鱗，這才被下了詔獄。別說是我了，就是滿京都又有誰不知道？你別擔心，這件事我自有主張，不會拖累你和孩子們的。」語氣頗為敷衍。
當今皇上是通過宮變登的大寶，最顧忌別人私下議論這件事。所謂的東平伯酒後胡話，恐怕就因此而起。
十幾年的夫妻，魏廷瑜的脾性竇昭了如指掌。
他這麼說，竇昭更擔心了，非要魏廷瑜給她一句承諾不可：「……凡是與周家相關的事，你都不插手！」
魏廷瑜被她說得怒意漸起，不悅道：「你這是什麼意思？大河是我的至交好友，他現在有事，我坐視不管，那還是個人嗎？」然後譏嘲道，「還好大河沒要我去求岳父，要不然，你豈不是要和我死人翻船！」
竇昭的父親竇世英是翰林院掌院學士、詹事府少詹事，官不過四品，卻甚得皇上器重，常被皇上召進宮去，給太子和諸皇子筵講。
聽著這誅心之話，她氣得差點背過氣去。
魏廷瑜見了不免心虛，低聲道：「你可知道大河找我做什麼？」說著，他不禁怒目圓睜，憤然道，「宋墨那狗賊，竟然把周家十三小姐和十四小姐收在了房中！」
竇昭大驚失色：「那周夫人呢？」
「也在府中。」魏廷瑜聲若蚊蚋，神色尷尬。
竇昭倒吸了口涼氣。
周夫人是東平伯的繼室，密雲衛指揮使曹捷的侄女，今年不過三十二歲，姿容出色，周家十三小姐和十四小姐是周夫人所出的一對姐妹花，青出於藍而勝於藍，還未及笄，提親的人已經踏破了門檻。
「他這樣棄德任力，逆行倒施，皇上也不管嗎？」
魏廷瑜冷笑：「他弒父殺弟，皇上也不過是罰了他三年的俸祿，免了他的官職，讓他戴罪立功。你以為皇上會為了這件事責難他嗎？」
竇昭默然。
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