3第三章 香草美人（上）
散席回去，西廂房已變了模樣兒。
門上貼一個小小的紅「囍」字，一股柚子皮的清香從敞開的門裡飄出。傢具顯然是清水剛剛擦洗過的，處處透著潔凈清爽。
床上果然懸著一頂繽紛的彩帳，玉鉤掛起，四個帳腳各懸一隻荷包。被褥自然都是簇新的，上頭鋪滿了花生、桂圓、金銀小角子。
蘭芽抿著嘴兒走過去，往床上一坐，看也不看季瑛。
季庭摸著腦袋在房內走了幾遍，最後還是蹭過來挨著蘭芽坐了，低聲問：「真生氣了？」
蘭芽惱他「著三不著兩」地害她給人戲謔，點點頭道：「對了，生氣了！」
季瑛為難：「那怎麼辦吶？要不，你打我一下吧——也不行啊？那踢一下也行，只別踢錯了。」
蘭芽抿嘴兒一笑，向桌上拿來早備下的酒壺，斟了滿滿一杯出來，遞到季瑛眼前，道：「你自罰一杯，便饒過了你。」
季瑛看那酒滿溢欲流，故作發愁：「我量窄，你又不是不知。這一杯下去，只怕要醉倒了我。罷罷罷，你既執意，我只好，捨命陪——娘子！」
說罷執杯在手，眼風從杯沿挑起，看著蘭芽臉綻桃花，這才微笑著徐徐飲盡了。
他二人是真真正正的「青梅竹馬」，真正是「妾發初覆額，折花門前劇；郎騎竹馬來，繞床弄青梅。」自小兒的情意天真無邪，無人可比。
可後來年歲漸長，一則是自家害臊，一則是未婚夫婦理應避嫌，所以一年大似一年，反倒似生分了一般。
再後來蘭芽雖給接了來，一個屋檐下住著，又是兵荒馬亂的難計禮數，一日難免見幾遭兒，但蘭芽日日只顧著傷心父母，季瑛除了勸慰，也說不出旁的。
到最後親是成了，鄭老爺偏又去了。是以說起來是自幼兒的夫妻，可像此刻這般夜靜燭搖，低低說幾句溫存話兒的時刻竟是從未有過。
蘭芽驀然間只覺得心底湧上一波熱浪，燙燙地教人想哭。這又甜蜜、又酸楚的況味自從母親逝去，已是許久不曾體會。
季瑛見她紅了眼眶，只道她又想起傷心的事來，大是憐惜，只想說句笑話兒哄她高興。絞盡腦汁地憋了半日，話到嘴邊只得一句：「你看你，怎麼又別哭了！」
蘭芽也不願大喜的日子難過，遂偏轉了身子嗔道：「誰哭了？」
「還說沒哭！」季瑛一隻手輕輕摟住了她，一隻手替她擦眼淚。
蘭芽道：「本來就沒哭，哭了的是小狗。」說完自己也掌不住「撲哧」一笑。
季瑛心頭一松，也笑了：「可是呢，我還欠你兩條狗命，可還記得么？」
自然記得。
那年季瑛的祖母，鄭老夫人七十大壽，親朋好友都來賀喜。
蘭芽跟著爹爹、媽媽早早趕了來。
正午時分，客人到齊。裡頭排開了壽筵，喧天喧地，熱鬧得幾乎翻了天。季瑛因替母親到廚下要一樣東西，結果橫穿後院雨廊時正瞧見小蘭芽穿一件豆綠色紗衫，攀著荼蘼架不住蹦跳，旁邊只貼身的丫頭九歌相陪。
季瑛走過去問：「你們做什麼呢？」
蘭芽見他彷彿見了救星，苦著臉撲過來拖他：「你家的小狗，快曬死了。」
季瑛這才發現荼蘼架外頭大楊樹底下有兩隻才出生尚未睜眼的小狗，給大毒日頭烤得奄奄一息，一旁的母狗脖子上拴著鐵鏈子，站在不遠處狗窩前頭，急得直叫喚。
季瑛一眼就瞧明白了：這必是哪個廚役在這裡養的狗，往日想必有避暑之法，可今日人多事雜混忘了，小狗耐不住悶熱從窩裡爬出來，樹蔭近在咫尺卻不知曉，想回頭又找不著來路，擱淺在太陽地里了。那母狗拴著鏈子，也只能幹著急。
蘭芽急道：「快想個法兒救救它們啊。」
季瑛四下看看，一個人影也無。想了想，也不及繞遠，順手從地上拾起一根不知誰扔的銹鐵棒，三兩下便把密密的花牆搗出一個洞來。鑽進去把小狗抱到了樹蔭底下。
回來見蘭芽一臉感激，季瑛便逗她道：「記住了，你欠我兩條狗命！」蘭芽連連點頭，卻忘了這本就是他家的狗。
她忘了，季瑛又賴皮，這帳就算欠下了。可為何後來又顛倒過來，自然是有緣故的。
說來也巧，那一回還是鄭老夫人大壽，七十五歲。蘭芽已成了大姑娘，又是到夫家拜壽，不肯到處亂跑，只乖乖跟著母親，一步兒路也不多走。
不料重金請來的戲班子一齣戲沒唱完，外頭就出了岔子——
來往的丫頭們竊竊私語，蘭芽和母親偶爾聽見：竟然是季瑛同幾個好友，給一群官妓堵在了門口討要纏頭！
賀夫人氣得便要拂袖而去，蘭芽苦苦哀求，只說莫要冤枉了人。
哪知絕不冤枉，後來鬧得掩不住，眾人紛紛去到大門口看熱鬧，一眼便見一群花枝招展的年輕女子在門外排成好幾排！加上周圍看熱鬧的閑漢，堵得水泄不通。
本來青年公子，與朋友聚會玩耍，請個官妓唱曲宥酒，並不算出格。可為了幾兩風流債公然討上門來，偏又當著親家與兒媳的面兒，立刻便把個鄭老爺險些當場氣死！
一頭吩咐家人絕不能讓老太太知道，一頭趕著請出家法來——朱子曰：「當面教子，背地教妻」，也不必另尋僻靜處，就在眾目睽睽之下將季瑛好一頓打。
無人敢勸，愈勸打得愈狠。
可憐季瑛給打得皮開肉綻、死去活來，管家更不知送出了多少銀子，可人家就是不肯走。
這樣的事，跟人家打不起、罵不起，又說不通、攆不走。正不可開交處，誰也不防蘭芽偷偷找到鄭夫人，附耳出了個主意。
鄭夫人也早亂了方寸，見蘭芽胸有成竹，少不得死馬當活馬醫，試他一試。
就這麼一試，立時奏效！
不到半柱香的工夫，吵吵嚷嚷的鶯鶯燕燕走得乾乾淨淨。
這法子簡單無比，不過是將受杖的季瑛換做了他身邊一個叫做盧處道的朋友。且打得遠不如季瑛那樣重，不過是裝裝樣子。可盧處道半真半假痛呼了幾聲，人就走了！
彼時季瑛共有三位朋友與他一處「遭難」，連他自己，共計四條「狗命」，抵過兩條，還欠兩條。這便是這件事的來龍去脈了。
不過欠是欠了，怎樣欠的，季瑛始終不能明白。今夜既提起來，自然要打破砂鍋。
蘭芽見季瑛一副虛心求教的模樣，倒覺好笑的，說道：「那日有一位瘦瘦高高的女子，穿松花衫子，手執一枝梅花的，你可記得么？那是她們的首領，那群人都是她領來的。」
季瑛道：「這我豈有不知？那是『珠簾秀』，極有名的。當日我們就是請了她去唱曲，別的人我也不識得啊。只不知是哪裡得罪了她——你又如何知道的？」
蘭芽道：「這有何難？群龍有首，看得久了，總看得出來。」
季瑛問道：「那盧處道又是怎麼一回事？為何打了他，她們就全撤了？難道他比我生得俊？她們心疼了？」
他本是玩笑，可蘭芽認真點頭道：「對了，一點也不錯。」
季瑛舉手呵她的癢：「說正經的，這樁事我想了這幾年也沒想明白，還不快給我從實招來呢。」
蘭芽笑著躲閃道：「說給你實話，你又不信。你也蠢得夠了，那珠簾秀喜歡那個姓盧的緊呢，我一眼就看懂了，你跟他那麼好，果真不知？」
季瑛急道：「哪有這樣的事？珠簾秀與處道是冤家對頭！那日飲酒，她與我們都碰了杯，偏不與處道碰；我們說的題目，她都肯唱；唯處道，即席做了一首「蟾宮曲」，她還死活都不給面子。我還聽說，後來處道獨自去尋她，也吃了閉門羹。你敢情是歪打正著？」
蘭芽狡黠地眨眨眼睛道：「依著你說，就更不錯了。她若一視同仁，怎顯得出盧處道？」
季瑛摸了摸腦袋，極罕見地露出幾分憨憨的神色：「我似乎明白了，又似乎更糊塗了。你說珠簾秀原是拿喬？」
蘭芽拍手道：「阿彌陀佛，可說通了。」
季瑛道：「那也不對啊，既喜歡他，為何要害他？還要『殃及池魚』？嗐，何止殃及池魚，還是自尋死路嘛，這事一鬧，盧伯父立刻來信把他召回老家了！雞飛蛋打，人財兩空！」
蘭芽蹙眉想了想道：「我猜，必是姓盧的哪裡惹了她不高興，她氣極了要出氣。可到底心腸軟，見他挨打，便後悔了。後來姓盧的走了，她必然更後悔的。」
季瑛啞了半天，最後大笑：「你倒都懂得。」
蘭芽起初只顧說得痛快，此刻給他一笑卻紅了臉，發作道：「你要解疑團，求著我說，說了你又……」
「又怎樣？」季瑛拉了她手，待要戲謔幾句，忽然想起一樁事，帶笑不笑問道：「那盧處道，果然比我俊？」
蘭芽奪手，低頭偷笑，卻聽季瑛嘆了口氣說道：「相貌雖然難與你家相公相比，才情么卻是有的。他贈給珠簾秀的小令，我還記得幾句：甚麼『寶髻堆雲，冰弦散雨』，又是『林下風姿，雲外歌聲』，清俊無比。可惜當年我給打得動不了，臨別未能一會。如今已是數年不見了。這年月……也不知……唉！」
蘭芽見他傷感，忙岔開話去說道：「晚間那味魚肚羹油膩得很，我貪吃了幾口，口裡乾乾的，煩你倒碗茶給我。」
季瑛起身去尋普洱，一邊果然將盧處道忘了，嘆口氣道：「傻孩子，那哪裡是真的魚肚？是豬皮冒充！如今襄陽城裡，誰家還吃得起魚肚羹？昨日我還聽廚下的人跟二嫂子抱怨，說可惜一身本事，每日只是腌蘿蔔條兒、曬蘿蔔乾兒。可憐小蘭芽，如今索性連豬魚都不分了……」