第八章 西園八校尉
叛軍在涼州肆虐之時，他們的主帥閻忠卻突然得病暴斃，北宮伯玉等人另推了狄人王國為首領。王國為人更為激進，他自稱合眾將軍，帶兵東進，包圍了陳倉。劉宏沒想到涼州的叛軍如此驍悍，寢食難安之下找來了親近的小黃門蹇碩商議對策。
蹇碩不同於其他宦官，他身體健壯又通曉武略，在黃巾之亂后受到了開始重視軍事的劉宏的信任。蹇碩不屑十常侍們阿諛奉承的一套，只想憑著自己的真本事報效劉宏。聽到劉宏向他問計如何平叛，蹇碩答道：「昔日平定黃巾賊時皇甫嵩最善用兵功勞最大，其叔父皇甫規更有『涼州三明』之稱，使得皇甫家的名號在涼州之地聲威隆重，若是由其帶兵平叛必能獲勝。至於那些謠言不必輕信，皇甫家世代忠良，絕無謀逆之心。」在蹇碩的勸諫下，劉宏決心重新起用皇甫嵩，以他為左將軍，代替張溫督領全軍；全身而退的董卓則被加為前將軍，歸皇甫嵩節制。平亂無功的張溫被召回朝，降職為衛尉，算是小懲大誡。
董卓素來對皇甫嵩頗為敬重，接到任命后也不耽擱，直接起兵與他會合，並提議說：「陳倉乃是軍事重地，切不可失守，應迅速進赴城下解圍。卓與叛軍周旋數次，略有心得，願為將軍前驅。」而皇甫嵩卻反對說：「不然，陳倉雖小但城牆堅固工事完備，叛軍一時必難以攻破。等到他們圍攻無果人困馬乏之際，我再興兵出動，取勝豈不是易如反掌？」他沒有採納董卓的建議，而是先按兵不動。
王國帶兵從冬季圍攻到來年開春，也沒有拿下陳倉，反弄得部眾疲勞不堪。皇甫嵩看準時機，兵發陳倉，王國不敢迎戰，解圍撤退。皇甫嵩留下董卓殿後，獨自率兵追擊，連戰連捷，斬敵萬人，首領王國也死於亂軍之中。董卓認為皇甫嵩故意撇開自己獨佔功勞，心生怨懟。
大敗后的叛軍退出三輔，因王國戰死，餘下的各將開始相互爭權。先是馬騰聯合韓遂攻殺了邊章和北宮伯玉，然後他們又反目成仇自相殘殺，勢力逐漸衰弱，對朝廷失去了威脅。劉宏讓皇甫嵩繼續統兵駐紮在扶風郡，防止叛軍死灰復燃，同時任命董卓為并州牧，讓他去上任前將部隊交予皇甫嵩統領。董卓見朝廷想收回自己的兵權，自然是不肯奉命。皇甫嵩的侄子皇甫酈怒道：「董卓逆命懷奸，罪不容赦，應當興兵討伐。」皇甫嵩說：「董卓不聽命固然有罪，但我也沒有專誅之權，不如上奏朝廷，交予六部審理。」朝中本就有人向劉宏進言說不可讓皇甫嵩的兵權過大以防生變，故接到奏章后，劉宏只是象徵性地下詔斥責了董卓幾句便不了了之，卻讓董卓對皇甫嵩又添了一分怨恨。
涼州的動亂雖得平定，但各地以千人為單位的小規模暴動從未停息。大將軍何進覺得時局動蕩對自己來說是一個機會，他久知宦官為天下所疾惡，想要藉機清理閹黨掌握朝廷大權。為達此目的，何進與幕僚商議后定下三條策略：其一，以抗擊暴民為名增加其弟何苗的兵權，擴充本家實力；其二，結交士族，厚待名門子弟，培植勢力；其三，博征天下智謀之士，吸納人才。何進的一系列舉動引起了十常侍的懷疑及不滿，他們開始輪番在劉宏面前中傷何進，稱其有竇憲、梁冀之心。劉宏也覺得有必要分一下何進的兵權，於是在中平五年八月，從各地方軍隊及禁軍中抽調了部分精銳集合於京都洛陽西園，分成八支部隊並新設八名校尉分領，稱為「西園八校尉」。八人之首的上軍校尉便是劉宏所親近的宦官蹇碩，而居於次席的中軍校尉則是由名門袁氏子弟——袁紹擔當。
袁紹的密友曹操也因家世不俗加上立過軍功而被選為了典軍校尉。黃巾之亂結束后，調任濟南相的曹操在任內大力整頓吏治，剔除貪官污吏，使得濟南出現了政教大行，一郡清平的盛況。當時有一對堂兄弟許劭和許靖，都以善於識人而著稱，他們每月相約一起品評天下人物，稱為「月旦評」。他們聽聞了曹操的事迹后，也把他納入了月旦評的人物中，並給出了「治世之能臣，亂世之奸雄」的評價，讓曹操聲名鵲起。於是一些有心培植勢力的權貴都試圖拉攏他，曹操無心迎合他們，乾脆託病回鄉隱居了起來。才過了沒多久春夏讀書、秋冬弋獵的逍遙日子，他的好友許攸就上門給他找麻煩來了。許攸，字子遠，南陽人，年少時就以行事大膽、好用計謀而聞名，一向與袁紹、曹操二人交好。許攸見到曹操后，開門見山就說：「你我與本初三人一向痛恨宦官專政，現在終於等來了機會革除弊制。我已說服冀州刺史王芬，讓其趁著天子北巡，以防備黃巾餘黨為名發兵，尋機攻佔洛陽，另立合肥侯為帝，然後殺盡閹黨，中興朝政。聽說本初被閹黨盯住了不便行動，如果孟德你能加入那成功的可能性將大增。」曹操皺著眉頭聽完了他的話后，勸阻道：「子遠此計過急，且不說洛陽有禁軍把守是否能順利攻佔，即使拿下洛陽，天子只須就地發出檄文號召四方勤王，不日便可奪回京城，難道諸侯們會為一個聲明不顯的合肥侯捨棄天子背負謀逆之名嗎？所以子遠還是早些抽身，免遭禍事。」許攸見曹操無心入局，只好離開再尋他人。不久，王芬自殺、許攸逃亡的消息傳到了曹操這邊，令他唏噓不已，也慶幸自己沒有頭腦發熱步入歧途。他繼續著自己隱居的生活直到此次被選入西園八校尉。
除了蹇碩、袁紹、曹操之外，其他五名校尉分別是下軍校尉鮑鴻、助軍左校尉趙融、助軍右校尉馮芳、左校尉夏牟、右校尉淳于瓊，均出身士族。蹇碩總管西園各軍，直接受命於劉宏，一時聲勢浩大，能與大將軍何進並駕齊驅。