第二章 亂世就是舞台
塞冷河，發源安奇利亞山脈的大河，歷史上數次改道入海，直接影響沿海十數座城市繁榮衰落的更替。激流城是最近五十年內崛起的新興城市，居民人口超過一萬以上，城市周圍遍布土地肥沃的農田，水利灌溉十分便利，因為青魚徊流路線的變遷，取代濁流城成為附近方圓百里以富足漁獲而聲名遠播的大城市。
清澈見底的塞冷河水流湍急，深邃的河床還沒有鋪滿細密的白色河沙，最窄的河面只有七十碼，百斤重的巨石落在河水裡，打個水漂就被激流沖地不見影子。
每當冰霜少女斯卡蒂接過豐饒女士卡爾波的季節權柄君臨大地，戴著酷寒的冬季王冠肆無忌憚地揮舞北風權杖時，冰冷的河水就會攜帶著遠山積雪融化成的寒意驅趕著魚群從北方往溫暖的南方遷徙。
而冬季的來臨也意味著從硫磺和熔岩之地爬出地面的深淵惡魔們地得乖乖地滾回老家，甚至無需呼嘯的北風驅趕，貪婪狡詐的惡魔領主們就會發起最後一波攻勢，劫掠了足夠的戰利品后，主動退回幽暗地域的深處。這種敗給天氣的最後瘋狂舉動在內陸各地隨處可見，至於在人類雄偉城池面前碰了個頭破血流不得不退兵的惡魔軍團反倒是少之又少。
激流城外的香茅丘陵下面有一條因為海水長年滲透侵蝕造成的連通幽暗地域的狹小通道，以至於這座新興的城市不得不站在抵抗魔災的第一線，幸運的是由於塞冷河的存在和靠近海邊的優勢，惡魔大軍為了防止岩層坍塌導致海水河水倒灌不敢肆意挖掘拓寬通道，爬出地面的惡魔軍團因此少了八成左右，而高階的惡魔領主們爭搶繁華的內陸大城市，輕視激流城等『海邊小漁村』也是沿海城市魔災沒有越演越烈的主因。
不過，長達九個月的魔災耗盡了人類糧倉里的最後一粒麥子，也導致連續兩個種植季和收穫季顆粒無收，等到魔災退去，在廢墟中準備重建家園的人類才真正面臨災難的降臨。
糧食，嚴重短缺。
吃飯，是一個被提上各國君主，貴族領主們議事日程的大問題。
若是地域廣大的國度還好過一些，不論是君權至上的帝國，還是貴族把持朝政的王國，不是處處都面臨魔災的威脅，總會有安全的大後方存在，總會有一些糧食正常收穫。在這個青黃不接的時候，大國調撥若干庫存，勒緊褲腰帶，稀薄的麵糊灌進肚皮里，煎熬著就會看見明年春季的陽光。至於那些飽受魔災肆虐的小國，沒有任何底蘊積累的封爵領地，只會進一步衰敗下去，隨後被周圍虎視眈眈的大國以各種名義吞併。
激流城是軍功貴族海德恩斯的封地，才傳承了兩代人，根據三代成就一個貴族的潛規則，還沒有積攢出深厚的人脈，在王都盤根錯節的貴族紋章譜系中也沒有找到屬於自己的位置，因此在魔災結束后也沒有任何一位貴族盟友伸出援手，所以一切都要靠自己。
而在魔災中沖在第一線導致身體多處重傷以至於奄奄一息陷入昏睡的現任城主，小海德恩斯的家族只有將代理城主的位置託付給唯一倖存的大騎士，在魔災中晉陞的紅色曙光雷歐薩斯。
以傳統的帶劍騎士的角度看，雷歐薩斯是一個優秀的戰士，合格的戰役指揮官，具有水準以上戰場大局觀的統帥，可是他唯獨不是一個合適的統治者，也許是受教育的關係，也許是出身的原因，就任代理城主后，忙地焦頭爛額的雷歐薩斯還是靠城主家族的老人以及一些小貴族的支持才勉強撐起激流城的戰後重建工作。
巫師里德勒的到來可以說是一瓶精力重生藥劑，讓大騎士放下了長期懸挂在心頭的一塊叫責任的巨石，出於那場成功的盛宴以及莫名其妙的信任，雷歐薩斯回到自己的崗位后立即發布了幾條命令，他的內政助手們都是親身體驗那場近乎奇迹時刻的與會者，因此在口頭討論片刻后馬上籤署了代理城主令。至於有幾隻信鴿帶著重要的紙條飛向王都方向，大騎士只是稍微看了一眼便去軍營休息了。
第二天，天還沒亮，里德勒就聽到了悠揚的號角聲，他翻了個身咕噥幾句，片刻后就驚醒過來，從懷裡抽出魔杖準備戰鬥，注意力瞬間高度集中，隨後他發現自己身處激流城廣場，身邊是餘溫尚存的烤爐，巫師啞然地發出了開懷大笑。
準備收集了一大堆捕魚工具的城衛軍們邁著堅定有力的步伐向城外走去，領頭的是一身便服的大騎士雷歐薩斯，與他並肩的則是剛剛被邀請加入隊伍中的灰袍巫師里德勒，還有一群好事的居民們或遠或近跟隨。
到了塞冷河附近，還沒有靠近簡陋的河堤，一股濕冷的寒氣就撲面而來，清新的空氣中猶帶戰火硝煙的味道，不過更多的卻是魚鱗的腥味。
魔杖抵住喉嚨的感覺彷彿一把燙紅的匕首，大騎士強忍陌生的不適，藉助巫師的幫助將自己的計劃大聲告知所有軍民，最後在一句「我們的早餐就在面前」結束髮言。
隨後一場壯觀的捕撈戰鬥開始上演，而且在巫師的調劑和騎士們的參與中越演越烈。
成年的青魚吃了半年的遠山水草已經極為肥美，它們在沒有魔災打擾的山林溪谷中繁育後代，壯大自己的種群，追隨季節替換遵循徊流路線準備離開寒意刺骨的冰水搭乘溫暖的洋流去南方度過冬天。青魚渾身上下充滿旺盛的生命力，大自然給予的活力讓它們野性難馴，簡陋的漁網或多或少被硬利的魚鰭掙破，濺射的水花一如既往的冰冷，卻無法澆熄激流城人的飢火。
一年份以下的青魚都被刻意挑選出來放入河流沖走，三年份以下的則被開膛破腹除去腥臭難以食用的內臟，剩餘部分用新捻出來的草繩穿了魚鰓，掛在高處晾曬作為儲備，六年份以下的被切割成幾個部分分類處理。
巫師里德勒在河堤下面用魔杖施展化泥為石壘砌出十數個同樣大小的簡易爐灶，收集點燃柴火后，晾曬地半乾的青魚源源不斷架在爐灶上烘烤，肥美的油脂在焦灼的熱氣中不斷滲溢而出，新鮮的魚鱗曲卷翻開，稚嫩的魚皮爆裂開來，充分吸收魚油的香味，白嫩的魚肉發出饞人慾滴的焦香。幾口鐵鍋的水花漸漸沸騰，裡面翻滾著青魚處理后的雜碎，魚頭、魚尾、魚鰾、洗凈的魚腸，寒冷的河水慢慢熬成乳白色的濃湯，巫師刻意加大火力，煮燉地爛爛的魚肉收成粘稠的湯汁，唯一的缺點是腥味也隨之變得濃烈。
不過雷歐薩斯早有準備，他微微額首，就有兩個騎士扛著一筐半乾的橘皮過來，準備倒進鍋子里。
『原來有這種水果。』巫師里德勒一驚，連忙制止了騎士的舉動，面對大騎士的詢問，他笑笑：「這種果皮需要經過處理才能發揮它的真正作用。」
對巫師的能力已經毫無保留地信任幾乎沒有疑問的雷歐薩斯額首同意里德勒的要求，他親自將那筐橘皮交到這個神秘的青年男子手裡，並希望能看到非同尋常的事情再次發生。
里德勒再次披掛上陣，他先用魔杖將所有橘皮懸浮，送在爐灶上后，刻意降低火力烘烤，一邊翻閱古老的記憶小心炮製它們，一邊向大騎士以及其他圍觀的好事者解釋。
「這種水果的果皮可以祛除魚肉和海鮮的腥味，直接加進去效果一般，因為它們的新鮮帶有多餘的水分和精油，只要我們將這些果皮稍微烘烤，干透后的橘皮碾碎成粉末后，效果就和昂貴的香料差相彷彿了。當然和一些頂尖的香料無法比較，但是單單祛除腥味而言，它們幾乎沒有多少分別。看，橘皮慢慢捲曲了，水分已經被火焰驅除，精油開始揮發，剩下來的就是將它們弄成碎末。」巫師嗅聞到絲絲縷縷的清香繞鼻而過，滿足地點點頭。
為了增加說服力，里德勒揀出幾片烘乾后微黃泛紅的橘皮，放進手掌里使勁揉搓，很快地，橙黃色的干橘皮粉末撲簌撲簌落下，落在陶鍋里隨著湯汁的翻滾混合，而魚雜碎的濃烈腥氣也隨之漸漸淡化。
不說周圍參與捕撈的激流城居民們，就連嚴守紀律的城衛軍們也暗暗吞咽口水。
巫師趁機走到大騎士的身邊，小聲提醒：「那種變幻出成百上千餐具的盛宴只能一個月使用一次，沒有鍋碗瓢盆，我們的早餐就沒著落了。」
雷歐薩斯眨了眨眼，笑說：「尊敬的巫師，這種小事情，我已經早就準備好了。」
大騎士對他的副手點點頭，就看見幾個帶劍騎士扛著幾筐餐具走過來，裡面包羅萬象，幾乎將激流城的所有酒館都搜羅了一遍。巫師眉毛一挑，魔杖牽引泥土聳起，轉化為石墩，安心地坐下了。
激流城迎來新生的第二天早晨，就在一大碗鮮美的魚雜碎湯中開始。
經過烘乾處理的青橘皮已經沒有那種滲入牙齒的酸勁和苦澀，滾燙濃香的魚湯上面漂浮著厚厚的琥珀黃色的油花，白色的燉地半透明的魚腩入口就化，嚼勁十足的大魚鰾韌性十足，還有滑嫩的魚尾鰭肉，讓飽受飢餓折磨的激流城居民們吃地滿眼流淚，渾身上下出了一層密密麻麻的臭汗，原本乾涸的精力在慢慢積累填滿四肢，從腸胃感受溫暖的幸福的味道，是所有人的第一個想法。
寒冬的腳步漸進，即便陽光依舊普照大地，呼氣成霧的早晨時刻提醒激流城的居民們，冰霜少女斯卡蒂的威嚴比往年絲毫不差地即將來臨。
抹掉額頭的細汗，臉色紅潤的大騎士雷歐薩斯接到了內政官的隱晦暗示和城主府侍從們的善意提醒，存糧不多的現實和禦寒衣物被褥的嚴重短缺，在廢墟中重建激流城的計劃只能再次押后。
首席內政官德莫雷托是追隨激流城首任城主海德恩斯的騎士後代，在貴族學者歐申納斯家中作為秘書侍奉了十六個年頭后，被家主推薦方才就職的激流城原居民。
這是一個四十歲出頭，精力旺盛，學者氣息濃厚的中年人，在內政處理方面有著不遜於王都封爵貴族繼承人的能力，強硬的執政理念和圓滑的性格互相交織，造就一個短短三年時間內憑藉功績贏得各方認可從容登上首席內政官的座位的強人。
可是在毀滅性的魔災面前，這位政治手腕使用地出神入化的首席內政官也只有束手無策，為了抵抗魔災，他甚至將自己的所有財產都無償捐獻出來，而在赤色彗星小海德恩斯倒在垂死的惡魔術士的異界咒縛牢獄后，德莫雷托第一時間站出來，選擇剛剛晉陞的大騎士雷歐薩斯作為代理城主，繼續支撐起激流城的戰局。而當魔災在天氣面前退去后，缺糧少衣的窘迫局面再次將他擊倒，激流城在魔災中損失了九成的人口，缺胳膊少腿的傷員塞滿兵營，嗷嗷待哺的戰爭孤兒餓地皮包骨頭，戰後重建的事項一次又一次被提上議事日程，隨後一次又一次地無限期延後。
身心憔悴的首席內政官第一次發覺自己的無力和局限，和平時期他還算得上是一個優秀的官員，而在戰火和混亂的大局面前，他也只是一個凡人。
『凡人，對的，我只是一個凡人，這種超乎凡人之上的問題只能交給非凡人才能解決。』德莫雷托自認為凡人的認知讓他把目光投向了初來乍到就引起巨大轟動的灰袍巫師里德勒。
『也許這個不知道從哪裡來的青年巫師能解決激流城目前的困局。』出於這樣的目的和考慮，內政官和城主府的侍從們交換意見后，作出了邀請巫師加入激流城核心決策圈子的決定。
事實證明他們的這個決定十分明智，甚至稱得上是有史以來最得人心的決定。
紅色曙光雷歐薩斯是這個決定的第一支持者，他麾下的帶劍騎士們多數都肯定了巫師的能力，其他小部分人則對里德勒的身份抱有警惕和戒備，不過他們也在那場盛宴中體會到法職人員的強大。
有了官員和軍隊的支持，激流城的居民們也打消了最後的一絲顧慮，對巫師進入城主府的決定也沒有多少抵觸心理，除了那幾個中過里德勒的法術倒掛在狩獵女神青銅雕像上差點錯過盛宴的狂徒，所有人都歡呼著接受巫師融入激流城。
亂世就是舞台。灰袍巫師里德勒在時勢的推動下，不由自主，或者多多少少有些主動地走進了激流城的最高層，以他的野性巫師能力，展動手上的魔杖開始勾勒繪畫激流城的宏偉藍圖。