第一章 巾幗志起
京城，一條繁華的大街上，一個異常俊美的公子騎著一匹白色駿馬徐徐前進。
不一會兒，另一匹馬追了過來，馬上一個少年氣喘吁吁來到那名公子跟前，「小……公子，你跑得那麼快乾嗎啊？時候還早著呢，累死我了。」
那名公子頭也不回，說道：「是你太慢了。還有，是『公子』，不許叫錯。」聲音清脆悅耳，不太像這個年紀的男孩子。
路邊一家客棧的夥計正在迎送客人，一回頭瞧見兩匹駿馬、主僕二人，那公子的馬上還掛著長劍，衣著素雅，知道是有身份的少爺，忙迎過去，賠笑道：「大老遠的，您辛苦了，快到正午了，您要不要歇歇，小店備有上好的酒菜。」
後面的少年說道：「小……公子，我們要不要歇歇？」
那名公子想了想，問道：「此去貢院多遠？」
夥計答道：「不遠了，再往前走兩條街就是了。公子也是來趕考的？小店住了很多前來趕考的官人，個個文韜武略、滿腹經綸。您要不要住下會會同科？」
那公子微微一笑：「要寬敞清靜的一間上房，不要別人過來打擾。」
「是，小的帶您去後院的廂房。今年大開恩科，文武兩試同時舉行，京城的店都住滿了，這後院是老東家今天才騰出來的，不然也沒了。您這邊請。」
到了房裡，公子取出一錠銀子，吩咐道：「今天的飯菜送到房裡來，等一會兒先打一桶水送過來，放在門外就行了，沒事不要過來了。知道了嗎？」書童模樣的少年也說道：「我們公子愛清靜，不要煩他看書。」「是，是。不敢打擾。這銀子……」「賞你的，店錢另付。」「唉呦，這怎麼好，公子有什麼事儘管吩咐。小的一定盡心。」這夥計忙點頭哈腰退了出去。
「什麼一定盡心，我看是『一錠』盡心。」那少年咯咯笑道。
「德雲，別笑了。跟過去看看。注意留心周圍。」
「是。」
回到房間，打開房門，映入眼帘的卻是烏黑的長發、秀美的容顏，德雲笑道：「小姐放心，我周圍都看過了，沒什麼人，這院子里就我們一處客人。」
少女轉過身，雖是男裝，卻在秀美之間平添一種英氣。伸手拔出長劍，仔細檢查了一下，「還是小心一些，已經是京城了。」說罷，唰的一下，還劍入鞘。
「小姐，我看您文武狀元一起奪了吧。好好的威風一下。」
「小丫頭，少說傻話了。」小姐輕聲呵斥。
「呦，怎麼還謙虛了，家裡的時候，不是說定要一舉奪魁么？小姐，我知道，您可是大才呢。您別想太多，及第還是小事，小姐您啊，一定是頭三甲，搞不好就是個狀元呢。」
「少耍貧嘴了，收拾收拾。今天早點休息。明天還有事要辦。」
***
夜靜悄悄的，樹影斑駁，灑在床頭。
然而，火光卻在搖曳，伴著官兵的喝罵聲和女子的哭喊聲，一片嘈雜。忽然，一個美貌少婦神情凄楚，低聲喚道：「貞兒……」
「娘親，我不要離開。我要和你們一起……」眼淚印濕了枕頭，人也醒了。
陸婉貞來到桌前，點上蠟燭，見丫鬟德雲還在另一邊的床上熟睡，心裡稍安。十年了，已經十年了。這十年來，我每天想的就是要為父母洗清冤屈，讓害人之人得到應有的報應。然而，我不想再等了，師傅是父親的師兄，沒少出力出錢，希望平反。「朝中無人啊。」師傅最常說這句話，「你要是個男孩，考上功名，你父母的事情就好辦了。只可惜……」
「我不要可惜，我一定要討回個公道。」陸婉貞望著跳動的燭火，沉靜的臉上露出堅定的光芒。
映著燭火，婉貞提起筆來，撫開垂落在紙上的秀髮，信筆寫道：
十年兩相望，遊子心茫茫。
落葉難歸土，安寧怎思量。
斑駁嬋娟影，搖曳燭脂香。
幼燕巢前躍，玉釵手中涼。
自恨女兒身，不能顧高堂。
此作巾幗志，昭雪再還鄉。
……
這少女正是十年前因叛國通敵罪名被殺的陸尚書的獨生女兒，原名陸婉貞。父親陸明峰是有名的才子，十八歲狀元及第，立即入國府任侍郎，不久與名門之後白氏夫人結成連理。白氏夫人也是有名的才女，夫婦琴瑟和諧。五六年後，因為抗擊突厥，陸大人進言有功，年紀輕輕就成為尚書。這位陸大人才高八斗，性情剛直，多次衝撞權臣、當朝丞相魏列夫。於是，陸明峰先是被外放做官，後來又不明不白的安上了裡通外國的罪名。也有人說是因為陸大人在地方上查出了魏丞相私占民田，其家人違法亂紀，正要上本彈劾，卻被搶先一步。一同獲罪的還有護國將軍梁興、史官蘇豐臣等兩大望族，共數十人。梁家世代出名將，朝中武將盡皆仰視，且剛正忠誠，是名門表率。蘇豐臣探花出身，也是大才子，嬉笑怒罵皆成文章。這些都是耿直諍臣，不被權臣所容。老皇帝那時已病入膏肓，太子軟弱，朝政全由魏丞相一手把持。三年後，皇帝駕崩，他的五個兒子分成兩派爭奪皇位。最終，血統高貴卻無濟於事。軟弱的太子被自己的弟弟、雄才多智的均王擊敗。而這次，魏見風使舵，關鍵時候投靠了均王，又成了新帝的功臣。礙於情面，魏列夫依然是丞相，大權在手，種種冤案依然不能昭雪。
婉貞被師伯收養，逐拜了師伯做師傅，十年來習文練武，一刻不敢鬆懈，比男孩子還要刻苦。師傅李侗是文武雙全的俠士，深得一方百姓敬重，雖不在官場，但也有許多場面上的朋友。只不過，魏丞相位重權高，李先生也沒奈何。
於是，師母好心勸她不要太勉強，「一個女孩子，又能怎樣呢？」忽然，傳來了朝廷開恩科的消息，本來三年一試的廷試，今年同時開文武兩科，說是朝廷要廣選人才。早有此意的婉貞決定女扮男裝應試。「我此去一舉奪魁，用個三五年時間便可昭雪，到時再回來侍奉師傅師母。」李侗見她如此堅決，只是問她：「那麼，你是以什麼身份去呢？」婉貞提筆在紙上寫下「李宛」兩個字，答道：「我是名士李侗先生的養子，前去應試，報效朝廷。」李侗長嘆一口氣，道：「你長大了。心裡明白就好。捨棄了這個『女』字，你知道以後要異常艱辛和小心。不要將仇恨一直放在心上，你爹娘也不希望看到你太辛苦。做事做人但求問心無愧，造福於人。這是你師公傳下來的口訓，我和你父親也一直遵照的信條。你也要記住。」「是，孩兒明白。」婉貞答道。「以後的路，就要你自己去走了，這是你自己選的。」「孩兒不會辜負師傅師母的教導養育之恩，大事一了，孩兒便回來向二老盡孝。」而師母只是拉著婉貞的手，擦著眼淚道：「以後可要小心，自己要保重。」
***
第二天一早，婉貞就和德雲出來，到貢院交上名表。半個月後開考，時間剛好。
「公子，我們去逛逛吧。到處看看也有好處。」
「能去哪兒逛？」婉貞隨意說道。
「我剛剛都打聽到了，前面再走兩條街有個『天悅茶樓』，據說招牌還是御筆親題的呢。現在文人雅士都去那兒，最近開恩科，料想那些應試的學子想必也都聚在那兒。您哪，可以去會會同科，看看情形。」
「原來都打聽好了。那就去看看吧。」婉貞微笑道。
步入這家天悅茶樓，才知道雖是一家普通的茶樓並沒有什麼富麗的裝潢，但卻能感到它的與眾不同，單看周圍牆上裝裱的字畫，無一不是名家手筆。裡面的客人，大略看一下儀錶舉止，也知道並非俗人。婉貞二人剛走幾步，就有夥計迎上前，忙說：「客官，裡面請。」
把人讓到裡面，夥計開口道：「客官，見您面生，想是頭一次來吧。用點什麼？」德雲道：「哎，你怎麼知道我們第一次來？不給我們三五年來一次？」夥計道：「您說的是。不過，不瞞您說，店裡的熟客，小的們都認識。常來這裡的，要麼是找找門路，要麼是聽聽消息，還有的就是些達官貴人賞光，過來會朋友，坐一下。近來開恩科，前來的學子們也不少。看您二位莫不是來京城應試的？」德雲道：「小二好眼力，我們家公子就是來當狀元的。」
「德雲。」婉貞出聲制止。
那夥計忙道：「小的看您氣度不凡，定能高中。實不相瞞，您看那邊，」婉貞二人順著夥計的方向，看另外張桌，桌上兩人，「那位穿藍色錦袍的公子是陳遠達陳大人的公子陳玉泉。」
「那位翰林院的陳大人？」婉貞問道。
「您知道啊，哦，我這兒班門弄斧了。往屆啊，這試題都是陳大人出的，今年這位陳公子也參考，他就避嫌了。表面上是換了考官，其實還是一樣的。陳公子又是才智過人，名聲在外。有人說啊，今年的狀元可能非他莫屬了。」
「他旁邊的那位是誰？」婉貞問。
「那位綠衣服的啊，只知道姓齊，似乎是拿俸祿的人，但做什麼官，什麼背景都不知道，人倒是很有趣，最近才常來的。」婉貞注意到，那人很年輕，慵懶的臉上卻有著精明的眼睛，笑容似乎有些滑稽，就像在嘲諷著什麼一樣。
「您再看那邊的幾桌，都是進京趕考的學子。也是最近常來。」夥計又向旁邊說。
「辛苦了，」婉貞拿出一錠碎銀子，「賞你的，要一壺上好的普洱茶，另配兩盤點心。」
「多謝客官。新近有剛從雲南來的女兒茶，可是貢品來的，您要嘗嘗嗎？」
「女兒茶啊，」婉貞微微笑道，「那就嘗嘗。」
***
正在品茶的功夫，又進來兩個人，坐在婉貞她們的鄰座。這二人都是長袍劍袖、皮靴並配刀劍，武生打扮，一個穿青衣一個穿白衣。特別是白衣那人，長身玉面，眉眼之間雄姿英發。雖是武士打扮，但仍能覺得文質彬彬，氣質非凡。婉貞心中暗想，果然是京城，人物包羅萬象。便說道：「這個茶樓還真是來對了。」德雲笑道：「我說是吧。」
正說著，另一張桌的聲音傳了過來，「俞兄，照你看今年這科還是一樣難考？」
另一人答道：「難說，不過也不會差太多，考試的人又會比平常多，要考上還是一樣的難啊。太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。」
「說的也是，三十老明經，五十少進士。本朝以來，中進士科的大都在而立以上，四五十歲的也不稀奇。很少有年輕的。」又一人說道。
「照各位這麼說，在下豈不是還要再等十年，才差不多。」
「哈哈，我再等二十年，能中就知足了。」一桌四人都笑了起來。
「不過，看到剛剛離開的藍袍公子沒有？他父親陳遠達陳大人，二十歲的時候就高中榜眼，現在好像是戶部尚書呢。」
「不是尚書，是翰林院的大學士。」
「都差不多。」
「二十歲的榜眼啊，了不起。他那一科的狀元怎樣？老頭子嗎？」
「這個，不太知道……」
婉貞心中一痛，手輕輕顫抖：這位陳大人正是父親的同科，只是，現在……
忽然，身旁有人朗聲說道：「那一科的狀元就是年僅十八歲便一舉奪魁的陸明峰大人，本朝最年輕的進士，一時震動朝野。」
婉貞忙抬頭望去，正是剛剛進來的那兩人中穿白衣的。那人也剛好抬頭，對上婉貞的視線，微微一笑，炯炯有神的目光又四下掃了掃。他這一句話，四周立即靜下來了。有人謹慎的起身，匆匆離開。那人依然悠閑自得的喝茶。剛剛一桌說笑的四人倒也不介意，立刻有人問到：「不知這位陸大人現在官居何處，怎麼很少聽說？」
那人不緊不慢的說道：「這位陸大人，不幸被人所害，英年早逝。」
「那真是可惜了。那陸大人有後代么？」這個人倒是很憨厚，一直追問。
「只聽說，陸夫人殉情自盡，留下一個女孩。」
婉貞心中一酸，略定心神后重新打量那人：他怎麼會對我家的事這麼了解，又如此大膽。不是認識的人，婉貞的印象中實在想不起父親有這樣的朋友，更何況這人年紀比婉貞大不了太多，父親好友的後代？婉貞心裡思量著。
「敢問，兄台有何高見？」那人也注意到婉貞的神色有些不同。
婉貞神情自若，說道：「在下不過是聽得那邊幾位兄台的言語，心裡思量不同罷了。」
那邊四人忙說：「還請見教。」
「不敢。不過，剛剛幾位說今年的恩科變化不大，在下卻不這麼覺得。本朝以來，科舉文試已成定製，為選拔官員之重。然而，近年來文試的題目卻難以推陳出新，越來越往書袋子里鑽。朝廷選拔官員，是為了輔佐君王，治理國家，教導百姓，安定天下，可不是要書蛀蟲來啃書的。本屆主考官，之前的四位老臣換掉了三個，雖然有各種原因，但是做出這種舉動，想必朝廷也要有所改變。
「再者，因為這樣選上來的人，年齡偏大不能久用。新帝登基以來，只舉行過一次廷試，還因為服喪等等緣由不能親自選題、題名，全由幾位老臣代勞。如今朝中，放眼望去全是先帝遺留的老臣。雖說老臣沉穩持重，堪託大事，」婉貞嘴角上揚，微微一笑，「不過么，太過持重了，也麻煩。皇上也需要一些銳意進取的新人來輔佐。所謂『一朝天子一朝臣』，大概就是這個意思。因此，我想本次恩科，皇上是看好了時機，要親自選題選人。自然與往屆不同。不過，實屬在下隨意猜測，準不準的，各位姑妄聽之。不必放在心上。」
「了不起啊，聽閣下這麼一講。我等茅塞頓開。看來還是有希望的么，哈哈。在下孟昌，相州人氏。我們幾個是同鄉。」另外三人也報了姓名，「敢問，兩位尊名？」
「在下樑振業，幸會。」那人拱了拱手，「這位是我的表弟。」
「在下，馬天賜。」那個青衣男子看上去與婉貞差不多的年紀，黝黑的臉上還有些稚氣，更像是個大男孩。
「在下李宛。」
「李兄年紀輕輕就有如此見識，令人佩服。」梁振業向婉貞道。
「見笑了。不過是隨便說說。」
「二位都是見多識廣的人，不介意的話交個朋友吧。」這個孟昌倒是熱情，人看上去也很憨厚，「我做東，大家一起到隔壁的八仙樓喝一杯，如何？」
「這怎麼好？」
「小事一樁，還請賞光啊。」
「那就恭敬不如從命。」
一行人離開了茶樓。他們不知道，就在他們走後，那家茶樓角落裡的一對主僕的對話：
「人都給我記下了嗎？」一個相貌英俊，稜角分明，語氣舉止里凜然帶著威儀的男子。
「是，都記下了，您放心。恕老奴多嘴，時候不早了，還請您早點回宮。免得不方便。」
「知道了。」