第一章 湖祥縣
第一章湖祥縣
承平十九年春，剛過年節，湖祥這個南方小縣城少見地下了一場雪。
說是雪實在不怎麼恰當，也就是幾滴細細小小的冰碴子，落到地上踩兩步就成了一攤黑水，只是在南方少見，人們看著稀奇，街上到處都是叫著「下雪啦」飛奔而過的小兒。
知縣周恪本家在京城，見過北方的鵝毛大雪，且這會兒別說些冰碴子了，便是下刀子他也沒心思湊這熱鬧。
衙門離周家不遠，短短几步路，飄到頭髮上的雪籽籽已經被體溫化成了水珠，府里的二姨娘秦氏迎上來幫他寬衣。
「五姑娘回來了么？」
秦氏搖頭。
周恪喝了口茶，半晌突然叫來小廝，躑躅了一陣，有些難堪似的小聲含糊道：「你去蠶室找找。」
那小廝一驚，抬頭看了他一眼，沒敢多話，應了句是便匆匆走了。
蠶室是執行宮刑及受宮刑者所居之獄室，去這種腌臢地方尋人著實不是什麼光彩事，加之周家五姑娘昨日離家出走了，正巧她前頭那位還被關在裡面，就更有了些令人不堪的遐思。
周恪的妻子李茹蘭在這方面一直做得妥當，家中不論嫡庶，從姑娘十一二歲起就張羅著看人。人家哥兒年紀也小，本應看不出什麼，她眼光卻毒得很，沒一個是不好的，只獨獨在老五周書禾的婚事上吃了癟。
雖說民不與官斗，太平年間里，再大的鄉紳在知縣老爺面前也得規規矩矩，可偏偏祁家祖墳冒青煙，出了個文曲星，先帝爺那朝點了他家的三爺做探花，搖搖擺擺二十來年一路入了內閣。
周恪在廳堂坐立不安，茶水是喝了一壺又一壺。直到一個多時辰后，那小廝才匆匆回來，在他身側耳語了幾句。
這位前太子少師大人的生母是個婢子出身的妾室，人去得早，大概是因此和家裡有些芥蒂，自入了京便只回來過一次。親緣寡淡至此，祁家便也歇了雞犬升天的心思，老實呆在族地做他的鄉紳豪強。
湖祥地方不大，七品知縣就是這兒頂大的官，放在過去，也就只有祁家這個地頭蛇能與之抗衡一二。
「是。」小廝領了命，也不敢再看他臉色，低著頭退了出去。
平日里周恪也不怎麼在意，橫豎縣裡他最大，祁家再橫也沒必要拿他怎麼樣，睜一隻眼閉一隻眼得了。
大寧朝的許多人家都對選秀一事避之唯恐不及，甚至會為了避開大選，將家中女孩早早嫁出去，便是再想多留幾年的，也都會提前把親事給定下。
都說夫妻相處久了，行為甚至面相都會越發相似，那周恪在廳堂里拿著茶水一壺又是一壺，此時後院里李茹蘭也抱著壺菊花茶喝個不停。
那可是她親生的嫡姑娘！
不為別的，就是怕孩子入了火坑。
滔天大罪禍及家人，判了個株連九族。
他向來是個憊懶性子，可能一輩子都沒有如此疾言厲色過。
他慘白著臉色，猶不甘心：「此話當真？」
可誰也想不到，那登了閣的祁大人竟夥同靖嘉長公主謀反，累累罪行換作千刀萬剮，血肉爛在劊子手的柳條籃里。
周恪年近五十，三十有五才吊著尾巴中了舉，承平四年外放到縣城做了個八品的主薄，熬了十來年資歷，再加上家裡打點，終於混成了知縣。
雖說人家原先也是個好兒郎，眼下更是什麼都做不了，可聽聞人受了罪后心性也會變，如此最是能折辱人的。
小廝搖頭：「事關五姑娘清譽，小的不敢有假。」
這般處著幾年來相安無事，再加上前年把家中五女周書禾許給了祁家四子祁遇，等明年姑娘及笄完婚，日後還是兒女親家，彼此和和美美，一輩子當個縣裡頭的土皇帝也挺好。
周恪對湖祥祁家的遭遇又是憐又是恨，憐他們受人牽連遭此大罪，恨外頭流言蜚蜚，自家姑娘又是被污了清白，又是被誤了前程。如今馬上就是朝廷大選，此時再急著說夫家難得找到好的，難不成真讓孩子去參加選秀么？
便是周恪願意，妻子李氏也不可能同意。
「既如此……」周恪緩緩吐出一口濁氣，「去告訴夫人——不，等抓住老五再告訴夫人，免得她急中生亂。你找人備輛馬車，再親自點一隊人，要簽了死契的家生子，嘴巴越嚴越好，若誰敢透半句，出去我叫他人頭落地！」
「前院那邊有進展了么？」她站起來急切的問。
貼身侍女剛打聽了話，匆匆趕回來：「老爺出門了，但沒打聽到去了哪兒。」
李茹蘭又悶了一口茶，呢喃自語：「既出了門，便是有個方向，應當無事。」
她抬頭揉了揉太陽穴，不禁嘆道：「明明是誰都羨慕的婚事，可如今祁家獲罪入獄，我家小禾也成了備選女。若被選中，即便是得了貴人命也一生再難得相見，如此倒也罷，可若被選為了宮女，大好年華在深宮裡蹉跎，為奴為婢任人打罵……是我這做娘的耽誤了孩子啊！」
這侍女是李茹蘭的陪嫁，最看不得她怪罪自己：「夫人莫要這樣說，當初祁四公子少有才名，待咱們姑娘也好，旁人都羨慕不來呢，如今這光景誰都想不到，又怎能怪夫人？」
她這話半點沒錯，五姑娘周書禾前頭那位未婚夫祁遇，從小就是遠近聞名都神童，十二歲考上秀才，十四歲又中了舉人，莫說小小湖祥縣，便是大寧一百餘年也沒有幾個能與之相比的。
只是少年才子春風得意，許多美好的暢想，統統斷送在一個未曾見過的叔父的一念之差里。
去年祁徽之伏法后，朝廷派御史台的官員前來湖祥縣，祁家成年男子就地斬首，十六歲以下判閹流刑，女子落入樂籍。
事發時正是臘月，祁遇還在書院里準備來年春闈。書院院長當了一輩子的翰林院編修，年老辭官致仕后歸鄉講學，極為愛重這位少年舉子，特地給他開了個小灶單獨教習。
那日御史帶著人猛地推開屋門，跟在後頭的周恪避開祁遇的視線，尷尬地同院長見了個禮，小跑到他面前耳語半晌。
南方潮涼的風吹進講堂，掩蓋了他們的低語。
院長回頭看了祁遇一眼，張了張嘴想要說些什麼，又覺得無話可說，最後只跨步走出屋門，與壓拿罪人的差役擦肩而過。
那一天，祁遇在這陣風中突然明白了一個道理，原來過去每一個平常簡單的日子，都是萬幸。
****
周書禾想過自己見不到祁遇，比如看押的人不吃賄賂，或者祁遇不樂意見她，見不到人總有萬種理由，但無論如何，她沒想過自己會迷路。
湖祥離南方蠻地近，也有不少和異族通婚的男女，民風比繁華的都城開放許多，縱是官家小姐也常有外出遊樂的。
周書禾年少時靜不下來，湖祥巴掌大的地方里裡外外給她翻了個遍，一草一木刻進骨髓，此時再臨故土，才發現人其實沒有什麼忘不掉的。
她是死過一次的人，在快要活不下去的時候，有個人想讓她過得好一點。
她一直都不知道祁遇是否也有活不下去的時候，她覺得有，但又不能確定。
畢竟湖祥最後一次見面，祁遇還是端著君子架勢的讀書人，有時周書禾感覺他在偷看自己，望過去卻只見少年抓著本算學書，整個腦袋都埋在書後面。
後來再重逢，祁遇為監軍使臣，剛平了壬戌年間南蠻的侵擾，生擒主使斬盡亂卒，在慶功宴后的酒醉中終於得見故人。
而她自己髮鬢凌亂衣衫襤褸，抱著已經開始發臭的小兒屍骸，幽魂般混在潮湧的難民堆里。
祁遇給了她一口梓木翹頭棺，一間三進的小院，一家開在西市的點心鋪子。
還有一個男人。
「本想給你立女戶，但陛下急招我回京，這邊還要亂上一陣子，就想著還是穩妥些。」
「我把劉貴留給你，他以前在京城從商，跟了我五年了，還會武，是個很好的人。你可以讓他當你的夥計，也可以讓他當你的男人，看你自己。」
祁遇頓了頓，又重複了一遍，「他是個很好的人。」
周書禾一直沒有說話，祁遇也沒什麼更多的事可囑咐的，這邊都已經安排妥當，外面還有車馬在等著他，他該是要走了，但是他還沒有。
兩人直愣愣地站在門口，身後馬兒等得不耐煩，蹄釘敲打地面發出嘚嘚聲，祁遇斜眼看過去，駕車的侍從忙扯住韁繩俯身安撫。
「我可以跟著你么。」周書禾突然說。
祁遇搖頭。
她問的時候語氣里沒什麼期許，被拒絕時也只淡淡的「哦」了一聲，往他懷裡塞了一個老大的包袱，盯著他的眼睛認真地說：「到中秋了，這幾個月餅大人拿著路上吃。」
「路途遙遠，望君珍重。」
路途遙遠，望君珍重。
這是周書禾在那一生一世里，同祁遇說的最後一句話。
(本章完)