第二十三章《大漢光武2·出東門》（7）
敵我難辨
【鐵門關前朔風起】
「好一座雄關！」嚴光策馬從身後衝上，仰起頭，深深地吸氣。
如果孫登先前說的不是瞎話，對面頂上的那道雄關，就是太行山中唯一一座還被控制在朝廷手裡的要塞。同時，也是唯一一座不肯跟太行好漢們「同流合污」，完全憑守將好惡行事的要塞。萬一守將存心刁難，任你麾下有千軍萬馬，也休想強行闖關。而如果守將對誰起了歹意的話，這地方，可是真正的山高皇帝遠……
「你帶著咱們的通關文書，去追朱祐。他跟著劉博士學了四年縱橫之術，如今該派上用場了！」劉秀側過頭看了他一眼。
「好！」嚴光微微一點頭，掉頭返回車隊。不多時，就帶領兩名膽大機靈的兵卒，將一個裝著通關文書的木頭箱子和一個鼓鼓囊囊的包裹給提了出來，打馬追向朱祐。
孫登的話，不可全信，也不可一點兒都不信。所以，在軹關古隘紮營休息時，他就提前準備好了一份禮物，與通關文書放在了一處。如果守將不故意刁難，他也願意入鄉隨俗，給予對方足夠的「尊重」。如果守將心生歹意，大夥都是朝廷的官員，救災任務在肩，他也只能「事急從權」。
「劉均輸，劉老爺，且聽在下一句話！」孫登與劉玄聯袂追上，沖著劉秀拱手行禮，「鐵門關戒備森嚴，防禦設施充足，切不可以硬碰硬！」
「笑話，關隘是朝廷的關隘，劉某也是朝廷官員，依照正常規矩通過就是，何來以硬碰硬之說？」劉秀扭頭看了二人一眼，輕輕擺手，「二位請回馬車上坐好，免得等會兒守軍檢查時，看出破綻。劉某麾下的弟兄都有名冊登記在案，可無法替二位編造身份！」
「在下的意思是，附近其實還有一條小路，只是稍稍繞遠了些。」孫登被說得臉色一紅，硬著頭皮低聲補充。
「我自己有一份文書，是做皮貨生意的商販。這回是在路上不小心遭了強盜，與同伴失散，被你順手搭救！」劉玄平素到處聯絡英雄豪傑造反，對掩飾身份非常熟練，笑呵呵地掏出一卷帛書，帶著幾分炫耀晃動。
「繞路就不必了。劉某是奉命前往冀州，用不到隱藏行蹤！」劉秀懶得理睬劉玄的炫耀，再度沖著二人輕輕擺手，「都歸隊吧，鐵門關居高臨下，我等一舉一動都會落在對方眼睛里！」
「是！」孫登和劉玄無論此刻肚子里裝的是什麼鬼心思，都沒機會施展，只好各自拱了下手，怏怏回頭。
劉秀策動坐騎，才走了三五步，身後卻又傳來了隊正老宋的聲音，「劉均輸，卑職有個主意，不知道當講不當講？」
「說吧！」劉秀無奈地帶住坐騎，轉過身，做了個請的手勢。
隊正老宋的臉立刻漲得比豬肝還紅，好半天，才拱起手來，期期艾艾地提議：「孫，孫寨主那天的話，卑職也隱約聽到了一耳朵。卑職不是偷聽，您老別生氣。卑職覺得，如果鐵門關守將故意刁難，咱們剛好把路上延誤的責任，推到他頭上！」
「嗯，此計著實可行！屆時，還得煩勞宋兄替劉某做個證人！」劉秀心裡頭既覺得可氣，又非常感動，笑呵呵地向老宋行禮。
「折煞了，折煞了！小人大字不識，可不敢高攀！」隊正老宋立刻側開身子，用力擺手，「幾位均輸老爺都是難得的才俊，豈能被路上的這種小雜碎絆倒？有用到卑職之處，儘管派人告知。哪怕是拼著不做這個隊正，卑職也會替均輸您討還公道！」
「是啊，我們哥倆路上商量過了，等結束了這趟差，就想辦法退役。然後去投奔均輸您，到那時，還請均輸老爺賞我們老哥倆一碗飯吃！」隊副老周也悄悄跑過來，滿臉堆笑地拱手。
一股暖流緩緩湧上劉秀的心窩。笑了笑，他用力向兩位隊正點頭，「行，只要劉某還在做朝廷的官！」
「文叔，實在抱歉！通關文書我已經遞上去了，但是裡邊的主將卻要你親自去見他，才肯打開關門。」朱祐的話從對面傳來。
猛一抬頭，青石堆砌的城牆，已經橫在眼前。劉秀這才意識到，剛才自己走神的時間實在是有些長。
「砰———」一聲巨大的弓臂彈開聲，忽然在他頭頂上方炸響。緊跟著，有道閃電從關牆上衝天而起。去年冬天在長安城外遇襲后所生出的本能迅速接管了他的身體，根本來不及思考，他仰頭，送腰，肩膀后墜，脊梁骨直奔戰馬的後背，整個人瞬間向後彎了下去，上半身與馬背貼了個嚴絲合縫。
「嚦———」半空中傳來一聲悲鳴，血雨紛紛而落。有隻金雕被床子弩硬生生撕掉了半邊翅膀，在大夥的頭頂翻滾，掙扎，最後像流星般墜向了城牆，摔了個粉身碎骨。
「射鵰將！邱將軍是貨真價實的射鵰英雄！」
鐵門關上，歡聲雷動。守關的兵卒們揮舞著兵器大聲喝彩，根本不在乎關牆外的人此刻面孔上的表情是憤怒，屈辱還是驚恐。
【峰迴路轉百草黃】
「過獎了，多虧各位兄弟全力協助！」一名白白胖胖的武將從床子弩旁直起腰，向著周圍抱拳施禮。
「將軍不必過謙！」
「有將軍在，哪個不開眼的傢伙，敢捋我鐵門關虎鬚！」
周圍的叫嚷聲越發的響亮，彷彿故意喊給關牆下的人聽，又彷彿根本沒注意到車隊的到來。
「他們越是故意挑釁，咱們越得沉住氣！」嚴光用坐騎同時擋住鄧奉和馬三娘兩人的去路。
大夥裝作不知道守軍的目的，紛紛抱著膀子，在關牆外看起了熱鬧。任城頭上嚷嚷得再大聲，也絕不上前搭腔。
那白白胖胖的邱姓武將，也沒想到關牆下的幾個毛頭小子，居然如此沉得住氣。只好硬著頭皮走到一座垛口前，探出半個身子，大聲喊道：「來者何人，速速表明身份！否則休怪本官拿你當作山賊，派兵出去，殺個片甲不留！」
「羲和大夫帳下均輸下士劉秀，與嚴光，鄧奉，朱祐三位下士一道，押運物資前往冀州賑濟災民。朝廷文書，先前朱均輸已經呈給了將軍，不知道將軍可曾過目？為何還有此一問？！」
下士在京官隊伍中位列倒數第二，根本沒實權，可再低也是朝廷命官，不能被隨意侮辱。邱姓副將頓時被問得臉色一僵，抬起頭看向敵樓的窗口。
敵樓窗口依舊黑得像個山洞一般，看不到任何人影，也看不到任何旗號。「廢，廢話，本官當然看過了爾等的通關文書！可賑災是何等的大事，朝廷怎麼可能派你們四個乳臭未乾的毛頭小子出馬？！分明是你們四個偽造了朝廷的文書，意圖趁著冀州那邊鬧災，發昧心財……」
「住口！」鄧奉忍無可忍，大聲打斷，「你哪隻眼睛看到我們偽造朝廷文書的？！上面蓋的羲和印信怎麼可能造得了假，沿途各關卡的印信，又怎麼可能造得了假？！你若是再繼續……」
「士載，這人不過是奉命行事，你跟他費再多的唇舌也沒用！」嚴光低聲提醒，「正主在敵樓中，此人每次說話，都會偷偷向上看一眼！」
「哼！」鄧奉意識到自己上當，冷著臉撥轉馬頭走向車隊末尾，不再給對方撩撥自己的機會。
劉秀第二次向邱姓武將拱手，「將軍懷疑得不無道理，本官也覺得，我們四個年紀輕輕，實在擔當不起如此重任。將軍既然覺得羲和大夫的安排有誤，不妨暫且將車隊扣下。本官這就跟兄弟們一道返回長安，讓朝廷另派合適的人選，以免耽誤了救災的大事！」
說罷，沖著邱姓武將和城頭上看熱鬧的兵卒們笑了笑，撥轉坐騎，掉頭向後。邱姓武將嚇得方寸大亂，不待向敵樓內的上司請示，就自作主張地朝著關下伸出了手臂，「劉均輸且慢！文書真偽，本官還沒核驗完畢。你，你，你必須等本官弄清楚了之後才能離開！」
「那就請邱將軍快一些，否則，耽擱了車隊行程，劉某就只能推在你的頭上！說你故意閉關不納，導致賑災車隊遲遲無法通過。」劉秀帶住坐騎，雙手抱在自家肩膀處，大聲冷笑。
「你，你，你儘管推，邱某才不怕你！」白胖武將又氣又急，然而話雖然說得硬氣，他卻不敢再故意找茬兒，命令麾下兵卒搖起了關前鐵閘，從內部拉開了關門。
劉秀等人相視而笑，帶領隊伍準備直穿而過。就在此時，一名身披赤紅色罩袍的武將，被二十餘名親信簇擁著，從敵樓內三步並作兩步衝到垛口處，俯身喝問：「關外何人？車中所載，究竟為何物？」
「羲和大夫帳下均輸下士劉秀，嚴光，鄧奉，朱祐，奉命押送賑災物資前往冀州。」見到正主終於露面，劉秀停住坐騎，不卑不亢地向此人自我介紹，「至於所押物資為何，在通關文書上已經寫明，請將軍親自過目。」
「嗯，你年紀輕輕，倒是謹慎得很！怪不得魯大夫如此欣賞你，對你委以重任！」精心準備的一個圈套，卻被劉秀輕鬆避開，鐵門關守將手捋山羊鬍子，輕輕點頭，「不過，無論你是奉了何人之命，該走的手續，卻不能缺。你和你的車隊先在關外稍候，本將必須親自核驗文書和物資，以免中間有什麼紕漏！」
「將軍請自便！」不知道對方的葫蘆里究竟準備賣什麼葯，劉秀只管笑著點頭。
俗話說，明槍易躲，暗箭難防。對方如果堅持不承認他是朝廷的官員，也許他還會心生畏懼。既然對方已經認可了他的官身，接下來無論如何刁難，只能限制在公事公辦範疇。大夥所要面臨的危險，反倒降到了最小。
果然，那守將聲稱要親自核驗文書和物資，無非派人查看車上木箱的葛布封條是否有被揭開痕迹，木箱表面是否有破損跡象，以及物資的具體數量是否與文書所記錄一致，等等。而預先得到了孫登的警告，劉秀已經派人提早做了處理。
「劉均輸，本將射術如何？那隻扁毛畜生，麻煩你幫本將撿過來！」邱姓武將唯恐被自家上司責怪，在關牆上賣力表現。
「下官聽聞，匈奴人管射術高明者，稱作射鵰手！」劉秀直接忽略了對方的後半句話，仰起頭，笑著回應，「不過他們用的是角弓，不是床弩。想必是金雕飛得太高，非三石以上強弓射出的箭矢無法及其身。將軍您能先用羊肉騙那扁毛畜生自投羅網，又用床弩殺它個措手不及，智慧的確更勝一籌！」
邱姓武將被捧得心花怒放，但是笑到一半，他忽然又感覺到味道有些不對，「呔，你這乳臭未乾的小子，為何出言辱我？怎麼叫本將智慧更勝一籌？是比扁毛畜生更勝一籌，還是比匈奴射鵰手更勝一籌，你給本將說個清楚！」
「當然是比匈奴弓箭手更勝一籌！」劉秀輕輕搖頭，「將軍切莫誤會，世間哪有人會願意將自己跟那貪吃的扁毛畜生相比？」
「你，你這尖牙利齒的小畜生！本官……」邱姓武將被氣得火冒三丈，拔出兵器，就準備衝下關牆給劉秀一個教訓。那鐵門關的守將卻搶先一步來到了關外，先命人將蓋好了官印的帛書交還給劉秀，又客客氣氣地向四位均輸下士拱手，「讓幾位均輸久候了，在下乃奉命駐守在此地的裨將，姓王，單名一個曜字。眼下公務在身，不得不認真一些，還請幾位均輸見諒！」
「在，在下姓邱，單名一個威字，乃王將軍之副，見過幾位小兄弟！」剛剛衝下關牆的白胖守將，思維有點兒跟不上自家上司的節奏，踉蹌了幾步，拱手自我介紹。
「見過王將軍，見過邱副將。」對方態度不像先前一樣無禮，劉秀也不願意多事，側開身子，笑著拱手，「兩位重任在肩，自然要公事公辦，劉某多等些時候，也是應該。然而冀州災情嚴峻，還請兩位將軍多行方便，讓車隊早日啟程。」
「應該，應該，救災如救火，多耽擱一日，災情就嚴重一分！」王姓守將的態度與先前判若兩人，笑呵呵地連連點頭，「劉均輸不用急，本將這就命人打開前後關門。邱威！」
「末將在！」副將邱威大聲回道。
「打開關門，老夫親自送四位均輸和車隊通過。」裨將王曜挺胸拔背，頤指氣使，又將目光轉向劉秀，笑呵呵地叮囑，「幾位均輸都是如此年輕，卻一道被委以如此重任，想必前途不可限量。可山路崎嶇，沿途盜匪叢生，幾位切莫掉以輕心。需知人在得意處，得防失意時。萬一物資被盜匪劫走，冀州災情加重，你們四個，可是百死莫贖！」
「多謝王將軍提醒，劉某一定嚴加提防，不給任何人可乘之機！」劉秀被對方笑得頭皮發緊，再度側身拱手。
嚴光在旁邊，也覺得王姓守將的態度好生奇怪。先前擺明了態度是想要刁難大夥，可事情做到一半，又突然改弦易轍。而明明已經下令讓車隊過關了，偏偏又在話里暗藏機鋒。好像跟大夥有什麼積怨舊仇，想要報復，卻又不得不忍辱負重一般。
不過，無論此人是否包藏禍心，前後兩道官門大開卻是事實。謹慎如嚴光也不能再多事，只能跟劉秀等夥伴一道，向王，邱兩位將軍拱手告辭。
那王將軍滿臉堆笑，留下邱副將守關，自己帶著麾下一眾爪牙，將車隊送出了三里之外。待劉秀等人再三致謝之後，才調轉坐騎，信馬由韁地往回走。等馬在山路上轉過一個彎，他卻忽然拉緊了韁繩，扭過頭，沖著遠去的車隊低聲冷笑，憔悴的面孔上幾條肌肉同時抽動。
邱威恰好策馬從鐵門關方向匆匆追至，見自家上司神色怪異，拉住韁繩，俯身在其耳畔，低聲彙報：「大人，探子說劉秀這夥人擊敗了軹關賊，生擒了孫登，賊人當中最厲害的劉隆也被他們四個打成了重傷。此刻孫登應該就在車隊中，咱們如果帶領弟兄們將車隊圍住，定能治他一個通匪……」
「蠢材。」王將軍揮了下手，不屑地打斷，「不怪你被那姓劉的幾句話，就玩弄於股掌之上。孫登在他手裡，是俘虜，還是貴客，還不全憑著他一張嘴去說。屆時他只要給孫登一刀，就是死無對證。你我還得主動上報朝廷，替他表功。」
邱副將心思轉得慢，眨巴著一雙金魚眼睛，冥思苦想好半天，才弄清楚了上司話語中的道理，訕訕地笑了笑，繼續低聲提議，「那就找幾個機靈的弟兄跟著，看他到底是把孫登放掉，還是交給山那邊的地方官府。如果是前者，您老一道奏摺遞上去……」
「太慢，太慢！老夫等不及！老夫恨不得現在就將那姓劉的小子挫骨揚灰！」裨將王曜朝車隊的背影看了幾眼，咬著牙輕輕搖頭，「我王家兩頭千里駒，一個被他折辱得精神萎靡，一個被他勾結賊人弄得不男不女，老夫上次派人殺他不死，也被反咬一口，從長安貶到了這鳥不拉屎的太行山中。此仇此恨，老夫只要一想起就夜不能寐！豈能等到朝廷查實其罪行之後，再按律將其處置？！況且孔永那老匹夫，一定會全力維護於他，嚴尤父子也對他讚賞有加。二人聯手斡旋下來，還未必就能治他死罪，屆時，讓老夫如何向麟兒和固兒交代？」
「這，將軍想得長遠，屬下自嘆不如。」邱威立刻裝作沉思模樣，畢恭畢敬地行禮，「將軍，想要儘快報仇，其實不如讓屬下直接帶兵把他抓回來，丟進黑牢里，然後讓兩位公子悄悄趕到鐵門關，親手將其千刀萬剮？」
「如此，快是快了些，只是太便宜了他！」王將軍撇了撇嘴，大聲冷笑，「你見過狸貓戲鼠么，抓回來，再放開，等其試圖逃走時，再一爪子拍翻，如是幾輪過去，老鼠就只求速死了，而狸貓偏偏不會讓其如願，一點點咬破它的肢體，細嚼慢咽，從尾巴一直吃到脖頸，而那老鼠的眼睛，依舊在不停地轉動……」
「將，將軍，將軍英明！」被王曜臉上的猙獰表情嚇得不寒而慄，邱副將向後退了幾步，硬著頭皮稱讚。
「你不懂，非老夫殘忍，而是不這樣，無法以儆效尤！」王曜忽然又換了一副慈祥面孔，輕輕拍了一下他的肩膀，笑呵呵地解釋，「當年老夫和幾個兄弟心軟，放過了一個吳漢，結果很多人都不再拿我們兄弟幾個的話當一回事。這次，姓劉的又跳出來帶頭壞老夫兄弟幾個的好事，還害慘了麟兒和固兒，老夫豈能給他機會，讓他日後也像吳漢那樣爬到老夫的頭上？所以，要麼不弄他，要弄，一定讓他死得慘不堪言。包括他身後的家人，都必須一個不留。如此，這仇報得才算徹底，才能讓其他讀了幾天書就忘乎所以的賤種引以為戒！」
「大人，高明！」邱威終於恍然大悟，慘白著臉，沖王曜連挑大拇指。山風呼嘯，吹動他背後的罩袍，居然在不知不覺間，已經被冷汗潤了個透！
【天若有情天亦老】
晚秋的白天有些短，車隊離開鐵門關后沒多久，太陽就已經墜落到群山之外。劉秀擔心有人會對大夥不利，冒著墜下山崖的危險，帶領弟兄們打起火把連夜趕路。直到後半夜丑時，確定身後沒有任何「尾巴」跟上來，才吩咐隊伍紮營休息。
負責照管馬車的山賊們個個累得筋疲力盡，聽到命令之後如蒙大赦，連飯都顧不上吃，找到避風之處倒頭便睡。官兵和民壯們雖然比山賊紀律性稍強，也累得個個怨聲載道，在馬三娘和鄧奉的逼迫之下，勉強將馬車圍成個圈子，就相繼躺在車廂板上再也不願意往起爬。
劉秀，嚴光，鄧奉，朱祐和馬三娘雖然同樣累得氣喘如牛，卻不敢立刻停下來休息，而是強打起精神，就地選材，在車隊周圍布置了一圈簡單實用的陷阱，又排好了當晚執勤的次序，才找了個避風的地方，圍著篝火啃吃乾糧。
「不對勁兒，那王裨將非常不對勁兒！」朱祐在太學里跟著老師劉龔學了一肚子縱橫術，非常善於察言觀色，「他如果不想找咱們的麻煩，開頭又何必派那姓邱的殺鷹示威？而明明把咱們幾個都得罪了，他又何必急匆匆地放咱們通關？既沒撈到好處，又白費了許多力氣，前後兩種態度，簡直就是自己打自己耳光！」
「估計是後來看到了咱們送上的禮物吧？這大新朝，向來是哪裡不抹油，哪裡就不轉！」馬三娘對官員的品行和本事素來都看不上眼，「所以前倨而後恭！」
「那點禮物，應該還打動不了他。」嚴光在眾人裡頭性子最為謹慎，皺著眉頭，低聲沉吟，「鐵門關雖然位置偏僻，可正卡在過山的必經之路上。每年無論是從山賊們手裡分，還是自己動手搶，他都能撈到不少好處。況且作為朝廷命官，他為了勒索點兒好處就把我們往死里得罪，吃相也太不講究了些。萬一哪天不小心勒索錯了目標……」
「他也姓王，會不會跟王固等人有什麼關係？」鄧奉將長槊戳在身邊，皺著眉頭猜測，「可按道理，王家的人做個裨將，官職又太小了點兒。」
「應該不是，王家嫡系子侄，不可能送到山裡來吃苦！」劉秀搖搖頭，「除非他是更遠的旁支。可更遠的旁支，對王固和王麟等人的死活，又不會太放在心上！」
正想得頭大如斗之時，卻看到劉玄手裡抱著一片金黃色的貂皮，探頭探腦地走了過來。隔著老遠就停下腳步，朝著馬三娘躬身施禮，「這位姐姐，能不能借一步說話。劉某有個老朋友，有可能跟你，跟你是同鄉！」
「不能！」馬三娘對這個總想拖劉秀下水的「堂兄」，半點兒好感都欠奉，立刻冷了臉，「我從小在舂陵長大，不可能認識你的老朋友！」
「啊！你，你也是舂陵人氏？」劉玄碰了一個硬釘子，卻毫不氣餒，故意裝作一副驚詫模樣，低聲追問，「我怎麼以前去舂陵，從沒見過你？否則那天絕不會對你失禮！」
「你沒見到過的人多了！」馬三娘被問得火冒三丈，放下乾糧，順手從火堆中抄起一根剛剛開始燃燒的木棒，「我正煩著呢，別跟我套近乎。否則，就過來試試你的頭有沒有劈柴硬！」
「別，別，我沒惡意！」劉玄曾經在她手上吃過大虧，至今心有餘悸，見到木棍被高高地舉起，連連後退，「我有看一眼就忘不掉的本事，所以才被綠林山王大當家委派為鴻廬使，負責聯絡天下英雄豪傑。而我有一次在三當家馬武那裡，看到過一張他親手畫的人像……」
「聖公，請過來一下。」唯恐馬三娘的心智被此人所亂，劉秀搶先一步，大聲打斷。
劉玄臉色閃過一絲惱怒，但幾乎是一瞬間就被他自己強行壓了下去，轉頭沖著劉秀滿臉堆笑，「文叔，不，劉均輸，您老找我有事？」
劉秀沖劉玄微微一笑，抬手指向營地外的崇山峻岭，「聖公兄，你覺得這太行山景色如何？」
劉玄被問得滿頭霧水，只見四周一片漆黑，山峰和絕壁影影綽綽，宛若猛獸嘴裡的利齒。而齒尖之上，殘月如鉤，星光如豆，更令漫漫秋夜顯得寒冷而凄涼。
「甚好。」劉玄心中突然沒來由地一陣發慌，強作鎮定道，「比南方的山高，也比南方的山陡，若是春暖花開時節……」
「既然聖公如此喜歡這裡的風景，劉某就提前在此跟你分道揚鑣，如何？」
「啊！」劉玄的思路轉換跟不上劉秀的節拍，「劉均輸開恩，您老把好人做到底。這裡前不著村后不著店，在下如果被一個人留下，肯定會喪生於虎狼之口！」
「聖公何必如此自謙？你武藝高強，且能言善辯，遇到老虎和狼群，能打就打，打不過也能用嘴巴說服他們，何必非要跟著劉某的車隊一道受苦？！」劉秀笑了笑，輕輕撇嘴。
劉玄剎那間冷汗滿額，趕緊向劉秀行了個禮，大聲討饒：「劉均輸，小人知道錯了。小人不該胡亂跟三姐套近乎，小的這就閉上嘴巴去睡覺，求求您千萬別把我一個人丟在荒山野嶺裡頭！」
終究念著對方是自己的堂兄，劉秀不願將他收拾得太狠。「知道錯了，以後就別輕易再起歪心思。劉某答應護送你出山，自然不會反悔。可你若是心懷鬼胎，劉某也不吝嗇出爾反爾！」
劉玄如蒙大赦，彎下腰沖著劉秀長揖不斷。
劉秀看了一眼馬三娘，見她臉上關切的表情若隱若現，心中不由自主地嘆了一口氣。側身避開劉玄的施禮方向，笑著還了一個半揖，「咱們下不為例。你剛才說的三當家馬武，可是鐵面獬豸馬子張？劉某在家鄉之時，也沒少聽說此人的名字。他不是鳳凰山的大當家么？怎麼放著好好的大當家不做，又變成了綠林軍三當家？」
「鳳凰山早就被剿滅了，馬武當年中了岑鵬的圈套，被騙進棘陽城裡，手下兄弟當場被殺了個精光。」劉玄驚魂未定，「只有他跟他妹妹兩個，不知道被誰暗中所救，從城裡逃了出來。我們王大當家一直推崇他的好身手，聽聞消息之後，特地派人將他請上了山，做了第三寨主！」
「是他自願留在綠林山的，你們沒有逼迫過他？他最近幾年可受過傷？身邊可有人照顧他？」馬三娘絲毫沒有感覺到自己的失態，紅著眼睛大聲追問。
劉玄心中大定。自己先前的判斷沒錯，這個武藝高強的長腿美女就是馬武牽挂不下的親妹妹，勾魂貔貅馬三娘！
由此推斷，當年從棘陽城中救下馬武兄妹者的身份，也就昭然若揭。這可是送上門的把柄。只要緊握在手，不愁接下來劉秀不按照他的
主意行事！想到從此帳下多出四名智勇雙全的爪牙，甚至還可能就此跟馬子張攀上親戚，劉玄禁不住心花怒放，「三妹儘管放心，咱們綠……」
「噗！」一道雪亮的刀光，貼著他的頭皮掠過，將他頭上的皮冠連同大半截頭髮一道掃上了半空。
刺骨的幽寒，瞬間從頭頂直透腳底，劉玄的身體僵了僵，一個踉蹌撲倒，雙手抱頭大聲討饒：「饒命，劉均輸饒命。小人再也不敢亂說話了，小人真的不敢了！」
「敢害我家人者，劉某必親手殺之！」劉秀的臉色陰沉如冰，將環首刀插在地上，大聲警告，「給我把你心裡頭的鬼花樣收起來，否則，不會再有第二次！」
「賤骨頭！」馬三娘也瞬間意識到，自己因為過度關心哥哥的情況，差點給了劉玄可乘之機，朝地上狠狠啐了一口，拔腿走遠。
「你，還有你們綠林軍，最近幾年可曾去騷擾我大哥？！」
「沒，絕對沒有！」劉玄心裡頭打個哆嗦，趕緊搖頭否認，「在下雖然奉命聯絡英雄豪傑，但主要去的都是黃河以北。舂陵那邊從來沒去過，也沒敢動過從那邊拉人入伙的心思！」
劉秀皺起眉頭，以自家大哥劉縯的性子，到現在還沒跟綠林軍暗通款曲，著實有些奇怪。可轉念一想，自從自己進入太學之後，舂陵劉氏就被免除了一部分賦稅，止住了頹勢。而大哥即便心裡對官府再不滿，既沒被逼到走投無路的分上，又顧及自己這個在長安城中讀書的弟弟，當然不會鋌而走險。
「小孟嘗的名號，我們綠林軍當然聽說過。可舂陵劉氏枝繁葉茂，幾位當家族老也都是出了名的死心眼兒，我們綠林軍不敢輕易派人過去招惹。從前年起，舂陵那邊的鄉老不知道為何也變成了劉家的人。在不清楚他的態度之前，我們綠林軍更不敢派人去觸霉頭！」唯恐劉秀不相信自己的解釋，劉玄猶豫了一下，小心翼翼地補充。
眼前瞬間閃過大哥想要送自己去長安求學之時，族中幾個長輩的嘴臉，劉秀忽然有些哭笑不得。這些人連上學的路費，都不肯替自己湊，當然更不可能冒著全族被殺的風險，放任族中晚輩跟綠林大盜眉來眼去！綠林山不派人去聯絡大哥劉縯還好，雙方還能勉強維持井水不犯河水；如果派人前來，恐怕立刻就會被族中長輩們扭送官府，以表明舂陵劉氏全族對大新朝的耿耿忠心！
不過，鄉老雖然不算什麼官兒，在地方上，卻有催繳賦稅和安排徭役之權，只要稍微動動心思，每年就能撈個幾萬乃至十幾萬錢的進項。以前劉家的幾個長輩拚命去上下打點，都謀不來如此「肥差」，怎麼官府忽然就看上了劉家，平白送上門來？
「最近幾年，叛亂四起，官府應對不暇，所以就想了個偷懶的辦法，給地方上有本事『話事』者安排官身，讓他們協助官府，約束各地不服管教的刺頭兒。」敏銳地猜到劉秀心中的困惑，劉玄將身體跪舒服了些，小聲補充。
「原來如此！」劉秀心中一片通透。
自己的大哥劉縯，在當地官府看來，無疑是刺頭兒中的刺頭兒。而在哥哥沒有主動造反的情況下，官府天天派人盯著他也太浪費精力。所以，還不如把劉家的長輩提拔起來，充當無形的牢籠。畢竟，有這麼一位性情古板又膽小怕事的長輩在上頭，劉縯即便意圖鬧事，也拉不到族中青壯響應！
這一招，不可謂不高明！自己的大哥劉縯這輩子無所畏懼，唯一的軟肋，便是血脈親情。當初為了送自己和朱祐兩個去長安讀書，被逼得四處借貸，都不肯說長輩們半點兒不是。如果族中長輩們聯合起來，替朝廷嚴防死守，他即便本事再高，也只能被困在舂陵劉氏這座巨大的牢籠當中，動彈不得。
見劉秀的臉色已經不像先前那樣可怕，劉玄將身體向外挪了挪，「雖然綠林軍從來沒聯繫過令兄，可在下卻輾轉聽聞，有許多江湖豪傑跟令兄過往甚密。萬一哪天引起了官府的注意……」
「此事不勞你來費心！」劉秀從地上拔起環首刀，大步走開。
劉玄只得打起了鄧奉的主意，覺得他與其跟劉秀一起做看不到任何希望的均輸官，遠不如跟自己去做綠林好漢。鄧奉不知道劉玄哪裡來的自信，卻也不生氣。「封侯不容易，即便是實打實的戰功，也得苦熬些年頭。拜將么，如果聖公兄肯幫忙的話，倒也不難！」
「包在我身上，只要劉某做得到，絕不敢辭！」
「那我可就不客氣了！」鄧奉俯身從馬鞍附近取下長槊，「朝廷有令，殺賊首一名，官升一級。殺有名號者，功勞倍之。聖公兄自稱是綠林軍的鴻廬使，在山中座次排第十七。只要把首級借給小弟一用，小弟跟朝廷換個裨將當，肯定十拿九穩！」
「鄧均輸說笑了，人的腦袋如何能借？！」劉玄頓時被嚇得臉色煞白，連連拱手。
「你既然知道腦袋借不得，就休要再跟鄧某啰嗦！」鄧奉看了他一眼，冷笑著撇嘴，「否則，當如此石！」話音落下，手中長槊如巨蟒般直奔路邊一塊凸起的巨石。「轟隆」一聲，將石塊從泥土中挑出，連續兩個翻滾，落入斷崖之中摔了個粉身碎骨。
劉玄嚇得汗流浹背，再也不敢多說一句廢話。
鄧奉又掃了一眼在旁邊幸災樂禍的孫登，丟下一聲冷哼，策馬向前，轉眼間就在隊伍前方的山路拐彎處消失不見。
「不，不知道好歹！大新朝馬上就要亡了，你當的官兒再大，也是一條殉葬的狗！」
「行了，聖公兄，小心點兒腳下。這裡是著名的太行七十二拐，鄧均輸走了，你若是再掉下去，可沒人會救你！」孫登從自己乘坐的馬車上跳下來，低聲提醒。
劉玄又被嚇得打了個哆嗦，低頭細看，這才發現自己已經走上了俗稱「七十二拐」的白陘古道。道路最寬處也不足一丈，最窄處才剛剛能通過鹽車的兩輪！
嘴裡發出一聲絕望的尖叫，他閉上眼睛，再也不敢睜開。雙手雙腳都恨不得變成水蛭的吸盤，將身體牢牢地「吸」在車廂上，絲毫不敢放鬆。緊繃的心臟則不停禱告，期望神明保佑，車隊能儘快將腳下的山道走完；期望神明保佑，車隊千萬別遇到任何麻煩；期望神明保佑，如果遇到麻煩，也讓劉秀和鄧奉去死，千萬別讓自己遭受池魚之殃！
然而白陘古道長達兩百餘里，怎麼可能輕易走得完？儘管趕車的山賊都使出渾身解數，劉秀，馬三娘等人也帶著官兵和民壯齊心協力幫忙推車，大夥一整天下來也只走了不到四十里。天黑之後，劉秀只能讓車隊停在一段稍微寬敞的山路上，大夥背靠絕壁恢復體力。
第二天，第三天，第四天，大夥冒著生命危險驅車前行，一個個精神高度緊張，累得苦不堪言。第五天又足足走了一整天，直到紅日西墜，眼前的道路才忽然變得寬闊起來。
「白陘道走完了，前面向左繞過那個山頭就是落星瀑，剛好可以紮營！」劉玄緊繃的神經終於放鬆了下來。
「再加把勁，將馬車趕到山路開闊處去，如果安全，今晚咱們就在那裡紮營！」劉秀知道張弛有度的道理，四下看了看，笑著朝眾人低聲吩咐。
「是，均輸！」眾鹽丁和民壯們大吼一聲，用起最後的力氣，驅動馬車。須臾間，就又將車隊移動起來，沿著山路隆隆而行。
劉秀笑了笑，與嚴光等人策馬緩緩跟上，沿著山路走了大約百餘步，又繞過一個相對而起的山峰，忽然聽見濤聲陣陣。抬眼望去，只見落日的餘暉下，一道金黃色的水瀑從半空中直落而下，沿途水流和岩石相撞，迸起碎瓊亂玉無數。餘暉下七彩紛呈，令身後的晚霞頓失幾分顏色！
就在此時，位於劉秀右側的馬三娘忽然張開雙臂抱住了他，一個橫滾墜向了地面。位於劉秀左側的鄧奉則猛地擺動長槊，一聲斷喝：「小心———」
「嗖！嗖！嗖！」三支冷箭凌空而至，一支被鄧奉手中的長槊挑飛，一支貼著嚴光的頭皮急掠而過，最後一支，不偏不倚貼著劉秀的戰馬鞍子掠了過去，將身後另外一匹戰馬的脖頸，當場射了個對穿！
「放下武器，投降免死！」側對著瀑布的山坡上，無數山賊草寇揮舞著兵器從岩石后蜂擁而出。轉眼間就將車隊的前後山路，堵了個嚴嚴實實。
「想得美！」劉秀翻身從地上跳起，抽出環首刀，大聲高呼，「結陣應敵。失去救災物資，咱們一樣在劫難逃！」
嚴光和朱祐二人則各自挽了一張角弓，用羽箭四下警戒。馬三娘的反應最為果斷，手中的鋼刀穩穩地橫在了孫登脖頸之上，「讓你的同夥退下，否則，今天就是你的忌日！」
【人間正道是滄桑】
「冤枉，他們跟我一點關係都沒有！」孫登立刻像釘子般釘在了原地，大聲喊冤！與此同時，威脅聲卻從山路兩端交替而起，「住手，休傷了我們大當家！」「大當家勿慌，萬二爺帶著大夥前來救你了！」
這下，氣氛就有些尷尬了。非但孫登本人被羞得面紅耳赤，連日來被逼著給劉秀做車夫的那些孫登嫡系更是瞻前顧後，不知所措！
「死到臨頭，還敢撒謊？！」馬三娘將手中鋼刀用力下壓，沉聲喝令，「讓你的人滾開，出了太行山之後，我們自然會遵守承諾，放你一條生路。如果再敢推三阻四，咱們就一拍兩散！」
「別，別，三娘，千萬別，他們真的不是我找來的。事實上，他們根本不會在乎我的死活！我這幾天被你們押在車隊里，想找人幫忙也沒機會找！」
衝突雙方徹底陷入了僵持狀態，劉秀等人無法帶領麾下官兵和民壯衝出天羅地網，孫登麾下的大小嘍啰們也不敢放手發動進攻。西墜的斜陽將最後一縷餘暉灑向瀑布，流光躍金，亂瓊飛濺。巨大的水流聲瞬間成了世間唯一的旋律，沒完沒了，震耳欲聾。
「該死的萬二！你就不能等老子脫了身之後再冒頭？」孫登心中對帶隊前來營救自己的黃臉漢子愈發地痛恨。
事實上，連續幾天精神高度緊繃，劉秀，嚴光等人早就筋疲力盡，而他也偷偷跟幾個嫡繫心腹商量好了對策，只要鹽車趕到瀑布附近，就趁人不備，跳入瀑布下的大河中游泳逃命。先前眾嘍啰忽然發了瘋般往瀑布下跑，一部分是由於興奮過度，另外一部分原因，則是由於他的幾個心腹嫡系在暗中推動指引。
頂多再用一刻鐘，根本無需任何人幫助，他孫登就能平安脫離車隊的掌控。而到那時，黃臉漢子萬二帶著大隊人馬殺將出來，定然能將車隊一舉成擒！
「在下萬脩，乃軹關寨二當家，在此恭候諸位多時！」正恨得牙根發癢之時，卻又聽見那該死的蠢貨在山坡上大聲宣告，「我軹關寨並無戕害諸位性命的打算，只要爾等留下鹽車和我們大當家，萬某就讓開道路，任由爾等自行離去！不知道諸位意下如何？」
「蠢貨，廢物！有你這麼跟人談條件的嗎？」孫登聞聽，臉色頓時又變得鐵青，咬牙切齒，在心中大聲詛咒，「一上來就把自己的老底兒交代了個清楚，豈不是任由別人就地還錢？！」
果然，劉秀已經仰起頭來，放聲大笑，「哈哈，有趣，久聞太行山裡藏龍卧虎，劉某果然不虛此行！」
「小子，你這話什麼意思？」黃臉漢子萬脩被笑得滿頭霧水。
「萬二當家何必明知故問？」劉秀冷笑著舉刀遙指萬脩鼻尖，「在下均輸官劉秀，並無意入山剿匪，只要爾等交出多年劫掠所得，發誓痛改前非，劉某就網開一面，任由爾等自行離去。不知道萬二當家意下如何？！」
這幾句話，完全是照著葫蘆畫瓢，將萬脩先前給車隊的條件原樣奉還。頓時將萬二當家氣得火冒三丈。
還沒等他想好該如何回應，身背後，卻有人大聲怒喝：「狗官，找死！」緊跟著就是一記弓弦響，有支羽箭帶著凄厲的尖嘯，直奔劉秀胸口。
早就對土匪們的人品不抱任何希望的劉秀，幾乎在弓弦聲傳來的同時，迅速橫向跨出了半步，快速轉身，揮刀，「當」的一聲，將來襲的冷箭砍成了兩段。
「三姐，砍掉孫登左手大拇指！」劉秀才不管偷襲是不是萬脩下的令。
「不怪我，我什麼都沒……啊———」孫登的解釋聲轉眼變成慘叫。
「閉嘴！」馬三娘挽了個刀花，將刀刃再度壓上了孫登的脖頸，「讓你的人儘管射，他們每射一箭，姑奶奶剁你一根手指，看他們射得快，還是姑奶奶的刀快！」
「君游，別射，千萬別射！」孫登疼得眼前陣陣發黑，連忙扯開嗓子，大聲命令，「孫某平素沒有任何對不起你的地方……」
「大當家，不是我讓人放的箭！」二當家萬脩又急又氣，不待孫登把話說完，掉頭沖回自家隊伍，用腳朝著先前放箭偷襲劉秀的人猛踹。
「夠了！」孫登手捂冒血的指根，大聲斷喝，「別打了，剛才都是無心之失！現在把弓箭放下，讓開道路！」
然而，在某些攔路的山賊眼睛里，他這個大當家的性命，還沒寶貴到可以讓大夥對飛來橫財視而不見的地步。不待他的話音落下，就有人揮舞著兵器，大聲抗議道：「大當家，他們車上裝的可全都是官鹽！」
「這麼多官鹽，一點兒都不留，豈不是墜了咱們銅馬軍威風？！」
「大當家放心，他們如果敢再動你一根寒毛，老子就將他們全都剁成肉醬！」
「閉嘴！」孫登氣得臉色烏青，破口大罵，「都給老子閉嘴！冀州鹽荒數月，百姓對朝廷的賑濟翹首以盼。我銅馬軍乃仁義之師，豈能奪取賑災官鹽而自肥？！今日必須放行，君游，誰再敢叫嚷留下鹽車，你給我直接宰了他！」
「是！」二當家萬脩大聲答應著，從身邊抄起環首刀，「老六，去傳大當家的將令，讓堵在前方路口處的弟兄們，給車隊讓出一條通道來！」
「好！」六當家韓建宏大聲答應著，作為山寨中為數不多的讀書人，剛才的情景他「看」得一清二楚。二當家萬脩肯定是真心實意想要營救孫大當家，並且不惜付出任何代價。但是，四當家東方荒和五當家司馬博兩個，恐怕更希望孫登立刻就死在押送鹽車的官兵手中。
所以，當務之急，必須全力保證大當家的安全。否則，即便能如願留下這五十車官鹽，等待著太行銅馬軍軹關營的，也必然是一場血腥的內訌。屆時附近的其他幾個山寨聞風而動，肯定會讓軹關營人財兩空。
事實也正如他所料，才跑出十幾步，他身後就傳來了四當家東方荒的聲音，「大當家，元伯兄也在你身邊嗎？」
「是啊，大當家，三哥在哪兒？」五當家司馬博的聲音緊隨其後，聽起來比深秋的山風還要冰冷。
「劉隆在哪兒，我怎麼知道？」孫登臉色頓時變了一變，鐵青著臉大聲回應，「他沒回山寨嗎？七八天前，他就被官兵釋放了！」
東方荒未能成功挑起雙方的仇恨，連忙改變戰術，「元伯沒有回山寨！我們一直以為，他和大當家都落在了官兵手裡。所以才特地前來營救！」
「我們聽逃回去報信的兄弟說，元伯被打成了重傷！他現在還沒回山寨，不會是已經遭官兵毒手了？！」司馬博跟東方荒配合默契，煽風點火。
三當家劉隆驍勇善戰，又平易近人，因此深受弟兄們崇拜。如果他死在了押送鹽車的官兵手裡，軹關營上下肯定有不少人寧願豁出自家性命，也要讓仇人血債血償。
孫登心裡再也沒有半點僥倖的念頭，扯開嗓子，沖著周圍的山賊們破口大罵：「你們這群白眼狼，孫某跟你們何冤何仇，你們非要害死孫某方才罷休？劉隆是被官兵放走的，周圍很多人都親眼看見。他沒有回山寨是他自己的事情，需要你們給他報哪門子仇？」
周圍的大多數嘍啰聞聽此言，意識到自己可能是被人利用了，但是，依舊有十多名居心叵測之輩，決定咬著牙死撐到底，「大當家，咱們不是想要害你，而是咱們安插在太行關上的兄弟偷聽到了那王將軍和邱副將的對話，說三當家被押送鹽車的官軍所害……」
「連我都沒被害，官軍害他做什麼？！」孫登氣得兩眼發紅，鐵青著臉大聲反問，「倒是你們當中，有人巴不得我被官軍殺掉！否則，明知道我在官軍手中，為何一而再，再而三地惹他們發怒？」
「大當家！」話音未落，二當家萬脩已經直挺挺地跪倒於地，手拄刀柄，大聲表白，「屬下絕無此心，若大當家不信，屬下願意以死明志！」
周圍的親信們見狀，連忙撲上前來，一邊搶奪環首刀，一邊哭泣著勸說：「二爺，大當家不是說你，您老行得正，走得直，不怕別人說！」
「大當家恕罪，我們兩個，先前的確魯莽了！」四當家東方荒和五當家司馬博知道眾怒難犯，互相看了看，果斷向孫登謝罪。
孫登的心中，最忌憚的人是二當家萬脩，對於東方荒和司馬博這兩個狼狽為奸的傢伙反而不怎麼在乎，擺擺手，長嘆道：「罷了，你們兩個未必真的有心。君游，你也不必尋死覓活。咱們兄弟幾個，有什麼事情回頭慢慢說，沒必要在外人面前出乖露醜！」
說罷，也不管萬脩，東方荒和司馬博如何反應，又轉向劉秀，拱起淌滿鮮血的手長揖而拜，「劉均輸，剛才孫某的手下莽撞，冒犯了虎威，還請見諒！孫某這就命人讓開道路，然後繼續留在車隊當中做人質，送您平安翻越太行！」
劉秀眉頭緊皺，輕輕擺手，「罷了，好在沒傷到人。仲先，給孫寨主一塊葛布，讓他包一下傷口！」
朱祐迅速從懷中取出一方手帕，跳下坐騎，親自去給孫登包紮斷指。
「多謝！」孫登立刻向朱祐施禮。
「好自為之！」朱祐側開身子擺了下手，冷笑著叮囑。
「都愣著幹什麼？還不趕緊收起兵器，讓開道路？四位均輸對孫某有活命之恩，孫某待送他們出了太行山，自然就會回來！」
「是！」萬脩，東方荒和司馬博三人齊齊拱手，然後發號施令，讓各自的嫡系部曲收起兵器，讓開車隊前後兩端的山路。
敵眾我寡，劉秀不敢掉以輕心，立刻收攏人馬，命令車隊重新啟程。還沒等第一輛馬車開始移動，卻忽然看見二當家萬脩邁動腳步，赤手空拳追了過來，「敢問劉均輸，您既然來自長安，可是太學卒業的天子門生？！」
「是又怎麼樣，不是又怎麼樣？」馬三娘心中警兆大起，搶先一步護住劉秀。
「敢問姑娘可是姓許？乃當世大儒許博士的掌上明珠？」萬脩絲毫不以馬三娘的無禮為意，後退了半步，繼續畢恭畢敬地詢問。
「我姓馬，許博士曾經是我的義父。」馬三娘被問得滿頭霧水，手握刀柄，沉聲回應。
萬脩聲音里忽然帶上了哭腔，第三次向劉秀和馬三娘行了個禮，哽咽著追問：「那劉均輸可是南陽舂陵人氏？令兄可是舂陵小孟嘗？」
「劉均輸當然是舂陵人士！他哥哥當然是小孟嘗劉伯升！他們兄弟兩個的名號，整個南陽無人不知。」劉玄忽然從一輛馬車底下鑽了出來，搶在所有人回答之前，大聲替劉秀報清了家門。
萬脩對他不屑一顧，紅著眼睛，請求劉秀確認，「劉均輸，還請明示？」
「他說得沒錯！」劉秀笑了笑，輕輕點頭。既然劉玄已經越俎代庖，他也沒必要遮遮掩掩。
話音未落，卻見軹關營二當家萬脩猛然跪倒在地，重重叩首，「恩公在上，請受萬某一拜！」
「萬二當家，你這是何意？」劉秀大驚，急忙跳下戰馬，雙手拉住萬脩的胳膊，「劉某與你素不相識，可不敢受此大禮！」
「絕對不會認錯。」萬脩滿臉是淚，掙扎著再度叩首為禮，「萬某該死，今日差點就害了恩公。我那兄長，乃是長安大俠萬譚！當年他被惡人所害，萬某的嫂子和侄兒也險遭不測。偌大長安城，只有恩公兄弟兩個，還有這位許姑娘，仗義相救！」
「你是千里追鷹萬大俠的弟弟？！」事發突然，劉秀警惕地向後退了半步，遲疑著追問。
「正是！恩公，方才非萬某恩將仇報，而是突然聽到您的名字，根本沒與四年前所發生的事情聯繫在一處！死罪，死罪！」萬脩又磕了一個頭，迫不及待地解釋。
「萬，萬二哥請起！」劉秀又愣了愣，遲疑著上前，伸手相攙。
與這個年代的大多數同齡人一樣，他也曾經幻想過，有朝一日憑藉劉秀這個名字就能讓天下英雄納頭便拜。然而，當有陌生人真的對他連連叩首之時，他才突然發現，接受別人的「納頭便拜」，並不見得十分舒坦。至少，眼下的他就不知道該如何回應。
「恩公不必懷疑，萬某的身份絕非假冒！萬某家門口的大柳樹，當年曾經被令兄一刀砍去了半個樹冠。萬某家的小院子，也全賴許小姐的顏面，才以五十萬錢的高價，賣給了寧始將軍。萬某的嫂子和侄兒回故鄉扶風，是令兄和姐夫一路護送。嫂子的娘家感激不盡，拿出二十萬貫相贈，令兄和姐夫一文未取！如此多的恩情，萬某日思夜想，不知道何以為報。沒料到自己今日眼瞎，竟差一點兒親手誤傷了恩公！」見劉秀始終面色凝重，萬脩乾脆跪直了身體，將可以證明自家身份的細節挨個道出。
當時因為擔心遭到甄家的報復，對於救助萬譚遺孀的事情，劉秀和馬三娘兩人沒敢大肆聲張。故而除了嚴光，鄧奉，朱祐之外，太學里的其他學子對此事都不太了解。包括沈定，蘇著等消息靈通人士，也只是隱約知道個大概，根本不清楚其中的細節。
劉秀當即心中一松，笑了笑，托著對方胳膊的手臂緩緩發力，「萬二哥快快請起！當年的事情，主要得感謝孔將軍。家兄與劉某都沒使上多大力氣。至於剛才的衝突，你也是救人心切，劉某……」
「恩公不能這麼說。若無令兄和你，孔將軍哪有工夫搭理我嫂子和侄兒的死活？！」萬脩不肯立即起身，然而，他的胳膊卻被劉秀牢牢托住，無法再往下移動一分一毫。
先前雙方鬥智斗勇，萬脩雖然略遜一籌，卻主要是受孫登拖累，心中並不十分服氣。而現在，努力下拜的身體被劉秀不動聲色地用雙手托住，萬脩才忽然意識到，自己的這位恩公可不僅僅是狠辣果決，即便剛才沒有孫登幫倒忙，自己想要從恩公手裡救人，也難比登天！
「有沒工夫搭理是一回事，搭理了，並且肯冒著得罪甄家的危險，買下令兄宅院，並放出話去不準任何人再傷害令嫂和令侄兒分毫！劉某不敢貪他人之功，萬二哥快快請起！」
萬脩不敢跟恩人比拼誰膂力更強，只能順勢緩緩起身，後退半步，雙手抱拳發出邀請，「無論是哪個出力更多，令兄弟都是萬某的恩公。萬某無以為報，願意盡領麾下部眾，一路護送恩公橫穿太行！」
雖然已經相信萬脩並非他人假冒，可轉眼間就從生死大敵變成了免費鏢師，依舊快得讓劉秀無法接受。沉吟再三，他笑著搖頭：「萬二哥的好意，劉某心領了。可劉某如今是朝廷的均輸下士，而萬大哥卻是太行山的好漢。雙方結伴同行，萬一被上司知曉，恐怕會有些不便！」
「萬二哥，你的好意，我們心領了！」馬三娘最討厭別人做事拖泥帶水，見劉秀和萬脩兩個客氣起來沒完，忍不住走上前，「但你在山寨裡頭，畢竟只是二當家，很多人都跟你不是一條心。而你們孫大當家，心思更是不可以常理揣摩。萬一沿途他再做出什麼事情來，您無論站在哪一邊，都會左右為難。」
「這，許，許姑娘教訓得是！」萬脩臉色紅得發紫，先強打精神向她拱了下手，隨即將頭轉向孫登，「大當家，屬下斗膽請您親口做個承諾，看在萬某的分上，咱們雙方握手言和。您不再替死去的弟兄們報仇，他們也不會再加害於您！」
「哼，用你廢話？！」孫登肚子里煙火升騰，表面上卻不得不做出一副從諫如流模樣，冷笑了一聲，抱拳向劉秀行禮，「劉均輸，其實這話根本不需要君遊說。孫某對你心服口服，此生絕不敢再起報復之念。如果違背此諾，願被天打雷劈！」
「恩公，三姐，萬某也願意留在隊伍里，與孫大當家一起為人質。如果他口不對心，你一刀殺了萬某就是！」為了孫登的安全，萬脩也豁了出去，明知道此人行事未必靠譜，卻堅決要跟他共同進退。
「萬二哥不必如此！」劉秀見狀，趕緊輕輕擺手，「孫大當家是孫大當家，你是你。既然你願意護送車隊出山，劉某這就放孫大當家離開！」
「多謝恩公！」萬脩心中又是慚愧，又是感動，再度俯身施禮，「恩公放心，萬某隻要有三寸氣在，絕不讓人動您一分一毫！」
「無論是誰，想動我都不容易！」劉秀斜了孫登一眼，「但是劉某所押運的官鹽，卻是冀州百姓的救命之物，所以，無論任何人想打主意，都必須從劉某屍體上踏過去才行！」
跟馬三娘一樣，他對孫登的誓言也是一個字都不信。然而，對於明明受了孫登許多猜忌卻依舊願意捨命相救的萬脩，他心中卻好感頗豐。
「恩公的事情，就是萬某的事情。萬某一定不讓人動鹽車分毫！」萬脩聞聽，立刻大聲保證。
站在一旁的孫登，被劉秀看得宛若芒刺在背，連忙雙手抱拳，緊跟在萬脩之後鄭重許諾：「劉均輸放心，我銅馬軍乃替天行道的仁義之師，先前是不知道車隊所載貨物的用途，才心生貪念。如今既然已經知道是救災之物，肯定不會再打鹽車的主意。」
「既然如此，孫大當家就可以回山寨養傷了！萬二哥，叫上你的部曲，咱們現在就出發！」劉秀斷然做出決定。
「恩公稍待，萬某這就去整理隊伍！」萬脩做事非常利索，立刻毫不猶豫地轉身。而大當家孫登卻「捨不得」現在就跟大夥分別，紅著臉猶豫了片刻，向劉秀身前湊了幾步，啞著嗓子說道：「劉均輸，且聽孫某一言。此地名為落星瀑，乃前後百里內最寬闊處。再往前走，山路又會變得跟前面的白陘古道一樣，危險重重。眼下天色已晚，而你麾下的弟兄都人困馬乏……」
「是么？」劉秀對太行山的了解僅限於手中的輿圖，立刻將目光轉向了劉玄。
「的確如此，落星瀑是最適合紮營的地方。否則，下回就得走到七十裡外的醉龍坡才行！」劉玄正愁找不到機會表現。
「嗯？」聞聽此言，劉秀的心裡好生猶豫。一方面對孫登的人品不放心，不願意留在原地，與山賊們為伴。另外一方面，則是知道自家部屬已經筋疲力盡，再勉強趕路，萬一有人落下斷崖，肯定會摔得粉身碎骨。
正猶豫間，又聽到孫登笑著補充道：「先前一路上都是孫某的部屬在趕車，如果換了均輸您的手下，恐怕對山路未必熟悉。所以，還是讓孫某再送均輸您一程為好。如果您不放心，孫某可以讓其他人都留下，只帶著原來那些趕車的親信便是。有許姑娘在，您還怕在下翻起什麼風浪來？！」
「我不姓許！」馬三娘對此人半點兒好感都欠奉，無論其說什麼都覺得刺耳。
「馬姑娘，馬姑娘！」孫登立刻打了個哆嗦，沖著她連連拱手。
恰巧萬脩整理完了自家部曲返回，低聲道歉：「原來是馬姑娘，萬某失禮了。先前家嫂一直說，你是許博士的女兒……」
馬三娘立刻白了他一眼，大聲打斷，「我義父姓許。但我已經離開許家，今後做的任何事情，都與義父無關！」
「啊？噢！」萬脩被白得滿頭霧水。
「她的大哥，就是我們綠林軍三頭領馬武馬子張！」唯恐被人忽視了自己的存在，劉玄快步湊到萬脩身邊，用手搭在對方耳朵旁透露。
「滾開，哪個要你多嘴！」馬三娘抬起腿，朝著劉玄猛踹。
「原來你便是勾魂貔貅！」萬脩以手掩面，任由劉玄被踹了個四腳朝天，「當年聽子張大哥說了不知道多少次，他妹妹三娘也在長安。卻沒想到，此三娘便是彼三娘！」
「你認識我哥？」馬三娘難得從別人嘴裡聽到一次大哥的消息，立刻迫不及待地追問，「你確定沒認錯人？他，他什麼時候去的長安？他，他怎麼沒來見我？」
「此事說來話長，請三娘先受萬某一拜！」萬脩再度漲紅了臉，沖著馬三娘連連長揖，「先謝謝三娘你當日請動孔將軍，照顧我嫂子和侄兒。再謝你大哥馬武，仗義出手，幫萬某一道報了當年的血海深仇！三謝……」
「夠了，你還沒說我哥什麼時候去的長安呢？」馬三娘被拜得頭腦發暈，側著身子閃開了半步，大聲提醒。
「看我這記性！」萬脩抬起蒲扇大的巴掌，又狠狠給了自己一下，然後啞著嗓子補充，「當年聽聞大哥出事，緊趕慢趕，也沒能及時趕回長安。待得知嫂子和侄兒都已經在伯升，偉卿兩位哥哥的護送下，平安返回了扶風，便隱姓埋名在百雀樓附近潛伏了起來，尋找時機，替大哥報仇。某天半夜終於等到了合適時機，卻不料惡賊的爪牙太多，群蟻噬象，危急時刻，子張大哥忽然從天而降。一刀一個，將惡賊麾下最能打的家將都給砍翻於地。然後我們兄弟倆聯起手來，從一樓一直殺上三樓，將那害死我哥的狗賊大卸八塊！」
原來，動手將西城魏公子及其麾下爪牙一夜之間斬盡殺絕的，是馬武馬子張和萬脩萬君游！想必是那馬子張傷好之後，不放心自家妹妹，潛入長安偷偷探望。而得知自家妹妹被許博士收作義女，他這個做哥哥的，不想再讓妹妹去過那種朝不保夕的日子，乾脆不與妹妹相見，在出手殺掉西城魏公子之後，直接遠走高飛。
馬三娘心裡被酸澀和自豪充滿，看向萬脩的目光里也憑空多了幾分親切，「我哥就是這種性子，見到不平之事，總想著管上一管。至於萬二哥你，不必總是把恩情掛在嘴上。他當初去殺人的時候，恐怕根本不知道你也在裡頭！」
「對子張兄來說，的確是順手而為！」萬脩笑了笑，畢恭畢敬地點頭，「但是，對萬某來說，卻是生和死的差別！所以，這輩子恩公和三娘你若有差遣，萬某必不敢辭。」
話音未落，卻聽見孫登大聲反駁，「君游這話，真是大錯特錯！先前咱們不知道是恩公駕臨，多有冒犯。如今既然報恩機會就在眼前，哪裡有再等恩公差遣的道理？乾脆咱們兄弟兩個，直接將恩公和官鹽一併送到冀州地界，也省得路上再有哪個不開眼的傢伙打車隊的主意！」
「大當家說的是，咱們理應如此！」
孫登肚子里偷笑他蠢，嘴巴上卻說得愈發慷慨激昂，「君游是孫某的兄弟，君游的救命恩人就是孫某的救命恩人。先前的事情，千錯萬錯，都是孫某一人的錯，劉均輸不再追究，孫某已經感激不盡了，豈會再做那恩將仇報之事？！均輸，三娘，你們儘管放心，從現在起，車隊由我們軹關營來護送，保准一斤不少，給你將這批官鹽送到冀州！」
「多謝孫當家美意，押送官鹽是劉某的職責，不便假手於人！」劉秀眉頭輕皺，依舊不願意繼續帶孫登同行。
「那至少趕車和推車，還是交給孫某的手下來做！」孫登態度要多誠懇有多誠懇，「否則，一旦恩公無法按期抵達冀州，孫某之罪，將百死莫贖！」
「是啊恩公，山路難行，就憑你麾下這點兒人馬，再走一個月也出不了太行山！」萬脩掃了一眼筋疲力盡的鹽丁和民壯，非常認真地幫腔，「一旦逾期未至，恐怕即便有孔將軍說情，恩公四年寒窗之苦也徹底白受！」
最後這句話，可是結結實實戳在了劉秀的心窩子上。四年來他之所以發奮苦讀，從不敢懈怠，圖的就是能給自己和家族找到條出路，不再任憑貪官污吏們騎在頭上為所欲為。而現在好不容易看到了翻身的希望，如果因為鹽車抵達冀州逾期而丟官罷職，讓他如何能夠心甘？
況且如果車隊逾期不至，受處罰的肯定不是他一個。嚴光，朱祐，鄧奉三人，先前四處投帖卻無人敢收，就是受了他劉秀的拖累。如果再害得三位好兄弟一起做白丁，他劉秀將情以何堪？！
「君游，還愣著做什麼，趕快去帶人生火，埋鍋造飯！」孫登非常善於察言觀色，發現劉秀的態度已經鬆動，立刻大聲命令，「都到了咱們地頭上，難道還讓恩公親自動手不成？！」
「是！」萬脩唯恐劉秀繼續推辭，答應一聲拔腿就走。
「東方荒，司馬博，讓弟兄們把乾糧袋子，酒水袋子，還有其他吃食，全獻出來。然後你們倆帶著各自的部曲滾遠遠的，沒有命令，任何人不得靠近鹽車！」
「酒水就算了，孫大當家幫忙補充些乾菜足矣！」劉秀無法再拒絕，只能退而求其次，「你們也不用送到冀州，只要將車隊送出太行山就可！」
「劉均輸你放心，除了孫某自己和先前幫忙趕車的弟兄，其他人孫某保證只讓他們遠遠地跟著！」孫登擺了擺血淋淋的大手笑道。
劉秀再拒絕就顯得心胸狹窄了，「也罷，那就有勞孫大當家！」
萬脩麾下也有五六百嫡系嘍啰。聽聞劉秀等人是二當家的恩公，一個個將兵刃解下來，丟在了距離車隊五十步之外，然後跟萬脩一起，在落星瀑下的水潭前生起篝火，架上石盆，瓦鍋，用麥子，野菜和干肉熬制簡單方便的吃食。
劉秀麾下的鹽丁和民壯們已經連續吃了好幾天冷食，不待鍋里的麥粒被煮爛，口水就開始大淌特淌。等到干山蔥，野蘑菇下鍋，肉香開始瀰漫，乾脆端著木碗一哄而上。
劉秀見狀，又是慚愧，又是無奈。只能悄悄地走到鄧奉，嚴光和朱祐等人身邊，叮囑大夥輪流看緊了孫登，以免此人再找機會興風作浪。
眾鹽丁和民壯身在旅途，吃飽了肚子之後難免覺得無聊。作為地頭蛇，孫登指點著夜幕下黑漆漆的山川輪廓，從舜帝少年時逃避繼母和弟弟陷害17，說到堯皇嫁女，再說到白起破韓18，又說到信陵君竊虎符救趙，旁徵博引，東拉西扯。
冷不防被石塊絆了個踉蹌，腿上的箭傷被抽動，孫登疼得大聲慘叫。萬脩見狀，趕緊快步追了過去，伸手攙扶，「大當家小心！」
「沒事，我，我喝水喝得多了些，去那邊放掉，放掉一些！」孫登毫不客氣地將左臂搭在了萬脩的肩膀上，「君游，你，你攙我一下。我，我這腿上的傷，沒十天半月好不了。」
「好，大當家小心，這邊，小心腳下！」
「站住，撒個尿不必走那麼遠！」朱祐忽然感覺到一絲不對勁，手按刀柄，大聲命令。馬三娘不在附近，周圍都是男人，孫大當家一路上撒尿撒了不知道多少次，幾曾像現在這般迴避過別人？
「來了，來了！」孫登大聲答應著，手中卻突然多出了一把短匕，毫不猶豫地刺向了萬脩的腰眼。
「住手！」事發突然，朱祐根本來不及阻止。這一聲斷喝，卻令萬脩心中陡生警惕。
「噗———」紅光飛濺，萬脩手捂自己腰間傷口，軟軟栽倒。而孫登被萬脩推出了一丈多遠，摔在地上，頭破血流。
「嗖嗖嗖———」數十支閃著寒光的羽箭，從側面的山坡上飛過來，直奔鹽車旁的兵丁與民壯。數以百計的山賊則揮舞著鋼刀沖向篝火，見人就砍。剛剛吃了一頓熱乎飯渾身上下都發困的鹽丁和民壯們，哪裡來得及做出正確反應，轉眼之間，就被羽箭放倒了一大片，又被衝上來的眾山賊殺了個七零八落。
「住手！有種沖老子來！」鄧奉在旁邊怒不可遏，抄起一桿長槍將兩名山賊放倒於地。然而，眨眼工夫就有十幾名山賊撲向了他，刀矛並舉，將他逼得手忙腳亂。
劉秀和馬三娘想要前去救援，哪裡來得及？很快也各自被一群山賊纏住，舉步維艱。再看嚴光和朱祐，情況更加危急。
「咔嚓！」有人一刀砍在了鹽車上，將車廂砍出了半尺長的裂縫。白花花的官鹽，立刻像水一樣傾瀉了出來。
這下，敵我雙方都紅了眼睛。靠近鹽車的山賊們丟下兵器，彎下腰，將官鹽大捧大捧朝口袋裡裝。而劉秀等人不甘心任務失敗，也怒吼著試圖衝到鹽車旁，將搶劫者驅散。然而，他們只有五個人。周圍受了孫登指使暴起發難的山賊草寇，卻有七八百。在官鹽的誘惑下，群蟻噬象，將他們殺得只有招架之功，沒有還手之力。連彼此會合併肩突圍都沒可能，更甭說騰出手來整理隊伍，保護鹽車。
「萬二意圖作亂，眼下已經被老子親手誅殺，爾等若肯將功補過，一起動手誅殺官兵，鹽巴肯定也有你們一份，孫某說話算話！」
事發突然，萬脩麾下的弟兄原本個個不知所措，聽孫登許諾的賞格大方，立刻有人動了心，彎腰從地上撿起兵器就準備加入戰團。
「住手！」先前已經栽倒於地的萬脩，卻掙扎著站了起來，「弟兄們，快快住手。孫登言而無信，過後絕不會兌現承諾……」
「你居然沒死？」孫登扭過頭，毫不猶豫舉起匕首，直撲萬脩。
萬脩有重傷在身，一邊踉蹌著躲閃，一邊厲聲質問：「姓孫的，萬某捨命前來救你，你為何要捅萬某一刀？！你，你如此善惡不分，怎麼可能成得了大事？！」
「你哪裡是救我，你分明想要借刀殺人！看看事情不成，又假惺惺地認了官老爺做恩公！」孫登對萬脩的忌憚不是一點半點，咆哮著揮舞匕首，刀刀不離對方的后心。
萬脩雖然武藝高強，奈何受傷過重且赤手空拳，很快，後背和肩甲處又中了兩刀，血如噴泉般四下飛濺。
「我命休矣！」萬脩知道自己這回在劫難逃。帶著幾分歉意看向劉秀，心中陡然充滿了悲涼。
想要救人，卻被營救的目標所殺。想要報恩，卻拖累恩公慘死於荒山野嶺。萬脩啊萬脩，你這輩子，不光活得稀里糊塗，死得一樣稀里糊塗。
「弟兄們，孫登連二當家都容不下，豈會善待咱們？！殺了他，另立明主！」七當家韓建宏的公鴨嗓聽在萬脩耳朵里，宛若天籟。
「殺了孫登，另立明主！」一部分萬脩麾下的嫡系終於找到了主心骨，抄起兵器，跟孫登的爪牙戰作一團。
「殺孫登，給萬二當家報仇！」劉秀的反應極快，發現敵軍當中出現混亂，立刻火上澆油。
「誰再跟著孫登干，萬二爺就是他的下場！」嚴光，朱祐，鄧奉三個，一邊努力向劉秀靠攏，一邊大聲提醒。
山賊們愈發覺得前途黯淡。而從慌亂中漸漸恢復鎮定的鹽丁，民壯和萬脩的嫡系部曲則士氣倍增，越戰越勇，很快就控制住了大局，將孫登的死黨壓得節節敗退。
「頂住，援軍馬上就到！」眼看著劉秀距離自己越來越近，孫登再度慌了手腳，揮動匕首，親自督戰。
「援軍真的馬上就到！」
一陣怪異的尖嘯，忽然透過瀑布聲，傳入了他的耳朵。孫登的叫喊聲戛然而止，果斷拉住一名親信，擋住自己的身體。
數點寒光穿透夜幕，將他面前的親信，還有另外幾名躲避不及的嘍啰，一併射成了刺蝟！