第8章 神仙一曲漁家傲
第8章神仙一曲漁家傲
1.狀元
公主設想的這情景，果真發生在三月，當然，那好看的狀元郎並不是我。
崇政殿殿試后數日，今上御集英殿，此次貢舉的最終結果便在那裡唱名宣布。按慣例，彼時後宮女子可以隨皇后登上與集英殿相鄰的太清樓，一睹新科進士風采。
那日太清樓上布彩幕珠簾，皇后御座設於樓東，公主坐在她身邊，宮眷於其後依序列座，唯張貴妃授意親從內侍另設座於太清樓西側，彩幕綉扇，色彩樣式皆與皇后所用的相近，從樓下望去，似兩宮並列。
此次入宮參加唱名儀式的舉子約有四五百人，分成兩列進來，陸續在集英殿前站定肅立，皆著白色襕衫，青天麗日下，滿目衣冠勝雪。
唱名時辰到，禮樂聲止，舉子與旁觀諸人皆屏息靜氣，等候殿內的皇帝拆號宣布進士名。
少頃，今上親自宣讀的狀元名字經由六七衛士齊聲傳臚，響徹大殿內外：「進士第一人——江夏馮京。」
舉子隊列內漾起一陣漣漪般的輕微騷動，之後有一位年輕士子自內走出，不疾不緩，邁步朝殿中行去，身形秀逸，意態從容。
太清樓上的宮嬪大多按捺不住，紛紛傾身向前探視這新科狀元，無奈隔得略有些遠，他不久后又進到集英殿中，具體眉目宮嬪們不及看清，忍不住相互顧問：「你看清楚狀元郎的模樣了么？」
此刻在皇後身邊侍立的內殿承製裴湘笑道：「這位狀元郎的儀容相貌，可能是國朝有史以來的狀元中最好的。」
裴湘是本朝最有才華的宦者之一。他的養父，真宗朝內侍裴愈善吟詠，有詩名，裴湘本人亦愛讀書，再經裴愈悉心培養，少年時文采已堪比進士，如今在秘閣供職，負責圖書校理，職務幾近文臣。明道年間，今上御便殿，試進士詩賦，一時興起，遂命一旁伺候的裴湘做試題。裴湘欣然領命，一揮而就。閱讀其詩賦后，今上嗟賞，左右中人亦為之動色。從此後但凡殿試，今上都會命裴湘在側伺候，不時為他查看進士試卷，傳報答題內容。因此新科進士的情況，裴湘也相當了解。
他這句話，激起女子們一片嬉笑驚呼，個個眸色流光，越發好奇了。苗淑儀從小在宮中長大，看過好幾屆的進士，這時開口問裴湘：「比起十九年前的王狀元如何？」
她是指王拱辰，如今距他天聖八年及第時已有十九年。
裴湘答道：「王侍郎那時才十九歲，雖然俊秀，但略顯瘦弱青澀，似一株青竹。現今這位馮狀元比他那時稍長几歲，丰姿秀美而無清寒氣，立於眾舉子中，如盛開的唐棣般炫目。」
皇后聽了微笑道：「裴承製書畫皆佳，形容起人來也跟作畫似的。」
「臣惶恐……」裴湘含笑欠身：「臣只是如實回答苗娘子問話……馮狀元才學也是極出眾的，在殿試之前的鄉舉、禮部試中皆為第一，加上今日唱名結果，那是真正的三元及第了。」
三元及第的狀元國朝史上原只有四人。聽他這樣說，眾女子對後來的進士唱名也不怎麼關心了，聚過來只管問裴湘狀元之事。籍貫、年齡、出身、殿試的詩賦內容都問過後，有一個大膽的內人脆生生地問了一句：「狀元郎可有家室？」
眾人哄堂大笑，驚得司宮令忙示意：「噤聲！被舉子聽見有失體統。」
娘子及內人們勉強抑住笑聲，一壁拿那位提問的內人打趣，一壁又都挑眉勾唇看裴湘，等著聽他回答。
而裴湘的答案沒令她們失望：「馮狀元幾年前曾娶過一位夫人，但夫人早亡，此後便一直未娶。」
「哦……」內人們應道，聽起來像是鬆了口氣。
看得公主不禁笑起來，低聲對我說：「人家是否有家室，與她們又有何關係？她們又不能嫁給他，為何如此關心？」
我笑而不答。素日與內人們相處久了，可以隱約猜到她們的心思。她們固然自知不會與狀元結緣，但面對一個賞心悅目的男子，總是會希望他儘可能地保持單身狀態，以給她們更多憧憬的空間。
進士前五人由今上親自拆號宣布，其後由宦者分批唱名，待唱名至第五甲畢，入殿的士人執敕黃再拜，殿上傳臚再曰：「賜進士袍、笏。」
賜予進士的綠袍、朝笏積於集英殿外兩廡下。前五人隨狀元先出殿門，在宦者幫助下先加一領淡黃絹衫，再著綠羅公服，系淡黃帶子，接過白簡朝笏。隨後數百名士人相繼過來，於廊上爭取袍笏，皆不暇脫白襕，直接加綠袍於其上。亂成一團，全沒了前五人的從容，看得宮嬪們又是一陣笑。
待士人披衫系帶畢，宦者前引至殿上謝恩。須臾，又見狀元率眾進士出來，由宦者引至太清樓前，向皇後行禮。
那宦者帶他們過來后未作太多指示，我一瞥西側張貴妃那端，有一瞬曾疑心狀元辨不出皇后的位置，因兩側彩幕儀仗差別甚小，不熟悉宮中儀制的人未必能分清。但狀元馮京只是舉目淡看樓上一眼，即轉朝東側，率眾下拜。
苗淑儀大概與我想的一樣，此刻見他辨出皇後方位，即笑道：「這狀元郎倒有眼色。」
裴湘微笑道：「若東西嫡庶之分都不知，那便枉做狀元了。」
皇后含笑示意侍從傳諭免禮，又吩咐取龍鳳團茶餅角子以賜狀元及眾進士，並以七寶茶賜尚在集英殿中的考試官知貢舉、翰林學士趙燍。
進士禮畢，逐一退去，而狀元馮京一直停留於原地，待其餘人等皆散去后才起來，朝皇后再拜，平身後再退幾步，才轉身走。
這期間珠簾后的年輕內人們擠在欄杆處看得雙目含情，兩頰緋紅，見狀元離開都有悵然若失之狀。公主個頭小，此前又多少有些矜持，未擠到前面看，而此刻見狀元要走了才著了急，傾身朝欄杆處，以手中紈扇玉柄挑開珠簾朝狀元望去。
大概太過慌張，她手一顫，紈扇滑落，悠悠墜下，在空中劃了幾個圈，又被風吹向前，落在了馮京的身邊。
馮京止步，回首朝樓上看，追尋紈扇飄落的軌跡。他唇角銜笑，有片刻的靜止，為樓上的人提供了一幅可仔細端詳的如畫景象。
相較十九年前的狀元王拱辰，馮京之美更帶有溫度。前者清冷如從月光中走出，而後者笑容和雅明凈，融有他坦然的自信，一襲淡黃絹衫綠羅衣，被他精緻眉目、翩翩儀度賦予了華麗的質感，可以讓觀者聯想到一些令人愉悅的意象，例如陌上楊柳杏花雨，春風得意馬蹄疾。
扇墜之時，公主稍有一驚，向後縮回手，但終究還是好奇，復又以手撥開兩縷珠鏈，目光輕輕巧巧地落在樓下男子美麗的臉上。
馮京微微仰首，斜睨向太清樓上簾動處，柔和笑容帶一點疏懶意味，半眯著眼睛，不知是在迴避金色日光，還是在享受它的照拂。
四目相觸，公主宛如被灼了一下，立即垂手，讓珠簾蔽住自己適才半露的面容。這倉促舉止又招致宮嬪笑，她竟也沒有如往常那樣辯解反駁。
樓下的馮京笑吟吟地拾起紈扇，低首端詳。一手持扇柄，一手輕撫扇面，像是想抹去他頭上皂紗重戴與冠纓落在扇面上的影子。
樓上的公主默默地直視前方，晃動著的水晶珠簾應著春陽流光溢彩，在她面上留下一道道暈色陸離的光影，而她的雙頰就在這漫不經心曳動著的光影中一點點紅了起來。
皇后遣了內人下去，向馮京襝衽為禮，請取回紈扇。馮京躬身，雙手舉扇齊眉，將扇子交給內人，然後朝皇後方向再施一禮，徐徐退去。
內人上樓來，把紈扇轉呈公主，公主卻不接，退後一步，道：「外人碰過的，我不要了。」
俞充儀聞言笑道：「哎喲喲，公主何時開始如此在意男女大防了？」
眾人隨之大笑。公主又羞又急，低聲道：「懶得理你們！」旋即一拉我的手，「懷吉，我們走。」牽著我快步下樓避入后苑。
我一壁走一壁留意看她，見她雙目瑩瑩，面上猶帶緋色。
這是她首次真正意識到男子之美罷。我悵然想。扇墜之事，若是在唐代，興許倒會成一段佳話——那時的狀元，是可以尚公主的。
轉顧被她牽著的我的手，聯想起那柄因被馮京碰過而被她遺棄的紈扇，一個原本模糊的念頭此刻變得無比清晰：她並不在意與我有肢體接觸，固然是沒把我當外人，但，更重要的是，也沒把我當男人。
我仰面朝著間有植物香氣的三月空氣深呼吸，盡量睜大眼睛，沒讓公主覺出我眼角的潮濕。她對我做出親密舉動，卻讓我如此難受，這是第一次。
唱名儀式結束后，皇帝會照例賜進士酒食，再賜狀元絲鞭駿馬，然後從金吾司撥七名禁衛、兩節前引，護衛狀元回進士聚集的期集所。是日黃昏，帝后則攜宮眷觀宴於昇平樓。
而帝后剛至樓上，尚未開宴，即有內侍進來，向今上稟報狀元遭遇：「官家，適才有東華門外禁衛報告，說狀元才出東華門，便有一群豪門奴僕騎著高頭大馬，團團圍住馮狀元，不由分說，就上前簇擁著狀元，強令改道，也不知把狀元引到哪裡去了。」
今上瞠目：「豈有此理，光天化日的，竟公然在宮門外劫持狀元！可知是哪家奴僕？」
內侍遲疑未答，倒是一旁的張貴妃頗不自在，輕咳一聲，朝今上欠身道：「官家，先前臣妾伯父曾派人來跟臣妾說，因讚賞馮狀元風采，故想請他去家中一敘。那些奴僕，想必便是他家的。雖然奴僕鹵莽了些，但伯父邀請，全出於善意，宴罷必會好好送他回去，請官家勿為狀元擔憂。」
張貴妃說的「伯父」即其從伯父張堯佐，算起來是她父親家族中與她血緣最近之人。這些年張貴妃得寵，屢次為張堯佐討封賞，使其官運亨通，三月中剛拜了權三司使，執掌財政大權，引得朝中官員側目。張堯佐方負宮掖勢，氣焰大熾，如今強邀狀元至其府中，自不會只是簡單的把酒敘談。
今上顯然也明白，略微沉吟，再問貴妃：「你那些從妹，有幾個正待字閨中罷？」
張貴妃賠笑道：「官家說的是，還有四個尚未出閣。」
今上淡淡一笑，淺飲杯中酒，不再多說。
張貴妃著意看他神色，試探著請求：「官家，既然狀元宴飲於臣妾伯父家中，可否賜些御酒給他，以示特恩寵異？」
今上瞥她一眼，似笑非笑地說：「亦無不可。」
張貴妃大喜，忙喚內侍精選御酒佳肴，送至張堯佐宅第。
其間眾嬪御默默看著，都不多話，宴罷才聚在一起私聊，很是鄙夷張堯佐行徑，說他定是想仗勢逼婚於狀元，既為女兒謀佳婿，又想拉攏這將來的朝中新貴，令其成為貴妃羽翼。
公主聽得一二句，也很擔心，悄悄問我：「馮狀元會答應么？」
想起日間狀元參拜中宮的情形，我未多猶豫，給了她一個明確的答案：「不會。」
翌日傳來的消息證明我判斷不差。張堯佐夫人一大早即入宮見張貴妃，據見到她的人說，當時她緊繃著臉，滿面寒霜。
她向貴妃哭訴的狀元拒婚之事經由寧華殿的宮人迅速流傳開來，去掉張夫人粉飾之詞，事情經過應是這樣：張家奴僕簇擁馮京至張堯佐宅第后，張堯佐與王贄笑臉相迎，邀他入席，再由王贄做媒議婚，欲請馮京娶張堯佐之女。張堯佐甚至還取出以前皇帝所賜的金帶，令人強行束於狀元腰上，說：「聖上亦有指婚之意。」又過片刻，宮中內侍持酒殽來，像是證實了「指婚」一說。但馮京並未點頭應允，張堯佐等得著急，索性把為女兒準備的奢華奩具一一列出，指給馮京看。馮京笑而不視，解下金帶還給張堯佐，道：「婚姻之事，須承父母之命。如今家慈不在都中，京不敢私定終身，還望張司使海涵。」
張堯佐說無妨，只須差人去馮京家鄉，請老夫人允許便妥，馮京卻笑道：「前日家慈使人傳信，說已為京議妥一門婚事。京不敢有違母親之命，但請張司使令擇高門，莫因京這寒微鄙陋之人誤了女公子好年華。」
張堯佐問馮母所聘是誰家女子，馮京說自己亦未盡知。張堯佐明白是他故意推辭，卻也莫可奈何，最後只得放他回去。
此後幾日，今上很快以一紙詔令表示了對此事的真正態度：以天章閣待制、吏部郎中王贄知洪州。
拒婚之事越發令狀元馮京美譽遠揚，據說連宮外百姓聽聞后都讚嘆不已，許多豪門世家更遣媒人每日在馮京居所前守候求見，而他每次出去，總會被幾個繡球砸中冠服，因此今上不得不增多兵衛為其護衛。
不久后，我與公主在金明池邊目睹了全城追捧狀元郎的盛況。
那日，公主祖姑魏國大長公主在家中沐浴時不慎滑倒，傷及右肱。其子差人來報，今上聽說后即命皇后帶公主與苗淑儀前往大主宅探視，我隨公主同去。
魏國大長公主賢良和淑，一向待下人寬厚仁慈。見今上派來的內侍責其侍者奉主不周，立即對皇后說：「我已六十二歲了，早衰力弱，本不便行動，不慎滑倒，原非左右之過。請官家與皇后勿責罰他們。」
皇后遂令內侍勿責怪侍者，不再追究其責任。大主喚過公主，問了近況，又溫言囑她將來要善待駙馬及其家人，孝順舅姑，敬愛夫君等等。公主一一答應，但神情卻不甚嚴肅，像是不怎麼上心。
離開大主宅回宮，公主與皇后同乘一輛車輿，我乘馬伴行於車輿邊，苗淑儀宮車相隨於后。剛行至金明池，卻見大道前方人頭攢動，熙熙攘攘，車水馬龍，皇後車輿竟被堵住，不得前進。
皇后喚近侍前去打探。須臾，那近侍回來，道：「今日瓊林苑開聞喜宴，宴罷狀元及眾進士出來，在苑外等候的都人一涌而上爭睹其風采，更有不少富家出動擇婿車，所以把整條金明池前道路全塞住了。」
每屆進士唱名后數日，皇帝都會賜「聞喜宴」於瓊林苑，宴請新科進士，並遣內侍及部分官員作陪。而那日都人亦會聞風而動，守於道上觀看。家中有待嫁女兒的人往往會備車馬過來，見有年輕進士便上前攀談相邀，甚至強拉入車回家議婚，這類車輛便被稱為擇婿車。
往日宮眷出行，必是遊人注目的焦點，尤其是皇後車輿，行於道上時臣民雖恭敬地避於兩側，但都會忍不住抬頭舉目去探看，縱然很難一睹國母容顏，但看清車駕儀仗也是他們很期待的事。可今日景況大異，塞道之人竟不立刻避開，且並不怎麼打量皇后儀仗，而是一個個翹首向車輿前方望去，似有所待。
內侍開道不易，車駕移動困難，時停時行地又磨了一會兒。後來，聞見前方另有呵道聲起，遊人漸漸被摒開，終於讓出條道。而數名快行禁衛迎面走來，手持書有皇帝欽點狀元詔令的敕黃開道，其後黃幡雜沓，多至數十百面，各書詩一句於上，迎風招展。掠過如雲簇擁者，但見狀元馮京緩緩策馬而來，依然著黃衫綠袍，頭戴方形垂檐皂紗重戴，左右兩紫絲組為纓，垂結於頷下，襯得他顏如冠玉。
馮京見到皇后鳳輿，立即下馬，步行走近，在輿前鄭重下拜。
兩名隨行內人輕輕撥開鳳輿綉簾，讓隔著一重紗幕的皇后可以看清面前景象。
看了看馮京，再轉顧他身後與他同行的其餘進士，皇后溫和地問他：「狀元郎，你的簪戴宮花呢？」
襆頭簪花謂之簪戴。新科進士聞喜宴上，皇帝會遣中使賜宮花，令進士簪戴而歸。現在聞喜宴已散，一行綠衣郎皆簪有宮花，唯馮京重戴上空空如也。
馮京低首道：「適才有人自街邊樓上拋些什物下來，碰到臣冠子，把上面所簪的宮花打落了……」
「嗯？」皇后訝異道，「竟有人敢擲物擊打狀元郎？」
這時有名為狀元呵道的內侍上前跪下，含笑向皇后解釋：「娘娘，打中狀元郎冠子的，是後面樓上一位姑娘拋下的繡球。宮花被繡球打落，尚未墜到地上，已被街邊圍觀之人爭搶而去。」
我舉目一望，見街道兩側的樓上確有許多豪家貴邸所設的彩幕，想必那些妙齡女子便隱於其中縱觀狀元，這一日下來，馮京不知要被繡球打中多少回。
「狀元郎好風采。」皇后亦不禁笑，然後吩咐身邊內人，將車輿檐下的牡丹花摘一朵下來，給狀元簪上。
皇后出乘所用之輿比檐子稍增廣，花樣皆龍，三月中仍按汴京清明、寒食、花朝節風俗，在頂上以楊柳雜花裝簇，四垂遮映。現下所用花朵皆是今日於御苑新摘的，雖經半日，仍很嬌艷。
那垂於檐下的牡丹花是千葉左花，色紫葉密而齊如截，亦稱為「平頭紫」。內人摘了一朵簪於馮京重戴之側，馮京微微一笑，朝皇后再拜謝恩。
皇后含笑命他平身，待他避到一側，即令起駕回宮。綉簾垂下，車輿啟行，而公主卻還悄悄地褰起窗邊簾幕，睜大眼睛看馮京，唇角淺淺地揚起生動的弧度。
似認出了與他有半面之緣的公主，馮京莞爾，向她略略欠身，優雅的風度依舊無懈可擊。
回到宮中，皇后與公主、苗淑儀先去福寧殿，向今上復命。說完魏國大長公主之事後，皇后又提及馮京，把萬人爭睹狀元、繡球打落宮花等情景都說了，聽得今上大笑，連連搖頭道：「游個街都引出這許多事，以後可不能再點這麼俊的秀才做狀元了。」
話雖如此說，但他眼角唇際皆笑意，像是故意向外人抱怨自己優秀孩子那些不算缺點的缺點，語氣中有出自父母之心的寵溺。
大概是聯想起了駙馬李瑋，苗淑儀狀甚感慨，瞧著今上，半真半假地說：「官家也覺得馮狀元不錯罷？他若給個唐朝的皇帝遇見了，多半能被封為駙馬呢。」
今上微笑著，也半真半假地回答：「我倒也想封他做駙馬，但哪有第二個女兒？縱有，論搶綠衣郎做女婿的本事，我也比不過京中臣民，尤其是朝中那些老頭兒，實在爭不過他們呀！」
公主一直沉默地聽，並沒有插嘴，或許是源自由馮京喚醒的，少女的羞澀。回到儀鳳閣中后，她安靜地坐在鞦韆上低著頭思量許久，忽然嘆了口氣，問我：「那個李瑋，是不是真的又笨又丑？」
2.清歌
我沒有直接回答公主的問題，只說：「聽說駙馬近日苦讀詩書，頗有所得。」
這些年來，苗淑儀一直很注意防止公主與李瑋相見，每次李瑋入宮，一定不許公主前往他出現之處。皇祐二年，國舅李用和病卒，今上有意讓公主隨他臨奠於李宅，苗淑儀堅決反對，說公主尚未過門，若先往夫家，恐惹外人非議，最後終於求得今上收回成命，只讓公主行服於禁中。
苗淑儀一片苦心，唯願公主不至於太早對那不相宜的駙馬感到失望。到後來，她甚至對閣內宮人下了禁令，不許在公主面前提及駙馬李瑋。
「娘子這又是何苦呢？」韓氏曾勸她說，「現在不讓公主知曉駙馬模樣，將來她下降之時陡然看見，豈不更難受？」
苗淑儀愀然不樂，道：「拖得一日是一日罷。下降之前不知道，還有幾年無心無思的好日子過，若是現在便知，以後公主必定一想起李瑋那樣子就煩悶，小小年紀就愁容慘淡的，我瞧見更不知會多難過。」
我不敢妄作論斷，說苗淑儀這話是否正確，不過每次被公主問到時，我也習慣往好處說，對駙馬短處隻字不提。
馮京中狀元后，援例被外放一年，以將作監丞通判荊南軍府事。一年的任期，其實是非常短的，這是給予進士第一人的特殊恩遇，對其餘進士是以三年為一任。但這一年對公主來說顯然很漫長，在此期間，她再無窺簾遙望那悅目男子的機會。當然她不會經常流露對馮京的情愫，但有時候，她會長久地凝視珠簾，間或悵然嘆息。
皇祐二年的上元節，宮中有幾條以大臣名字制的燈謎，其中有一句謎面為「行盡天涯遇帝畿」。公主看見，雙目一亮，立即指著說：「是馮京！」
話甫出口，她已覺不妥，悄然看我一眼，羞紅了臉。
我取下宮燈上寫著謎題的紙條，交給身邊小黃門，命他去為公主取彩頭，再若無其事地對公主說：「恭喜公主，猜對了。」
她再次見到馮京，是在皇祐三年正旦，朝廷舉行大朝會之時。
那日皇帝御大慶殿，接見各州進奏官吏及諸國使臣。朝會場面浩大，有著甲胄的四名武士立於殿角，稱「鎮殿將軍」，殿庭列法駕儀仗，文武百官皆著冠冕朝服立班於大殿內外，諸州進奏吏各執方物入獻，而契丹、夏國、高麗、南蕃、回紇、于闐、真臘、大理、大石等國的使臣也會各攜貢品隨班入殿朝賀。
公主以想看看那些「長髯高鼻、奇形怪狀」的外國使臣為由，求得今上允許她躲在御座屏風后窺看朝儀，而我知道她真正的目的是看外任歸來的馮京。
馮京歸來后通過召試入了館閣，如今的官職是直集賢院，品階尚不足以於殿內立班，故公主只能在他隨館閣諸班入殿朝賀時短暫地看他一眼。
緋羅袍，皂縹襈，白羅方心曲領，馮京的朝服與周圍館閣之士一樣，但在這來朝班廷中，仍耀目如麒麟鳳凰。
公主沒有失望，回到禁中時仍在微微地笑。
但她的笑容很快地消失在當日禁中晚宴上。
朝賀畢，皇帝會賜宴於大殿，而皇後會於後苑便殿宴請同日入賀的命婦。開宴前內外命婦依序相繼出列拜賀皇后，其中有位夫人甚年輕，容止溫雅，看模樣應不會超過二十歲，且是此前未曾入過宮的，皇后初見她時就著意看，宴席之間仍頻頻轉顧，立侍的入內都知張惟吉發現了，便躬身解釋：「那是直集賢院馮京的新婚夫人富氏。」
我隨即看公主，見她適才喜悅的神情已被這句話瞬間抹去，臉色漸漸暗淡下來。
皇后聽張惟吉的話后更為留意，讓他把富夫人請到御座前，問：「夫人可是富侍郎之女？」
富夫人低頭承認是富弼之女，皇后淺笑開來：「難怪我覺夫人面善，原來是像晏夫人。」
富弼的夫人是前宰相晏殊之女，此前曾多次入宮，故皇後有此語，意指富弼妻女容貌相似。
兩側的嬪御聽了都轉首看富夫人，笑問她年方几何，與馮京何時成婚之類，富夫人紅著臉一一回答，諸夫人又紛紛向她道賀說恭喜，唯張貴妃在一旁不冷不熱地插了句嘴：「難怪最近沒聽說馮學士再出去幫人相親了，想必是被富夫人管住了罷。」
張貴妃暗示的是去年朝中流傳的一則趣事：直集賢院祖無擇貌丑，年過四十仍未娶妻，後來相中一位姓徐的美麗女子，便遣媒議親，但那徐姑娘堅持要先見祖無擇一面才予以答覆。祖無擇心知徐姑娘見到自己后必不會允婚，遂央求剛入館閣的同僚馮京代他相親。馮京應他所請，施施然揚鞭躍馬，在徐姑娘家門口掠過，徐姑娘只看了一眼便芳心暗許。祖無擇的媒人指著馮京身影告訴她：「這就是祖學士。」徐姑娘竊喜不已，立即答應了婚事。豈料婚後發現新郎貨不對板，徐姑娘大怒，立即寫了封「休夫書」拋給祖無擇，然後收拾妝奩回娘家去。
張貴妃重提此事，自然語意刻薄，但諸夫人聞后大多都忍不住笑了，窘得富夫人深垂首，不知如何是好。俞充儀見狀，悠悠瞥張貴妃一眼，再對富夫人笑道：「幫人相親倒沒什麼，只別被人拉去議親便好。」
張貴妃當即面色一沉，銳利目光直刺俞充儀，而俞充儀佯裝未覺，從容不迫地理了理鬢角的花鈿。
皇后此時開口對諸夫人道：「富夫人年輕，又是初次入宮，聽不慣你們這樣的玩笑話，以後可別說了。」
諸夫人欠身稱是。皇后又微笑看富夫人：「不過夫人以後也須規勸馮學士，以後切勿再代人相親。雖然他原出於好意，欲為同僚定良緣，但對人家小娘子而言，此舉是刻意欺騙誤其終身，無異於恃美行兇了。」
恃美行兇？這倒是個別緻的說法。我再顧公主，見她怔怔地，大概也在想皇后的話。
富夫人欠身答應，皇后讓她入座，繼續觀宴。而公主忽然起身，朝外走去。我如常跟隨，到了殿外，她轉首盯著我，含怒道：「我要去更衣，不許跟著我！」
她已有淚盈眶，泫然欲墜。
我默然止步。她引袖拭淚，迅速跑離我視線。
我回到殿中。這室內依舊是衣香鬢影，歌舞昇平，此刻與皇后敘話的是幾位外戚夫人。皇後向李用和夫人楊氏問過了李瑋近況，又轉而問自己弟婦，曹佾夫人張氏：「許久不見兩位哥兒了，他們一向可好？」
張夫人微笑應道：「還是如往常一般，胡亂讀幾頁書，射幾支箭罷了，沒什麼出息。托娘娘福，官家皇恩浩蕩，前些天進大哥為供奉官，今日夫君也帶大哥入宮來朝賀謝恩了。」
皇后目露喜色，道：「大哥既也來了，何不讓他到此讓我見上一面？」
張夫人道：「臣妾也想讓他來此拜謝娘娘，只是他現在十四歲，半大不小的，亦不好當著諸位夫人之面入見。適才臣妾讓他朝賀儀式結束后先在後苑殿廊下候著，等宴罷，經娘娘宣召再進來。」
皇后笑道：「你這樣安排自然妥當，只是讓大哥在外枯等，豈不餓壞了他？」隨即轉顧張惟吉，讓他差人送些膳食給曹評。
皇後繼續和言問候戚里及重臣夫人，但我已無心再聽，盯著千枝宮燭，默默數著火焰跳動的次數，以此判斷公主離開的時間。
而她一直未歸。終於我放棄等待，喚了兩個小宮女，起身出門去尋找她。
宮女尋遍了附近內室，都不見公主在內。我不免憂慮，立即回儀鳳閣尋找，亦不見她身影。當下大急，疾步奔走於大內殿閣間，一心只想尋她回來。
過了許久，直到宮中華燈高懸，山棚光焰輝煌，仍未見公主一絲蹤跡。我最後走到后苑，頹然坐在瑤津池畔，怔忡著凝視山棚燈火映於水中的倒影，不知何去何從。
而此刻，忽見池上清波動，一葉扁舟自荷蓮垂楊處劃出，激起的微瀾揉碎了水中華燈金碧光影，輕悠悠地推那小舟游至水中央。
舟上有兩人。舟頭坐著一位少女，處於舟尾的則是名少年。那少年閑把木棹，一壁徐徐撥水，一壁揚聲唱道：「畫鼓聲中昏又曉，時光只解催人老，求得淺歡風日好。齊揭調，神仙一曲漁家傲。」
唱至這裡，他輕俯身，自水中托起一盞宮人所放的蓮花狀小水燈，微笑著遞給面前少女，然後接著上闋唱：「綠水悠悠天杳杳，浮生豈得長年少。莫惜醉來開口笑。須通道，人間萬事何時了。」
月下煙斂澄波渺，那少年獨倚蘭棹，清歌縹緲，十四五歲光景，卻已是劍眉星目，楚楚風流年少。
而那少女幽幽注視著他，除了接過小水燈之時，一直靜默地坐著，並不說話。當波光燈影晃到她面上時，可見她目下有淚痕閃動。
我悄無聲息地站起，立於堤柳下，等少年把舟划到岸邊，然後向那少女欠身，溫言道：「公主，該回去了。」
公主站起來。那少年敏捷地跳到岸上，把舟系好，再伸手給公主欲扶她。
幾乎與此同時，我亦向公主伸出了手。
她猶豫了一下，最後選擇讓我扶。
待公主上了岸，我朝那少年一揖，道：「多謝曹公子。」
3.燕射
我沒有問她遇見曹評的細節，她也沒告訴我，回儀鳳閣的途中我們一先一后沉默地走著，彼此離得這麼近，卻又隔得那樣遠，進入閣門前，不曾有半句對話。
我完全可以想到曹評一曲清歌會給她留下怎樣的印象，所以，當聽到她央求今上允許她去南御苑看契丹使者射弓時，我一點也不覺奇怪。
每年元旦契丹使者到闕，朝見畢，翌日詣大相國寺燒香，第三日詣南御苑玉津園射弓，朝廷會選能射武臣伴射，並就彼處賜宴。因后族曹氏原屬將門，族中子弟皆善騎射，伴射之臣便常從曹氏中選，最近幾年，此任務屢次交給曹佾或其從弟曹偕。曹評年歲漸長，且又一向精於騎射，遲早是會出任伴射之臣的。此番公主請往南御苑，應是曹評曾告訴她，初三那日他會隨父同去。
今上禁不住她苦苦哀求，勉強同意，但命她於射弓場旁邊的樓閣上看，不得現身於射弓場內外，以免被外人看見。
玉津園位於南薰門外，建於後周，又經國朝皇帝修繕，而今規模宏大，除了長五百丈，寬三百丈的射弓場外，園內亦設千亭百榭，中有水濱，林木蓊鬱，芳花滿徑，更置有一「養象所」，其中養有數十頭大象及各類珍禽異獸，因此公主平日也愛去觀賞。
燕射那日，公主清晨即往玉津園，早早地登上射弓場邊上樓閣，坐於簾幕後等待。須臾，契丹使者與大宋伴射之臣相繼入射弓場，領銜伴射的是曹佾，他身後跟著一裹青色頭巾，穿白色青緣窄衣，系束帶，著烏靴的少年，公主一見即往珠簾前又靠攏了一些——那是曹評。
契丹使者頭頂金冠，后檐尖長，狀如大蓮葉，服紫窄袍，金蹀躞。曹佾則著襆頭，穿窄衣，著絲鞋，腰系銀絲束帶。白皙清美的容顏，加以他溫和淡泊的目光，這一身射弓裝束竟被他穿出了文士衣冠的雅緻。
少頃，兩列內侍前引，十三團練趙宗實隨後而至，作為今上所遣東道主，登上射弓場主座高台觀戰。使者與曹佾各自率眾朝高台行禮，再兩廂對拜后，十三團練命內臣宣皇帝旨意，賜弓矢御酒，契丹使者立左足，跪右足，以兩手著右肩拜謝。兩國臣子對飲御酒，禮樂聲起，大宋招箭班十餘人著紫衣襆頭列於垛子前，行過儀式後分守兩側，靜候使者發矢。
垛子有十座，靶面著紅，均畫一黑色側面虎頭，以虎目為靶心。契丹使者按例是用踏弩射。一位裹無腳小襆頭，穿錦襖子的契丹人先行上前，踏開弩子，舞旋搭箭，自己先瞄準中間靶面，窺得端正了，才過與使者。使者略看了看，便發矢射出，正中靶心。
觀者擊掌道好，然後均轉顧曹佾，等他應對。
本朝伴射是用弓箭。曹佾從容上前，引弓搭箭，幾乎未作停頓，一箭如電閃過，直透虎目。
招箭班齊聲喝彩，圍觀的宋人更是欣喜，連聲道賀，戰鼓狂擂，樂聲大作。
契丹使者亦撫掌相贊，曹佾欠身道謝，略無矜色。然後使者笑吟吟地又跟他說了什麼，且手指身後隨從，似有一些建議。隔得遠了，公主聽不見他們對話，很是著急，遂對我說：「懷吉，你下去聽聽他們說什麼，回頭上來告訴我。」
我答應，囑咐隨行的張承照和眾侍女伺候好公主，便下樓前往射弓場。
待走到場邊，已有一名契丹青年自使臣侍從群中走出，身材高大，氣宇軒昂，手挽一輪雕弓，似準備射垛。使臣注視曹佾，像是在等他答覆，而曹佾沉吟著，一時未表態。
我問一位旁觀的內臣目前狀況，他回答道：「契丹使者說每年射弓模式單一，皆由大使、副使與大宋伴射發矢，幾年來都不過是這幾個熟悉的人，今日不妨改改，聽說大宋少年多有善射者，不如便全換年輕後生來較量切磋。他自選一契丹后族中人，名喚蕭榿，看樣子是個神箭手。換人倒也沒什麼，但他又點名要十三團練應戰……」
十三團練平日喜讀書，偶爾遊戲也不過是弈棋擊丸之類，並不擅長騎射。契丹使者恐怕亦有耳聞，這樣說，多半是有意為難，存心挑釁。
見曹佾未接受這建議，使者又向高台上的十三團練施禮，一再邀他下場應戰。而十三團練兩眉微蹙，狀甚不懌，並未答話。場內的蕭榿等得不耐煩，便用契丹語朝自己國人高聲說了一句什麼，周圍契丹人聞之皆笑。宋人相互轉顧，都想知道他說的是什麼，最後一位大宋通事低聲告訴眾人：「他說十三團練不但不會射弓，連勉強應戰的膽子都沒有。」
話音未落，即聞大宋伴射隊列中有一人朗聲說了幾句話，說的竟也是契丹語。我與眾人一樣，驚訝之餘定睛看，發現說話的是正徐徐步入場內的曹評。
通事大喜，忙給大家翻譯：「曹公子說，十三團練今日是做燕射東道主，穿的是廣袖長袍，不便射弓，而他騎射技藝多蒙十三團練指點，算得上是十三團練的弟子，故想請纓代師應戰。」
契丹使者尚在猶豫，曹評又向他說了些話，同事繼續翻譯：「他說蕭榿是契丹后族中人，而自己是大宋皇后侄子，出面伴射應不至辱沒契丹使者。若一戰告負，再請十三團練更衣應戰，亦未為晚矣。」
話已至此，契丹使者不好拒絕，便頷首答應。曹評上前與蕭榿見禮，請他先射，蕭榿卻道：「你既會騎射，那咱們便各自乘馬射柳罷。」
曹評未有異議，回首吩咐侍從準備場地，並將他的火赤馬牽來。
招箭班諸人迅速按規則懸兩行柳枝於場內，樹枝上系絲帕為識，其下削一小段樹皮，令呈白色，以為靶心。
射柳定勝負，結果分三等：馳馬以無羽橫鏃箭射柳枝，射斷其柳，又以手接住，躍馬馳去者為上；斷而不能接去者次之；若射中而柳枝未斷，與未射中者一樣，皆為負。
曹評依舊請蕭榿先行。蕭榿也不客氣，上馬後引弓瞄準，幾乎在放箭的同時即一夾馬腹，風馳電掣一般向前衝去，在柳枝墜地之前伸手一撈，握於手中，再揚起示眾。
這一系列動作完成得順利流暢，看來就算曹評同樣能做到斷柳接持，也不過是打個平手，故契丹人皆有喜色，宋人表情則略為凝重。
而曹評引馬向前，神態自若地挽弓、瞄準、放箭、躍馬，最後也是穩穩地將柳枝接在手中，看起來與蕭榿動作略相似。
宋人歡聲雷動，紛紛向曹氏父子稱賀。最後契丹使者也過來，乾笑著對曹佾道：「曹公子好身手。這一局是大宋勝了。」
蕭榿頗不服氣，用漢話高聲問：「我們都接住斷柳，只能說打平，怎可說是大宋勝了？」
使臣回首，冷冷道：「你沒看見，曹公子引弓時用的是左手么？」
蕭榿一愣，仍不肯認輸，嘀咕道：「若是他與別人不同，一向擅用左手呢？」
曹評聞言微微一笑，道：「那我換右手再射一次如何？」
蕭榿一揮手：「罷了罷了，咱們再比試一局。蒙眼射垛，怎樣？」
蒙住雙眼後放箭射垛是一項絕技，非神射手不能為。宋人聽后皆關切地看曹評，而他並不退縮，欣然應戰：「好，那這一局，就比這個。」
這次蕭榿作了充分準備，仔細選好弓箭，走到引弓處，先行瞄準測試，如此三番后再讓人以黑巾蒙住雙眼，緩緩將弓拉滿，一箭射出，果然正中靶心。
彷彿又是契丹佔了先機。曹評在給予蕭榿的喝彩聲中緩緩走到引弓處，事關大宋榮辱，旁觀者自然都為他捏了把汗，但他表情平靜，看不出一點緊張的意思。
提弓站定，他示意侍者蒙上他雙目，連先瞄準測試的步驟都省了。契丹人一片嘩然，越發盯牢他，看他如何發揮。
先微微揚起下頜，任清風拂面，蔽目巾帶的末梢隨著他腦後散發向後飄動，他秀秀頎頎地立於這萬眾矚目處，沉默著良久不動。似從風聲中聽出了令人愉快的韻律，漸漸地，他唇際逸出了一絲笑意。
當旁觀者尚在困惑地看他笑容之時，他驀然抬手挽弓，瞬間拉滿，以迅雷不及掩耳之勢將箭發出。
出乎所有人意料，那一箭遠離標靶，高高地朝天飛去。
想必那電光火石的一剎那，大家都以為是他失手。但，也只是一剎那而已。很快地，空中傳來一聲飛鳥哀鳴，然後，有什麼東西墜到了射弓場內。
招箭班的侍者迅速跑去，將那物體高高舉起——那是一隻孤雁，被曹評的箭貫穿的空中飛雁。
片刻的沉默之後，場外又鼓樂齊作，一片歡騰。契丹人面上尚存驚悚之色，而宋人撫掌相慶，紛紛聚攏來向曹氏父子道賀。曹評摘下蔽目巾帶，淺笑著對陰沉著臉的蕭榿拱手：「承讓。」
蕭榿一嗤，道：「我們先前說的是射空中的鳥兒么？」
「不錯，是犬子壞了規矩。」曹佾此時開口，對契丹人說，「本應射的是垛子靶心，他卻往別處射，既未曾中的，便是輸了。此番射弓，大宋契丹目前各勝一局，是打了平手。」
十三團練認可了他這說法，客氣地笑贊蕭榿幾句，然後代皇帝賜了蕭榿及曹評一些珠寶雜綴的鬧裝、銀鞍馬與金銀器物。蕭榿面色稍霽，亦與曹評一起上前謝恩。
當曹評離場更衣時，玉津園中內臣皆聚至沿途兩側，朝他歡呼稱賀，我從中辨出一個熟悉的女子聲音，循聲望去，竟見公主站在前方人少處，穿著一身小黃門的衣袍，長發也嚴嚴實實地束在了襆頭裡，看上去就像個面目清秀的小內侍。
我立即快步走到她身邊，輕拉她衣袖。她回頭看我一眼，笑容不減，毫無離開的意思，也沒對我多作表示，依舊轉首去看漸漸朝她走來的曹評。
曹評容貌與其父頗相似，但眉宇間多了幾分少年獨有的勃勃英氣。此刻他含笑前行，舉止疏朗大方，也不失世家公子的端雅氣度，但走至公主身邊時忽然童心乍現，側首向她瞪眼吐舌，扮了個鬼臉。
公主亦不示弱，鼓起兩腮，手指推鼻尖向上，給他瞧了個豬鼻子。
然後兩人相視而笑。其間曹評並未停步，在向公主揚揚眉后，徑直往更衣的殿閣去了。而公主目送他，面上猶帶喜色。
射弓之後，按例於玉津園中賜宴，由十三團練及曹佾等人作陪。公主說午後要去養象所看珍禽異獸，便留於樓台之上獨自進午膳。御膳局奉上的膳食她嘗了兩口便說不好，堅持要我親自去廚房吩咐廚子做她愛吃的菜。我只得遵命前往，臨行前看了看她尚穿在身上的小黃門衣袍，一點疑惑一閃而過，但終究還是沒問出來，只對她說：「公主，這衣服還是換了罷。」
她頷首答應：「即刻就換……你快去罷。」
我的預感是正確的：當我回來時，公主已不在樓上。
我問閣中侍女，她們訥訥地說，公主帶著張承照出去了，此外不許任何人跟著。
我出去尋找，剛至樓下便見張承照哼著小曲回來。迎面撞見我，他一驚，低頭想溜，被我揚聲喝止。
我問他公主現在何處。大概是我神色語氣太過嚴厲，他眸光甚至有了驚恐的意味，沒怎麼拖延便供出了公主所在的位置。
「與曹公子在一起？」我問。
他瑟縮著低下頭。我一把推開他，闊步朝他所說之處走去。
4.紅梅
閔河水岸，梅枝疊影處，少年解下所披的白鷺縗，搭在身邊少女肩上。
「別著涼了。」他微笑說。
他裡面穿的是紅梅色大袖夾袍，有茜色織錦衣緣，轉側間露出領口袖下的一痕白紗中單。原是艷麗的色調，但他容顏光潔明亮，意態爽朗清舉，宛如懷蘊日月之光，與這艷色交相輝映，倒令人全不覺此中有脂粉氣。
少女側首一笑以應，披好那細羽精織的白鷺縗，一身雅素，唯面頰微紅，像是任春風把周圍千瓣紅梅的粉色吹到了臉上。
這是我在玉津園閔河邊找到公主與曹評時看見的景象。
他們背對著我，並肩坐在河堤木道上，面前一脈碧水，身後萬樹紅梅。
紅梅露蕊，原是玉津初春絕景。這種梅花粉色中帶一抹紫意，花繁如杏，香亦類杏，原出自姑蘇，后經晏殊移植至京城，而今都中所有不過二三處，玉津園內的經南人侍弄，開得最好。今年天氣回暖甚早，元月剛至，河堤兩岸已頗有春意，雲鎖嫩黃煙柳，風拂紅蒂雪梅，加上這一對粉妝玉砌的小兒女置身其間，此景更好似一幅精心描繪的丹青畫卷。
先前的焦慮和一絲莫名的惱怒於此刻悄然淡去，我止步，默然立於他們身後不遠處的樹蔭下，並沒有開言打擾他們。
他們專註於愉快的交流，對我的到來渾然未覺。
曹評大概也是自宴席間溜出來的，攜了一盤食物，此時擱於身畔。他選了一塊燒炙而成的帶骨之肉遞給公主：「公主嘗嘗這個。這是契丹的貔狸肉，京中很少見。」
公主沒有立即接，先低首聞了聞，然後說：「有一點膻味。」
「這貔狸是羊乳飼養長大的。」曹評解釋，又勸她，「其實膻味並不重，你且嘗一口，肉很肥美。」
他把肉塊送至公主嘴邊，公主皺著眉頭咬了一口，咀嚼了幾下便綻露笑顏：「是很香呢。」
於是接過去，很快吃盡骨上的肉。曹評又遞給她一個飯糰：「這是御膳局按契丹食譜，用白羊髓和糯米飯做的。」
公主說飯糰大了，曹評便掰開與她分食，待公主吃完后，又取了一塊臘肉狀的東西給她：「這是契丹人用海東青捕獵的天鵝製成的臘肉，和貔狸肉一樣，是此次契丹使者帶來進貢的。」
公主又開始品嘗天鵝臘肉。其間曹評倒了一杯羊乳給她，她騰不出手，便只低頭，就著曹評手中杯盞喝了。
喝完又專心致志地開吃，一副津津有味的模樣。曹評盯著她看了半晌，忽然轉首對著碧水煙波笑開。
公主咽下口中食物，愕然問：「怎麼了？」
曹評笑道：「前晚我請你吃點心，你不肯吃，我還以為你胃口不好……」
公主羞得耳根都紅了，拋下還剩半塊的天鵝肉，低聲道：「我不吃了。」
「公主別介意，我不是笑你。」曹評略斂笑意，溫和地向她解釋，「我是看你愛吃我帶給你的食物，所以很開心……有時我帶美食給家裡那些侍女，她們明明很喜歡，但當著我的面卻把食量裝得跟貓似的，只肯零零碎碎地咬一點兩點，我瞧著討厭。」
他又拈起一塊魚片遞與公主，公主卻還是不肯接，他便把魚片塞進自己嘴裡，嚼了兩下后吞下，又取了些食品大口吃了，再對公主道：「看，我吃的已經比你多了，若我再笑你，你笑回我便是。」
公主聞言笑，這才接過了他再次遞來的魚片。
他們繼續吃契丹美食，且不時說笑，發出的笑聲驚動了棲息於水岸的白鷳素雉，紛紛掉首看他們，然後三三兩兩地展翅飛，這情景令他們覺得有趣，更是歡聲笑語不斷。
我牽了牽唇角，亦想隨他們笑，卻終究未能笑起來。
眼前所見，明明是滿園春景，我卻猶如獨處落木風中，任它吹得心底一片荒蕪。
最後，我還是沒有上前驚動公主，而是默默退至梅林前的小徑上，見有人來，便上去與其閑談，並把他們引開，以使他們不致發現河堤邊坐著的人是曹評與公主。
約莫過了一個時辰，他們才起身離開。我迴避至隱蔽處，目送他們分頭歸去，然後再緩緩走回公主所在的樓閣。
「懷吉，你去哪裡了？」公主一見我即問，怯怯的語氣中有關切，也有點忐忑意味，像是怕我詢問或責備。大概是張承照跟她說過什麼。
如今她彷彿把我當成了監視她的家人。這念頭讓我品出一絲苦澀，但我努力未讓其形之於色。
「臣去園中尋公主，但一直沒找到，走得累了，便在梨花園中的亭子中小憩，不覺睡著，適才醒轉，想到公主應該已歸，便立即回來了。」我對她說了一個無惡意的謊言。
「哦，」公主鬆了口氣，隨即吞吞吐吐地說：「我去看大象了……一個人……看完大象又看天竺國的狻猊……還有犀牛……和神羊……」
她似乎並不習慣在我面前說慌，聲音越來越小，臉也難以遏止地紅了。
我朝她微笑，以柔和的表情安慰她：「嗯，臣怎麼沒想到呢？公主本來就說過要去看大象的。」
5.鞭春
雖然張承照抵死不認賬，但我仍可肯定讓公主穿小黃門的衣服溜出去是他出的主意。
他迅速得到公主信任，靠的就是察言觀色的能力，與慫恿公主隨心而行的話語。我曾私下責備他，語氣不自覺地越來越重，最後聽得他嘆了口氣：「小時候被那些高我一階的內侍黃門罵，我才認識到了什麼叫官大一品壓死人。原以為我們是兄弟，你跟他們不一樣……」
我一怔，漸漸回想起小時我被人欺負時他維護我的事，便沉默下來。
他又提及公主：「公主穿小黃門的衣服出去玩，不過是偶爾為之的小事。且行動謹慎，也無人發覺。就算被人發現了，她又沒跑出宮去，頂多被官家娘娘說幾句罷了，能惹來多大麻煩？官家那麼疼公主，莫說她只是在宮院里走走，就算她一時興起，放把火把皇宮燒了，官家也絕對不會真的責罰她……這就叫骨肉至親！張貴妃得寵吧？但行動稍有差池官家都會給她臉色看，讓她下跪謝罪。而公主，你什麼時候見官家當真對她動怒了？公主傷個小指頭都會讓官家心疼半天的呀……」
我不想聽他謬論，打斷他：「此事並非像你說的，只是公主在宮裡走走那麼簡單。你讓她喬裝去見外人，若被人——尤其是台諫——知道，會給她和官家帶來多大麻煩？何況，她是已經訂了親的女子……」
「唉，說過多少次了，不是我要她喬裝的。」張承照相當小心地繼續迴避著教唆公主的罪名，「你又不是不知道，公主若想去做什麼，十頭牛也拉不轉。再說了，她只是想在出嫁前多見幾個順眼的人，你又何必總是阻攔呢？想想咱們那位駙馬爺，那可真夠寒磣的，公主嫁過去后鐵定是笑不起來了，何不讓她現在過得開心些呢？」
最後這一句令我良久無語，好半天後才道：「公主太過率真，若與曹公子接觸太多，恐怕以後難以收拾。」
張承照一擺手：「嗨，青天白日的兩個小孩見見面能出什麼大亂子？你還道他們有本事私奔呀？」見我不答，他忽然別有意味地笑了笑，刻意壓低了聲音，躬身側首盯著我，試探著說：「我知道，你服侍公主多年，忽然見她跟別人親近，心裡總會有些不是滋味……」
我霍然而起，緊抿著嘴，冷冷視他。他被嚇得噤聲，低首再不敢看我。
既厭惡張承照曖昧的猜測，也憤恨自己竟對這話有如此強烈的反應，我拂袖而去，難以抑制胸中翻湧著的千般情緒，漫無目的地在宮中疾步走，簡直想邁步狂奔。
後來回過神，是因為聽見了公主的聲音：「懷吉，懷吉，你怎麼在這裡？」
這個問句把我的思緒從渾濁狀態沉澱下來。我發現此刻身處福寧殿之前，而公主朝我迎面走來，臉上帶著明凈笑容，不待我回答，便揚手讓我看她握著的一個精緻小匣子：「你猜這是什麼？」
我深吸氣，盡量讓面部不那麼僵硬，再輕聲應道：「看樣子，匣子里盛的應是塊古墨。」
「沒錯！是爹爹剛才賜我的李超墨。」公主笑著靠近我，又道：「伸出手來。」
我不解她何意，但還是依言伸手給她。
她把那塊南唐古墨放在我手心，道：「賞給你了。」
我不免驚異。如此貴重的古墨宮中庫存不多，想必公主也是費盡口舌才能求得今上同意賜給她，而她竟這樣隨隨便便地轉賜給了我。
略一思忖，我猜到此中關節：「公主又是想讓臣做什麼事么？」
「絕對不是，我可不是要你為我做任何事！」公主立即否認，但隨後她再一開口，我便知道我所料不差。
「不過，哥哥，」她小心翼翼地微笑著，以商量的語氣跟我說，「我想立春那天去先農壇看鞭春……」
「鞭春」原是古儀，出土牛以送寒氣，以示送寒迎暖，勸耕以兆豐年之意。國朝此儀尤其隆重。立春前一日，開封府會進黃泥塑的春牛及耕夫、犁具等物入禁中，宮內以鼓樂相迎。立春之日，宰執率百官、親王、貴戚入賀，聚於觀稼殿前設的先農壇前，依序各具彩杖，環擊春牛三次，以表勸耕，故名為「鞭春」。
那日有官銜的貴戚亦會參加儀式，公主必定想藉機再見曹評。那是男子聚集的大典，宮眷不能參加，公主這樣說，多半是想求我允許她再次喬裝去看。
她求了我好幾天，信誓旦旦地保證絕對不會被人發現，「因為那天我可以像別的小黃門那樣著綵衣，戴鬼面，有面具遮著臉，誰會知道我是公主呀？」
後來我問她：「公主何必要經臣允許？像上次那樣把臣支開，再悄悄跑出去，臣也是沒法干涉的。」
「唔……我不會再那樣做了。」她有點靦腆地微低螓首，道：「我怕你會不高興……」
聽見這話那一瞬的感動，成了我答應她的理由。
那天她果然著五彩花衣，戴了個咧嘴大笑的鬼面，裝扮成迎春牛的小黃門去看了鞭春儀式。我可以隨眾一起旁觀，但自始至終，都儘可能地跟隨著她。
不過，她沒有如願見到曹評。在她張望許久后，我過去告訴她剛剛打聽到的消息：「契丹使者今日離京回國，曹公子隨國舅出城相送，不會參加鞭春典禮了。」
雖然隔著面具，我仍能感覺到她深重的失望。
她呆立片刻，低聲說了句：「我沒說要見他。」然後，繼續舉目看眾人擊打春牛。
那泥做的春牛高四尺，身長八尺，象徵四時八節；尾長一尺二寸，象徵十二個月。牛身上還繪有四時八節日期時辰圖紋，旁邊則置耕犁等物。鞭春用的彩杖又稱春杖，以五色彩絲纏成，每個官吏持兩條，依官品順序環擊春牛後再圍聚拜祭焚香，而最後的儀式是擊碎春牛，眾人爭搶春牛土，且以搶得牛頭並載之以歸為大吉，此謂之「搶春」。
而今觀禮者眾，大多又都是位尊年高者，因此後來的搶春一節皆是由年輕官吏及宗室、貴戚子弟參與，年長者僅旁觀而已。
禮至搶春時，春牛壇下已聚滿了躍躍欲試的青年，個個都看著春牛摩拳擦掌，只待司儀發令。就在此刻，有個著紅梅色襕衫的十七八歲男子忽然發力，從人群後方拚命擠到了壇下第一排。這迅猛動作激發了被擠開者的不滿，皆對他推推攘攘，而他張開兩臂努力招架，毫不退讓，紅著臉，喘著氣，兩眼直愣愣地緊盯牛頭。
我看清他面容后即暗覺不妙——那是駙馬李瑋。許久不見，他模樣並無太大變化，只是高了一些，也略胖一點，更顯壯實，在周圍一群宗室貴戚子映襯下，不免透著幾分粗蠻之意。
正想勸公主回去，她卻已留意到李瑋。李瑋那衣袍的顏色簡直令她憤怒：「這麼丑，皮膚這麼黑的人竟也敢穿紅梅色衣服，真是東施效顰！」
我啞然失笑。立春日的儀式與尋常大典不同，氣氛輕鬆，亦不要求所有官吏都穿朝服，年輕的宗室貴戚子是可以隨意選鮮艷的衣裳穿的。李瑋也許只是碰巧選了紅梅色，燕射那日他又不在，倒不一定是為效仿曹評。
但話說回來，他穿上這顏色衣袍的效果實在與曹公子相差太遠，公主因此遷怒倒也不難理解。
打量李瑋半晌，公主忽又自言自語地說：「這人還挺面熟的，我是在哪裡見過呢……」
擔心她認出這沒給她留下好印象的「傻兔子」，我當即對她道：「公主，時辰不早，我們回去罷，否則苗娘子又要四處尋你了。」
而她面具下露出的清亮眼眸此刻正盯著李瑋，帶些探究意味地思索著，她回絕了我的建議：「再等等，我想多看一會兒。」
我只好期望李瑋不會在隨後的活動中暴露身份。
但是，他的表現實在太醒目。春牛砸碎后，待司儀一聲令下，他便朝著春牛頭直衝了過去，左突右擋，擠倒了好幾個人，終於挨到牛頭近處，也顧不得多想便騰身向前，直直地撲了過去，把牛頭壓在身下，環臂緊緊摟住。此後再有人來，無論怎樣生拉硬拽他都決不鬆手，為保住戰果，任憑別人如何踐踏他衣袖袍裾，亦不於此刻站起。
那牛頭此前已有個身手敏捷者碰到，原是已雙手捧住的，不料被他當面這一撲，那人竟被生生撞開，朝後摔了一跤，站直后一臉怒色，似想開罵。
我細看之下認出，此人是張貴妃的從弟，張堯佐之子張希甫。
李瑋這時抬了抬頭，張希甫發現是他，忽然一哂：「原來是李駙馬。難怪了，既把鑿紙錢的力氣都使出來了，叫我們怎麼敢跟你爭呢？」
這句話說得頗分明，壇上眾人聞聲大笑，皆不再與李瑋爭牛頭，各撿了幾片春牛土即紛紛散去。
李瑋見周遭無人，才徐徐站起，猶緊抱著牛頭，惶惶然四顧，像是怕再有人來與他爭奪。
更糟糕的是，他現在的模樣慘不忍睹：紅梅色衣袍被踩得皺皺巴巴，滿是腳印；頭戴的襆頭碰落在地上，早被眾人踩扁；頭髮散亂，臉上多處泥污，額上有撞破的血痕……
我轉顧公主，不知該怎樣對她說。而她這期間一直靜默地站立著旁觀，像是隆冬冰雕一般，連眼珠都沒轉動過。
須臾，她才緩緩開口：「我想起來了，他是那隻傻兔子。」
我觸觸她的肩，想帶她走：「公主……」
她輕輕掙脫開來，問我：「他就是李瑋？」
我無法再對她隱瞞，終於點了點頭。
她一低首，兩滴淚珠從目中湧出，滑過面具五彩斑斕的笑臉，無聲地墜落於地上。
6.駙馬
「天下好男兒那麼多，為何爹爹給我選的駙馬卻又呆又傻？」
公主在苗淑儀面前泣不成聲。
苗淑儀一時無措，來不及細問她是怎樣出去看見李瑋的，亦顧不上責罰我等隨從，短暫的愣怔之後即一把摟緊女兒，陪她垂淚，含怨道：「誰讓你爹爹視你如珠如寶呢？章懿太後生前，他未曾喚過她一聲母親，知道真相后卻也晚了，天人永隔，他無法再向太后盡孝，只好竭盡所能補償舅家。高官貴爵也封了，金銀珠寶也賞了，猶覺不足，那他所能給的最珍貴的寶貝，也就只有你了。他要借你這天子女兒的下降，令舅家成為天下最富貴的家族。」
「如果我真是個珠寶也就罷了，任他送給誰都無怨言，因為沒有眼睛，也沒有心，分不出美醜，也辨不出賢愚。」公主泣道：「可是誰讓我生為一個有知覺的人……我要去跟爹爹說，我不喜歡那傻兔子李瑋，不要他做駙馬。」
苗淑儀擺首，勸公主說：「別去跟你爹爹爭，沒用的，這事都決定好幾年了，當時都無人能令他改變主意，何況是現在。若你去向他哭鬧拒婚，他一定會覺得你是看不起李家，是對章懿太后大不敬。這些天朝中雜事多，你爹爹本來就心緒欠佳，你萬萬不可再跟他提這事，徒惹他難過。」
「那就沒辦法了么？」公主依偎在母親懷中，不斷湧出的淚令苗淑儀衣襟都濕了一片，「我不想下半輩子每天都看見那張又黑又丑的臉。」
苗淑儀凄然長嘆，一邊以絲巾為公主拭淚一邊柔聲安慰她：「離你二十歲還有六年呢，且等等看罷，或許這期間發生什麼事，讓你不必嫁他，也未可知。」
這時提舉官王務滋進來，令她們的話題暫時中斷。
「李都尉差人給公主送來一份禮物。」王務滋欠身稟道。
跟在他身後的小黃門高舉一個托盤上前兩步。那托盤上有錦帕蓋著，其中有物體高聳，見那形狀，我隱約猜到了是什麼。
經苗淑儀授意，王務滋掀開錦帕，一個土牛頭呈現於閣中人眼前。
「這是李都尉在今日搶春中奪得的牛頭，特意讓人送入禁中，祝公主平安康寧，永享遐福。」王務滋解釋說。
公主與苗淑儀相顧無言。須臾，公主對王務滋命道：「扔出去。」
王務滋一愣，不知該如何應對。
公主又一字一字加重了語氣：「把這牛頭扔出去。」
王務滋低首稱是，但並未有遵命的舉動。
這時苗淑儀開了口：「李瑋送這個來也是出於好心，公主不喜歡也不必糟蹋，不如轉送給官家，他必定會很樂意收下呢。」
於是這牛頭便被如此處理了。從下次公主見父親時今上的表情看來，苗淑儀沒猜錯，這禮物確實令他很開心，連贊李瑋有心，公主也懂事，時刻惦記著爹爹。
公主聽了母親的話，暫時沒向今上提起自己對婚事的不滿，卻因此消沉了幾天，全不見此前活潑之態，經常獨坐著發獃，有時還會悄悄抹淚，不知是想起了她厭惡的駙馬，還是註定無緣的曹評。
令她再次展露笑顏的人，竟是張承照。
那日我見公主依舊鬱鬱不樂，便建議她去閣中園圃看新開的百葉緗梅。經我多方勸說，她才懨懨地起身，張承照忙於前引路，與我一起陪她出去。
百葉緗梅亦名黃香梅或千葉香，花朵小而繁密，花心微黃，梅花葉多至二十餘瓣，雖不及紅梅艷美，但別有一種芳香，隨和風飄於閣中，沁人心脾。
這香味似乎給了公主一點好心情，她立於殿廡下，倚著廊柱，神態恬靜，半垂著眼帘，看園圃中的侍女嘉慶子和韻果兒剪插瓶的花。
她行動無聲，亦未開口。那兩位侍女剪梅枝之餘正閑談得開心，未曾發覺公主到來，兀自聊個不停。
嘉慶子說：「我曾悄悄地跑到大殿外看過李駙馬，說實話，他那模樣真比學士們差遠了，穿上朝服也不像官兒。」
韻果兒道：「他本來就不是官兒呀，他不用像別的官員那樣管事的，只領俸祿就好了。」
嘉慶子困惑地說：「駙馬都尉不是從五品的官么？既有個官名，總得管點什麼罷？」
韻果兒笑道：「駙馬都尉本來就是個虛銜，官家不會讓他干涉朝政的，要說管點什麼……那就是管做公主的夫君嘍！」
公主聽到這裡，眸光便暗了。
我輕咳一聲，那兩位侍女回頭看見我們，大驚失色，忙過來向公主請安，一徑低垂著頭，不敢看她。
公主冷冷地，並不說話。張承照見狀，上前幾步斥那兩個小姑娘：「背著公主瞎議論什麼呢？還凈胡說……駙馬都尉哪裡是公主的夫君！」
公主聽他這話，微微轉首看他：「那駙馬都尉是做什麼的？」
張承照向公主躬身，響亮地回答：「回公主話，駙馬都尉中『都尉』的意思其實是『提舉公主宅』，就是幫公主看家護院的，而『駙馬』本義為駕轅之外的馬，現在指幫公主駕車，陪公主出行，或四處奔走為公主跑腿的人。總之，駙馬都尉就是服侍公主的品階稍微高一點的家臣，任由公主驅使，招之即來，揮之即去。」
聽得嘉慶子和韻果兒忍俊不禁，悄悄引袖遮著嘴笑，而公主似乎對這解釋很滿意，亦隨之笑了笑。
張承照見公主如此反應，越發來勁，又道：「公主下降絕非民間女子出嫁。民女出嫁要拜見舅姑，日後更要小心侍奉舅姑，須比對自己父母還要孝順，說不定，還要受兄嫂和小叔子、小姑子的氣。但公主下降可不是給駙馬家做媳婦。何謂『下降』？就是說公主像九天仙女一樣，降臨凡間，被駙馬家請回去供奉。公主進了駙馬家門，他們全家的輩分都要降一等，公主不必事駙馬的父母如舅姑，只當他們是兄嫂就行了，也不必拜他們，反倒是公主在畫堂上垂簾坐，讓舅姑在簾外拜見。那些哥哥嫂子和小叔子、小姑子更別提了，就等於是公主的侄兒侄女，他們來向公主請安時，公主若高興，就賞他們個笑臉，若是不高興，都不必拿正眼瞧他們的……」
我蹙眉瞪了張承照一眼，示意他閉嘴，他這才住口不說了。而公主倒聽得頗有興緻，追問道：「真是這樣么？怎麼爹爹都沒跟我提過？」
張承照道：「千真萬確，國朝儀制就是這樣規定的，『尚主之家，例降昭穆一等以為恭』。官家沒跟公主說，大概是覺得還沒到時候罷……反正還有好幾年，早著呢！」
聽了張承照這番話后，公主的心情漸漸好起來，似乎又把與駙馬的婚約拋到了腦後，繼續享受她婚前愉快的少女時光。
我想她自己其實也明白駙馬都尉的含義並不是公主家臣，她現在的年齡也令她有了探究婚姻奧秘的興趣，我甚至在經過她窗前時聽見過她與侍女認真地討論嬪御「侍寢」與得寵之間的關係，但如今，她顯然很願意躲在張承照對駙馬的貶義詮釋之後，刻意忽視將來李瑋會扮演的真正角色。畢竟，接受一個不喜歡的人做「提舉公主宅」要比接受他做自己的丈夫容易得多。
7.蜀錦
這年上元節，今上率后妃公主駕臨宣德樓觀燈。與往年一樣，依然是樓上龍燈鳳燭，樓下火樹銀花，但當張貴妃現身於御座之側時，她那一襲錦衣，竟使這些原本堪與月爭光的華燈黯然失色。
張貴妃著大袖長裙，絳羅生色領，加霞帔，懸玉墜子，這些都與往日常服並無異處，不同的是她外面所披的褙子。那褙子是以一種罕見的紋錦裁成，柔和垂順，頗有質感，紫紅底色，其上有用金線織成的燈籠紋樣，中間雜以蓮花圖案。整幅紋錦色彩絢麗，在燈光映照下燦然奪目，令人不可逼視。
國朝崇尚儉素，真宗曾下詔禁止以織金、金線捻絲裝著衣服，並不得以金為飾。如今這禁令雖有鬆動，但就算在宮中，以金線織錦裁衣者仍很稀少。眾嬪御一向關注彼此服飾，今見張貴妃如此盛裝，越發好奇，許多年輕娘子皆過來細看，口中不住讚歎，甚至以手去撫摸，目露艷羨神色。
苗淑儀與俞充儀雖未上前打量，卻也頻頻側首去看，後來俞充儀忍不住問同來的秋和：「張娘子的褙子用的是什麼衣料？那紋樣瞧著倒新鮮。」
秋和答說：「看樣子像是蜀地的燈籠錦……妾也只是聽楚尚服說起過，一直無緣見真品，不知有無猜錯。」
張貴妃從旁聽見，頗有自矜之色，對秋和道：「董司飾果然有見識，這正是燈籠錦。」
秋和淺笑著朝她略略欠身，並不答話。
今上原本只是默然看著，聽張貴妃說出這話才問她：「燈籠錦並非宮中之物，你從何處得來？」
張貴妃轉身向他，旋即低眉順目地輕聲回答：「這是文彥博知成都時讓人織的，後來回京，他夫人便送了一些給臣妾。」
兩年前，災異數見，河決民流，宰相陳執中遭演官彈劾，說他無所建明，只知寄望於卜相術士，陳執中遂以足疾為借口辭職罷相，出知陳州。而現在做宰相的是「大宋」宋庠和曾平叛有功的文彥博。
文彥博與張貴妃之父是故友，這在宮中盡人皆知。張貴妃父親張堯封曾經是文彥博之父文洎的門客，張貴妃這些年致力於拉攏朝臣，欲得士大夫相助，遂借這層關係與文彥博論世交，認文彥博為伯父，並常與其夫人聯絡，透露朝中信息給她，以助文彥博晉陞。
文彥博知成都后回朝，不久后拜參知政事。後來彌勒教徒王則在貝州起兵造反，今上因貝州臨近京城而深感憂慮，某日曾在宮裡對后妃說：「朝中執政大臣，無一人站出來為國家分憂，日日上殿面君，卻都沒有滅賊平叛之意。」張貴妃立即差賈婆婆出宮去把這話告訴了文彥博。文彥博次日上殿即請命前往貝州破敵，今上龍顏大悅，任命他為統軍，率重兵圍攻王則。後來果然擒敵平亂，今上便論功行賞，拜文彥博為相。
「你跟文家倒真像一家人，有什麼好處都不忘給對方留著。」今上似笑非笑地對貴妃說。
張貴妃倒不緊張，微笑應道：「文相公雖與臣妾父親有舊，但既為國重臣，臣妾安能差遣得動他？臣妾所有，皆屬陛下。文相公讓夫人送此禮，明裡是給臣妾裁衣，實則是自置蜀地方物以奉陛下，以表忠君之心。說起來，臣妾獲贈燈籠錦，全拜陛下所賜。臣妾感激涕零，無以為報，惟有再拜謝過。」
語罷即朝今上盈盈下拜。今上亦端然受了，再扶她平身，對她笑了笑，和言叮囑：「這衣裳雖好看，但織金鏤花，太過奢侈。穿過今日，以後就別再穿了。」
張貴妃連聲答應，再瞧瞧周圍那些本等著看她被今上斥責的嬪御，眼波一轉，甚是得意。
雖今上命她以後不得再穿燈籠錦衣，但這並未影響到她現在展示新衣的心情。此後不斷輕移蓮步，在宣德門樓台上走來走去，如此片刻，忽又停在苗淑儀身邊，側首端詳苗淑儀長裙，徐徐道：「苗娘子這裙子上的花朵兒倒很別緻。」
那裙子上繡的是數朵千葉蓮。苗淑儀明白她意思，遂笑而應道：「妾不知貴妃今日穿的褙子上有蓮花紋樣，擇衣不慎，有所僭越，望貴妃恕罪。妾日後出門之前必會打聽清楚，不會再犯這樣的錯誤。」
張貴妃佯笑道：「我只是贊苗姐姐這花樣好，並無他意，姐姐別誤會了。」
一壁說著一壁又緩步走開，移至一側人少處，倚著欄杆悠悠看樓下山棚彩燈、五夜車塵。
顯然適才她對苗淑儀的示威引起了公主的不滿。公主側目瞪貴妃半晌，然後喚過張承照，命他俯首，在他耳邊說了幾句話。張承照聽得捂嘴一樂，隨即點頭，輕手輕腳地後退著下了樓。
我低聲問公主讓他去做什麼，公主說：「我有些冷，讓他去取披風來。」
當然，這絕非真話，她雙眸里有藏不住的笑意。但我沒追問，何況，很快地，我看見了答案。
幾枚名為「火蜻蜓」的煙花從宣德樓下倏地飛起，接連撲向張貴妃駐足的角落。驚得張貴妃尖叫著後退躲避，但還是有兩枚火星濺到了她身上。
結果是那蠶絲金線織就的燈籠錦上被烙出了兩個破洞，在褙子肩上，相當醒目。
這期間公主表現得很無辜，甚至在張貴妃躲避火蜻蜓時亦隨她驚呼，自己也抱頭掩面跑來跑去做迴避狀，連連叫道：「啊，啊，好害怕！」
最後，當她看見張貴妃捂著心口，盯著燈籠錦上的破洞，一副驚魂未定的模樣時，她停下來，轉身背對著眾人，將額頭抵在我胸前，無聲地笑彎了腰。
8.仙韶
三月間，宮外傳來魏國大長公主病危的消息。
魏國大長公主是太宗皇帝第八女，也是真宗兄弟姐妹中唯一在世者，一向為今上所敬愛。她雖貴為皇女，但賢淑恭儉如《列女傳》中人物，下降駙馬李遵勖后孝順舅姑，尊重夫君，且善待駙馬姬妾，視庶子一如己出。
後來駙馬李遵勖與大主乳母私通，事發後有言官建議嚴懲駙馬，乃至取其性命。真宗猶豫，便先把大主召來，試探著說：「我有一事想跟你說，但又擔心……」話尚未說完，大主已驚覺，立即問：「李遵勖沒事罷？」一壁說著，一壁淚流滿面，哭倒在地上。真宗因此饒恕了李遵勖，只降他為均州團練副使。
駙馬病卒后，大主從此不御華服、簪花飾，平日著意撫育駙馬諸子，常誡他們以忠義自守，因此，從皇帝至滿朝士大夫，無不盛讚其賢德，今上更每以她為例，教導公主守法度，戒驕矜，將來宜備盡婦道，愛重夫君，以為天下女子典範。
這次剛一聽說她病況，今上即遣勾當御葯院張茂則帶太醫前往大主宅診視，自皇后、貴妃、公主以下，皆至其第候問，進拜用家人禮，皇后親自奉葯茗以進大主，態度恭謹宛若大主子婦。
太醫回奏說大主病勢不妙，今上當即車駕臨幸大主宅。此時大主病重，已不能視物，今上大悲，含淚上前親舐姑母雙目，左右人等見狀皆掩淚感泣。
今上後來轉顧大主子孫，問他們有何願望，意在為其加官晉爵，大主卻在病榻上告誡其子：「豈可借母親之病而向官家邀賞？」今上又賜白金三千兩，大主亦堅辭不受。
回宮之後，今上下令募天下良醫，承諾若能治癒大主即授以官。並賜大主宅御書金字：「大悲千手眼菩薩。」又命公主手抄經書百卷為大主祈福……但這些舉措都未能延續大主生命。數日後，魏國大長公主薨，今上親臨其宅第哭奠，輟視朝五日，追封大主為齊國大長公主，謚號議定為「獻穆」。
為表哀思，今上甚至還下詔命乾元節罷樂，宰臣皆反對，說聖誕罷樂大不吉，今上才不再堅持。
因大主薨逝，四月中的乾元節也不像往年那樣熱鬧，雖然禮儀程序一樣不差，但皇帝神色蕭索，其餘人亦不好如以往那般喜氣洋洋、笑逐顏開。
天子誕節，按例是宰臣率文武百僚列班於紫宸殿下，拜舞稱賀，然後宰臣捧觴入殿敬賀皇帝萬壽。禮畢，皇帝賜百官茶湯，隨後移駕入禁中，那時皇后已率眾命婦於福寧殿內外恭候。待皇帝入殿，命婦拜而稱賀，宰臣夫人亦有捧觴入殿向皇帝賀壽之殊榮，且要以紅羅銷金須帕系天子臂上，以表祝福。此後夫人再拜退出，燕坐於殿廊之左，隨即樂聲起，開御筵。
這日行捧觴之禮的宰臣夫人是文彥博夫人。捧觴祝酒之後，有內臣奉上紅羅銷金須帕，文彥博夫人接過，依儀繫於今上臂上。待她系好后，今上向她提了一個她始料未及的問題：「這羅帕，可是燈籠錦裁的？」
文夫人先是一愣，旋即面紅耳赤，欠身道：「臣妾惶恐……」
今上微微一笑，和顏道：「無妨，夫人請入席。」
文夫人拜謝，低首退去。
此後開宴，每行一盞酒皆有笙琶歌舞及雜劇曲子助興，但今上看得意興闌珊，側首對皇后道：「獻穆公主仙逝未久，再聽這些教坊舞曲，總覺得過於喧囂。」
皇后建議說：「或暫停合奏，單命一二人吹奏簫笛，如此，既有樂聲，亦不至於太喧囂。」
「簫笛……」今上沉吟，似想起了什麼，他開始展顏淺笑，「記得有一年乾元節，曹郎亦曾在殿上以龍笛吹奏《清平樂》，杜姑娘以箜篌相和。笛聲清越悠揚如竹下風，箜篌空靈清冷如冰川水，兩種樂聲時分時合，配合默契，甚是悅耳，真有餘音繞樑之感。」
皇后亦微笑道：「那時臣妾弟弟還只是個十幾歲的少年，現在已不便上殿為陛下演奏。何況，此間亦再難覓杜姑娘……」
今上頷首，悵然道：「是啊，如今想來，惟可感嘆此曲只應天下有了。」
一旁侍立的入內都知張惟吉聽見，含笑輕聲道：「曹郎雖不便再上殿，但他家大公子如今年紀也不大，剛滿十四而已，若於殿上演奏，或許亦不致太失禮……元旦宴集中，皇后命臣送膳食給在外等候的曹公子，臣在後苑找到他時，見他正坐在一塊山石上吹笛，那笛聲聽上去倒比教坊樂工吹奏的清靈呢。」
公主照例坐在帝后近處，一聽提到曹評，她雙眸便如春陽映照下的碧湖水，光采熠熠，顧盼生輝。此刻越發關注今上表情，她一瞬不瞬地盯著他，等待他反應。
今上對這建議也有幾分興趣，遂問皇后：「評哥今日入宮了么？」
皇后答道：「來了，現隨他父親燕坐於紫宸殿下。」
今上即命立於他身側的任守忠差人去請曹評，想了想，又問張惟吉：「教坊中的女子，誰的箜篌彈得最好？」
張惟吉道：「仙韶副使盧穎娘的箜篌曲尚可一聽。」
於是今上命人於殿中設箜篌，宣盧穎娘入內，稍後與曹評合奏。
須臾，有內臣將教坊箜篌移至大殿一隅。那箜篌高三尺許，形如半邊木梳，黑漆鏤花金裝畫為飾，張二十五弦，下有台座。
盧穎娘與曹評先後入殿，朝帝后施禮，領命奏《清平樂》后，二人退至一旁，低聲議妥樂章配合細節，然後各自歸位。盧穎娘跪於箜篌之後，低首斂眉，交手準備擘弦，而曹評接過御賜的橫八孔龍笛，一手持了微笑著立於殿中，未先吹奏，靜待箜篌聲起。
靜默片刻后，盧穎娘十指一旋，一串如美玉相擊、雪山流泉的樂音隨即響起，《清平樂》這支被教坊笙琶奏過多次的曲子，此時經箜篌演繹，聽來格外清婉出塵，仿若雲外天聲。
曹評待她奏完一段，才從容引笛至唇邊。箜篌聲暫停，另一脈宛如被清風拂起的悅耳旋律隨之裊裊浮升於大殿空中，像金獸口中逸出的淡淡一縷凌水香，那樂音彷彿帶著清晨花木味，寧和舒緩地漫漫延伸，迂迴舞動著，著意聆聽之下，會覺得心思亦隨之飄浮在雲端。
一疊奏罷，二人開始合奏，箜篌笛聲交織迭現，似芙蓉泣露，香蘭迎風，聽者皆屏息靜聽，時而如觸和風細雨，時而若沐冷月幽光。
而且，不僅樂音動人，奏樂的這兩人也是極美的。曹評風儀自不必多言，那盧穎娘也只十六七光景，身姿窈窕，青山遠黛，眉目含情。曹評按笛間隙屢次轉而顧她，而她也幾番偷眼看曹評，與其目光相觸，便有緋色上臉。
不過這情景令公主蹙然不樂，到最後索性轉首不再看曹評，低目抿唇，頗有幾分怒意。
一曲奏畢，今上笑贊：「評哥小小年紀，竟把你父親的絕技都學了大半。與穎娘這一曲奏得不錯，有些空山凝雲的意思。」
殿中眾嬪御皆隨之稱讚，惟公主一言不發。其間曹評多次看她，像是等待與她示意，但她始終冷麵端坐著，目視前方，倔強地不肯再看他一眼。
此後一連數日，都不見她再提曹評或與其相關的事，直到有一天，她信步走到瑤津池邊，惘然舉目看遠處煙柳，半晌后，忽然轉身對我說：「我想學箜篌。」
(本章完)