楔子
永昌三十二年，常武縣。
清晨，天色微亮，長街覆上一層玉白。小雪從空中瀟瀟颯颯地落下，將小院門上的春聯打濕。
臨近年關，縣城裡卻一點年味也無，家家戶戶家門緊閉。
黑黢黢的屋子裡，陡然傳來幾聲壓抑的低咳，有稚嫩童聲響起：「娘，我出去打水。」
半晌傳來婦人回答：「莫走遠了。」
「曉得了。」
屋門「吱呀」一聲被打開，從里走出個八九歲的女童，身穿一件葵花色綢襖，腳下一雙破了的紅棉鞋，扶了扶頭頂氈帽，提著水桶往街上走去。
三個月前，常武縣遭了一場時疫，時疫來勢洶洶，一戶一戶的人病倒。疫病起先是教人發熱，漸漸地沒了力氣，癱軟在床，身上冒出紅疹，再過些日子，渾身潰爛死去。屍體便被府衙的人一席子捲走拉去城東燒了。
陸家五口，唯有陸瞳如今還能下地行走。只她一個九歲的孩子，要獨自一人照料父母兄姊，著實有些吃力。
水井在東門老廟口前，陸瞳卻提著木桶徑自往城西走去。棉鞋鞋口破了個洞，漸漸地雪水滲進去，女童臉色凍得越發蒼白。
穿城約走五六里，人煙越見稀少，府邸卻越來越豪奢，拐過一處巷子，眼前出現一處三進的朱門大院，陸瞳停下腳步，走到宅院前的兩座石獅子跟前坐了下來。
這是本地知縣李茂才的府邸。
時疫過後，縣上人戶凋零，街道上鮮少見人。偶有人影，是差役拉著躺著屍首的板車匆匆而過。李府門口的春聯還是去年那封，黑字被雨雪滲濕得模糊。不遠處的長柱前，卻拴著一輛嶄新的馬車。
棗紅駿馬側頭看了她一眼，低頭去舔地上凹槽里的雪水。陸瞳往石獅子跟前縮了縮，抱腿看著硃色宅門發獃。
頭頂烏色浮雲冷寒，夾雜大團大團風雪。「吱呀」一聲，宅門開了，從里走出一個人來。
雪白的裙角下是一雙滾雲紋的淡青繡鞋，鞋面綴著一顆圓潤明珠。那裙角也是飛揚的，輕若雲霧，往上，是雪白綢紗。
這是一個戴著幕籬的女子。
女子邁出宅門往前走，一雙手抓住她的裙角，回頭，腳邊女童攥著她裙角，怯生生地開口：「請問……你是治好李少爺的大夫嗎？」
女子一頓，片刻后她開口，聲音如玉質清潤，泛著一種奇異的冷：「為何這樣說？」
陸瞳抿了抿唇，小聲道：「我在這裡等了一月了，沒見著李少爺的屍首抬出來，這些日子，出入李府的生人只有小姐你。」她抬頭，望向眼前女子：「你是治好李少爺的大夫，對嗎？」
陸瞳蹲守知縣府已經一月了。一月前，她去醫館拿葯，瞧見李府的馬車進了縣裡醫館，小廝將咳嗽的李大少爺扶進了醫館。
李大少爺也染了疫病。
常武縣每日染病的人不計其數，醫館收也收不過來，亦無藥可救。尋常人家染了病也只能在家中等死，但作為家中唯一的兒子，李知縣一定會用盡一切辦法拯救獨子的性命。
陸瞳在李府門口守著，見著這陌生女子進了李府的大門，隱約有葯香從宅院上空飄出。一日、兩日、三日……整整二十日，李府門前沒有掛發喪的白幡。
疫病發病到身死，至多不過半月時日，而如今已經整整一月。
李大少爺沒死，他活了下來。
女子低頭看向陸瞳，幕籬遮住她的面容，陸瞳看不到她的神情，只聽到她的聲音，藏著幾分漫不經心，「是啊，我治好了他。」
陸瞳心中一喜。
這疫病來了三個月，醫館里的大夫都死了幾批，遠近再無醫者敢來此地，常武縣人人都在等死，如今這女子既然能治好李大少爺，常武縣就有救了。
「小姐能治好疫病？」陸瞳小心翼翼地問。
女子笑道：「我不會治疫病，我只會解毒。疫病也是一種毒，自然可解。」
陸瞳聽不太明白她的話，只輕聲問：「小姐……能救救我家人嗎？」
女子低頭，陸瞳能感到對方的目光落在她身上，似是審視，正有些不安，聽得面前人道：「好啊。」沒來得及喜悅，女子又繼續開口，「不過我的診金，可是很貴的。」
陸瞳一愣：「……需要多少？」
「李知縣付了八百兩白銀，買他兒子一條命。小姑娘，你家幾口人？」
陸瞳怔怔看著她。
父親只是書院里普通的教書先生，自染疫病後，已經請辭。母親素日里在雜貨鋪接些綉活為生，無事時過得清貧，如今家中沒了銀錢來源，買葯的錢卻是源源不斷地花用出去。長姐二哥也日漸病重……別說八百兩白銀，就連八兩白銀，他們家也出不起。
女子輕笑一聲，越過陸瞳，朝馬車前走去。
陸瞳看著她的背影，腦海里掠過逼仄屋子裡酸苦的葯香，母親的眼淚和父親的嘆息，長姐溫柔的安慰，二哥故作輕鬆的笑容……她幾步追了上去：「小姐！」
女子腳步一頓，沒有轉身。
「噗通」一聲。
陸瞳跪了下來，急促地開口：「我、我家沒有那麼多銀子，我可以將自己賣給你。我可以做很多很多的活，我很能吃苦！」她像是怕面前人不相信似的，攤開手，露出白嫩的、尚且稚氣的掌心，「平日家裡的活都是我乾的，我什麼都可以做！求小姐救救我家人，我願意一輩子為小姐做牛做馬！」
氈帽掉了，前額磕在雪地中，洇上一層冰寒，天色陰陰的，北風將檐下燈籠吹得鼓盪。
半晌，有人的聲音響起：「把自己賣給我？」
「我知道自己不值那麼多銀子，」陸瞳的聲音有些哽咽，「但我什麼都能做……什麼都能做……」
一雙手將她從地上扶起來。
「做我的下人，可是會吃很多苦的，你不後悔？」
陸瞳喃喃道：「不後悔。」
「好。」女子似乎笑了一下，彎腰撿起掉下的氈帽，溫柔地替陸瞳重新戴上，語氣有些莫名，「我救你的家人，你跟我走。如何？」
陸瞳望著她，點了點頭。
「真是個好孩子。」她牽起陸瞳的手，淡淡道：「成交。」