第10章 朝中措
第10章朝中措
綺素再沒見過沈氏和小秋。
她只在卧床期間聽琴女說，沈氏被廢為庶人，幽閉於宮內，小秋則交與德妃發落。德妃一向慈眉善目，對小秋卻毫不留情，命人直接杖斃。不過她請皇帝免於追究小秋的家人，倒也沒負了她的仁善之名。
幽禁宮中的庶人沈氏樹敵甚多，皇后崔氏又是因她被廢，她早就為宮中人所不齒。皇帝此番處置她，宮中有不少人暗自稱快，也免不了有人落井下石，背地裡刁難。
沈氏一向養尊處優，何曾受過此等苦楚？初時她尚抱著希望，認為皇帝與她多年恩愛，雖有一時之氣，終會原諒她。不想數月來皇帝竟不曾遣人探問，宮人們又諸多為難，終讓沈氏絕望，最後鬱憤成疾。
兩個月後，沈氏幽居之地的宮人久不聞她動靜，啟門查看，卻見沈氏臉色青白地躺在破碎的麻絮之中，早已氣絕身亡。
榮耀一時的沈貴妃就這樣成為了歷史，並很快從人們的記憶里抹去了。舊人已去，自有新人取而代之，沒人會記掛一個幽死的嬪妃，這正是宮中人所特有的冷酷。
沈貴妃一去，誰來打理後宮諸事便又成了宮內的焦點。名義上後宮應由目前最為資深的德妃掌管，但德妃多病，倒有大半事務落在了綺素身上。綺素中毒，皇帝大有憐惜之意，又思及德妃的病體，索性於光耀八年仲夏將綺素由充容晉為賢妃，代為執掌後宮。
賢妃處事大度，讓宮中風氣為之一變。許是因為內宮日漸祥和，這一年竟是喜事不斷：同年秋天，修儀趙氏產下一子；冬至前後，綺素也有了身孕。
皇帝即位后的數年間僅有一女降生，皇子也只有尚為太子時德妃所出的二人，子息稍嫌單薄。宮中添丁，皇帝欣喜不已，賜予趙修儀諸多珍貴之物。
皇帝尚且如此，後宮諸人自不敢怠慢，連德妃也在精神略好的時候去了趙修儀殿中探望小皇子。只有綺素因有孕以來害喜嚴重，未曾前往，只托德妃帶了不少禮物送去。趙修儀回贈了許多東西，包括許多嬰孩所需之物。德妃正要過來探望綺素，便命人將趙修儀的回贈一道帶了來。
綺素有孕以後，精神便有些不濟，而除了她和德妃，其他嬪妃無論威望還是能力都不足以掌管後宮。太后又年老多病，皇帝不得不請出了太妃暫攝後宮事務。德妃到綺素殿中時，正巧碰上了太妃。
太妃正坐在床前與綺素說話。她與各宮嬪妃都保持著良好的關係，德妃也不以為異，上前施了一禮。太妃還了禮，笑著向綺素道：「你好好養著，我先回去了。」
綺素欲起身相送，卻被太妃阻止。德妃倒是將太妃送至門口才又返回，隨她同來的宮女已在床前放了筌蹄[？筌蹄：坐具名。]？。因德妃畏寒，坐下后又有宮人上前在她膝上鋪了繡毯。那宮人正是之前服侍過沈貴妃的優蓮，不過德妃和綺素都很平靜地看著她做這一切，似乎一切本該如此。優蓮退下時，綺素尚有餘裕向她點頭一笑。
等德妃坐下了，綺素才笑著問道：「見過趙修儀了？」
德妃點頭：「她還托我帶了許多東西給你，說孩子出生后能用得上。」
「讓她費心了。」
「還吐得厲害？」
綺素點頭，又道：「這兩天倒是好些了。」
恰好這時琴女捧了乳粥來，綺素才看了一眼便懨懨地擺手。琴女苦著臉，皇帝親自囑咐她們好生照顧，可綺素不肯進食，倒叫她好生為難。德妃見狀，含笑接過了粥：「就算不為自己，也要為肚子里的孩子想想，多少吃點。」
德妃在宮妃中資歷最深，綺素不敢讓她親自奉粥，連忙讓琴女接過碗。德妃陪著綺素說話，看著她吃了大半碗粥，才起身告辭。
德妃來回奔波了大半天，不免疲累，回到殿中更換了衣衫便倚在榻上小寐。優蓮見狀，忙替她搭上了綉被。德妃體弱，殿中一向是入秋以後就須準備暖爐。優蓮將爐子移得稍近，讓德妃能夠取暖，卻又不至於被炭氣熏到。
德妃休息了一會兒，覺得精神好些了，便讓優蓮拿來憑几靠著，與她說些閑話。
優蓮見左右無人了才問道：「賢妃雖蒙至尊寵愛，但論起地位尊貴卻遠不及娘子，娘子如此折節下交，豈不辱沒身份？」
德妃笑笑：「你跟了沈氏幾年，怎麼連眼皮子都變淺了？你不是也說了，至尊寵她，這就是一切。」
「可是沈庶人當年也……」
「沈氏？」德妃笑容冷淡，「沈庶人是什麼性子，賢妃又是什麼為人？這兩人豈可同日而語？賢妃自幼長於宮闈，這後宮里的門道，她比你我都要清楚。你看她平日里小心謹慎，該出手時卻是當機立斷、毫不手軟，可見並不好對付。現在至尊已對她另眼相看，再加上她有了身孕……若她此胎為男，後面可就有得瞧了。」
「那娘子可要早日為兩位皇子打算了。」優蓮有些擔心。
「打算？怎麼打算？我雖出身蘭陵，父兄卻無一人在朝中握有實權；我現在又是這樣一個身子，連想爭寵都是有心無力。我原本想著趁她根基未穩，先將她拉攏，由她出手剷除沈氏，為我兩個孩子謀個前程，卻沒想到她手段竟如此厲害，至尊又是這樣待她……」
「至尊待賢妃雖然不錯，終究有限，奴看比原來的沈庶人差得遠了。」優蓮安慰道。
「蠢材！蠢材！」德妃連聲道，「至尊若像待沈庶人一樣待她，我還憂心什麼？如今至尊看似公允，可你看這樁樁件件，哪一樣不是在為她鋪路？現在連整個後宮都交到了她手裡，咱們這次算是為人作嫁了。」
「可那只是代掌，」優蓮道，「將來立了皇后，自然是要收回的。奴婢看至尊到現在都未提立后之事，想來不會是她。」
「至尊不提立后，她固然無望，難道我便有希望了嗎？如今我雖是看明白，卻也晚了。就現在的情形來看，立新后不如維持現狀。畢竟我和她平起平坐，有了皇后卻都要屈居人下了。」德妃嘆息著，就算明白了綺素和皇帝的心思，她也不能不與綺素交好。
「這可怎麼是好？」聽完德妃的分析，優蓮才算明白了，「奴聽說蘇氏兄弟立功不小，又有鄭公提攜，將來前途無限。若她與蘇家聯成一線，那兩位皇子的前程豈不是無望了？」
德妃沉吟道：「如今倒還不好說。蘇家兄弟將來或許會權傾朝野，現在卻還未夠火候，朝中也並不是鐵板一塊。目下沈氏已去，宮中沒了不穩的因素；趙修儀和孫修媛都沒什麼城府，不足為患；賢妃雖然棘手，卻是個明白人，她現在不敢與我們作對。就算她生下皇子，我這兩個孩子還佔著一個長字。何況她的身份終究不大光彩，朝臣們未見得會支持她。若我們小心謀划，鹿死誰手，尚未可知。」
優蓮不得不佩服德妃的見識。宮中人都道德妃是老好人，卻不知德妃的厲害之處。當初的潛邸舊人，崔皇后與沈貴妃貶的貶，死的死，唯有她屹立不動，可見其手段。若不是她生子以後病痛在身，她的地位絕不會僅止於此。如今她與賢妃表面交好，心裡卻已有了嫌隙，不知賢妃是否察覺，又會如何應對？
光耀十年七月，綺素平安產下一子。
皇帝為這個男嬰命名為崇誼，又親自給他起了「長壽」的乳名，顯然在這孩子身上寄託了極大的希望。自綺素有孕，皇帝便賞賜不斷，遠遠超過了趙修儀。宮中傳聞，皇帝打算近日冊封這個小皇子為王。
這些傳言都通過琴女與杜宮正之口傳到了綺素耳朵里。皇帝來淑香殿時也隱約提過此事，看來傳言不虛。綺素一向謹慎，聽到這消息不喜反憂。趙修儀之子尚未冊封，德妃的二子也都是前年才被封為親王，皇帝若果真先於趙修儀之子冊封長壽，只怕又要起波瀾。
果然，不出數日，宰相宋遙便上疏請立太子，早定國本。皇帝仍在盛年，立儲倒也不必急在一時，可宋遙上疏，分量非同小可，尤其奏疏中的一句「國賴長君」更是耐人尋味。朝中大臣無不心下雪亮，宋遙傾向於德妃所出的皇子，於是紛紛附議。
皇帝對此不置可否。散朝以後，他便到淑香殿來探視兒子。
長壽哺乳剛過，綺素正哼著歌哄他入睡。雖然宮中有乳母、侍婢，綺素卻不肯假手他人，一定要親自養育長壽。長壽在母親的哄抱下很快睡著，綺素將他放入搖籃，微笑地看著兒子，偶然回頭見皇帝不知什麼時候到了她身後，不由得一驚。她方要起身，卻見皇帝擺了擺手，讓她不要驚擾了長壽。他俯下身，含笑看了一會兒搖籃里的長壽，才讓綺素隨他到外間榻上就座。
琴女機靈，見皇帝過來便準備了酪漿，此時為兩人送上，又體貼地退了出去。
皇帝這才開口：「朕這裡有份奏疏，你且看看。」他一邊說一邊從袖中抽出了宋遙的上疏。
「後宮不涉政事，這恐怕不太妥當。」綺素有些遲疑。
「我讓你看的，不妨事。」
綺素聽了，只得雙手接了，展開看了起來。奏疏的內容她在皇帝來前已經知曉，不過她仍仔細地看了一遍，才向皇帝笑道：「都說宋相文採過人，果然名不虛傳。」
皇帝失笑：「你就只留心到他的文采了嗎？」
綺素想了一會兒，放下奏疏正色道：「宋相公所言不無道理，立儲事關社稷，願至尊三思。」
「那你說說，立誰才好？」
「這……國家大事，妾不敢置喙。」
「但講無妨。」
「自古都立嫡立長……」
皇帝淡淡地打斷了她：「我並無嫡子。」
「那便是立長了。」綺素笑著接道。
皇帝看了她一眼，說：「你倒答得爽快，難道你就不為長壽打算？」
綺素低著頭，一時沒有回答。皇帝這話，是意在試探還是真的在為長壽著想？若是前者，她稍有不慎便是滿盤皆輸。她知道自己不能猶豫，便淺淺一笑：「為人父母，豈有不為自己孩子打算的？」
皇帝點頭：「這是實話。」
「可是……」綺素婉言道，「立嫡立長乃是宗法，長壽不合適。」
皇帝盯著她，問：「你這是真心話？」
綺素一嘆：「妾知道自己的身份。」
「我說過，我從無輕視之意……」
「妾明白，」綺素語氣柔和，「所以妾更不能給至尊添麻煩。」
皇帝一時沒有言語。
綺素拿不准他的心思，便也不再說話。屏風后的搖籃輕輕響了一聲，綺素入內查看，原來是長壽無意中踢了一下。她替長壽掖了掖被子，終於有了決斷。她返回后並不入座，而是鄭重地向皇帝下拜：「妾有一事，懇請至尊答應。」
「這倒奇了，你一向很少開口向我要求什麼。說說吧，只要我能做得到，一定答應。」皇帝一邊端起酪漿一邊溫和地說道。
「妾……」綺素心一橫，「妾請至尊將長壽過繼給哀孝王為嗣。」
「哀孝王？」皇帝愣了一會兒后似乎才記起他是誰。
「是。」
皇帝的手指劃過金盞平滑的邊緣，緩緩說道：「你要將朕的兒子過繼給哀孝王？」他的語氣很平靜，卻讓人倍感壓力。
綺素依舊伏著身子，用一貫溫婉柔和的語氣道：「至尊容稟：數月前妾拜見過太后，太后一直遺憾哀孝王未曾留下子嗣。太後年事已高，唯有此事為憾。因此妾懇請至尊將這孩子過繼到哀孝王名下，一來哀孝王後繼有人，二來對太后也是個安慰。」
「只是這樣？」皇帝冷冷地問。
綺素額上微微沁出冷汗，卻慢慢坐直了身子，不疾不徐地說道：「妾曾為哀孝王之妻，這是無法抹殺的事實。妾與哀孝王畢竟夫妻一場，他身後凄涼，妾若無動於衷，豈不是無情無義？此情出自不忍，無關私情，願陛下察之。」
皇帝沒有說話，卻忽然將手中的酪漿重重地往案上一放。盞中酪漿劇盪，白色汁液在几案上漫開。接著他便怒氣沖沖地走了。
皇帝離去后，綺素仍伏在地上，安靜地聽著酪漿一滴滴地從案上滑落。
此後二十餘日，皇帝未再踏足淑香殿。不過在長壽滿百日那天，皇帝卻下詔，趙修儀所出三皇子李崇誡進位越王，領豫州刺史；四子崇誼出為哀孝王嗣，襲封寧王，領晉州刺史。
詔書一下，內宮的反應未知，已身為秉筆的宋遙卻在聞訊后長舒了一口氣。賢妃之子過繼給哀孝王為嗣，等同於剝奪了他將來問鼎皇位的資格，即使皇帝對立儲之事暫時未有回應，宋遙也已經很滿意。立儲是大事，皇帝又還年輕，將來未必沒有嫡子。只要皇帝在賢妃之子上有了正確的表態，他並不想過於堅持。
和程謹對弈時談起此事，宋遙不免顯得十分愉悅。
程謹眼觀棋盤，口裡卻道：「宋兄一向不管宮闈之事，怎麼這次倒針對起淑香殿來了？依某看，那位倒是一直謹慎，從來沒有出過差錯。」
「正是找不出差錯才可怕，」宋遙道，「可見她處心積慮。現下她已是賢妃，再往上就該謀奪后位了。國朝若出這麼一位皇后，豈不讓天下人恥笑？」
「宋兄過慮了吧？」程謹覺得宋遙說得有點刻薄了。賢妃不過一介女流，既不在後宮興風作浪，也未乾涉朝政，雖是皇帝弟婦，可皇帝畢竟也沒提過立她為後。只要不影響國本，程謹並不介意在皇帝的私事上睜一隻眼閉一隻眼。
宋遙見程謹神情，知他不以為然，想要解釋卻又覺得無從開口，良久才道：「慎之，陛下當年不過是個庶出的皇子，論起身份之尊貴，哀孝王遠甚陛下，你可知我為何要追隨於他？」
程謹斟酌著回答：「自然是為陛下的才能所折服。」
「不錯。」宋遙道，「不怕你笑話，功名利祿我的確是看重。這些年為了往上爬，鑽營之事我也沒少做。雖然如此，我卻並非沒有報國之志。宋某輔佐明主、為天下開創治世之心也從未變過，當年我正是在陛下身上看到了希望。我不會允許陛下栽在一個女人的手上，哪怕只是一個微乎其微的可能……」
程謹大為震動。他雖是受宋遙賞識而平步青雲，但心底卻一直覺得此人雖有才具，卻過於迎合聖意，故並不與其交心。但此時看來，宋遙雖然圓滑，卻還不失宰相風範。程謹起身整理了一下衣衫，向宋遙作一長揖：「宋兄大志，某今日始知。為臣者，誰沒有輔佐聖主、開創偉業之心？宋兄放心，在立儲一事上，程某必與宋兄共同進退。」
宋遙扶起程謹，兩人相對，只覺胸中浩然之氣激蕩，不禁一起大笑起來。及至後來，宋遙與程謹反目之時，仍會想起這一日的暢快。可惜這樣毫無芥蒂地一起共事的歲月已經一去不復返了……
綺素一直等到皇帝頒下了長壽出嗣哀孝王的詔旨后，才帶著長壽去拜見了太后。
太后這幾年身體已大不如前，她幾乎閉門不出，嬪妃來探望也多半拒之門外，就連綺素也不是次次都能見著。不過太后此時已得知了過繼的消息，聽到染香說綺素帶著小寧王求見，急忙讓人請入。
太後年過六十，額上又生了不少皺紋，越發顯得蒼老。她花白的頭髮並未盤髻，而是任髮絲垂於肩上。她倚在几上，默默地看著綺素行了禮。她有些混濁的目光落到了綺素身後，那裡正站著懷抱長壽的琴女。
「這就是……」太后緩緩張口。
「是長壽。」綺素低聲回答。
「就是那個孩子？」太後向琴女道，「走近些，讓我好好看看他。」
綺素接過了長壽，抱著他走到太後跟前。太後半眯著眼看了一會兒長壽。長壽正安穩地睡著，看得出是個很清秀的孩子。太后伸手在他臉上碰了一碰，幾不可聞地嘆息一聲：「真像那個孩子……」
綺素知道太后必是又想起了那個早逝的孩子，便微笑著說：「也許上天垂憐，又把他還給了咱們。」
太後點了點頭，向染香道：「把咱們前幾天備下的小衣服、小玩物都拿出來吧。」
染香領命而去。
綺素垂目道：「我還道母親會怨我……」
太后慈愛地拍了拍她的手，溫和地說道：「我怎麼會怨你？別人或許不明白，難道我還不明白？好好地帶大這個孩子，他就是你以後的依傍。」
綺素紅著眼圈，應了聲是。
太后又仔細看了看長壽，嘆息道：「只是可惜，以後這孩子沒機會了……」
綺素自然知道太后說的是什麼機會，她低頭看著懷裡的長壽，輕輕說道：「除了兩位表兄，朝臣中幾乎沒有人站在我這邊。他二人又立足未穩，還難以扭轉局勢。陛下……他對我未必沒有疑心，我不得不出此下策。其他東西再重要，也及不上長壽的平安。」
太后贊同道：「是這道理。這一招釜底抽薪，讓朝臣們無可指摘，這孩子在宮中也就不會遭忌了……」
綺素點頭：「我正是這樣想，只是陛下那裡……」
她正說著，外面忽傳皇帝來了。兩人都閉了口，各自整了整衣衫，便見皇帝出現在了門口。
皇帝經常過來探視太后，即使國事繁忙，也從未耽誤過。綺素抱著長壽起身迎駕。皇帝見了她，只淡淡說道：「你也在。」
早有宮人移了坐榻過來，入座后皇帝笑問：「母親今日可好些了？」
「今日倒是好些了。長壽這孩子長得討喜，讓人一見就有精神。」太后含笑回答。
皇帝這才又看了綺素母子一眼，笑著道：「母親若喜歡，讓他們母子常過來陪伴也就是了。」
他陪太后說了一會兒閑話，綺素抱著長壽在旁聽著，直到長壽哺乳的時間將至，她才起身辭了太后。出了太後殿，琴女上前欲接過長壽，綺素卻搖了搖頭，仍舊自己抱著。琴女無法，只得招手讓宮人們都跟上。
方走得幾步，卻見皇帝也出來了。琴女眼尖，在綺素耳邊低語了一句，綺素停了腳步，低頭退至路邊等候。
那日綺素衝撞，皇帝原有幾分惱意，可是好一陣子沒見他們母子，又不免掛心。躊躇了一會兒，皇帝才上前幾步，向綺素伸開手道：「我來抱吧。」
綺素抬頭看了他一眼，沒有言語，順從地將長壽遞了過去。
長壽已經醒了，卻並沒有哭鬧，而是懵懂地看著父親。懷中的兒子溫熱綿軟，讓素來不苟言笑的皇帝也帶上了幾分柔和之色。綺素默默地跟在父子倆身後，看皇帝邊走邊興緻高昂地逗弄著懷裡的長壽。
皇帝這一抱就一直抱到了淑香殿。哺乳過後，長壽便顯出困意，綺素抱著他輕輕搖晃著，哄他睡覺。皇帝盤腿坐在榻上，一邊啜飲著酪漿，一邊看著母子倆的身影。看著看著，皇帝的嘴角就微微揚了起來。
好不容易長壽睡得熟了，綺素將他放到搖籃里，然後才走到皇帝近前，伏身向皇帝請罪。
皇帝只是看了她一眼，平淡地問道：「你有何罪？」
「妾出言不遜，有忤逆之罪。」
「你不過是說了實話，」皇帝嘆息著向她伸出手，「可有時候，實話也傷人。」
綺素膝行數步，默默地將手放在皇帝的掌心：「妾知錯了……」
皇帝握住，輕輕摩挲著，許久才道：「這事就別再提了。朕近來忙於國事，冷落了你，你不會怨我吧？」
綺素低頭答道：「至尊為國事操心，妾豈敢有怨？」
皇帝嘆息一聲：「三年前才平定了東夷，還沒安生多久，西戎又開始不安分，難啊。」
「不是……有鄭公在嗎？」皇帝難得在後宮說起國事，故綺素遲疑了一會兒才問道。
「有消息說今年北狄疾疫盛行，死了不少牲畜，秋後必然會大舉南下。丘立行得防備他們，沒法分身。朕本來籌劃多時，擬今秋大舉興兵，狠狠地壓一壓北狄的威風。可西邊這麼一鬧，卻只能轉攻為守，以求萬無一失。」
綺素不禁詫異，皇帝極少與她言及國事，為何這次會說得如此詳細？難道皇帝仍疑心她有奪嫡之意？
這個念頭讓她心裡一緊，面上卻如平時一般言辭婉轉地回答道：「國政之事，妾不是太懂。不過西戎離中原甚遠，又有大漠阻隔，對中原應該不會有太大的影響才是，何苦急在一時？」
「這你就不懂了，」皇帝微笑道，「西戎的安定與否關係到中原商路。武宗親征西戎，並在那裡設立都護府，其用意便在於維護商路暢通。先帝在位時府庫殷實，除了鼓勵農桑，也與這條商路密不可分。中原的絲綢能在西邊的拂菻、大食等國賣出高價。要打仗，就得有兵有馬有糧草，而發展馬政、招募軍士、打造兵器、充盈府庫，件件都是要花錢的事。北狄難纏，咱們得做好長期周旋的準備，西戎絕不可亂。可惜先帝過世后，朝中將星凋零，除了丘立行，尚未有可獨當一面的大將。」
「這……妾就越發不懂了，」綺素賠笑，「出不了什麼主意。」
「我也沒指望你能出什麼點子，不過想有個人倒倒苦水罷了。」皇帝笑笑，「不過今天見著你，我倒想起來，朕當年與你兩位表兄很是投契，他二人又得丘立行賞識，定是可造之材。」
綺素越發摸不準皇帝的意思，連忙道：「自兩位表兄從軍，妾就沒見過他們的面，也不知他們現在是賢是愚。至尊不可因妾徇私，誤了大事。」
皇帝擺手：「你太小心了，我還沒那麼糊塗。舉賢不避親方乃是為政之道。」
綺素含笑道：「至尊考慮周全，妾無話可說，唯有恭祝至尊旗開得勝了。」
皇帝忽然握住她的手：「如果你擔心的是這些，那大可以放心，我不會讓孩子受委屈。」
綺素已明白他的用心，卻還是低聲答道：「妾沒有擔心什麼。」
「那你還把我的兒子過繼給別人？」皇帝笑道。
他靠得極近，溫熱的氣息拂在綺素頸間，綺素臉一紅，小聲說：「再也不敢了。」
皇帝這才滿意地一笑，將她攬入懷中，輕輕一嘆：「青青子衿，悠悠我心……」
綺素臉頰發燙，許久才聲若蚊蚋地回應：「縱我不往，子寧不嗣音？」
一個主動退讓，一個刻意逢迎，終於讓這場風波消弭於無形。
光耀十年八月，皇帝下詔，授蘇仁行軍道總管一職，領兵征西；其弟蘇儀也被派遣出京，前往北府協助丘立行防禦狄患。
中書、門下兩省因為皇帝近來接二連三地下詔忙得人仰馬翻，宋遙、程謹更是夜以繼日地留在北省處理各項因出兵而產生的事務。程謹這日實在累得狠了，只覺頭昏腦漲，太陽穴突突直跳，不得不擱了筆，信步走到庭中稍事休息。
中書、門下內省分列於宣政殿東西兩側，不時有往來官員、內官出入，見到程謹，他們皆側身向他施禮。程謹一路還禮，更覺煩躁。他想尋個更安靜的去處，便向僻靜的地方走去。忽然一物啪的一聲掉在他面前。程謹定睛一看，卻是一枚棗子，然後他聽見了有人倒抽冷氣的聲音。他抬頭望去，見身旁樹上趴著一人，接著一對明亮動人的眼睛便映入他的眼帘。
那人著內官服飾，程謹一眼就認了出來，道：「你不是賢妃身邊的……」
「噓！」那人有些慌張地對他豎起食指。
此人正是綺素身邊的琴女。她跳下樹，小聲笑道：「還好是你，若是被別人看見，我今天就逃不過去了。」
「你怎麼會在這裡？」程謹問道。
這裡多有朝官走動，宮女在此地出入是極不合適的。
「摘棗子呀，這裡的棗子長得最好了！」琴女揚了揚手裡的一包棗子。她忽地收了笑意，可憐巴巴地說道：「你可別告訴其他人，讓賢妃知道我私自來這兒，我准得受罰！」
程謹自重身份，當然不會與一個小宮女為難，只是笑問：「怎麼，賢妃對你不好？」
「賢妃對我當然是好的，」琴女急道，「好幾次我闖了禍，都是她護著我。」
「那你還到處惹事，給她添麻煩？」程謹笑著揶揄道。
琴女眨著眼睛，滿是乞求的表情：「所以你不會跟人說的，對吧？」
程謹忍不住又是一笑：「好，我不跟別人說就是。不過這裡人多眼雜，讓人看見，確實易生是非，你還是早些回去為妙。」
琴女拍了拍衣服：「那我走了。」
她走了兩步，忽然又回過頭來，將一個紙包塞在程謹的懷裡，說道：「你是好人，摘的棗子分你一半。」
程謹看著手上這包顏色尚青的棗子哭笑不得。他常得皇帝召見，也不是沒見過宮女，宮中法度森嚴，宮人們在朝臣面前尤為謹慎。這琴女卻是天真爛漫，算得上是異類。不過能容得下琴女在身邊，想來賢妃定不是個刻薄的人。程謹想起他和宋遙之前處處防她，倒覺得有些小題大做。
琴女卻沒猜到程謹那些心思，哼著小調一路回了淑香殿。她剛一進門，便聽見長壽的哭聲，便顧不得換裝，急急地進了內室。
綺素正抱著長壽哄著，見著琴女這一身裝扮，便知她一定又出去玩了，於是輕斥一聲：「成天出去逛，哪天你總得闖出禍來，連我也救不了你。」
琴女吐舌：「下次不敢了。」
綺素正哄著長壽，也顧不上再責備她。直到將睡著的長壽放回搖籃里，綺素轉目見琴女捧出了一大盤棗，方才皺眉道：「你又去偷摘棗子了？那地方常有朝臣出入，被人看見可要惹禍的。」
綺素初時見琴女機靈活潑，性子討喜，才將她選入自己殿中，誰想她近來越發膽大妄為，綺素不得不考慮留她在身邊是不是合適。
綺素正巧說中了琴女心事，她紅著臉道：「沒有人瞧見。」
「真沒人看見？」綺素本是隨意問了一句，琴女卻扭著衣角不說話了。綺素見她神態，心裡起疑，更加仔細地詢問起來。
「程，程相公瞧見了，」琴女見瞞不過，哭喪著臉道，「可他答應不說出去。」
「程謹？」綺素一愣，輕聲喝道，「你與他說了什麼？快從實道來。」
琴女瞞不過，只得原原本本地將她與程謹相遇的經過一一交代。後來綺素再三盤問，連除夕夜她為程謹送湯餅時的對話也如實道出。綺素聽完，不禁仔仔細細地審視著琴女。她的姿色在宮人里不算出類拔萃，只是圓圓的一張臉，又極愛笑，便總顯得一團喜氣。程謹為人正直，不拘言笑，卻為她破了兩次例，難道他竟是這樣的喜好？
朝臣們對自己的看法綺素十分清楚，倒也考慮過要拉攏一二，為己所用。程謹作為宰輔中最年輕有為之人，她自然也曾關注過，可她知道此人不好說話，故一直不曾有所行動。若他真對琴女有意，倒是值得一試，若是成了，或許將來可助自己一臂之力。
卻說程謹忙完一日公務，回到自家宅邸時已近日落。其妻李氏殷勤侍奉，更衣之後夫妻二人便在庭中小酌。
「這幾日甚是忙碌，對家中之事多有忽略，還望賢妻勿怪。」程謹笑著向李氏舉杯。
「阿郎輔佐君王，自然不應為家事分心，」李氏一頓，「不過今日倒有件異事，妾正想向阿郎交代呢。」
「哦？」程謹放下酒盞，「是什麼事？」
「今日阿郎回來之前，宮中來人，卻只留下了一包青棗，阿郎說怪不怪？」李氏一邊笑道，一邊命侍女將宮中的賜物呈上。
「青棗……」程謹頓覺可疑，「來人可還說了什麼？」
「什麼也沒說，又是個生臉。妾正待要細問，他卻急急地走了。若不是他穿了宮裡的衣飾，倒真有些可疑呢。」李氏回道。
程謹官運亨通，皇帝時有頒賜，是以李氏見宮中來使並不覺得奇怪，等見來使留下這樣一件物事，又不曾交代半句，這才覺得有些奇怪。
程謹也不免疑心：送他青棗，莫非是暗指他與琴女之事？可他自覺光明磊落，並無不可見人之事。他與琴女兩次往來雖不合宮中規矩，但他未曾失禮，是以送棗之人究竟是何意思？若是善意，卻未留下隻字片語；若是歹意，這連把柄都算不上，豈不是有些可笑？又或者，對方是在向他示威，顯示自己的神通廣大、無所不知？
這日以後，宮中未再向他宅中送過任何東西，然程謹在北省時，卻每天必有人將一包青棗送至他的案頭，且總是神出鬼沒，讓程謹甚是苦惱，不知那幕後之人是什麼意思。他苦思不得，又連日忙碌，不免有些恍惚。便是皇帝也察覺到了他的不妥，召對時笑問程謹：「慎之可是連日操勞，以致神思不屬？」
程謹不便回答，只是含糊其詞。皇帝體恤宰輔們操勞，便給假三天，讓他們稍事休息。
召對結束，宰臣們魚貫而出，由內官引路回到北省。程謹正要收拾東西，卻見自己桌上不知何時又出現了一包青棗。程謹愣住，忙向在場同僚詢問，是否有人看見將青棗放在他桌上之人。眾同僚面面相覷，皆說不曾注意。
程謹大怒。他自問平生光明磊落，最恨鬼祟之人。無論此人是何目的，如此裝神弄鬼，都算不得善類。他越想越怒，最後霍然起身，返回內宮求見皇帝。
聽聞程謹去而復返，皇帝頗為詫異，命人召他入內。
程謹見到皇帝，將那包青棗拿出，又將這幾日發生之事向皇帝一一道出，末了又道：「臣見那宮人貪玩懵懂，因此答應隱瞞此事。臣不過是出自惻隱，無關私情，只不知是何人頻頻示意，願陛下詳察。」
皇帝聽完程謹的述說，笑著道：「朝臣與宮女私相授受，確有些不妥，但朕又豈會因此降罪於肱股之臣？朕看倒像是有人作弄於卿，可是程卿得罪了什麼人？」
「臣擔心的不是自己，」程謹回答道，「臣所憂的乃是幕後之人的目標恐怕不是臣。」
「此話怎講？」
「若這件事傳揚開去，於臣頂多是名聲受損，可那宮女卻必會受罰，說不定還會丟了性命。此事影響最深的是那名宮女。可對區區一名宮人，又何至如此？那宮女既然自稱是賢妃之人，則賢妃必然難逃干係，至少也有不善約束宮人之責。如今賢妃執掌宮禁……」
「不必說了，」皇帝打斷了程謹，過了一會兒才道，「朕竟不知卿竟會為賢妃著想。」
程謹肅然道：「臣承認對賢妃有疑慮，但這卻不是她被人陷害的理由。」
「那卿以為，何人敢對賢妃出手？」皇帝問道。
「後宮之事臣並不了解，恕臣不敢妄言。」
皇帝點頭，沉吟道：「這事倒也不難解決。幾位宰輔勞苦功高，朕本就準備賞賜宮人，朕將那宮女便賜予你，幕後之人便奈何不得了。」
程謹不禁大驚：「這如何使得？」
皇帝卻笑了起來：「卿才學過人，人品也甚是可敬，就是有些迂了。男人嘛，有些風流韻事又有何妨？何況卿正值盛年。這事由朕做主，就這麼定了。」
且不說程謹如何紅著臉出宮，皇帝因促成一段姻緣，心情頗為愉悅，政事一畢便來到了淑香殿，將此事告知了綺素。
此事正中綺素下懷，她聽完卻並不露出喜色，反而嗔怪道：「琴女乃是妾近身之人，如何隨隨便便地就賜了人？」
「我也是為你著想，」皇帝親昵地颳了刮她的鼻子，「否則讓人把這事傳揚出去，就算不說你私下結交宰輔、禍亂朝政，也要說你管束宮人不力，到時你還怎麼主持宮中事務？現在倒好，朕一番苦心，卻連一個謝字都沒落著。」
「如此說來，倒是妾錯怪至尊了。」綺素笑道。
「既是錯了，便要認罰。」皇帝也笑了。
「至尊要怎麼罰？」
皇帝附在她耳邊低語數句，話音未落便聽綺素輕啐道：「大白天的。」
她轉身欲走，卻被皇帝一把拽了回來，緊緊地箍在懷中。
綺素輕輕推他：「讓長壽看見不好。」
「長壽有乳母帶著呢，」皇帝輕笑，「且你再瞧瞧，現在哪裡還有人？」
綺素抬眼一看，見宮人不知何時竟都散得乾乾淨淨。她似嗔似喜地看了皇帝一眼，沒有作聲。皇帝見她眼波流轉，便漸漸放鬆了手上的力道，慢慢向前傾去。眼見兩人的距離越來越近，就要觸碰到彼此的嘴唇，恰在此時，綺素忽地伸手，將食指抵在了皇帝唇上。
興緻突然被打斷，皇帝不免出聲問道：「怎麼了？」
綺素向他一笑，手自他唇邊移開，懶洋洋地滑過他的臉頰和肩膀，一路下移至皇帝指尖，反手鉤住。皇帝這才放心，與她十指交纏，剛要親近，卻見她輕輕一掙，從他懷中脫身而去。好在她並沒有完全掙脫開去，而是牽著皇帝的手，將他引向內室。這欲拒還迎的舉動更挑動了皇帝的情思，才走出兩步就將手臂一收，重新納她入懷。
他低頭吻她光潔的前額，她卻促狹地將頭一偏，讓皇帝只吻到她的髮髻。皇帝輕笑，便將錯就錯，以齒輕噬她束髮的金釵，慢慢將其抽出，墜於地上。地上鋪設著極厚的線毯，金釵落地竟無一點聲響。綺素羞得滿面通紅，欲再次從他懷中掙脫，皇帝卻早有準備，吻上了她的耳垂。她耳後的肌膚極是敏感，被皇帝的鼻息一噴便渾身輕顫，動彈不得。皇帝得計，這才繼續拆她頭上的釵環。隨著頭上的飾物接連掉落，綺素的一頭如雲長發也披散下來，垂落在皇帝臂上。綺素終於失去了反抗的力氣，閉上了雙目。皇帝終於如願地吻上了她潤澤的香唇。
皇帝的吻從她的唇一直蔓延到她的肩，綺素髮出一聲悠長的嘆息，搭在皇帝肩上的手越發無力。皇帝將她抱起，走向內室。層層紗幔撩動，散開一陣似有似無的暗香，竟是旖旎無限。
次日清晨，皇帝早早起身聽政。平日這種時候，綺素總要起身相送，這次皇帝卻向宮人擺手，示意不得將她驚醒。皇帝更衣完畢，掀起床前紗帳，綺素仍在沉睡。他伸手撫摸她的臉頰，綺素感覺到他的觸碰，卻只是動了一動，並未醒來。想起昨夜的種種溫存，皇帝不由得微笑，走出內室吩咐宮人，賢妃正在休息，別讓宮中瑣事擾了她。宮人們心領神會，皆不去喚醒綺素，因此她醒來時竟已是天色大亮。
綺素起身，詢問身邊宮女皇帝何時離去，聽聞皇帝是按時起身，並未誤了朝參方才點頭。琴女已捧了妝盒進來，侍奉她梳洗。綺素一邊梳頭一邊向她說了皇帝欲將她賜予程謹之事。
琴女大吃一驚，只道是自己犯了大錯，連忙跪伏在地。
「你不必稱罪，」綺素親手扶起了她，「至尊並沒有降罪於你的意思。」
「可是奴捨不得賢妃。」琴女哭喪著臉道。
「那可如何是好？」綺素笑道，「我可很捨得你呢。沒了你，我得少多少麻煩？」
琴女抽抽搭搭地道：「奴就知道賢妃嫌棄奴。」
綺素笑出了聲：「不過一句玩笑話，你倒當真了。」
琴女這才破涕為笑。她低頭想了想，又小心地說道：「賢妃可有什麼話要奴帶給程相公？」
她雖貪玩，卻並不蠢笨，很快就看出了其中定有關節。
綺素搖頭：「你什麼都不必說，你這一去，朝局、後宮就都與你無關了。你也別想著替我辦什麼事，省得程相公誤會。」她嘆息了一聲，牽著琴女的手道：「我原本想著，過幾年替你尋個殷實人家，將你嫁出宮去，也不枉你跟了我這幾年。可出了這麼件事，也只好將你給了程謹。你是我這裡出去的人，程謹對你未必沒有疑心。好在他這個人我是知道的，雖是迂了些，脾氣卻是不錯，只要你安分守己，他定不會錯待了你。他夫人聽說也是慈善溫厚之人，不會為難於你，你將來的日子不會太難過。且我聽說他與夫人成親十來年，膝下僅有一女，若你生子，或許就是嗣子。不過即便如此，你也不能恃寵生嬌，更不能因為你是我的人就仗勢欺人，對他的夫人失禮。女子貞靜賢淑方是正道。」
琴女一一應下，表示受教。
梳洗之後用過飯食，綺素便讓人告知杜宮正此事，請她留意可靠的宮人，以便填補琴女走後的空缺。
杜宮正對此早有準備，很快便帶了一個人來。
綺素細細地打量著這宮人：她大約二十四五歲的年紀，白白凈凈的鵝蛋臉，五官雖不出眾，卻也端正。且她比琴女年長不少，顯得沉穩許多。
「抬起頭來。」綺素道。
她抬起頭，目光卻仍看著腳尖，並不四下亂看。
「叫什麼名字？」
「奴婢名喚綠荷。」
「下位者以何奉主？」
綠荷不慌不忙地回答：「以宮人而言，其德有五：一曰忠勇；二曰善察；三曰寡言；四曰謹慎；五曰勤勉。闕其一者，皆不足以奉主。」
綺素笑向杜宮正道：「到底是宮師挑的人，比我親自挑的要強多了。」
杜宮正含笑看了琴女一眼：「她雖然貪玩些，倒也未曾誤過事，賢妃又何必苛求？」
綺素轉頭，對綠荷道：「從今日起，你就留在我這裡吧。」說罷她又轉向琴女：「你去替她安排住處，也帶她熟悉一下這裡的事。」
琴女點頭，引著綠荷退了出去。
待她二人走遠，杜宮正才笑道：「你這次的手法倒是巧妙。」
「這招也就對程謹管用，若是換了宋遙，他必不會就範。」
程謹行事光明，只不過是稍稍刺激，他就會選擇向皇帝坦白。皇帝向來肯給重臣臉面，多半會順水推舟成就此事；若是老奷巨猾的宋遙，絕不會這麼輕易上鉤。
「人有不同，手法自然也有別。這樣一來，程謹身邊的眼線就算是安插上了。」
綺素一笑：「我並不指望琴女能與我通風報信，我要的是程謹站在我這邊。」
讓琴女去刺探情報，不但有風險，且萬一被程謹發現，只會讓他更加警惕，倒不如與琴女把話說開，讓她安心地與程謹過日子。她的一番體貼，琴女自然感恩，興許能潛移默化，慢慢地改變程謹對她的印象。只要程謹對她不生惡感，日後有的是機會化敵為友。
杜宮正是聰明人，自然很快便猜到了她的想法：「這並非易事。不過有此遠慮，賢妃長進了不少。」
綺素微笑：「全賴宮師指點。」
這個局她算是做成了一半，剩下的，就看琴女的運氣了。
十餘日後，皇帝賜每位宰輔兩位宮人，以慰他們操勞國事的辛苦。國朝向有賜女於重臣的先例，因此朝中大臣並不以為意。琴女便夾雜在眾人之中，被悄悄地送至了程府。
此時朝中依舊平靜，並不知風向正在悄然轉變。
(本章完)