第12章 感皇恩
第12章感皇恩
光耀十一年冬，丘立行再一次大勝北狄，班師回朝。恰在此時，一道極特別的奏疏呈到了皇帝案頭。這道奏疏言道：自武宗時期，國朝對外征戰頻繁。今上即位以來，亦有遼海之軍、昆吾之役，連年作戰，民間已頗有怨言。奏疏諫言，朝廷應息兵止戈，不可再輕易興兵。
整篇奏疏文采華美，言辭犀利，在朝中引起了一陣不小的轟動。可這篇奏疏最特異之處倒不在於它的立論和辭章，而是它並非出自朝臣之手——這奏疏乃是柳才人所書。
開國以來，雖尚無女子涉政之例，但前朝天下分裂之時，北國素有主婦當家的傳統，后妃上疏倒也不是古所未聞之事。只是柳才人恰在此時上疏，就不得不讓人玩味再三了。
鄭國公丘立行自先帝時統兵至今，戰功赫赫，可謂國朝柱石。他剛痛擊北狄歸來，皇帝必然會對其大肆封賞。柳才人這一道上疏，卻直指朝廷好戰，以致荒廢農事，民間不忿，立刻讓丘立行處於了微妙的境地。
丘立行畢竟立有大功，封賞乃是理所當然，甚至連他剛滿三歲的幼子也都有封爵。只是有了此事，丘立行一到京便上疏苦辭。皇帝幾經考量，最後收回了賜爵，財帛珍玩卻依舊賜了下去，又好言撫慰，表示與丘立行君臣一心。對於上疏的柳才人，皇帝也表現出了欣賞之意，命人好好地褒獎了一番，以作為後宮的賢德典範。一個月後，皇帝便將柳才人晉為婕妤。這樣的結果看似不偏不倚，但有識之人無不對皇帝的立場心知肚明，比如蘇家兄弟。
丘立行乃是大力提攜蘇家兄弟的人，與蘇家可謂一榮俱榮、一損俱損，且丘立行在軍中多年，極有威望，很得將士們愛戴。於公於私，蘇家都不能不有所警惕。
蘇引再度進宮探望長壽之時，不免婉轉地問起了這件事：「聽說陛下褒獎了柳才人……」
「不是才人，是婕妤了。」綺素笑著糾正母親道。
蘇引左右看了看，見四下無人，才低聲問道：「陛下此舉，可是要對鄭公不利？」
綺素一笑：「阿娘不必緊張，陛下若是要對鄭公不利，根本不會有那一道奏疏。」
蘇引迷惑地看著女兒：「你的意思是……」
「阿娘可還記得當年的崔令公？」
「崔相？」蘇引不明白女兒何以突然提起了已隱居數年的前宰相崔明禮。
「若是陛下有心要對付鄭公，就不會借婕妤之手敲打他，反而會像對待崔令公那樣，不動聲色地抬舉，直到他自以為貴盛無匹、忘乎所以時才突然發難。請阿娘轉告表兄，讓他們不必擔心，陛下這還是要重用鄭公的意思。這奏疏看似對鄭公多有微詞，卻是他的護身符。鄭公既然上疏辭了封賞，想來是明白了陛下的用意。」
蘇引已然明白：「我聽說鄭公近來廣置地產，又大斂財帛，引得京中頗有怨言。我原還有些奇怪，這並不是他的作風，現在想來，也是這個緣故了？」
綺素點頭：「鄭公是明白人，知道自污保身。此前朝中一直有人議論，說鄭公如今有功高震主之嫌，都讓陛下壓了下來。不過陛下終究是天下之主，有所防備也是人之常情，這時有人時不時地借著小錯拿捏鄭公一下，對他反是好事。以鄭公的才智，自然能看得出陛下的深意。但這畢竟不是長久之道，我看鄭公也要開始為自己謀求後路了。陛下平定北狄之心未改，鄭公要想功成身退，必要有人取代他在軍中的位置。兩位表兄曾得鄭公賞識，我看機會不小。」
聽完女兒這一番分析，蘇引算是放了心。兩個侄子看來不但不會受牽連，還有望高升，不能不說是喜事一件。她想了想，又有些憂慮起來，低聲問道：「那柳婕妤……」
「她？」綺素淡淡地一笑，「她很會揣摸至尊的心思。不管這次上疏是她自己想出來的，還是出自別人授意，都投了至尊的意。五人之中，獨有她能脫穎而出，不是沒有道理的。」
蘇引不免為女兒感到憂慮：「那至尊對她想必是極好的了？」
綺素目光微垂，輕聲言道：「聽說這幾日至尊都在她那裡。」
蘇引憂色更甚。一直以來，皇帝的愛重是女兒最大的籌碼，若是失去了這個籌碼，女兒的晚景怕是不容樂觀。而蘇家與她們母女關係密切，難免會受到牽連。可蘇引素來矜持，又不曾在宮中生活過，讓她勸女兒想法子拴住皇帝的心卻是說不出口的。她左思右想，也不知該怎麼安慰女兒。
綺素見母親神色，已知她在想什麼，便微笑著勸慰母親道：「母親不必擔心，女兒有分寸。」
蘇引嘆息了一聲，握住女兒的手道：「身為父母，哪有不為子女操心的？尤其你在宮裡，有什麼事我們也幫不上忙。當初我不願你嫁與皇室宗族，原因就在於此。」
綺素苦澀地一笑：「過去的事何必再提？」
蘇引輕嘆著放開了綺素的手：「罷了，時候不早了，我得出宮了。你好好保重。」
綺素點頭，起身相送。
送走了蘇引，綺素回到廊上，抬頭看著初冬疏淡的天色。入冬後日頭短了，不多時紅日沉落，在殿里投下了一片綿延的赤色。宮人們正帶著長壽在廊下玩耍。長壽已經兩歲，已能走路說話。他雖然年紀小，卻已顯出了好動的性子，伸著兩手在宮人們身後追趕。
綺素的目光隨著長壽移動，面上露出了笑容。
「在想什麼？」身後皇帝微含笑意的聲音傳來。
綺素回頭，欲向皇帝行禮，卻被他伸手托住：「早說過你有孕在身，無須多禮。」
有宮人拿來了披風，皇帝接過，親手為綺素披上：「天涼了，記得添衣。」
「謝陛下！」綺素低聲道，「陛下今日怎麼不陪柳婕妤？」
皇帝一笑：「你這是在喝醋嗎？」
綺素眼波一轉，背過身去：「妾怎麼敢？」
皇帝微露笑意，伸手慢慢從後面環住了她，伏在她肩上輕輕吐氣：「朕這不是來瞧你了嗎？」
「長壽還在呢。」綺素提醒道。
皇帝溫熱的氣息從她頸間拂過：「讓他們帶長壽到別處去玩。」
綺素只得揮手，宮人們帶著長壽退了出去。
皇帝卻沒有更進一步的舉動，而是攜了她的手，在庭園中信步而行。園中紅梅已綻，暗香浮動。日漸西沉，殿外的寒氣也開始聚集，偎依在皇帝身旁的綺素微微縮了一下身子。皇帝見狀，柔聲說道：「你先進去吧，別凍著。」
綺素點頭，自己先行走入殿內。皇帝卻又耽擱了一會兒才進來，回來時手上卻握了一束梅枝。他將梅枝遞與綺素。綺素一笑，將梅枝插在了瓶中。白色瓷瓶里老枝欹曲，綴著疏疏落落的幾朵紅梅，甚是好看。
皇帝極是滿意，一邊觀賞瓶中梅花，一邊與她閑話：「也不知你這一次是男是女？」
綺素輕撫著已有些隆起的腹部，微笑道：「無論男女，妾都感激上天的恩賜。」
皇帝的手放在了她的小腹上，嘴角上翹：「可朕希望是個男孩。」他稍稍停頓，接著說道：「這次，朕可不會再把他讓給別人了。」
綺素怔忡地望著皇帝，過了一會兒，她笑容微露，用溫婉的語氣回答道：「嗯，不讓。」
四月初八為佛誕日，按慣例，這一日官員可休假一日。京中會舉行迎佛骨的儀式，佛寺也多半會在此日開講設齋。
光耀十二年的佛誕，宮中依例浴佛、行像，也請了高僧入宮講經。《目連變》才講至一半，忽有淑香殿宮人來報，賢妃將要分娩。
綺素已近臨盆，宮中早有預備，只是比預料的提早了十來天，不免仍有些慌亂。僧人們見狀，也中止了講經，臨時在宮中設壇誦經，以佑皇嗣順利降生。
日暮時，淑香殿終於傳出了嬰兒的啼哭，不久便有消息，賢妃平安產下了一子。
一直守於殿外的皇帝長舒了一口氣，顧不得帝王之尊，向為賢妃誦經祈福的僧侶們一揖：「幸得諸位高僧開壇，方得母子平安。」
為首的白眉僧人法空雙手合十：「皇子生於佛誕之日，必然福緣深厚。」
皇帝沉吟片刻，說道：「這孩子既然與佛有緣，不如讓他寄身佛門，望我佛庇佑此子平安康樂。」
法空微微彎腰，表示答應，轉身命弟子為小皇子準備儀式。
不久小皇子由太妃親自抱了出來。皇帝接過兒子細看，剛出生的嬰孩皺成一團，實在說不上好看，皇帝卻是越看越歡喜。嬰兒的頭上有幾根濕漉漉的稀疏毛髮，軟軟地貼於額上。法空及其弟子向皇帝告了罪，輕輕剃下嬰兒的一縷胎髮，就算承認了這孩子佛門弟子的身份。
皇帝喜悅地說道：「這孩子與佛陀同日出生，我看小名就叫蓮生奴吧。」
太妃見皇帝歡喜的樣子，料想他一時半會兒也不會放下兒子，便返回淑香殿，將皇帝為小皇子賜的小名說與綺素知道。綺素躺在床榻上，聽了太妃之言露出了一絲虛弱的笑容。太妃見她疲累，也不多說，絞了帕子替她擦去額上的汗水，讓她好好休息。
綺素迷迷糊糊地也不知睡了多久，矇矓中忽覺有人靠近。她睜開眼，卻是皇帝抱著新生兒含笑立於卧榻之前。
「是個很健康的孩子，」皇帝含笑說道，「辛苦你了。」
綺素無力起身，只是望著皇帝手裡的襁褓。皇帝明白她的意思，便坐在床邊，將孩子放在她身邊，讓她能看見孩子的模樣。綺素轉過頭，看著眼前的孩子。雖然還未長開，但這孩子的眉眼卻和皇帝依稀相似。
「這是我擬的名字，你瞧瞧。」皇帝拿過一張箋紙，上書「崇詢」二字。
「這名字很好，」綺素欣慰地說，「我想長壽也會喜歡弟弟。」
這句話提醒了皇帝：「正是，該讓長壽來見見弟弟。」
他吩咐宮人去領長壽來，不多時就聽見長壽響亮的哭聲在外間響起。乳母惶恐地牽著長壽走進來，伏地請罪。
「這是怎麼了？」皇帝失笑，「你看你，哪像個男孩子？」
「阿爺，抱。」長壽已快三歲，還是愛撒嬌的年紀，一見皇帝就伸著手要抱。也不知這孩子的性子隨了誰，只要沒人關注他就會哭鬧不止。綺素臨產，皇帝又忙於政事，不免冷落了他，這幾天他鬧得越發厲害了。
皇帝笑著抱起了長壽，把剛出生的蓮生奴指給他看。
長壽像發現了新玩具一樣，伸手戳了戳蓮生奴的臉，蓮生奴動了動。長壽覺得這個皺皺的肉球很好玩，回頭問皇帝：「這是什麼東西？」
皇帝笑出聲來：「這不是東西，是你弟弟。」
「弟弟是什麼？」
皇帝撫著他的頭，微笑道：「弟弟是除了阿爺和阿娘以外，你最親近的人。以後你要好好愛護他，知道嗎？」
長壽似懂非懂地又看了一會兒弟弟，得出結論：「他好醜。」
皇帝不禁哭笑不得：「過上兩個月就會變漂亮了。」
長壽眼睛一亮：「那時我可以拿他來玩嗎？」
「弟弟不能拿來玩，」皇帝耐心地解釋，「不過等弟弟長大一點，他可以和你一起玩。」
「那弟弟什麼時候長大？」
「過個兩年就能和你玩了。」
「現在不能跟我玩嗎？」
「不能。」
長壽有些失望，隨即對蓮生奴失去了興趣。皇帝怕他吵到綺素和蓮生奴，便讓乳母帶他出去玩了。
綺素的目光一直在皇帝、長壽還有蓮生奴之間游移，長壽被帶走後，綺素望著床榻周圍低垂的紗幔，不知在想些什麼。
「怎麼了？」皇帝笑問。
綺素輕聲道：「妾有件事想和至尊商量。」
皇帝銳利地看了她一眼：「宗室諸王已都有子嗣。」
綺素忍不住笑了。看來皇帝對於長壽出繼的事仍然耿耿於懷，不過她也預料到了皇帝的態度，所以並沒有考慮過讓蓮生奴也過繼出去。她伸手，輕輕覆在了皇帝手上：「妾是想說，等這兩個孩子大些，能否請程相公擔任他們的老師？」
「程謹？」皇帝挑了挑眉。
「妾近來覺得，咱們對長壽有些過於溺愛了。程相公博學多才，又素來剛直，正好請他磨一磨長壽的性子。只是程相公身份貴重，政務又一向繁忙，怕有些唐突，所以想問問至尊的意思。」
皇帝面色鬆動，笑著說道：「這事倒是不難，我下旨就是。」
「既是拜師，就得顯出誠意來，不可強迫於他。妾想，還是先問問他的意願為好。」
「你的話也有道理，」皇帝反握著她的手，「等你養好了身子，咱們找機會去次程府，探探他的口風。正好你也可以去見見琴女，我聽說程家也要添丁了。」
「當真？」綺素麵露喜色。
「我什麼時候騙過你？」
「那妾就先謝過至尊了。」
「你和我客氣什麼！」皇帝含笑看了一眼蓮生奴，「孩子還小，有的是時間籌劃。你還是少操些心，把身子休養好才是正經。」
綺素點頭。皇帝見她閉了眼，守了一會兒，覺得她已睡著，才吩咐蓮生奴的乳母好好照看，起身出去。可綺素其實並沒有入睡，蓮生奴出生后，她需要考慮的事就多了起來。
她在朝中的勢力還是太單薄，皇帝若表現得重視蓮生奴，只怕朝臣又有話說，而這次她已不可能再以過繼的方式保得這孩子平安。他們母子要想逃脫朝臣攻訐，至少得有一位宰相是自己人。以目前的形勢來看，最有可能站在她這邊的人是程謹。
自從琴女被賜給程謹后，程謹就沒再為難過她，不過他也從未明確表示過對她的支持。她困居深宮，拉攏的舉動不能做得太過明顯，所以只能打兩個孩子的主意。讓兩個孩子拜程謹為師，一是希望他能看在師生之誼上多維護這兩個孩子，二是拜師之後或許她能得和程謹打交道的機會。
綺素默默地想好日後要怎麼去見程謹，說什麼話、做什麼事，確定有了一個萬無一失的計劃，方才沉沉地睡了過去。
光耀十二年九月初九，程府滿園菊花盛放，遍地金黃。
數日前皇帝已遣內官告知，他欲在重陽這日與賢妃駕幸程謹府第，賞菊飲酒，共度佳節。皇帝駕臨宰臣府第並非沒有先例，皇帝即位十二年，幾乎每年都會前往宋遙的府邸。只是程謹在宰臣之中資歷最輕，在府中接駕還是頭一遭，程府因此格外忙碌。李氏和琴女忙前忙后地準備著，府中奴僕奔走如流，只恨身上沒生出一雙翅膀。
為了便於賞菊，酒宴被設於庭園之內。琴女正領著人張設錦屏，卻見程謹在一旁向她招手。琴女大奇，走過去問道：「有什麼地方不對嗎？」
程謹憂心忡忡地說道：「你如今有了身孕，可別過於勞累。」
琴女撲哧一笑，手指在他額上一點：「哪裡就那麼容易累著？你真是個獃子。」
程謹訕訕地搔頭，賠笑道：「是是是，我是獃子。」
設好錦屏，琴女扶著程謹的手四下查看了一遍，確認無誤了，琴女才拍了拍手，笑著道：「說起來，我差不多有兩年沒見到賢妃了。」她伸手比了一比，「我出宮時，長壽才這麼一點點大，現在他應該長得很高了吧？」
「你就這麼記掛著賢妃？」
「賢妃那麼好的人，我又跟了她那麼久，記掛不是應該的？」琴女斜著眼看程謹，「就那位宋令公每次來都要說她的壞話，也不知哪來的深仇大恨。」
「宋兄自然有他的考慮。」
「你和他就是一個鼻孔出氣的。明明是個大男人，卻總想著欺負一個女人，也不害臊。」琴女每次說起宋遙，都是一副氣鼓鼓的樣子。
「青天在上，我可沒欺負過女人。」
「你……」琴女剛想說什麼，卻又忽地泄了氣，「算了，我不說了。」
「為什麼不說了？」
「我出宮前賢妃說了，不許我跟你吹枕邊風。」琴女悶悶地說道，「她說程相公自有判斷，用不著我來添亂。」
程謹不禁失笑：「如此說來，倒是我們一直以小人之心度君子之腹了？」
「本來就是！」琴女白了他一眼，「今天賢妃會來，你自己瞧瞧她是什麼樣的人。僅憑道聽途說的流言就判斷一個人的品性，這也太不公平了。」
琴女說完就甩開程謹的手，自己大步回屋了。程謹看著她的背影，又是好氣又是好笑，卻不得不承認琴女的話有些道理。他與賢妃從未曾謀面，往往都是通過宋遙或琴女之口了解，而這兩個人的說辭卻全然相反。今天倒真是個好機會，他倒要看看這位賢妃究竟是宋遙口中野心勃勃的女人，還是琴女眼裡的溫柔女子。
皇帝與賢妃的車駕在日暮之前抵達了程謹的府邸。程謹早已率眾仆候於門外，家眷則在門內相迎。車駕進入府內，眾人上前行過大禮，皇帝才步出輦車，態度和藹地讓眾人起身。
程謹起身後迅速抬眼，見皇帝身後跟著一個眉目柔和清秀的婦人，心知她必是賢妃無疑了。
雖是皇帝宮妃中地位最高的人之一，賢妃的打扮卻並不華貴。除了為應景而簪在鬢邊的一束茱萸，她並未佩戴任何飾物；她的長相也非絕色，卻和琴女隱約類似，讓人覺得溫和可親。
她手裡牽著一個兩三歲的男孩，那男孩長得極是可愛，一雙圓圓的眼睛轉個不停。皇帝與程謹寒暄的時候，他似乎覺得自己被忽視了，伸手拽著皇帝的衣擺輕聲叫道：「阿爺，抱。」
綺素低頭，對那孩子道：「長壽，不得無禮。」
她聲音柔和婉轉，聽在耳里很是熨帖。程謹微笑道：「原來這就是小寧王。」
綺素微微低頭，神色間甚是抱歉：「這孩子被我們慣壞了，片刻離不得人。不過他一向喜歡琴女，我想今日讓他們見見也是好的，便自作主張帶了他來，還請程相公不要見怪。」
程謹低頭，連道「不敢」。
之後綺素沒再和程謹說話，她的目光掃過府內眾人，似在尋找著什麼。最後她的視線停留在了李氏身後的琴女身上。她上前與李氏見了禮，然後微笑道：「琴女在宮中時，我疏於管教，希望她沒給娘子添太多的麻煩。」
李氏連忙道：「琴女性子爽朗，阿郎與妾都很喜歡她。」李氏又轉向琴女道：「你與賢妃很久未見，必有許多話要說，今天不必拘於俗禮，好好地陪伴賢妃就是。」
琴女應了，這才上前和綺素說話。見長壽嘟著嘴看著自己，琴女俯身，向長壽笑道：「寧王還記得奴婢嗎？」
長壽看了她一會兒，伸開雙手：「抱！」
綺素蹲下身，對長壽柔聲說道：「琴姨現在懷著小娃娃，不能抱你。」
「小娃娃？」長壽側頭想了想，「是小弟弟嗎？」
「也許是。」綺素微笑道，「長壽是大孩子了，不能老要別人抱，要像阿爺一樣做個男子漢，知道嗎？」
她輕言細語地說話，長壽倒是很能聽進去，似懂非懂地點頭道：「我喜歡小弟弟，我不要琴姨抱。」
程謹雖然多數時間在和皇帝交談，卻一直不動聲色地觀察著綺素。到目前為止，程謹覺得賢妃的行止都很有分寸，對皇帝及眾人的態度也一直溫柔體貼，並不像個城府極深、充滿野心的人。程謹不禁疑惑：難道精明如宋遙，也有看走眼的時候？似乎察覺到了程謹探究的目光，綺素抬起頭，向程謹的方向看來。兩人目光相交，綺素微笑著向他低了一下頭，態度極是恭謙。
皇帝素來喜愛風雅，因此對程府的酒宴讚不絕口。飲過菊花酒，皇帝便和程謹談起詩文來，說得高興時，還會當場揮毫作上兩首。綺素一邊和琴女、李氏閑話，一邊喂長壽吃東西。
夜色漸深，已經接近起駕回宮的時刻。皇帝這才漫不經心地提起想讓賢妃的二子拜程謹為師之事。
程謹一怔，回道：「臣才疏學淺，恐非佳選。誤人子弟，臣難以心安，還請陛下收回成命。」
皇帝撫須笑道：「卿這是說哪裡話？卿學識之淵博，朝中無人可及，怎會誤了兩個孩子？」
見程謹仍有推辭之意，皇帝便向綺素道：「還是你來說吧。」
綺素點點頭，向程謹道：「程相公也瞧見了，長壽長於深宮，周圍都是婦人，對他又很溺愛，性子難免嬌縱。蓮生奴雖然還小，難保將來不會和長壽一般的脾性。皇子為惡，上可禍亂朝綱，下或殃及黎民，其害遠甚常人。妾常為此憂慮，故有此議。妾不求兩個孩子能成就濟世之才，只願他二人品性高潔，有君子之風。素聞程相公為人剛直，豈不正是兩個孩子應效法的楷模？願相公多教這兩個孩子為人處世之道，勿再推辭。」
「這……」程謹有些為難地看了一眼琴女，「事關皇子，臣請陛下容臣考慮幾日。」
皇帝聽得他語氣有所鬆動，推辭之意已不像剛才那麼急切，知道事情已成了一半。他和綺素交換了一下眼色，心照不宣地轉了話題，說起了風月之事。
歡宴一直持續到深夜，後來皇帝看見長壽在綺素懷中睡得東倒西歪，方才醒悟時辰已晚，忙命起駕。
重陽酒宴，賢妃韓氏無疑給程謹留下了極深刻的印象。經過數日的仔細考慮，程謹答應為兩位小皇子啟蒙。蓮生奴尚小，不能進學，長壽卻從十月開始，每天有一個時辰要接受程謹的教導，學習讀書寫字。
宋遙對程謹收賢妃二子為學生之事有些不滿，覺得程謹此舉過於輕率。他數次苦勸，程謹卻沒有改變他的初衷，只說傳道授業，原是讀書人的本分。再說若賢妃真有禍國之心，教導好她的兩位皇子不是更為重要嗎？這話竟說得宋遙沒法反駁，最後拂袖而去。
共事多年，程謹還是第一次和他有了這麼大的分歧，宋遙回到自己宅邸時尚覺意氣難平。他命人取了溫酒來飲，卻越喝越是煩躁，最後竟將酒盞摔了出去。他隱隱地預感到，程謹與他也許會走向不同的路。
光耀十三年十一月冬，西京上空飄起了小雪。
德妃的身體一直不好，這年入冬以後病勢越發沉重，已有一個月不能起床。德妃卧病，她所出兩位皇子紀王崇訊、康王崇設皆盡心侍疾。尤其是長子崇訊，衣不解帶地照顧了母親十數日，以宋遙為首的朝臣皆稱讚紀王純孝，有聖人遺風。
消息在後宮不脛而走。皇帝一直未立太子，眾人私下都議論過，不知皇帝最終會以誰為嗣，現在宋令公如此盛讚紀王，看來已屬意於他，這一來，宮中人看待紀王的目光便漸漸有了變化。
紀王李崇訊對此卻並無察覺。
德妃雖出身名門，卻不像賢妃那樣既有皇帝眷顧，又有兩個為官的表兄回護。母子三人之所以在宮中有立足之地，全賴德妃的周旋有度。所以對李崇訊兄弟二人而言，母親才是他們最可靠的依仗。母親病重之時，他們實在沒有心情去關心外面的局勢如何。
紀王對宮人們的照料不太放心，只要是能做的事，他都親力親為。這日他親自在葯室將德妃的葯煎好，放在托盤裡小心翼翼地端到德妃房內。剛進屋，他便聽見一個極悅耳的女聲在和德妃說話。
皇子們極少接觸皇帝的妃嬪。然德妃卧病以來，宮妃們常來探病，不免會與侍疾的紀王碰面。紀王一直秉承禮儀，儘力迴避。他低著頭，捧著葯走近母親床前，兩眼只盯著眼中的葯盞，絕不往其他地方看。與德妃相談的宮妃見了他，也早已起身，默默地退至一旁。兩人交錯的短短一瞬，紀王鼻端飄入一股淡淡的馨香，讓他的步履微滯。不過片刻之後，他便神色如常地將葯盞置於德妃身前，柔聲說道：「母親，該進葯了。」
那位宮妃見狀，向德妃微微屈膝道：「打擾許久，娘子也該倦了，妾告辭了。」
德妃虛弱的聲音飄了出來：「優蓮，送顧美人。」
顧美人即是之前的顧才人，於今年仲夏晉封為美人。十一年入宮的五位才人里，她是除了柳婕妤之外唯一晉位的人。只是連不過問後宮事的紀王也都知道，這位顧美人生性靦腆，皇帝對她的喜愛程度遠不如柳婕妤。
顧美人走到殿外，向優蓮說道：「不必送了。」
外面還飄著細碎的雪花，服侍顧美人的宮人已上前為她加了一件披風。一行人正要離去，卻聽身後有男聲傳來：「顧美人留步。」
顧美人腳步一停，回過頭來，卻見是紀王李崇訊。她在殿中曾暗暗打量過紀王。紀王長得更像母親德妃，容貌俊秀，舉手投足總帶著溫柔之色，讓人想起那于闐溫潤的美玉。此時見他在雪中款款地向自己走來，顧美人竟有些恍惚起來。紀王快步上前，向顧美人一揖。顧美人回過神來，連忙側身避過，不敢受他的禮。
兩人見過禮，顧美人才低聲問道：「紀王叫我，不知有何見教？」
紀王搓著兩手，似乎有些難為情：「適才為母親進葯時，聞見美人身上熏香之氣。母親不大喜歡熏香，病中對氣味更為敏感，尤厭香料之味。所以崇訊冒昧請求美人，來探望母親時是否可以……可以不用熏香？」
顧美人聽紀王吞吞吐吐地說著，才想起德妃房室內確實不曾熏香，不由得面紅耳赤，懊惱自己過於粗心，竟不曾注意到這點。難怪每次德妃見她，都不願與她多說話。她只道是德妃病中易倦，卻沒想到竟是自己身上散發的香味所致。
紀王見顧美人一直沒有說話，只道自己過於唐突，得罪了她，連忙作揖道：「是崇訊冒昧了，這原不是崇訊應該干涉的事，請美人恕罪。」
「不不不，」顧美人連聲道，「是我疏忽了。紀王事母至孝，妾很感動……妾父母早亡，不得侍奉，入宮以後連親人亦難得一見。紀王得以侍奉在母親身旁，實乃是福氣。」
紀王點頭道：「身為宮妃，確有許多不便之處。某雖人微言輕，但某願向父皇進言，在合適的時候讓宮妃們出宮省親。」
顧美人喜不自禁，向紀王斂衽一禮：「果真如此，妾就謝過大王仁德了。」
紀王連忙擺手，直道不敢。不經意間兩人目光相交，皆是心裡一震，各自尷尬地扭過頭去。良久，紀王才訥訥地開口道：「美人若無事，某，某先回母親殿中了。」
顧美人紅著臉應了一聲，低了頭不敢看他。
紀王走後，顧美人又在原地站了好一陣。她剛要回身，卻聽到一個熟悉的女聲道：「美人因何獨立雪中？」
顧美人轉頭，卻是綺素來看望德妃了。她不知怎的有些心虛，勉強笑道：「妾只是看著雪景動人，就多看了一會兒。」
綺素已走到她身前，溫和地問她：「德妃今日可好些了？」
顧美人搖頭：「精神比前幾天差多了。」
她趁著和綺素說話的機會，留意了下綺素和隨行宮人身上的味道，果然無一人熏香。她不由赧然，竟真的只有她一個人未曾留意到德妃的喜好。
綺素卻不知顧美人的婉轉心思，她低頭半晌，嘆了一聲：「我入宮以來，與德妃最是交好。她這樣子真是讓人憂心。」
顧美人道：「吉人自有天相。德妃素日事佛虔誠，一定會平安無事的。」
綺素默然地看了她一陣，輕輕嘆了一聲：「但願如此。」
兩人一時沒了話說。過了好一會兒，顧美人才聽綺素說道：「這幾天寒氣重，美人看完雪景，還是早些回去吧，別著涼了。」
顧美人應了聲是，兩人作別。
之後綺素直往德妃殿中。紀王知道她與德妃交好，便托她照料一會兒德妃，自己好去別殿更衣。綺素答應了，坐在床邊陪著德妃。她仔細打量著德妃，果如顧美人所說，德妃的氣色一天比一天差了。綺素卻寬慰德妃道：「娘子今天看起來比前兩天精神了些，想是好轉了。」
德妃擺了擺手：「你不必哄我。我自己明白，不過是在拖日子罷了。」
雖是寒冬，德妃額上卻不停地出著虛汗。綺素親手絞了帕子替她拭去額間的冷汗，又嘆息道：「娘子縱是不為自己著想，也要為兩位郎君著想，快些好起來才是。」
「天命如此，又能如何？」提及兒子，德妃也不免憂心，長長地嘆息一聲。
綺素握著她的手，卻覺得不痛不癢的寬心話未必能安慰德妃。她思索了片刻才輕聲道：「兩位皇子都很懂事，娘子該高興才是。」
德妃嘆息道：「他們都是好孩子，可惜朝中並無強力後援，我總得替他們打點妥當才能安心……」
綺素默然，她當然理解德妃的心情。做母親的，有誰不為自己的兒女操心？
德妃卻是一直注意著綺素的反應，許久不聞綺素說話，德妃不得不開口道：「綺素……」
綺素一怔，她與德妃結交這麼多年，德妃還是第一次叫她的名字。
德妃把另一隻手伸出來，疊握住了綺素的手：「你我相交多年，一向共同進退，從無芥蒂。甚至……」她下意識地看了看四周，見沒有旁人在，才繼續說道：「甚至我們還聯手除掉了沈氏。縱非至交，也總有幾分情誼的吧？」
「當然。綺素以前受人排擠，全賴娘子回護方有今日。娘子的恩德，綺素從未忘記。」綺素懇切地說道。
聽到綺素如此回答，德妃露出了欣慰之色：「聽你這樣說，我實在高興……」她掙扎著坐了起來，靠近了綺素：「那我的兩個孩子……」
綺素的眉心一跳，驚疑不定地望著德妃，沒有說話。
德妃死死地拽住綺素的手，似乎她全身的力量都集中在了這裡：「你可願意替我照顧兩個孩子？」
綺素默坐良久，才勉強一笑：「娘子這說的是什麼話？娘子在紀王和康王心裡的地位，沒有人可以替代，綺素也不能。娘子還是別過於憂心，養好身體要緊。」
見綺素無意回應，德妃面有失望之色。她鬆開綺素的手躺了回去，沒再說話。
綺素有些尷尬，便起身說道：「娘子且休養著，過幾天我再來瞧娘子。」
德妃兩眼直勾勾地盯著帳幔，對綺素的話充耳不聞。綺素嘆息了一聲，心事重重地出去了。
綺素走後，優蓮入內替德妃擦身，卻被德妃擋開了。
「去請太妃。」德妃輕聲對她說道。
優蓮一愣，不知道德妃是否神志清醒。
德妃慢慢轉過頭來，眼中一片清明。她用不容置疑的口吻重複道：「去請太妃，快！」
之後幾日，綺素未再去德妃殿中，只遣人代為探問，又不時地送些珍稀的藥材過去。但德妃的這次重病非同小可，已有人奏報了皇帝。他來淑香殿時也不免和綺素說起了德妃的病情。
德妃畢竟陪伴皇帝多年，皇帝說起來也頗為惆悵：「宮妃之中，屬她伴駕的時間最長，又為我誕育了兩位皇子。如今她病勢沉重，我也頗覺難受。」
綺素點頭道：「嬪妃之中以德妃與妾最為交好，這幾天妾也很擔憂。若德妃有個三長兩短，紀王和康王不知會如何傷心……」
皇帝嘆息了一回，說道：「朕昨天去瞧她時太妃也在，太妃也這樣和朕說。她說德妃最放心不下的就是崇訊和崇設那兩個孩子。」
綺素苦笑：「做母親的，誰能放得下自己的子女？」
「太妃勸我多體諒德妃的心情，遠邇也多次在朕的面前稱讚崇訊仁孝。」皇帝負手立於窗前，似乎有很多心事。
綺素扶著皇帝肩頭，輕輕說道：「紀王事母至孝，確實當得起宋令公的稱讚。」
「說起來，朕也該考慮立儲的事了。太妃和遠邇似乎都屬意崇訊，只是朕覺得崇訊才具不足，又是個優柔寡斷的性子，並非上佳之選。」
「才幹可以培養，性子也可以磨鍊……」
她的話才說了一半，皇帝已轉過頭，意味深長地問道：「你真這麼想？」
綺素從容回道：「國家之事，妾不大懂，若是說得不對，還請至尊見諒。」
皇帝握了她的手，緩和了語氣：「我明白你的意思。不過立儲一事，我始終還有些猶豫。你可有什麼想法？」
綺素有些猶豫地說道：「這不是妾該過問的事。」
皇帝意味不明地笑道：「你向來很有分寸。沒關係，但講無妨。」
綺素沉吟了片刻后才道：「紀王年紀最長，即便不考慮德妃的緣故，也名正言順。他在朝臣中本有呼聲，宋令公又很器重他，妾想紀王必有些過人之處吧？」
皇帝聽了這話，若有所思地摩挲著她的手，過了許久才道：「這件事我得再想想。」
綺素低低地應了一聲，沒再說話。
因德妃之病，皇帝也興味索然，早早睡下了。半夢半醒之間，皇帝忽聽耳邊有人低聲說話，便半閉著眼問道：「可是有急報？」
夜間會偶有急報呈送，皇帝執政多年早已習慣，故有此問。
綺素已經起身，聞言返回帳內，輕聲回道：「德妃殿中來人，說德妃怕是不大好。妾想過去看看。」
皇帝此刻已經清醒過來，坐起來摘了胡套：「朕與你同去。」
綺素微微遲疑道：「至尊明日還有朝會……」
「不妨事。」皇帝斷然說道。
綺素聽他語氣堅決，便親自取了衣服與他穿上，然後她匆忙地挽了髻，草草地披衣隨皇帝出門。
剛走到淑香殿外，便覺得一陣寒氣襲來，激得綺素一顫。
「冷嗎？」皇帝回頭，一邊握住她的手一邊向宮人道：「拿狐裘來。」
熱氣從皇帝的掌心傳來，綺素有些慌亂：「德妃要緊，別為妾耽擱。」
「也不差這點時間，」皇帝的語氣平靜，「你若再病了，宮裡更要亂套。」
綺素披好了狐裘，才和皇帝一起往德妃殿中趕去。到了德妃寢殿外，皇帝聽見殿中隱隱地傳來了哭聲，便放開綺素，急步入內。綺素亦步亦趨地跟在皇帝身後。
德妃身邊的優蓮先迎了上來，向兩人行了禮。
「德妃怎樣？」皇帝搶先問道。
「娘子昨日開始神志不清，後來就一直昏迷著。太醫署的醫正帶人來看，說怕是不好了。娘子一直在喊著紀王和康王……」
「他們人呢？」皇帝忙問。
「兩位大王和太妃都已經在裡面了。」
皇帝向內室走了幾步，透過紗幕看見了兩個兒子伏在德妃床前的身影。他聽見身後綺素嘆了一聲，卻無暇與她說話，匆匆地踏入了內室。
紀王與康王聽見響動，都迎上前。皇帝見兩人面上皆有淚痕，抬手制止了兩人行禮：「你們母親要緊。」
皇帝走向床前，在床邊坐下，輕聲喚著德妃的小字。德妃似是清醒了一些，艱難地叫了聲：「陛……下……」
這兩個字似是用盡了她全身的力氣，之後她張了好幾次口，卻什麼也沒說出來。
皇帝柔聲說道：「別急，等你好了，再慢慢說。」
德妃搖搖頭，哀傷地看了皇帝良久，隨即將目光移向了紀王和康王。見母親看向自己，紀王和康王急步上前，握住了母親的手。德妃不舍地看著兩個兒子，又將目光轉回到了皇帝身上。
皇帝從德妃眼中讀出了她的意思。
他沒有立刻回應德妃，但是德妃的神情讓他想起自己剛被立為太子之時。那時他意氣風發、躊躇滿志，先帝做主，聘下蘭陵蕭氏之女為太子良娣。那時的蕭良娣容貌秀美、善解人意。這個女人在他最美好的時代陪伴著他，並且為他生下了兩個兒子。皇帝不禁暗自嘆息，她已是彌留之時，此時若再拒絕，豈不令她死不瞑目？
見皇帝不語，立於一旁的太妃上前，輕聲對皇帝道：「請陛下體諒一個母親的心情吧。」
皇帝身子微微震動。他閉目良久，最後長嘆了一聲，一個字一個字地對德妃道：「朕答應你，立崇訊為太子。」
綺素雖有心理準備，聞言卻還是忍不住一震，向皇帝看去，卻見德妃的次子康王正目光炯炯地盯著自己，於是便垂下雙目，不發一言。
皇帝見德妃神情茫然，似乎沒聽明白，便又重複了一遍。這次德妃懂了。她面色舒展，欣慰地看看皇帝，又看看紀王，目中兩團霧氣浮出。皇帝向紀王點點頭，紀王上前，握住德妃的手：「母親。」
德妃伸手輕輕撫摸著紀王的頭。紀王悲慟得難以自已，伏在母親身前大哭起來。忽然他感覺頭頂上母親的手滑落了下去，抬起頭時，德妃已含笑而逝。
殿中寂寂無聲，許久之後，綺素才上前，輕輕說道：「德妃去了。」
皇帝因尚有朝會，天亮后便匆匆離去，將喪禮之事託付給了綺素。綺素領命，吩咐優蓮準備種種所需之物，綺素自己則親手為德妃清理遺容。德妃卧病以後形容憔悴，骨瘦如柴，此時的面容卻是十分安詳。替德妃換好了入殮的衣服，綺素才起身，準備回淑香殿。
她一夜未曾合眼，剛一站起來便覺得兩眼發黑。紀王見狀，伸手欲扶，卻又顧及男女大防，手僵在了空中。所幸綺素只是晃了一晃，並未跌倒。她回過頭，見紀王一臉尷尬地站在那裡。她自覺不宜多言，便向紀王點了點頭，轉身欲走。卻聽紀王說道：「賢妃留步。」
綺素止步，回頭問道：「紀王有話要說？」
「我，我不想當太子，」紀王拘謹地說道，「可否請賢妃向阿爺進言？」
綺素看了他一會兒，輕輕一嘆：「君無戲言。既然至尊已經決定，就不是你我能夠左右的事了。」見紀王神色惶惑，她輕嘆一聲，用頗具威嚴的語氣說道：「大王將為太子，若不拿出些儲君的器量，何以服眾？」
紀王一凜，不敢辯解，只唯唯諾諾地稱了聲是。
「賢妃這話說得可奇了。阿兄做不好太子不該是娘子所期望的事嗎？」語音傳來，卻是康王不知何時到了兩人身後。
康王生得比紀王文弱些，性子也比兄長陰柔。他此時面帶譏諷地看著綺素，顯然不相信綺素剛才的話是出自真心。紀王很是尷尬，拉了一下弟弟的袖子，卻被他甩開了。康王抿著嘴唇直視綺素，表情十分倔強。
綺素卻是神色未變，依舊用平和的語氣說道：「言出如箭，不可亂髮。康王說話還是謹慎些為妙。」
康王盯了綺素一會兒，似乎想看透她的心思。綺素卻泰然自若地與他對視。良久，康王退後一步，微微躬身，用充滿諷刺的語氣說道：「謹受教。」
(本章完)