第13章 東風寒
第13章東風寒
皇帝在德妃臨終前答應立紀王為儲，卻並沒有立即下詔。
德妃過世時在場之人不少，消息不免走漏，紀王是未來太子這件事在宮內已不是秘密。然而皇帝卻遲遲不令人擬詔，亦未讓人準備冊立太子所需的種種儀式，不免又讓人疑惑。皇帝的此番拖延，莫不是又改了主意？
遲疑之際，程謹上了一篇奏疏，言辭激烈地抨擊了此事，稱儲君乃國之公器，豈能因德妃求懇就拿來做人情？
自從賢妃所出的皇子拜了程謹為師，無論他的立場如何，眾人都有意無意地視他為賢妃一黨。而他在這樣敏感的時候站出來，自然更坐實了他依附賢妃的事實。宋遙則一直被認為是紀王派系，程謹發難，宋遙自然要力陳紀王年長又有德行，實為最佳儲君之選。
程謹性子直，與宋遙當庭激辯，激怒之下口不擇言，直指紀王懦弱無用，宋遙支持如此優柔之人，莫不是為了日後要獨攬大權？
聽了這番言語，宋遙尚未如何，皇帝卻是勃然大怒，當即斥退了程謹。不多時便有詔旨下來，罷去了程謹的宰相之職。
皇帝如此雷厲風行地處置了程謹，引得朝中一片嘩然。
眾所周知，程謹雖在宰臣中資歷最輕，卻向來極受信用。他此番進言雖有過激之處，卻也不無道理。皇帝此前也從未因直言進諫而貶斥過大臣。不過人們又隨即想到，賢妃已有二子，且地位甚高，若皇帝決意立紀王為太子，必然要抑制賢妃一系，如此對待程謹也就在情理之中了。
詔旨一下，以宋遙為首的一班臣子暗自鬆了口氣。皇帝打擊程謹，說明他還是傾向於紀王的。不過旨意下來時，宋遙看著面色灰敗的程謹，多少有些不忍。別人或許不知，宋遙卻是很了解程謹，他這兩年雖與賢妃走得近些，但為政時並無多少偏向。這次的事，程謹不過是剛巧觸了霉頭，頂多算是不識時務罷了。
他嘆息了一聲，欲上前安慰程謹：「慎之……」
程謹看他的目光卻很冷淡，讓宋遙安慰的話堵在了喉嚨里。程謹顯然不想和宋遙多談，草草地拱了拱手：「閣老位高權重，程某不敢高攀，失陪！」
程謹憤然離開，宋遙正猶豫著要不要將程謹追回，身後卻有中書舍人恭敬的聲音傳來：「令公，這幾道詔令已經擬好，請過目。」
宋遙無奈，只得耐著性子看了一遍，並提筆簽了自己的名姓，又吩咐道：「若是門下複審無誤，就抄錄存檔，然後頒行吧。」
「是。」中書舍人躬身而退。
中書舍人走後，宋遙再次回望程謹消失的方向。程謹一向心高氣傲，此番被罷相，怕是會與自己疏遠了。程謹擔任寧王老師時起，宋遙對這種局面已有所預料，只是沒料到這一天來得如此之快，也是無可奈何之事。
程謹雖然被罷相，卻還是中書侍郎，按理仍應在中書省辦公。只是宋遙現出任中書令，他若去了中書省，難免仍要碰面。程謹實在不願見宋遙，便一連數日稱病在家。
這日晨起，春雨如絲，綿綿密密地將庭中樓閣罩在了朦朧雲煙之中。這種天氣，一般不會有人登門拜訪，何況程謹剛剛被罷相，朝中人都避之不及。往日程府車水馬龍，一旦安靜下來，倒讓人不太適應了。
程謹閑極無聊，便穿了蓑衣，心不在焉地坐在池邊垂釣。忽聽前庭一陣喧嘩，不多時就見琴女匆匆走來道：「宮裡來人了。」
程謹暗暗詫異，隨琴女到得前庭，見一年輕內官雙手攏袖立於門前。程謹更是不解：「你是……」
內官恭恭敬敬地向他行了禮，回道：「奴婢王順恩，乃賢妃身邊侍人。程侍郎近來卧病，賢妃擔心侍郎病體，特命奴婢前來探望。」
程謹一邊揖手請他入內，一邊說道：「有勞賢妃挂念，些些小病，不足為念。只是……耽誤了寧王課業，程某實在慚愧，賢妃不如另請高明。」
自己乃失意之人，賢妃未必還瞧得上，還是自己開口辭了，省得以後大家尷尬。
王順恩笑了：「出宮前賢妃便說侍郎必會有此言，已事先交代了奴婢說：一日為師，終身為父。師父有病，小寧王未來侍疾已屬失禮，老師不過才病了幾天就要換人，又與欺師滅祖何異？賢妃說了，寧王不會再拜第二個老師，也請侍郎好好休養，早日康復，重為寧王授課。」
程謹聽了百感交集，賢妃為人果然厚道。他不由得為自己連日消沉愧疚不已，忙道：「是！請轉告賢妃，程某一定儘快銷假。」
王順恩再次微笑：「如此再好不過。這幾日寧王雖未得侍郎授課，賢妃卻仍督促寧王習字，這次也吩咐奴婢將寧王的習作帶來。若侍郎方便，還請指點一二。」
王順恩說罷，從袖中取出一疊寫滿字的紙，雙手捧與程謹。程謹接了，翻看一遍，提筆將他認為寫得不錯的字圈了出來。圈到最後兩頁時，他卻不由得一愣：「中官，這是……」
王順恩上前看了一眼，一拍腦袋：「奴婢糊塗了，竟忘了這件事。」他賠笑道：「賢妃偶然聽寧王提起侍郎曾求購韓侍郎字跡，特意命奴婢將這兩篇詩文和寧王的習作一起送來。賢妃說韓侍郎所作詩稿、字畫在流放途中散失了大半，她手上只餘下韓侍郎在振州所遺留的詩文數篇，便從中選取兩篇贈予侍郎，還望侍郎不要嫌棄。」
程謹連稱不敢：「此乃賢妃留念之物，太過珍貴，某不敢受。」
韓朗當年在西京時詩作、字畫受人追捧，一時京中紙貴；前幾年皇帝又曾下令刊行他的詩集並親自為之作序，這之後他的作品更是難求，說是一字千金也不為過。
王順恩微笑道：「賢妃說：『宦海沉浮，難免起落。侍郎有治國之才，必有再處囊中之日，不可因一時失意而一蹶不振。亡父當年最欣賞有氣節之人，若他在世，與侍郎必成莫逆。妾不能承家父之願，唯贈詩稿以壯侍郎之志，請不必推辭。』」
程謹嘆息：「程某常慕韓侍郎風骨，豈敢與之比肩？不過賢妃苦心，某知之矣。請賢妃放心，程某明白該怎麼做了。」
「侍郎明白就好。時候不早，奴婢須回宮向賢妃復命了。」
程謹送走王順恩，不由得感慨。罷相以來，賢妃是第一個也是目前唯一一個向他表示善意的人。她雖是女流，倒比許多男人更有情義。而他當年風光時前來巴結的人，現在卻都不知去往了何處，果然是患難見真情。程謹撫摸著手上的韓朗詩作，輕輕一嘆。
王順恩卻不知程謹這些心思，回到內宮，他便徑往淑香殿。綺素正與杜宮正對弈，見他回來，神色平靜地問道：「程侍郎怎麼說？」
王順恩行了禮，將他和程謹見面的經過一五一十地道來。綺素聽完了點點頭，向他說道：「知道了，你下去吧。」
王順恩再拜而退。
杜宮正拈著琉璃棋子，笑著向綺素道：「怎麼？你還在拉攏程謹？」
「程謹有才，陛下也不昏庸，東山再起是遲早的事。現在他官場失意，正是收服的最好時機。照我看，這番起落也可磨磨他的性子，對他未嘗不是好事。」綺素頭也不抬地說道。
「這話倒是不錯，」杜宮正收斂了笑容，「只是斥退程謹，是不是意味著陛下已有了決斷？」
綺素執棋的手微微一滯：「陛下的心思向來很深，我也說不準。不過從目前的形勢來看，紀王的可能性很高。」
杜宮正又落下一子，才道：「紀王若被立為太子，局勢可就複雜了。」
綺素嗯了一聲。
杜宮正面有憂色：「德妃娘家鮮有人在朝中為官，紀王的根基並不牢固。可德妃臨死前一搏，為紀王贏到了皇帝的承諾。他有了太子名分，你以後就被動了。」
「可當時那情形我又能說什麼？」綺素苦笑道，「且不說是她的臨終請求，太妃和宋遙又為她說話，分量之重，便是陛下也不得不三思。即便她沒有行動，陛下也到了該考慮立儲的年紀了。目前，紀王可說是唯一的人選……」
杜宮正捏著棋子，沒有說話。除了紀王與康王，皇帝其他三子皆在幼年，既非嫡長，也看不出將來的品性，立為太子自然難以服眾；康王的性子刁鑽，不比紀王寬厚，將來只怕容不下那幾個弟弟。這樣一來，能立的就只有紀王了，且他又是長子，名正言順。
兩人又各走了一手，杜宮正才問道：「那你是怎麼想的？」
綺素低頭半晌，才低聲說道：「德妃去世前曾想向我託孤……」
「你……」杜宮正的眉心一跳，「你可答應了？」
綺素搖頭：「我把話題岔開了。」
杜宮正道：「你若是答應了，她安了心，也許就不會再四下活動，現在的局面有所不同也說不定。」
「我並不這樣看。朝臣們請立太子已非一兩日之事，陛下年將不惑，立儲一事已不能再拖，不管我答不答應德妃，最後大約都會是這個結果。而德妃……」綺素頓了頓才道，「當年她是宮中第一個向我表示善意的人，我不想欺瞞於她。將來我必會和她的孩子為敵，所以，沒有必要給她虛假的希望。」
杜宮正聞言放下棋子，雙手合於膝前，鄭重地說道：「你可知道，若你安分守己，以紀王的個性，應當不會動你們母子；可你若起了奪嫡之心，事關權位，紀王便是再仁厚，怕也容不得你了。」
相較於杜宮正的嚴肅，綺素看起來依然平靜。她拈著棋子不緊不慢地說道：「我明白，一旦選了這條路，就再不能回頭了。這些年我苦心經營為的什麼，宮師不會不知。若是不搏上一搏，我又如何甘心？」
她伸手，在棋盤上落下一子，盤上局面頓時一變，杜宮正看清盤面后不由得一怔。綺素微笑道：「宮師，看來這一局是我贏了呢。」
光耀十四年春，皇帝立紀王李崇訊為太子，入主東宮少陽院，太子同母弟康王領雍州牧；中書令宋遙兼任左庶子一職，輔佐太子。其後又有數道詔令，擇定朝中有賢名的大臣任職東宮。至此，立儲一事塵埃落定。接著十五年初夏，宮中傳訊，柳婕妤有孕。
後宮又將添丁，皇帝自是愉悅，很快將柳婕妤晉為昭容。
同年入宮的五個人里，柳婕妤升遷最快，也是第一個有身子的。且自她有孕之日起，宮中便有人傳說，昭容曾夢龍入懷。入秋之後這傳言更是鬧得沸沸揚揚，什麼夢龍之時紫光入殿、滿室異香……說得繪聲繪色、言之鑿鑿。宮人們初時將信將疑，可傳得久了，也就不免真的有些信了，私下議論著，天有異兆，昭容這次怕不是凡胎。
這些流言不免也傳到了淑香殿里。
午後淅淅瀝瀝地下著雨，幾個宮女無事，湊在一起七嘴八舌地議論起來。
「昭容夢龍入懷之事，你們可聽說了？」
「宮中早傳開了，怎麼會沒聽說？宮裡人都說昭容懷的才是真龍。」
「昭容懷的是真龍，那太子算什麼？」
「別說太子了，只怕賢妃將來也尷尬。」
「這話怎麼說？」
「外頭都說，至尊聽聞昭容懷的是真龍，聖心大悅，有意立昭容為後。你們想，現在中宮無主，賢妃才能代掌後宮，若真立了皇后，賢妃這攝理後宮的權力豈不是要交回去？」
「這柳昭容再怎麼樣也越不過賢妃吧？」有人將信將疑道，「何況至尊一向厚待賢妃。」
「現下後宮雖以賢妃為貴，可你們別忘了，賢妃畢竟……」說話之人四下張望了一下才道，「光是身份就矮了別人一截。這柳昭容呢，出身、才貌、見識樣樣頂尖，要我說，還真有幾分皇后的氣象……」
「看來賢妃對你們太寬容了，一個個閑著沒事在這兒嚼舌。」背後有冷冷的女聲響起。
眾人一驚，回頭見一個年紀約在二十五上下的女子從廊柱後走了出來。這女子的容貌也算是秀麗，只是神色冷然，讓人不敢生親近之心，正是杜宮正薦來的綠荷。她辦事可靠，又生性穩重，很得綺素信任，在淑香殿的宮人中威信極高。
她一出現，幾個宮女都一臉惶恐地起身。
綠荷緩緩說道：「淑香殿從來沒有傳閑話的規矩。念在你們初犯，這次我暫不稟明賢妃。下次若再讓我聽到……」她含著警告的目光掃過那幾個宮女。幾人都瑟縮了一下，連聲保證不會再傳。
綠荷這才點點頭，轉身走開。
離了那幾名宮人，綠荷穿過長廊，走向綺素所在的宮室。只見門口的帘子被人卷了上去，綺素正坐於室內，若有所思地注視著外面的雨幕。檐下的雨滴連成一片，如垂掛的珠簾。蓮生奴搖搖擺擺地走到廊下，好奇地伸手去接雨滴。
「蓮生奴，」綺素向他招了招手，「快回來，別弄濕了。」
蓮生奴聽話地縮回了手，走到母親身邊。蓮生奴已經四歲，還是圓圓白白的一張臉，但是已可以看出他的五官生得頗為俊秀。綺素摸著他的頭，目中露出愛憐之色。聽見綠荷的腳步聲，綺素抬眼看了她一眼，吩咐乳母帶蓮生奴去別室玩耍。
等人都散盡了，綺素才問綠荷：「怎麼樣？」
綠荷上前，在綺素耳邊低聲說道：「宮裡已經傳遍了，連咱們淑香殿的人都開始議論了。」
綺素點了點頭，沒有說話。
倒是綠荷沉默片刻，有些猶豫地說道：「奴婢不明白，這些傳言明明對娘子不利，娘子為何還要讓人散播出去？奴婢擔心過猶不及。」
「這你不必擔心，」綺素微微一笑，「傳得越厲害，這水就越渾。局面混亂了，我們才能有機會。昭容那邊可有什麼動靜？」
綠荷搖頭：「暫時沒見有什麼反應，不過聽說昭容之母最近和宋令公的夫人走得很近。」
「入宮幾年，她倒沉得住氣了。但柳家人開始活動，說明她到底有了這個心思……」綺素思忖了一會兒道，「你把上次我手抄的數卷佛經找出來，過幾天咱們去拜訪一下太妃。」
綠荷應了一聲，默默地退下了。
這場秋雨終止於兩日後。綺素見天氣放晴，便命人捧了佛經，隨她同往太妃的佛殿。太妃素喜熱鬧，常嫌佛殿清冷，聽聞綺素來訪，極是高興，捏著佛珠出來相迎。綺素與她見了禮，讓人呈上她親手抄寫的佛經。太妃十分喜歡，立刻讓人供奉到了佛前。
「你現在難得來我這裡，」太妃含笑道，「說吧，有什麼事？我可不信你專程過來就只是為了這幾卷佛經。」
綺素笑笑，說道：「妾今日來，確有一事要勞煩太妃。」
太妃掩口笑道：「這可奇了，你如今在後宮如魚得水，還有什麼事要我幫忙的？」
綺素淡淡地說道：「事關太子，論親疏，論輩分，這件事還是太妃出面的好。」
一提及太子，太妃的笑容全收，戒備地看著她：「什麼事？」
「前日偶遇太子，見太子仍著喪服。妾以為德妃過世已逾一年，太子是不是早該除服了？」綺素用平緩的語速問。
「母親過世年余，太子不減哀思，那是他仁孝，又有何不妥？」太妃淡淡地反問道。
「且不說宮中規矩，就是尋常百姓家，若父親尚在，母喪亦不過一年。太子事母至孝固然令人感佩，但也需顧及至尊才是。」
太妃沉吟不語。
綺素又湊近了太妃道：「何況……太子年將及冠，若不除服，又如何議婚？」
太妃緩緩撥動著佛珠的手一緩：「議婚？」
「恕妾直言，太子並無強勢的母家，因此太子妃的人選便至關重要，還是及早定下為是。」
太妃自然明白綺素所說的及早定下的意思，她抬頭仔細看了一眼綺素才道：「想不到你倒是會為太子打算。」
「太子仁厚，他年得登大位，我母子也有了安身之所。何況當初德妃待妾不薄，妾為太子著想也是人之常情。」
太妃點頭道：「這話倒不錯。」她直視著綺素：「那你說，誰家女子堪為太子正妃？」
綺素心中早已有數，毫不猶豫地說道：「宋令公位尊望隆，其長女才貌兼備，妾以為是最合適的人。」
太妃聽了，思忖了好一陣，方才點頭道：「甚好。」
李崇訊被立為太子，宋遙本就是他最大的支持者，李崇訊若能與宋氏聯姻，宋遙自然會更加不遺餘力地扶持他。宋遙位高權重，與之聯姻只會讓太子的地位更加穩固。
太妃再看了一眼綺素，原以為她不過是惺惺作態，可她提出的這個人選，倒沒法讓人疑心了。或許正如她所言，她是為了兩個孩子的將來才向太子示好的。想到這裡，太妃抬頭一笑：「你如今掌管著後宮，選妃之事只怕還要你多操點心。」
綺素嘴角一勾：「自當盡心。」
雖然太妃和綺素對太子妃的人選已心照不宣，但總要做足了戲才能讓人信服。
一個月後，太子李崇訊在宋遙的勸諫下終於答應除服。入冬時，太妃婉轉地向皇帝進言，太子年將及冠，也該考慮選妃一事了。皇帝表示認可，並讓綺素留意世家貴戚適齡之女備選。
綺素得皇帝授意，便開始頻頻請外命婦攜女入宮。朝野內外心知肚明，都猜到這是在為太子選妃探路。又過了大約一月，綺素才擬出了一個備選女子的名單。
這日她正在聽長壽背書，綠荷匆忙入內，在她耳邊道：「柳昭容現在在會寧殿。」
會寧殿正是皇帝的寢宮。
綺素聽了點頭，輕聲吩咐道：「叫人把單子送過去吧。」
綠荷答應了，再拜而退。
綺素看著綠荷拿了捲軸出去，嘴角緩緩上揚。
柳昭容是個有志氣的人，又對皇帝一往情深，這幾年隨著地位穩固，心氣也越來越高，對中宮之位怕是越發渴望了。近來的宮中流言正巧又觸動了她的心思，這些年她又常與皇帝言及政事，名單送去后她不會不看。列於名單首位的正是宋遙的長女，柳昭容一向聰明，自然看得出太子和宰相聯姻將會極大地加強太子在朝中的勢力。她有心后位，又一向不欣賞太子的優柔之性，想來對此不會支持。
而宋遙若知道皇帝本對自己女兒屬意，卻受到柳昭容阻撓，無論事情成與不成，也必將與柳氏一門生隙。綺素的手輕劃過案上的書卷，微笑著想，只要他們之間生了嫌隙，她就有機可乘了。
綠荷很快尋了殿中內官將名冊送去了會寧殿。
名單送到會寧殿，交給了殿中內侍。內侍轉身送入殿內，呈給皇帝御覽。
柳昭容正在殿中撫琴。身旁香爐散發著淡淡香氣，與悠揚的琴音纏繞在一起，透出綿綿情致。她不時抬眼，含情脈脈地注視著皇帝。皇帝卻並沒有看她，而是從內侍手中接過名單翻看。
柳昭容見了，輕輕咬唇，賭氣地停了琴音。
「怎麼了？」皇帝抬起頭來。
「對牛彈琴。」柳昭容氣鼓鼓地說道。
皇帝微微不悅，但念在她身懷有孕，難免會有些脾氣，便沒計較，低頭繼續翻看。
柳昭容本是對皇帝撒嬌，不想皇帝沒搭理她，倒有些訕訕的。過了一會兒，她才笑著走近皇帝問道：「至尊在看什麼？」
「太子已到了選妃之齡，朕讓賢妃留意貴戚世家之女，這是她擬定的備選名單。」皇帝漫不經心地回答道。
柳昭容心中一動，懇請道：「可否容妾一觀？」
皇帝看了她一眼，將單子遞了過去。
柳昭容翻開，一眼便看見宋遙長女的名諱列於其上。她眉心不易察覺地一跳，隨即笑著試探道：「賢妃將宋令公之女排在了首位，看來是屬意於她呢。」
皇帝點頭：「朕行幸遠邇府第時也見過兩次，確實是個不錯的孩子。」他說話時微微含笑，似乎也很滿意綺素的選擇。
柳昭容的心突突直跳，她緩緩地吸了口氣，強迫自己鎮靜了下來，婉轉說道：「賢妃娘子處事向來妥當，只是這一次未免有些輕率了，妾以為宋相之女恐非太子良配。」
皇帝的笑容淡去，目光炯炯地看著她：「何以見得？」
柳昭容知道她此時的進言非同小可，斟酌了一會兒才小心翼翼地說道：「宋令公已是秉筆宰相，可謂位極人臣。古來權臣之患，想來至尊不會不知。」
「朕相信遠邇的人品不致如此。」皇帝淡淡地說道。
柳昭容微微一笑：「妾也相信宋令公的人品貴重。可事關一國興亡，把希望寄託於臣子的品性上，未免冒失了。宋令公已是一人之下、萬人之上，其女日後若再為皇后，只怕貴盛之下會有霍光、王莽之禍。何況太子性情本就柔弱，與權臣聯姻怕是難以避免『政由寧氏，祭則寡人』的結果……」
皇帝本是面無表情地聽著，待柳昭容說到最後一句，忽地朝她看了一眼。
柳昭容只覺得皇帝這一眼銳利無比，如刀鋒一般剜在人身上。如此威壓之下，她難免膽怯，忙道：「妾……妾一時多言，望至尊恕罪……」
良久，她才聽見皇帝的語聲在頭頂響起：「朕沒怪你，你是有身子之人，不必如此。」
柳昭容小心地抬頭，見皇帝表情平和，並無不妥。難道剛才那一眼是自己的錯覺？
皇帝卻已微笑著向她伸出手：「朕沒想到你目光如此深遠。」
柳昭容聽他語氣溫和，這才鬆了口氣，紅著臉道：「妾只是想為至尊盡點心罷了。」
「除了賢妃，後宮之中也就只有你還能和朕說點正經事。」皇帝含笑說道。
柳昭容聽了，語氣越發嬌嗔：「妾就知道妾比不上賢妃，至尊什麼時候都把她掛在嘴上。」
「誰說的？」皇帝笑著攬她入懷，「這樣的政見賢妃就不會說。」
十數日後，皇帝下詔，以德妃本家、蘭陵蕭氏女為太子妃，來年迎娶。
太妃原以為太子娶宋遙之女乃是十拿九穩之事，不想半路卻殺出個蕭氏女，不免大感意外。她詫異之下，自然命人打聽，才得知這結果完全是柳昭容進言之故。除了不贊成以宋遙之女為太子妃，柳昭容還說太子事母至孝，建議從其母家擇女，也算是全了太子孝心。
這個提議可謂高明。蕭氏雖為人盡皆知的名門，這些年卻鮮有人在朝中為官，自無外戚攬權之憂。皇帝雖不相信宋遙真的會藉此攬權，但太子生性優柔，柳昭容的建議並不是完全沒有道理，是以最終仍是擇立了蕭氏女。
太妃一向不大喜歡柳昭容那張揚的性子，打探出這底細后更加厭了她，和綺素說起她來更是一臉的不屑：「幾句流言而已，她倒真動了心思，竟敢對太子的婚事指手畫腳，還當真以為那中宮之位非她莫屬了？」
「中宮多年無主，至尊也該有所考慮了，」綺素倒是心平氣和，「昭容的家世、才情都為嬪妃之冠，她若為後，朝野上下也沒有話說。」
柳昭容若成了皇后，她所出的皇子便成了嫡子，必然會危及現在太子的地位。她好不容易當上皇后，又怎麼甘心為人作嫁？她要為自己的孩子打算，必會想辦法削弱太子的實力。這一點太妃自然瞧得出，不由得冷笑道：「她這一胎還不知是男是女呢，這麼著急，就不怕將來聰明反被聰明誤？」
綺素微微垂目：「昭容年輕，就算這胎為女，日後也有的是機會。只要她成了皇后，所出的皇子就是嫡子，只怕太子將來會有些尷尬。」
「你道皇帝真這麼糊塗？才立了太子，就弄出一個嫡子與太子相爭？」
綺素訕笑：「至尊的心思，妾不敢妄自揣測。」
太妃冷冷地說道：「宮中多的是變數，未必就如她所願了。」停了停，她又輕嘆道：「不過這次我和太子都承你的情。」
綺素低頭道：「未能幫到殿下，太妃此言，妾受之有愧。」
「罷了，又不是你的錯。」太妃無奈地搖頭。
「那柳昭容……」綺素小心地看向太妃。
太妃的神色一冷：「她？也不看看自己有多少斤兩，不自量力。」
太妃在宮中浸潤已久，手段自然非同尋常。
入冬以後，朝中事務漸少，太妃便尋思著趁這機會在宮中辦場佛事，講經說法，以啟眾悟。她本是修行之人，這一意願自然得到了皇帝的許可。不但如此，皇帝還許諾會和同樣篤信佛法的賢妃一起出席，可說是給足了太妃面子。
佛事由太妃操辦，自然極是妥當。太妃請來說法、辯經的高僧十數人，其門人加起來則有數百。佛事開始，唱誦經文之聲齊響，肅穆莊嚴，直達雲霄。除柳昭容有孕未能前來，各宮嬪妃都賞臉到場，且各有供奉。
佛事完畢，太妃殿中又設了齋宴。皇帝食畢，見綺素還在向高僧請教佛法，似乎甚有興緻，便不急於離去。他對佛道不感興趣，坐了一陣便去偏殿和太妃閑話家常。
太妃雖不常和皇帝見面，但她向來長袖善舞，皇帝與她談話也頗覺愉快。過了一會兒，太妃隔著珠簾往外望去，見殿上的人已漸漸散了，綺素則仍在大殿另一側和幾位僧侶探討佛經中的問題。太妃覺得是說話的機會了，便取了香箸，看似漫不經心地笑著向皇帝道：「最近宮裡有些傳言，不知聖人可曾聽聞？」
皇帝搖頭：「朕並未聽說什麼傳言。」
太妃慢慢地撥弄著香灰，緩緩言道：「宮裡人都說，柳昭容懷的才是真龍。」
皇帝愕然道：「此話從何說起？」
太妃飛快地打量了一下皇帝的神色，隨即垂目，依舊慢條斯理地撥著爐灰，輕嘆道：「論理我不該說這話，不過太子剛立就被如此中傷，實在讓人寒心。我以為傳這話的人必是別有用心，只怕將來宮中會不太平。」
皇帝果然皺眉道：「可知是什麼人在傳？」
太妃搖頭：「宮中人多口雜，很難查到源頭。再說這捕風捉影的事，也找不到憑據。我原不想用這捕風捉影的事來煩擾聖人，但宮中竟有人全不將東宮放在眼裡，實在有些不像話，還望聖人明察。」
皇帝嗯了一聲，沉思不語。太妃也不說話。過了好一會兒，她才聽到皇帝開口：「太妃行事一向有章法，縱無真憑實據，也當有些線索吧？」
太妃嘴角不易察覺地一勾：「聖人只須想，這傳言會壯大誰的聲勢不就清楚了？」
皇帝看了太妃一眼，垂下眼帘沒再說話。
太妃將香箸放回筒中，正色道：「后妃之德，首在貞靜。牝雞司晨，非女子本分，亦絕非國之幸事。」
聽了這話，皇帝的神情越發深邃，良久乃道：「多謝太妃提醒，是朕疏忽了。」
綺素和幾位僧人論完佛法，也來至偏殿和太妃說話。她掀簾一望，見太妃神情悠閑地逗弄著腳邊的拂菻犬，皇帝則垂首而坐，不知在想什麼心事。
太妃聽見響動，抬眼見是綺素，便微微一笑，向她點了點頭。綺素會意，遠遠地向她施了一禮，自向皇帝走去。
皇帝直到綺素走到身前才察覺到，抬頭向她一笑，伸出手去。
綺素在他身側坐下，才笑著向太妃道：「打擾了太妃許久，妾該回去了。」
「太妃和你向來交好，就是再打擾一陣也沒什麼。」皇帝笑道。
綺素嗔怪地看了皇帝一眼，淺笑道：「縱使太妃不怪罪，長壽和蓮生奴也離不了人。妾來了這半日，只怕淑香殿已經鬧翻天了。」
提到兩個兒子，皇帝的神情也柔和了起來，對綺素道：「我和你一道回去吧。這兩天沒見著他們，倒是有些想了。」
兩人一同起身辭別太妃，太妃也起身答禮，然後含笑看著兩人相攜而去。
回淑香殿的路上，皇帝仍頗為沉默，綺素察言觀色，猜知大約是太妃對他說了些什麼，便賠著笑問道：「至尊可是有心事？」
皇帝抬頭看她一眼，語氣平和地問道：「宮中說柳昭容懷有真龍的傳言你可聽過？」
綺素笑容微凝，有些不安地回答：「妾聽淑香殿的宮人們說過一些。」
「既有如此傳言，為何不告訴朕？」皇帝探究地看了她一眼。
「妾以為此乃無稽之談，至尊不必為此傷神，便不曾稟報。妾也已嚴令淑香殿上下不得再傳這些胡話。」
皇帝不置可否：「你覺得這是無稽之談？」
綺素溫婉地一笑：「昭容有孕，招來一兩個人嫉妒，說些不適當的話也非難以想象之事。東宮有主，天下誰人不知，何況是昭容這樣的明白人？再說昭容這一胎尚未知男女，萬一昭容產下的是女孩，豈不是讓人笑話？可見這不是昭容自己所為。」
「太妃似乎對柳昭容有些不滿。」
綺素小心地說道：「太妃愛護太子，有些反應也是人之常情。」
皇帝神色略顯和緩，握著她的手，輕輕嘆息道：「其實不止太妃，宋遙也曾上疏，以為後宮不宜干政。」
後宮敢於直言政事的只有柳昭容一人，宋遙說的是誰，皇帝自然心知肚明。綺素嘴角一勾，口中卻道：「宋令公確是至尊的肱股之臣，只是有時管的事也過於瑣碎了。」
皇帝看著她：「聽你的意思，似乎對遠邇很不滿？」
綺素笑道：「至尊忘了？前幾年宋令公也沒少為難妾呢。宋令公的才能自然是極好的，不過他總是和我們幾個婦道人家過不去，妾私底下自然要腹誹他的。」
皇帝笑了起來：「朕還一直以為你大度，原來你也會記恨。」
「連聖人都說唯女子與小人難養也，妾自然是不例外的。」綺素一本正經地回答道。
皇帝大笑。綺素以袖掩口，遮住了唇邊的笑意。這下皇帝應該不會懷疑是她做的手腳了，接下來就要看柳昭容與太妃誰更技高一籌了。
被綺素這麼一打岔，皇帝的心情輕鬆了不少，便不再提這事。兩人一路話些家常，再抬頭時淑香殿已在眼前。
長壽和蓮生奴正拿著竹刀在殿前的空地上對打。長壽聽見動靜，回頭見是父母回來，歡呼一聲，丟下竹刀就向皇帝撲了過去。蓮生奴則拖著竹刀，慢吞吞地跟在兄長後面。皇帝剛才已看出蓮生奴幾乎沒法還手，走近了又見蓮生奴臉色發白、氣喘吁吁的樣子，便彎下腰溫和地責備長壽：「又欺負你弟弟了？蓮生奴還小，你也不知道讓著他。」
長壽瞟了蓮生奴一眼，撇嘴道：「誰欺負他了？我都說不打了，他非纏著我；我說我讓他贏吧，他還不幹。我快要被他給煩死了。」
綺素早命人取了水和絲帕為兩個孩子擦拭手臉，聞言牽著蓮生奴的手問道：「既是打不過你哥哥，又何必硬撐？」
蓮生奴低著頭不說話，只是玩著手裡的竹刀。
綺素微微皺眉，向皇帝道：「這孩子不愛說話，也不知在想些什麼。」
皇帝卻笑著抱起了蓮生奴，說道：「這孩子性子像朕，好強，不肯服輸。」說著，他轉向蓮生奴：「不過這麼死纏爛打可不行，你現在力氣小，不能強來。」
蓮生奴似懂非懂，摟著皇帝的脖子問：「力氣小的人是不是永遠打不過力氣大的？」
「也未見得，」皇帝笑著拍拍他的頭，「只是要講技巧。阿爺等會兒教你兩招你就厲害了。」
長壽聽見，叫了起來：「我也要學！阿爺不許偏心，不能只教蓮生奴不教我。」
皇帝牽過長壽，笑著道：「好好好，不偏心，都教，都教！行了吧？」
長壽這才滿意，父子三人一起進殿。綺素落在後面，若有所思地看著三人的背影。
「娘子。」綠荷迎了上來。
「綠荷，」綺素小聲問，「你覺不覺得陛下對這兩個孩子有些不一樣？」
綠荷看了一眼皇帝和兩個孩子，輕聲答道：「奴婢覺得陛下對兩位皇子都很疼愛。」
「可我總覺得，陛下更偏愛蓮生奴。」
綠荷轉目，再次將目光投向了玩在一起的父子三人。長壽張開雙臂撲向蓮生奴，卻被皇帝伸手擋了一擋。蓮生奴趁機在長壽腋下撓了幾下，長壽咯咯地笑起來，反過來要撓蓮生奴。兩個孩子圍著皇帝轉，很快鬧成了一團。皇帝則笑著撫須，眼中滿是柔和之色。
綠荷收回視線，轉向綺素。綺素也正看著那父子三人，但她的目光卻像是越過了那三個人，投向了更為深遠的所在。
光耀十六年春，宮中已在為太子納妃之事忙碌了。
往年春日，皇帝必行幸曲江池畔，且多半由弓馬嫻熟的柳昭容伴駕。然今年因柳昭容已有八個月身孕，行動不便，這次便由顧美人隨同皇帝前去。這多少讓柳昭容的心裡有些不痛快。
皇帝熟知她的性子，行幸回來便特意陪她登樓遠眺，讓她舒解心中的煩悶。柳昭容果然高興，頗有興緻地與皇帝漫步於閣道之上。
柳昭容心情愉悅，想起皇帝已許久不曾說起朝政，不免問起。皇帝的眼底閃過一抹陰霾，卻仍不動聲色，好好地撫慰了她兩句。
柳昭容反應靈敏，察覺到皇帝的態度有些不同，正待細問，卻忽覺腹中一動，她不由得驚呼出聲。
皇帝關切地問道：「怎麼了？」
柳昭容一笑：「沒事，是這孩子又踢我了。」
皇帝也笑了，伸手攙著她：「要不要坐下來休息一會兒？」
柳昭容點頭。皇帝遞了個眼色，宮人們有條不紊地為二人在寬敞的地方張設坐處。柳昭容含笑入座，對皇帝道：「這孩子很是好動，每天總要踢上好幾回。家慈上次入宮，說妾這次準是男胎。」
皇帝溫和地一笑：「朕至今只有一女，倒希望你能給朕添位公主。」
柳昭容一雙美目微微一轉，撒嬌道：「可是妾喜歡男孩。」
「不管是男是女，朕都會一樣疼愛。」皇帝安撫道。
柳昭容顯然不太樂意。
皇帝的目光微沉，笑容漸漸變了味道：「女兒乖巧，難道不比兒子更惹人憐愛？」
柳昭容依偎在他身邊，小聲笑道：「可是後宮嬪妃誰不想有個兒子？妾不知有多羨慕賢妃能生養兩位皇子呢。」
皇帝不由得想起太妃的話來，輕輕推開了柳昭容，語氣有些生硬地問道：「你想生男，可是有什麼期望？」
柳昭容尚未察覺，笑著道：「至尊喜歡打獵，妾想若這一胎是個兒子，妾便教他從小練習弓馬，以後日日陪至尊遊獵，豈不是美事？」
皇帝盯著她看了一會兒，淡淡說道：「朕有天下，豈能耽於遊獵？」
柳昭容笑道：「打獵能養成男兒的勇武心性，妾若有子，希望他能像至尊一樣堅忍不拔。像太子……」柳昭容說到這裡撇一撇嘴，「太子就未免有些柔弱了……」
她往日也曾說過太子柔弱之語，皇帝都並未往心裡去，這次卻是神色一冷：「太子的事不是你該過問的。」皇帝說完，也不管柳昭容滿臉驚愕，揚長而去。
皇帝疾步回到殿中，猶覺煩躁，便讓內侍把他尚未看完的奏疏拿來。皇帝揀了一份，打開看了兩眼，忽地怒色浮現，將那道奏疏狠狠地摜在了地上。
內侍不知皇帝何故發怒，戰戰兢兢地跪在一旁。皇帝的胸口急劇起伏，他抓起案上的筆，迅速在紙上寫了幾行字，讓內官拿去給宋遙。
那內官莫名其妙，只得捧了這字條去中書省找宋遙。
宋遙正要回府，聽內官講明，也有些詫異，接了皇帝手書，哭笑不得。他再三看了那上面寫的幾行字，對那內官道：「知道了，你回去復命吧。」
內官巴不得甩掉這燙手山芋，急急忙忙地走了。他走後，宋遙轉身向程謹所在之處走去。
程謹正埋首公務，察覺有人靠近，抬起頭來，見是宋遙也不驚訝，淡淡地叫了一聲：「宋令公。」
宋遙向他點點頭，拿出了皇帝手書：「程侍郎看看這個。」
程謹自上次被罷相，性情變了許多，以前的意氣飛揚漸漸轉變為沉穩內斂，政見上雖未見得有多少改變，卻很少再使用過激的言辭。他和宋遙也還能維持著平和的關係，只是已不如往昔親密。宋遙如今也不再以字呼他，而是客客氣氣地叫他「程侍郎」。
程謹接了紙條，不由得大奇：「區區一個六品官，陛下竟親自下令貶斥？」
宋遙聳肩：「誰讓他不識時務？」
程謹揚眉，有些不解。
宋遙笑著抖了抖皇帝的手書：「此人上疏奏請立后。宮裡的傳言，侍郎應該也聽說了吧？」
程謹聽了這話，低頭思索。皇帝多年空置中宮，顯然沒有再立后的打算。這名官員提議立后，自然不得皇帝歡心，不過皇帝因此而大發雷霆卻也有些過了。
見程謹仍不得要領，宋遙提醒道：「難道侍郎未曾聽過宮中的流言？」
之前宮中流言大起，程謹自然有所耳聞。經宋遙這一提醒，他立刻明白了前因後果。他抬頭看了宋遙一眼，慢吞吞地道：「言官奏事乃是本分。縱其所奏一無是處，也不宜以此來貶謫。官員因言獲罪……」他說到這裡，忽然有些尷尬，他被罷相不也是這個原因？於是便停口不言了。
「侍郎有所不知，陛下這是敲山震虎，警告後宮某些不安分的人，」宋遙撫須打斷他，「某以為並無不妥。」
程謹看了一眼宋遙，見他面有得色，頗不以為然。不難看出皇帝這番怒火是沖著柳昭容去的，宋遙長女本為太子妃人選，卻因柳昭容進言而不得入主東宮，故而宋遙對皇帝藉機敲打柳昭容拍手稱快。想到這裡，程謹對宋遙不免生出了幾分鄙夷。宰相已主國政，若再為外戚，不免會為君王所忌，崔明禮就是前車之鑒。前例在此，宋遙仍不知避嫌，還為之耿耿於懷，器量也未免太小了些。
不過如今程謹已不會再直言相斥，只淡淡言道：「當年某因沈庶人盛寵太過，欲向陛下進言，令公曾勸我後宮事外臣不宜干涉，想不到如今閣老倒是對陛下的後宮如此熱衷了。」
宋遙有些尷尬，過了一會兒才訕笑道：「陛下已經有了決斷，我們還是照陛下的意思辦理吧。」
程謹皺眉，卻也只得應下。
送走宋遙，程謹凝視著案上的手書，深覺貶退言官實非明君所為，他覺得自己有必要向皇帝進言。可攤開紙筆，他卻想起那次罷相的情景來，便又有些猶豫。半晌，他嘆了口氣，將筆又擱下了。
「侍郎提筆又擱筆，想來是有心事？」窗外忽有人笑道。
程謹抬頭，見是上次賢妃遣來問候的內官王順恩，便笑道：「倒真有些麻煩事。」
王順恩笑道：「奴婢受賢妃之命，把府上娘子要的合香方子送了來，碰巧聽到了宋令公和侍郎的話。」
程謹並不吃驚，反而笑問：「不知中官有何見教？」
「不敢。奴只是想，陛下也是人，一時意氣用事也在所難免，這手書未必就是陛下的真意。主君有錯，直言進諫方不愧人臣氣節。何況侍郎亦深知陛下並非庸主，並不缺乏納諫的器量。」
程謹豁然開朗：「謝中官教誨。」
不久皇帝便收到了程謹的諫書。皇帝本是在激怒之下欲貶斥那不識趣的言官，看到這道奏疏時已冷靜了下來，也自覺失策。他閱罷諫疏，便順著下了台階，收回了貶斥那名言官的命令。處理完這件事，皇帝卻又對著程謹的諫書沉思起來，隨即吩咐擺駕淑香殿。
綺素正做著針線，聽到皇帝來了，忙起身出迎。皇帝笑著問了兩個孩子的功課，才閑閑地問道：「程謹教這兩個孩子可還用心？」
「侍郎對兩個孩子一向盡心儘力。」綺素並不吃驚皇帝會有此一問，微笑著回答道。
「今天他上了一道奏疏，斥責朕以一己之好惡貶斥朝官，有失公允。」
綺素看了看皇帝臉色，婉轉地說道：「主明臣直，大臣敢於諍諫乃是好事。」
皇帝一笑：「不瞞你說，今天朕看他的諫書也多有感慨。他為相時朕嫌他煩，這兩年他不在閣中，幾位宰輔都很老到，卻沒人像他一樣敢於直諫。這會兒朕倒有點想程謹的直脾氣了。」
綺素一笑：「妾就知道，陛下還是念著程侍郎的。」
皇帝輕輕攬著綺素的肩，笑道：「我看他這兩年性子也沉穩了，或許該讓他再次入閣了。」
綺素眼中泛著笑意，向皇帝微微屈膝：「那妾就恭賀至尊再得賢臣了。」
光耀十六年四月，門下侍中之一以年邁之故，上疏乞骸骨。皇帝允其致仕，命程謹接任。罷相兩年之後，程謹東山再起，一時之間朝野矚目，而朝局也隨著程謹的再度入閣，變得微妙起來。
(本章完)