第17章 千秋歲
第17章千秋歲
暮色給會寧殿的輪廓染上一層金黃，綺素安靜地佇立在殿前，仰頭看著這恢宏的殿宇。雖被四周的宮殿環繞，她今日卻覺得這高聳的宮殿有說不出的落寞。
「賢妃，陛下說現在誰也不見，請賢妃先回去吧。」會寧殿的內官自殿內步出，恭敬地向她回稟道。
「那我便等到陛下願意見我。」綺素淡淡地回答。
內官面露難色。皇帝囚禁了太子和顧美人之後便將自己關在了會寧殿里，如今殿中人大氣都不敢出一口，就怕惹怒了皇帝。誰想賢妃偏要在這時候面聖，皇帝現在心情不佳，賢妃若再言語不慎有所衝撞，他們這些殿中人只怕連死的心都有了。可賢妃執掌著後宮，又是個得罪不得的人。那內官苦著臉思前想後，到底還是回了殿中再度稟報。
綺素立在殿前，看著斜陽一點點沉落，直到完全掩於層層殿閣之後，最後陷入一片無盡的黑暗。各殿逐漸亮起了燈火，在暗夜裡閃閃發亮。廊上偶有宮人持燈穿行，團團光暈浮於半空飄動著，仿若星火。
綠荷有些擔心，上前小聲地勸道：「賢妃，要不我們先回去吧？」
綺素搖頭，垂眸不語。又不知過了多久，才有另一名內官持燈而出，向綺素躬身道：「至尊請賢妃進去。」
綺素點頭，移步隨他入內。
往常這時會寧殿中各處的燈燭都已點亮，將殿中照得通明如晝，這日卻不知是什麼緣故，殿內一片漆黑，只有引路內官手中那微弱的亮光替她照亮著腳下的路。
很快一架織金屏風出現在綺素麵前。綺素知道繞過這屏風，再經過一道紗幕，便是皇帝所居的內殿。引路的內官在此頓住腳步，低頭向綺素道：「奴婢只能送賢妃到這裡了。」
綺素點頭，自內官手裡接過燈盞，獨自向內走去。
裙擺過處，地上氈毯輕軟，沒過腳踝，掩去了一切聲響。她緩步穿過屏風，輕撩紗簾，只見皇帝的身影隱於層層帳幔之中。她低首上前，向皇帝行禮如儀。
「罷了。」皇帝低沉的聲音傳出來。
綺素起身，舉燈看向皇帝。
皇帝似不習慣她手中燈盞所帶來的光亮，伸手擋在眼前：「把燈拿遠些。」
綺素躊躇片刻，索性吹了燈，將熄滅的燈盞置於案上。室內頓時陷入了黑暗。綺素略花了一點時間才適應暗中的視野，慢慢向皇帝走去。
「你來……是為太子求情的？」皇帝聲音略顯乾澀地問道。
他清楚綺素的個性，她這個時候來，必是為太子之事。他本想拒而不見，誰料內官回稟，綺素一直站在殿外，不肯回去。他無奈，只得讓她進來。
綺素在離他不遠的地方坐下，聲音柔婉：「既然至尊知道妾的來意，想來妾是不用開這個口了。」
皇帝哼了一聲：「你倒還有心情說笑。」他想到太子，怒氣頓生：「那個不成器的東西，你還為他求什麼情！」
綺素笑道：「太子妃在淑香殿外跪著不走，這不是讓妾為難嗎？」
「她讓你為難？」皇帝不禁失笑，「所以你就來會寧殿為難朕？」
「誰讓陛下是天子呢？天塌下來，也得至尊先頂著。」
皇帝乾笑了一聲，握著她的手嘆息一聲：「你啊……」讓她這麼一打岔，他胸中的怒氣倒是消了不少，心情稍稍平復了些。
綺素的另一隻手覆上皇帝的手，柔聲道：「太子年輕，誰年輕時沒個荒唐的時候？」
「你說得倒輕巧！」皇帝冷笑，「你以為朕惱的只是這件事？」
綺素慢慢地問道：「不是這件，那又是什麼事？」
皇帝聲音低沉地問：「你說他們是什麼時候開始的？」
綺素也在心裡猜度過這個問題，這時卻不敢回答，只能賠笑道：「這……妾真不清楚。」
「朕想來想去，他二人平日並無機會接近，怎麼會走到一塊兒去？想來想去，唯一可能的就是德妃病重的時候了。那時太子侍疾，各宮嬪妃也常去探病……」皇帝一掌拍在了案上，「他們兩個竟瞞了朕這麼久！朕倒不知道，太子還有這個能耐！」
綺素垂目，早知道皇帝震怒之下，要說服他並不容易，卻沒想到皇帝雖然惱怒，頭腦卻還是這麼清醒，她便是想為太子遮掩也不行了。
她輕嘆一聲，低聲說道：「太子這次的確是荒唐些……」
「他荒唐的又何止這些！」皇帝冷笑，「做了這麼多年太子，毫無建樹，只知道和樂工伶人廝混。這次又出了這種事，可想他平時的心思都用在了何處！他哪裡配做太子、配做一國之君？」
「說起來……太子這些年沒有作為也不全是他的錯，」綺素慢慢說道，「至尊為太子時，曾監國多次，太子這才一次呢，而且才監國陛下就因鄭公之故，收回了他的監國之權。太子從政時日尚短，哪有機會建功？」
「他若是有這能耐，朕還會不放權給他？可你看他，這幾年一點長進沒有！朕上次問他政見，你猜他怎麼說？全憑陛下聖裁！這還是朕活著，哪天朕死了，他也要這麼沒主意？這樣的太子，要來何用！」
「陛下春秋正盛，日子還長著呢，慢慢教也就是了。」
「教？這幾年遠邇在東宮手把手地教他，百官上疏，要緊些的朕都讓人抄錄一份給他看，有空時朕還親自訓導、提點他。你說，朕還要怎麼教？」
皇帝的話讓人無可辯駁，綺素也只能沉默。
「朕想過了，這天下是先帝和朕殫精竭慮守下來的，絕不能交給一個庸才。就算沒有這檔子事，太子……也得廢了！」
綺素的心一沉，皇帝心性堅忍，一旦動了心思，再要勸說就難了。她沉吟著說道：「廢太子關係到國本，陛下還須與幾位宰輔商議，切不可一意孤行。尤其是宋令公，他是什麼說法，陛下總要聽一聽。」
皇帝頷首：「這是自然。」
綺素微微放了心，太子是宋遙一手扶上去的，他總不至於冷眼旁觀。雖然不情願承認，但在國事上，宋遙的話確比任何人都有分量。這次他能不能真的勸住皇帝，就得看太子的造化了。
她輕輕地嘆了一聲，起身道：「妾該回去了。」
「既然來了，就別急著回去，」皇帝卻拉著她的手道，「再陪朕坐一會兒。」
綺素一笑，低聲道：「妾怕一會兒還有人要來，妾在這裡不方便。」
「都這時候了，還有誰會來？」
「妾想太妃一向疼愛太子，知道消息后應該也會過來說情；康王與太子手足至親，太子出事，他大約也不會袖手旁觀……」綺素忽然想起了什麼，赧然一笑，「妾想岔了。他們與太子更親近些，想必來得更早，只怕妾來之前他們就已經來過了。」
「不，」皇帝語氣頗具玩味，「他們不曾來過。」
綺素一愣，神色間似乎對太妃和康王如此見風使舵頗為詫異。她低頭想了好一會兒，才勉強笑道：「他們平日與太子的關係密切，這時要避嫌也是有的。」
「不過是各有盤算罷了。」皇帝的語氣淡漠，聽不出情緒。
「趨利避害也是人之常情，誰還能沒個盤算？」綺素不好直言他們的不是，轉而柔聲相勸。
「是嗎？」皇帝轉向綺素，清明的雙眸在暗夜中閃閃發亮，「那你呢，你的盤算又是什麼？
綺素沉默著，聽皇帝再度重複他的問題：「告訴朕，你盤算的又是什麼？」
黑暗中，她看不清他的神情，但他眸中閃動的幽光卻讓她明白，這是個必須要小心回答的問題。
垂目片刻后，她用平和的口吻說道：「妾盤算的自然是兒女康健，宮中太平。」
「是嗎？」皇帝語氣平緩，越發讓人摸不著頭腦。
綺素的心慢慢沉了下去。皇帝一向目光如炬，這話怕是不易取信於他，然她倉促之間又想不到更好的回答。她微一沉吟，決定稍作補救，便若無其事地笑著繼續說道：「做母親的，誰不是這麼替兒女盤算的？」
幽暗的光線下，她隱約看見皇帝的嘴角一勾，語氣和緩地說道：「這倒是句實話。」
綺素不易察覺地鬆了口氣，笑著說道：「天色不早了，妾擔心幾個孩子，這便告退了。」
皇帝嗯了一聲，又道：「也好，你先回去吧。」
她方才起身，卻忽地聽皇帝說道：「長壽……」
綺素心中一緊，皇帝到底還是提起這茬兒了。她渾若不覺地笑道：「這孩子整天就知道帶著妹妹淘氣，妾今天已狠狠地責罰過他了。」
「淘氣倒也罷了，」皇帝道，「別受什麼人唆使就好。」
綺素背脊僵硬，卻不敢深想，順從地低頭回答道：「是，妾日後一定嚴加管教。」
皇帝這才點頭：「你去吧，朕改日去瞧你們。」
綺素行禮如儀，然後才退了出去。出了會寧殿，綠荷迎了上來：「賢妃。」
「回去吧。」綺素吩咐。
綠荷仔細地打量了綺素一會兒，小聲問：「賢妃的氣色不大好，莫非陛下給賢妃臉色看了？」
綺素摸了摸自己的臉，才發現自己的手心全是冷汗。她隱隱覺得皇帝剛才的態度有些微妙，卻說不上來哪裡不對。她本是為太子而來，難道竟把自己也繞進去了？
她向綠荷輕輕搖頭，緘默不語。綠荷見她如此態度，越發疑惑。然此地並非說話之處，便道：「公主這麼久不見賢妃，只怕又要開始哭鬧了，還是先回淑香殿吧？」
綺素頷首，一行人向淑香殿行去。
淑香殿各處已經掌燈，綺素遠遠地看見一個人影佇立於燈影之下，不覺詫異，便向王順恩道：「你去看看前面是誰？」
王順恩應了，趨前幾步瞧了一回，又返回到綺素身邊回稟道：「是太子妃。」
綺素微微挑眉，疾行數步細觀，果然是太子妃蕭氏。
太子妃已更衣梳洗，雖還是一身素衣，脂粉未施，但至少已沒有了初時的狼狽。她見綺素回返，恭敬地上前：「賢妃娘子。」
綺素輕嘆一聲：「不是讓你回去等消息？你這樣奔波，如何吃得消？」
太子妃有些訕訕地道：「妾回去也是心神不寧，來這裡等消息，反倒好些。」
綺素見她情真意切，便不再責備，與她攜手入內。太子妃捺著性子等綺素入座，又飲了半盞酪漿，才小心地問道：「不知太子之事，是否尚有轉圜的餘地？」
綺素放下杯盞，嘆息道：「至尊已有了易儲的心思，單憑我只怕是很難扳回來。」
太子妃身子一晃，綠荷在旁，急忙扶住了她。太子妃好不容易穩住了心神，撫著額道：「這可如何是好？」
綺素見她六神無主，出言安慰道：「你也先別急。儲君廢立是何等大事，至尊不會草率，總要先和宰輔商議。我想宋相公不會袖手旁觀的，事情未必沒有轉機。」
太子妃一邊掉淚一邊說道：「若是以前，妾也會如此認為。可今日出事後，妾命人去請康王，康王卻躲進了宋府避而不見。若宋公欲助太子，又怎會如此？只怕宋公的態度和康王是一樣的。」
綺素一愣，半晌后才苦笑道：「若果真如此，恐怕太子凶多吉少。」
綠荷體貼地為太子妃遞上絲帕，太子妃接了拭淚，又道：「要說起來，太子雖是宋公力保所立，但他二人的性子卻是南轅北轍。這兩年，我瞧著宋公對殿下已頗為失望，態度已趨疏淡，倒是和康王走得更近些……」
康王……綺素皺眉，若宋遙打的是康王的主意，那事情可就棘手了。
「賢妃，殿下若被廢，又會怎樣？」
綺素苦笑，萬想不到自己竟會再經歷一次廢立之事。她低頭思忖了片刻，安慰太子妃道：「太子終是陛下的骨血，縱然不再是儲君，也不會有性命之憂。將來大約也會封王，做個閑散宗室。」
太子妃聽她此話，心情稍稍平靜了些，說道：「只要留得太子性命，妾也就滿足了。」
綺素的笑容微帶苦澀，她的話其實只說了一半。今上在世，廢太子或許可保平安，一旦新君繼位，誰也不知道會發生什麼事。史書上有幾個廢太子能得以善終？前車之鑒，她可是記憶猶新。
太子妃不知綺素的心思，聽了這些話讓她稍稍安了心，見時辰已晚，便起身告辭。送走太子妃后，綠荷見綺素麵有倦意，便吩咐宮人上前，伺候綺素晚妝。
梳妝之事本不用綠荷動手，不過她瞧著綺素心緒不佳，怕其他人做得不妥讓綺素更為心煩，便親自取了梳子替綺素梳理青絲。
綺素默然坐於鏡前，在燈下凝視著銅鏡中自己的影像，忽然嘆了口氣。
綠荷替她綰好了髮髻，才輕聲勸慰道：「娘子別發愁，太子之事未必不可挽回。」
「挽回？」綺素苦笑道，「怎麼挽回？」
太子本就資質有限，現在既失愛於皇帝，又眾叛親離，她實在想不出還可以怎麼挽回。若皇帝廢太子而立康王，如今的平衡便會被打破，日後的情勢只會越來越惡化。
嘆息間，她忽聽身後一聲略帶怯意的輕喚：「阿娘……」
綺素回頭，卻是長壽不知什麼時候到了她身後。
「怎麼了？」綺素有些奇怪，長壽可是很少有這麼低眉順眼的時候。
長壽跪下，低聲說道：「阿娘，我錯了……」
綺素看著兒子，忽覺有些頭疼：「你可是又闖禍了？」
「不是不是，我真的沒再闖禍。只是我聽蓮生奴說，太子若被廢……」他才起了個頭，卻被綺素伸手止住。
「綠荷，你們都退下。」綺素吩咐道。
綠荷點頭，帶領宮人退了出去。等人都走凈了，綺素才問：「蓮生奴都和你說了什麼？」
「他說如果現在的太子被廢，阿爺就會立康王為太子，是這樣嗎？」
綺素一怔，沒想到才九歲的蓮生奴竟也能看得這麼清楚。她點頭：「的確有這個可能。」
長壽哭喪著臉：「我沒想到會這樣……」
綺素拉起他，輕聲道：「算了，你起來吧。你阿爺今天很生氣，下次可別再這麼莽撞了。」
長壽點頭，起身後猶帶著幾分膽怯地問：「如果阿爺真的立了康王，我們怎麼辦？」
綺素輕嘆一聲：「忍。」
皇帝的身體尚可，她還有時間等這兩個孩子長大。
長壽咬了咬嘴唇，忽然問道：「有沒有辦法不讓阿爺立他？」
綺素失笑，不知該如何應對兒子如此天真的提問。
長壽見母親不答，有些局促地說道：「蓮生奴說，太子之後就以康王居長，所以他才最有可能。這是不是說，阿爺是因為沒有其他選擇，才會立康王？」
長壽的話讓綺素有些意外：「你的意思是……」
「如果有更好的人選，也許阿爺就不會立康王了吧？」
「更好的人選……」綺素沉吟著，「你是指……」
長壽肯定地點頭：「蓮生奴。」
綺素聽到「蓮生奴」三個字時已掩去了自己的驚訝之色。她未發一言，而是回身對鏡，揭去額上的金鈿，又低頭用金簪自盒中挑出一點香膏，放於掌中仔細地塗抹。她越是慢條斯理，長壽就越是心虛，不知道自己是不是又說錯了話。
「阿娘……」他輕聲喚道。
綺素輕嘆一聲，放下手中盛著面葯的銀盒，回過頭對他說道：「蓮生奴只有九歲，去年才被封了楚王，遙領潞州刺史，目下並無實權；康王為太子母弟，年滿二十，領雍州牧，這幾年又已參與朝政，不少朝臣也都與他相熟。長壽，你告訴阿娘，現在的蓮生奴拿什麼去和他爭？」
長壽語塞，越發感到泄氣。打從知道自己弄巧成拙時起，他便在苦思補救之法。將蓮生奴推出去當太子是他覺得最可行的辦法，想不到母親依舊不認可。
綺素見長壽麵有愧色，便拉起他的手，以盡量溫和的語氣道：「你說的阿娘不是想不到，只是目前不是時候。阿娘曾幾番告誡於你，務必要和太子、康王好好相處，你真以為是阿娘軟弱可欺嗎？小不忍則亂大謀。後宮也好，朝堂也罷，牽一髮而動全身，萬不能莽撞。」
長壽深深地垂著頭，小聲說：「我知道，以後再也不敢了。」
綺素慈愛地撫摸長壽的頭頂：「發生了的事就別再想了。不早了，回去睡吧。」
長壽點頭，默默退去。他剛走到門口，綺素忽然心裡一動，脫口問道：「長壽，若以後繼承大統的人是蓮生奴，你會怨恨嗎？」
她之前意外的並不是蓮生奴這個人選，而是這竟然會是長壽的提議。她記得很清楚，長壽小時候並不是個懂得謙讓的孩子，兄弟倆常因了一點小事打架。後來還是蓮生奴漸漸曉事，知道退讓，才算是相安無事了幾年。可兩兄弟畢竟還小，暫時未有多少利益衝突。她有些擔心，兩個孩子長大以後，會不會再生出齟齬，甚至手足相殘？特別是長壽，畢竟把他過繼給元沛為嗣是她的主意，長壽一開始就失去了問鼎皇位的資格，他會不會有怨？
長壽聽見這話，身形一頓，片刻后答道：「以前會，以後不會了。」
「這是為何？」綺素不解。
長壽慢慢轉過身，抬頭看向母親，平靜地說道：「祖母都告訴我了，阿娘是為了保護我才那樣做的。若不是這樣，也許我活不到現在。」
綺素沉默了。她一直覺得長壽不懂事，可他現在說著這樣懂事的話，她反倒心酸了起來。若是那時她有能力，也不必用那樣的代價來換取長壽的平安。
長壽似是看出了綺素的想法，向母親微笑道：「反正我不喜歡讀書，對政事也沒興趣，這種苦差事還是讓蓮生奴去做比較好。」
此話一出，頓時驅散了綺素的愧疚，她笑著瞪了長壽一眼：「你這孩子，就知道說嘴。」
長壽見母親的心情不再低落，便向她露齒一笑，然後撩簾出去了。
綺素看著兒子的背影，頗為欣慰。比起一時一地的得失，她倒更在意長壽表現出的變化。若經過此事能讓長壽明白點事理，倒也值得。以她如今的地位，這點損失還是能夠承受的。
這一夜就在有人歡喜有人擔憂的情況下過去了。
皇帝一向雷厲風行，次日便在與宰相議政時表示太子無才無德，言辭間大有要廢黜之意。
程謹聞知皇帝之意，不由得向宋遙看去。他雖一向不看好太子，但當年宋遙是支持太子的，不知他有何說法。宋遙卻彷彿沒聽到一般，攏著雙手端正地跪坐在茵褥之上，不發一言。
見宋遙似有默許之意，程謹不免詫異，面上便流露出了幾分驚訝之色。宋遙何時轉變了立場？或許是皇帝瞧見了程謹的神情，便看著他問道：「程卿對此有何看法？」
程謹微微低頭，向皇帝回道：「儲君廢立乃是大事，臣以為不可輕率。」
「那卿可認為太子能當大任？」皇帝又問。
程謹稍稍猶豫，最後還是決定實話實說：「臣以為太子才具不足，性子柔弱，恐非上佳之選。不過……」
皇帝伸手讓他打住，沒有讓他再說下去，隨即轉向宋遙：「遠邇，你怎麼看？」
宋遙向皇帝拱了拱手，慢吞吞地說道：「昔年先帝以陛下賢德之故，舍哀孝王而取陛下。臣以為，為天下計，陛下效法先帝亦無不可。臣所慮者，立儲關係天下興亡，廢太子後由誰接任儲位，還須陛下思量。」
皇帝垂眸，淡淡地問道：「遠邇以為誰堪為君？」
宋遙沉思片刻，胸有成竹地回答道：「康王賢孝，臣以為是最佳人選。」
「太子雖然失德，然我等外臣猶有不忍之意，康王卻從頭到尾毫無友愛兄弟之情。於公，太子為君，康王是臣；於私，太子為兄，康王是弟，如此無動於衷，不知這賢孝二字從何說起？」程謹冷冷地接話。
宋遙轉視程謹：「國賴長君。太子之下康王最長，以康王為儲名正言順。程閣老對康王如此不滿，或許是有更好的人選？」
程謹不說話了，其他幾位皇子年紀都不大，的確無法與康王抗衡。可康王性格陰鷙，實非他所能欣賞的。被宋遙這麼一詰問，他只能啞口無言。
皇帝見場面稍冷，便打了個圓場：「二位所慮皆有道理，不過朕還是贊成遠邇方才之言，先帝當年擇賢而立，朕為其子，豈有不效法之理？朕以為，一國之君，重在才具，而非嫡長。」
宋遙心裡一沉，皇帝這話看似公允，實則對康王不利，三言兩語就抹去了康王的優勢。偏偏皇帝以子之矛，攻子之盾，拿他剛才的話來堵他，讓他實難再開口辯駁。程謹顯然也體味出了皇帝之意，含笑接道：「陛下所言極是。」
「朕想，朕大概還能再活好幾年，立儲之事也不必急在一時，」皇帝繼續說道，「不妨花個兩三年時間，觀察各位儲王的人品、才學，而後再做決定。」
皇帝已有所決斷，且又說得在理，眾宰臣自然不能再反駁，這件事就這樣暫時定了下來。
議政結束，眾臣魚貫而出，唯宋遙落在了最後。皇帝與宋遙多年默契，抬首笑問：「莫非遠邇有話要說？」
宋遙拜在皇帝身前，向皇帝道：「臣有罪。」
皇帝吃了一驚：「這是做什麼？快起來說話。」
「太子出事，康王第一時間便想入宮求情，是臣擔心陛下盛怒，而康王又素來忠直，恐會與陛下衝撞，才將他攔了下來。康王賢孝，並非虛言，是臣一時糊塗，才致使陛下誤解。誠請陛下降罪於臣，勿怪康王。」
皇帝撣了撣衣袖，笑道：「遠邇，你想多了，朕沒有針對他的意思。」
「那陛下……」
「遠邇，」皇帝正色道，「天下不能交給無能之輩，朕說要考較儲子，並非戲言。國事為先，你是朕的肱股之臣，朕希望你能明白這一點。」
宋遙應了聲：「臣從不懷疑陛下之公心。只是……」
「只是什麼？」皇帝靠在憑几上問道。
「若是考較下來，賢妃之子拔得頭籌，陛下又當如何？」
皇帝眼光一閃，卻似漫不經心地問道：「朕對幾個兒子一視同仁，賢妃之子又有何不妥？」
宋遙沒有立刻回答，而是躊躇半晌后才道：「臣有句肺腑之言，不得不說。然此言一出，或有殺身之禍，懇請陛下屏退左右。」
皇帝聽他說得嚴重，知他的話必非同小可，便斂去笑意，鄭重點頭，揮手斥退了侍立一旁的宮女、內官。很快殿中人都走得乾乾淨淨，只余皇帝與宋遙在內。皇帝這才淡淡地說道：「說吧。」
宋遙直起身，一個字一個字地說道：「賢妃二子皆在幼年，將來或有母強子弱之患。以史為鑒，陛下不可不防。」
皇帝扶在憑几上的手不自覺地一緊，聲音卻還沉穩得不露任何情緒：「那你以為，朕該如何？」
「臣……」宋遙額上冷汗淋漓，卻仍清楚地將自己的意思說了出來，「若陛下真有心擇立賢妃之子，臣請陛下效法漢武故事。」
紫宸殿外，一名年輕的內官把耳朵貼在牆上，試圖傾聽殿內的動靜，忽然有人在他腦後一拍，那內官吃了一驚，嚇得猛一回頭，不想扭到了脖子，疼得倒抽了一口冷氣。拍他的人乃是皇帝身邊的一名內侍，名喚余朝勝。
余朝勝見他又驚又痛的樣子，有些好笑，隨即又皺眉問道：「鬼鬼祟祟的，在這裡做什麼？」
「我我我……」內官結結巴巴地回答，「我是來送酪漿的。」
「酪漿呢？」余朝勝沉下了臉，盯著他空空如也的兩隻手，冷冰冰地問。
「我……」內官小聲說道，「我給忘了……」
余朝勝哭笑不得，罵道：「你就是這麼做事的？還不快滾！等著挨打嗎？」
年輕內官應了一聲，連滾帶爬地退下了。
余朝勝眯著眼看那內官遠去的方向，眼中閃過一抹幽光。他張望四下，確定再無旁人，才站在剛才內官站的位置上，細聽殿中的談話。
殿內卻一片靜謐，良久才聽到皇帝淡漠的語聲在殿內響起：「漢武故事？宋遙，你要朕殺了賢妃？殺了朕兩個兒子的母親？」
宋遙所謂的漢武故事，指的乃是漢武帝晚年欲立幼子弗陵為嗣，又擔心其母鉤弋夫人攬權，故殺其母而立其子之事。
空蕩蕩的宮殿里，宋遙承受著皇帝銳利的目光，只覺得若芒刺在背。他額上汗珠滑落，滴在了地上，形成一個個顏色略深的圓點。
在此之前，宋遙一直都很自信。他與皇帝識於微時，皇帝從先帝庶子到如今的天下至尊，每一步都有他的陪伴與扶持。皇帝也投桃報李，即位以後給予了他最多的信任與無匹的貴盛。宋遙曾經以為，皇帝與他的羈絆不會被任何人所影響，所以他才敢無所顧忌地在皇帝面前說話。然而現在，皇帝眸中那有若實質的威壓，似有千鈞之重，讓他不敢抬頭面對。宋遙第一次意識到，也許他高估了自己對皇帝的影響力。
「臣……」宋遙幾次張口，卻說不出話來。他深深地吸了口氣，勉力讓自己鎮定下來。既然話已出口，索性便講個痛快明白吧。他重新伏地道：「臣自知今日之言，將來或招殺身之禍。然為江山社稷，臣不得不言。敢問陛下，寧王撞破太子私通之事，果真是巧合嗎？還是受人指使？那樣的時機、地點，說是巧合，未免太過牽強；若不是巧合，以寧王的年紀，竟能想出如此計策，又不得不讓人生疑。且臣聞寧王素來單純，如此孩童竟能設計太子，若說背後無人代為謀划，陛下信嗎？而後宮中既能促成此事，又能指使寧王的人，還會有誰？」
皇帝垂目不語，宋遙說的正是讓他生疑之處。可若說是綺素背後指使，手段又未免過於低劣，不像她的章法。
宋遙見皇帝沉吟不語，以為自己的話起了效果，便趁熱打鐵道：「臣之所以認為國賴長君，即在於此。退一步說，即便陛下有意擇立幼子，也須絕了後患，以免將來的幼主受人轄制。」
「這件事……」良久之後皇帝才道，「朕得好好想想……你先回去吧。」
宋遙見皇帝沒有表示，不免有些失望。但他也知道此事非同尋常，不敢逼得太緊，深深一禮之後退出了殿外。
正在外面偷聽的余朝勝見宋遙出來，急忙隱於廊柱之後。好在宋遙滿腹心事，並未留意到四周，而是匆匆地前往官署而去。
宋遙走後，紫宸殿內陷入死一般的寂靜。余朝勝估摸著皇帝暫時不會出殿，匆忙繞至大殿之後。殿後兩個十來歲的小內官正在玩耍，他們正是跟隨著余朝勝做事的人。
「你過來。」余朝勝看了一會兒，向看上去機靈一點的一人指了指。
那兩個小內官本是趁著余朝勝不在，才在這裡偷懶玩耍，如今被他撞見，嚇得大氣也不敢出。被指到的那個更是戰戰兢兢，只道要受罰，不想余朝勝並未追究，而是問道：「你可知杜宮正居於何處？」
小內官見他不是要責罰自己，心內一喜，雀躍地回道：「知道。」
「那好，你替我傳個話給杜宮正，就說……」余朝勝沉吟片刻后道，「就說陛下或效漢武故事。」
小內官莫名其妙：「什麼故事？」
「漢武故事。」
「那是什麼故事？」小內官不解，大著膽子問道，「這話不明不白的，杜宮正聽得懂嗎？」
余朝勝不耐煩道：「你哪那麼多話？你只要將原話告訴杜宮正就行了，她又不是你，自然明白。」
小內官哦了一聲，剛要走，卻聽見余朝勝陰惻惻地說道：「這件事若是辦不好，小心你的狗命。」
小內官嚇得縮了縮頭，趕緊走了。
安排妥當此事以後，余朝勝才返回了前殿，正巧看見皇帝走出來。余朝勝心裡咯噔了一下，忙上前恭候。
皇帝果然不悅地問：「你到哪兒去了？」
「內官們偷懶，奴婢在責罰他們。」余朝勝恭謹地回道。
「你不偷懶已是難得，竟還有臉罰別人？」皇帝冷笑。
見皇帝心情不佳，余朝勝不敢頂撞，便恭聲應了跟在皇帝身後。
幸而皇帝並不追問，只有些煩躁地說道：「朕想走走，你跟著就行，讓其他人都散了。」
「是。」余朝勝應了，揮手讓其他人都避了開去。
皇帝不再管他，自行走在了前面。余朝勝入侍多年，為人極是乖覺。他既知皇帝心事重重，自然不敢造次，老老實實地跟在皇帝身後，盡量不讓皇帝察覺到自己的存在，以免被他怒氣波及。
皇帝漫無目的地走著，越想越是心煩。太子情事荒唐也就罷了，竟引出了這樣複雜的情勢，須臾之間就將他苦心維持的平衡打破。康王固然有他自己的心思，宋遙和程謹也都各有各的打算，甚至連一向善解人意的綺素也讓他有些看不透。皇帝第一次對自己生出了懷疑：治國齊家，他真的都做到了嗎？
「阿兄，潞州在哪裡？」皇帝正嘆息間，忽然聽到一個清脆的童音在不遠處響起。
那是瑤光的聲音。
「在這裡。」一個清亮溫和的聲音回答道，是蓮生奴。
余朝勝偷眼打量，見皇帝聽到兄妹倆的聲音後面色稍霽，連忙上前說道：「聽聲音好像在太液池邊上。」
皇帝白了他一眼：「多事。」話雖這樣說，皇帝人卻往太液池畔走去。
繞過假山，果然見蓮生奴和瑤光在池畔的亭子里。瑤光這日沒有束髮，齊肩的短髮披於粉色的衣裙之上，極是可愛。蓮生奴則著一襲淡青的衫袍，略顯老成。兄妹倆都未穿鞋，趴在一幅巨大的地圖上面指指點點。
侍立在兩人身側的內官和乳母見皇帝過來，皆欲行禮，卻被皇帝一個手勢止住了。他輕手輕腳地走上前去，悄然立於兩個孩子身後。
「那西京又在哪裡？」瑤光渾然不知父親的到來，依舊興緻勃勃地發問。
「這裡。」蓮生奴又在圖上指出了西京的方位。
瑤光伸出小手，在西京和潞州之間比了比，撇了一下嘴：「也不是很遠嘛。」
蓮生奴笑了，伸手摸了摸瑤光的頭：「圖上看著是不遠，可至少隔著幾百里呢。你看，咱們從淑香殿走到會寧殿就要走很久了，對吧？」
瑤光點頭：「對。」
「淑香殿到會寧殿的距離，在這圖上就這麼一點點。」蓮生奴伸出小指，用拇指掐出了一點點指甲的長度，「所以從西京到潞州，是很遠很遠的一段路。」
瑤光睜大了眼睛，似乎不相信世上還有那麼遠的地方。她咬了一會兒手指，有些擔心地問：「那……我們白天去了，晚上回得來嗎？」
「回不來。」蓮生奴搖頭。
瑤光小嘴一癟：「那我晚上就聽不到阿娘講故事了！」
她隨著蓮生奴和長壽，也叫綺素阿娘。
「就只幾天聽不到而已。」
「不嘛，我就要每天晚上聽故事。」瑤光開始撒嬌。
蓮生奴想了想，說：「那阿兄給你講？」
瑤光嘟著嘴，嫌棄道：「你講的故事一點都不好聽。」
蓮生奴剛想說話，卻聽到背後一個含笑的語音響起：「瑤光想聽什麼故事？」
兩個孩子回頭，瑤光見是父親，歡呼一聲撲了上去：「阿爺！」
余朝勝跟著皇帝走到亭中，目光看似不經意地掃過在場的眾人。除了王順恩這個熟面孔，他還看見適才在紫宸殿外偷聽的年輕內官也歪著脖子侍立在一旁。那內官注意到余朝勝的目光，一本正經地作了個揖，彷彿不認識他一般。只是他歪著脖子的樣子著實有些好笑，余朝勝心裡一動，隨即微笑著立於皇帝身側。
這邊皇帝已笑著抱起了瑤光：「你們倆在這兒看什麼？」
「瑤光想知道潞州在哪兒，我正指給她看。」蓮生奴回答。
「潞州？」皇帝放下瑤光，「朕倒忘了，你現在遙領潞州刺史。」
「阿兄說等我長大了要帶我到潞州去玩。」瑤光細聲細氣地回答。
皇帝微笑著問她：「你想去潞州？」
瑤光點頭。蓮生奴卻道：「其實是兒子想去。」
「哦？」皇帝看向他。
「雖然只是遙領，不過兒子還是想去看看那是個什麼地方。」
皇帝目光溫和地說道：「等你再大一點，去那裡歷練兩年倒也不是壞事。朕當年也是十幾歲去的北府。」
蓮生奴垂手而立，安靜地應了聲「是」。他說罷看了瑤光一眼，瑤光立刻說道：「阿爺，我也要跟阿兄一起去。」
皇帝在她的鼻子上輕輕一點：「女孩兒不能到處亂跑。」
瑤光噘嘴：「可是阿兄答應了要帶我去的。我不依，我不依！阿兄走了，就只剩下長壽了，他老欺負我，一點都不好玩。」
因長壽老捉弄瑤光，所以她很少稱長壽為兄。
皇帝被她的小女孩情態逗笑了，拍著她的背哄道：「好好好，讓你跟你阿兄一起去。」
瑤光這才高興起來，摟著皇帝的脖子撒嬌。可沒過多久，她忽然想起了一事，又可憐巴巴地問皇帝：「那阿娘可以跟我們一起去嗎？我還要聽她講故事呢。」
提到綺素，不免勾起了皇帝的心事，他的笑容微微一滯。
蓮生奴不失時機地接話，對瑤光道：「阿娘不能去。」
「為什麼？」瑤光眨著眼，滿臉天真地問。
「阿娘要陪著阿爺。」
瑤光想也不想地就說：「那阿爺也一起去。」
皇帝笑了，刮著瑤光的鼻子：「阿爺不能去。」
瑤光不解。
蓮生奴拉起瑤光的手，溫和地說道：「阿爺有很重要的事，所以不能去；阿娘要陪阿爺，也不能去。」他轉向皇帝，用一雙清亮的眼眸注視著皇帝：「阿娘不在，阿爺會寂寞的，對吧？」
皇帝笑了笑，沒有說話。
蓮生奴卻踏前一步，緩緩地說道：「我和瑤光都不希望阿爺寂寞。」
聽到他第二次強調此事，皇帝不免失笑：「蓮生奴，誰告訴你說阿爺會很寂寞？」
蓮生奴再踏前一步，仰頭看向父親道：「就算阿爺不會寂寞，我也不想有人陷害我阿娘。」
他說得如此直白，皇帝立刻明白了他意有所指。皇帝眼神嚴厲地掃過在場的諸人，沉著臉問：「你們中是不是有人和楚王說了不該說的話？」
在場的內官、宮女急忙伏身請罪，連稱不敢，其中也包括那歪著脖子的內官。余朝勝在皇帝身後，冷眼看那內官渾身發抖的樣子，嘴角不易察覺地勾了一勾。
「阿爺不用責罰他們。」蓮生奴口氣老成得不像個孩子，「這是我安排的，不關他們的事。」
皇帝的眼光一閃，語含警告：「蓮生奴，不要做多餘的事。」
蓮生奴卻迎著皇帝目光，毫不迴避：「事關我母親的性命，怎麼會是多餘？」
「蓮生奴，你可知道你這麼做有什麼後果？」皇帝語氣嚴厲地問道。這孩子一向懂事，想不到竟然如此膽大包天，敢買通人去偷聽他和宰相的談話。
蓮生奴垂首，小聲答道：「兒子知道。」但他又立刻抬頭，厲聲說道：「然身為子女，既知父母至親有性命之憂，又豈能無動於衷？」四周一片安靜。瑤光雖聽不懂他在說什麼，卻見兄長神情嚴肅，便也不敢再像平日那樣做嬌痴之態，只站在皇帝身邊乖乖地噤聲。
「這話可有人教你？」良久，皇帝疏淡的語氣響起。
蓮生奴的唇邊浮起一絲略帶諷刺的笑容：「人倫綱常，何用他人教之？若連父母兄弟皆可拋棄，豈不是禽獸不如？」
皇帝被蓮生奴的言語刺得一驚。他仔細打量著眼前的幼子：不過才九歲的孩子，卻已沉著得像個大人。蓮生奴緩緩地以一膝著地，半跪在皇帝身前，沉靜地說道：「父親若要取母親性命，兒不敢求父親收回成命，但求與母親同死，母子共赴黃泉！」
皇帝良久不語，只是緊緊地盯著蓮生奴。他做了二十年的天子，即使不發怒，只是這樣冷冷地盯著一個人，已足以讓那人膽戰心驚。蓮生奴也不例外。在皇帝不怒自威的儀態下，他緊張得額上沁出了點點冷汗。從出生到現在，他還從未感受過這樣的壓迫。可即便如此，他也沒有迴避父親的目光，而是倔強地與他對視、僵持著。
這一刻，時間忽然變得如此漫長。在場的諸人也備受煎熬，都小心地低著頭，生怕一不小心就被這場父子之爭波及。彷彿過了百年之久，才聽得皇帝淡淡的聲音在眾人的頭頂響起：「很好。」
在場之人皆熟知皇帝的脾性，知道他的「很好」可以有很多含義，不禁都在心裡暗自揣度。最後還是余朝勝大著膽子抬頭，飛快地掃了一眼皇帝，卻有些吃驚地發現皇帝面帶微笑，似乎頗有讚賞之意。
皇帝向蓮生奴伸出了手。蓮生奴遲疑了一下，最終握住了皇帝的手。皇帝將他從地上拉起來，點頭贊道：「不錯，到底是朕的兒子！」
皇帝的態度轉變過於突然，讓蓮生奴有些驚疑不定。他獃獃地看著父親，半晌沒有說話。
「你這個年紀，能如此堅持自己的立場，也很不易了。」皇帝的口氣溫和，彷彿剛才的不快完全沒有發生過。
「那我阿娘……」蓮生奴最關心的還是母親的命運。
皇帝哈哈大笑：「朕什麼時候說過要傷你阿娘的性命？」
蓮生奴似乎還未盡信，輕聲說道：「君無戲言？」
「當然！」皇帝回答得沒有一絲猶豫。
蓮生奴這才鬆了口氣。他讓內官去打聽皇帝和宰輔談話的內容，本是想知道皇帝是否屬意康王，不想竟聽到宋遙建議皇帝殺母立子的建議，不禁大為震驚。他深知父親的性子，若是讓這個念頭在父親的心裡生了根，將來的局面必會極難預料，因此他當機立斷，一邊讓人留意著皇帝的動向，一邊策劃了這樣一個局，務必要將皇帝的這個想法扼殺。
因這一計劃來得倉促，為了確保萬無一失，他還帶上了瑤光。若是自己無法說服父親，就得靠年幼的瑤光來軟化父親的心腸，讓他明白，幼小的兒女絕不能失去母親。
這一次，他賭對了。
皇帝饒有趣味地打量著兒子的表情。在幾個兒子里，蓮生奴最是安靜內向，倒很難得能看到他如此豐富的神態。不過蓮生奴這一鬧，倒是讓他對將來的嗣君有了新的想法。
「蓮生奴，」皇帝說道，「明日午後，你到會寧殿來一趟。」
蓮生奴眨了眨眼睛，有些摸不準父親的心思，但他最終還是應了。
皇帝也不再多說，向王順恩等人道：「送楚王和蘭陵公主回淑香殿。」
王順恩應了，命人收拾了東西，領著蓮生奴和瑤光退去。
走出皇帝的視線后，蓮生奴忽然叫停，一行人停在原地等他吩咐。蓮生奴默默地掃示眾人，緩緩說道：「今日之事，不可以告訴賢妃，明白嗎？」他低下頭，看著身側尚懵懵懂懂的瑤光，又加了一句：「包括你，瑤光。」
(本章完)