第18章 朝天子
第18章朝天子
雖然蓮生奴費盡苦心要瞞下因宋遙進言而引發的風波，綺素卻仍然聽到了風聲。
杜宮正一得了余朝勝的口信，便立刻遣人告知了綠荷。綠荷當即述與綺素，言明皇帝或有效法漢武帝殺母立子之意。
「此事非同小可，」綠荷急切地說道，「賢妃須早做打算。」
綺素放下手中做了一半的鞋，低頭思忖了半晌，卻是搖頭苦笑：「打算？若真有君命，我還能違抗不成？」
「或許……」綠荷試探著問道，「可以請程相公進言。」
「萬萬不可！」綺素斷然否定，「窺測上意只會讓至尊的猜忌更深，不但於我們無益，連程相公也要受到牽連。」
「難道便沒有辦法了？」綠荷神色焦急地問道。
綺素不答，只是皺眉苦思。綠荷不敢擾她，只能忐忑不安地等在一旁。也不知綺素想到了什麼，神色漸漸平靜下來，重新拾起了針線。
綠荷見她如此，微微振奮，小心地問：「看賢妃胸有成竹，莫非想到辦法了？」
綺素淺淡一笑：「不能算是辦法，可事到如今，也只能走一步看一步了。以至尊的性子，就算是有了決斷，也必會來見我最後一面。若要挽回局面，便只能在那個時候了。讓人仔細留意他身邊的動靜。」
綠荷應了，默默地退出去安排。
與此同時，康王也正在府中焦急地等待消息。從人一來稟報宋遙已回府，他便立即來訪。
康王進到書室時，宋遙正在熟絹上作畫。狼毫小筆細細地勾勒出暮色下的花鳥輪廓，然後上色，層層渲染，極盡精微。
完成這樣的畫作，需要極為細緻與極大的耐性。康王看宋遙氣定神閑，用筆沉穩，不免哂道：「宋公還真沉得住氣。」
宋遙擱筆與他見禮，笑著說道：「不動聲色方是成大事者。」
康王卻無耐性與他分辯，開門見山地問道：「今天的召對，想必父親已有決定了？」
宋遙撫須，過了好一陣才慢吞吞地回答道：「太子想來是保不住了。」
雖然已有了心理準備，康王聞言仍忍不住有些恍惚：「保不住了……那太子又會如何？」
「陛下總還有父子之情，當不致傷及性命。」
康王嘆息道：「昔為太子，享天下尊榮，如今卻淪為階下之囚。不傷及性命又如何？還不如死了乾淨。」
宋遙也是一聲嘆息，但隨即道：「若大王繼承大統，太子方有出頭之日，還請大王振奮精神。」
康王點頭，用片刻時間定了定神，才問道：「父親對儲位的人選有何說法？」
「陛下的意思，是先看兩年，再在儲子中擇賢而立。」
康王微微變色，唇邊浮起了一個冷笑：「擇賢而立？只怕此賢非彼賢，他分明是屬意賢妃之子！」
「陛下未必會如此作想。」宋遙抬手引康王入座。
康王冷笑道：「除了太子，諸子中以我為長，若不是對我有所不滿，何用等到那時？恐怕父親是想等賢妃之子成人，才好立儲吧？」
宋遙垂下眼帘：「如今的太子不成器，陛下對立長有所保留，也無可厚非。不過陛下並非昏庸之人，既言擇賢者而立，便會考較諸王才學，大王未必沒有取勝之機。」
「可是賢妃……」
「一個女人而已，何足為懼？」宋遙不以為然。
康王咂嘴，搖頭道：「宋公，你不曾見過賢妃，所以不知道。那個女人表面溫良，城府卻是極深。要不是她，當年的沈庶人也不會壞事。」
宋遙冷笑道：「沈庶人那是咎由自取。」
「不全是這樣，」康王道，「先妣身邊曾有個叫優蓮的宮人，她對我說過……」
宋遙不願聽他說這些瑣碎之事，便抬手止住了他的話頭：「過去之事不必再提。諸王還未成年，縱要與大王相爭，也是幾年之後的事，大王正該趁這幾年鞏固自己的勢力。大王如今領雍州牧一職，正可名正言順地將京畿之地抓在手裡。一旦大王羽翼已豐，就算寧王、楚王長大成人，又能奈你何？」
他這番話如醍醐灌頂，讓康王的兩眼一亮：「原來如此，還是宋公老辣。」
宋遙微微一笑：「某既然能輔佐陛下登位，又何嘗不能輔佐大王？」
康王起身，向宋遙一揖：「謝宋公提點。」
有了宋遙的這一番指點，康王頓覺有了底氣。辭別宋府後，他便直奔鄭國公丘立行的府邸。
丘立行中風以後即把邊軍交給了蘇氏兄弟統領，自己留在京中宅邸休養。皇帝待之極厚，除了命太醫署每日問診，亦常遣康王帶各種珍貴藥材至國公府問候，故府內之人多與康王相熟。丘立行長子丘守謙聞報，忙親自出迎。
康王親自扶起了丘守謙，不讓他向自己行禮。丘守謙雖然態度恭敬，卻並不受寵若驚，只神色淡然地立於一旁。康王也知丘府待人接物向來如此，並不以為異，笑著問道：「鄭公今日可好些了？」
「稟大王，家父這兩日已略有好轉，已能開口說話，只是行動尚有不便。」
康王點頭：「鄭公為國朝柱石，還須保重才是。不知今日孤可否與鄭公一見？」
他來過國公府數次，皆因丘立行病重，未曾見到。今日聽聞丘立行好轉，不免心喜。丘守謙遲疑了片刻，抬手道：「如此……康王這邊請。」
康王跟在丘守謙身後，隨他入內探視鄭國公丘立行。丘立行本是一代名將，卧病之後卻頗見老態，鬚髮皆呈灰白之色。他正卧於榻上，由幾個侍女為他凈面修須。他聽見響動，睜開了眼睛。他如今的眼神已大不如前，盯了康王好一會兒才認了出來，掙扎著便想要起身：「康……康……」
康王連忙上前一步：「鄭公不必多禮。」
他扶著丘立行，讓他又躺回榻上。
丘守謙上前，含笑說道：「父親，康王來看你了。」
丘立行點頭，哆嗦著說道：「大……大王駕……臨，老……老朽……」他這話說得似乎極為吃力，半天也沒能把一句話說完整。
康王見他如此，頗為失望，卻還是捺著性子陪丘立行說了一會兒話。可惜丘立行這一病，不但話說不清楚，似乎連神智也受到了影響，一句話翻來覆去地嘀咕不休，完全看不出其當年用兵如神的風采。
康王連連搖頭，終於忍不住向丘守謙遞了個眼色。丘守謙會意，對丘立行說道：「父親，康王要走了。」
「哦……」丘立行彷彿才回過神來，「送……送……送康王……」
丘守謙點頭，起身送心事重重的康王出府。
康王對這次會面的結果顯然不甚滿意，一路上心情很是低落。直到臨上車時，他才意識到自己的情緒過於外露，忙打起精神問道：「丘兄，你父親如今成了這樣，你有何打算？」
丘守謙低聲回答：「父親中風以前曾想安排某從軍。某想等父親身體略有好轉，即赴邊關。」
「鄭公一生為國盡忠，朝廷自當善待。不如我向陛下提一句，讓你留京任官吧。」
丘守謙微笑不變：「康王好意，丘某心領了。不過父親那性子大王也是知道的，某若此時違了父命，等將來父親身體好些，只怕立時就要打斷某的兩條腿。」
丘立行教子之嚴，京中皆知。以他如今之官位，其子自可借門蔭入仕，不必再去戰場搏命。且以他的功勞，皇帝必會對其子另眼看待，官途可謂一片坦蕩。可丘立行卻異常固執，不但當年堅決辭了兒子官爵，這幾年還多次放話，一定要讓兒子去邊關從軍。這事連皇帝也曾有所耳聞，且在人前表示過不解。康王自然也聽過這些逸事，因而聽了丘守謙的回答后也並不覺冒犯，只是略有失望。丘家看來是指望不上了，他滿心遺憾地離開了丘府。
康王的車駕消失在道路盡頭以後，丘守謙返回房中向父親稟報。
丘立行已遣散了房中侍婢，靠在榻上閉目養神。聽見響動，他便知是兒子回來了，便又睜開了眼。此時的他雙眼清明有神，全無剛才的渾濁之態。他看著兒子，淡淡地開口：「康王走了？」
因中風之故，他的發音略顯含糊，語速也慢了許多，但說話並不似剛才那般吃力。
「是。」丘守謙回道。
「康王可和你說了什麼？」
丘守謙將康王的話複述了一遍。
丘立行聽完沉吟不語。康王最近頻頻來訪，他大概能猜到其來意，便一直借病推辭著。只是這樣拖下去終不是長久之計，便索性見他一見，讓他知難而退。即使這樣，康王似乎仍未死心，打不了自己的主意，又想將兒子拖下水。
「你準備一下，」丘立行很快便有了決斷，「半月後出發北上。」
「那父親……」
「我會上表請求致仕，回鄉養老。」丘立行嘆息道，「奪嫡之爭，看來是無法避免了。」
丘守謙應了，方要退出，卻又被父親叫住了：「守謙，別怪父親苛刻。你留在京中，高官厚祿固然唾手可得，卻很難避開紛爭。如今還只是一個康王，等將來諸王長大，相爭必然更為激烈。當年為父官至御史中丞，朝中的爭鬥瞧得多了。與其在朝中結黨相鬥，還不如投身從戎、為國盡忠來得痛快。縱使你將來時運不濟，落得個馬革裹屍，也是個正大光明的結局，遠勝於在京中因傾軋而落敗身死。」
「是，兒子明白。武將埋骨沙場，自是死得其所。」
「蘇氏兄弟曾受我恩惠，當會照顧於你。不過你也別老想著依仗他人，更別和他們走得太近。」丘立行道，「他們和賢妃有親，將來不可能置身事外。他們不像我們，沒福氣只做個單純的武將……」
丘守謙一一應了，這才退出。丘立行躺回床上，回想自己的為官為將生涯，為官時不附權貴，為將時殺敵無數，如今及時抽身也能保個善終。這一生，自己上無愧君王，下不負百姓，足夠了！
光耀二十年冬，皇帝下詔，廢太子李崇訊，改封鄱陽王，移居袁州。
詔令頒行之後，李崇訊終於從囚室中被放了出來。大門打開，蕭氏的身影首先進入了他的視線。
已是鄱陽王妃的蕭氏看著從囚室中走出的丈夫，昔日丰神俊朗的男子，而今卻鬍子拉碴、形容憔悴。李崇訊跨出大門時，腳下一個踉蹌，蕭氏急忙上前扶住了他。
兩人一接觸，蕭氏才發現丈夫寬大衣袖下的身軀竟是那般消瘦，眼中不由得泛起了淚光。她顫聲喚道：「大王……」
李崇訊轉頭看向妻子，嘶啞著嗓子道：「顧美人……」
蕭氏心中一涼。夫妻分隔數月，丈夫開口的第一句話提的卻是另一個女人。她緩緩拭淚，低聲說道：「回去后再說。」
李崇訊點頭，隨妻子上了車。
既然已被廢去了太子之位，東宮少陽院是回不去了。皇帝氣他，並未另賜宅邸。既然將貶居袁州，蕭氏也就未考慮在京中置宅，只託人覓得一處宅院暫居，只待李崇訊元氣略復，便啟程前往袁州。
既是暫居，自然以簡便為要。蕭氏扶著丈夫下車入內，見丈夫四下打量著這簡陋的居所。數月前還居於奢華的少陽院內，現在卻要棲身陋居，蕭氏自覺窘迫，忙低聲解釋：「因想著不久之後就要去袁州，所以……」
「這裡很好。」李崇訊溫和地說道，「這陣子我不在，難為了你上下打點。」
「應該的。」蕭氏溫婉地一笑，「大王請進。」
李崇訊進入房內，早有侍女備好了沐浴之物。李崇訊沐浴更衣，再由蕭氏替他修面。換好衣衫、剃去多餘的鬍鬚之後，李崇訊總算有了幾分以前的俊朗模樣。隨後蕭氏又親自呈上了粥菜，讓他果腹。
雖然囚禁之時並未受苛待，但飯食到底不及家中的合胃口，何況又要時時刻刻地提心弔膽，更無心飲食。如今諸事落定，又有妻子在側，李崇訊便沒了後顧之憂，吃得極是香甜。不過他還維持著基本的體面，吃相併不算難看。
蕭氏見他消瘦，怕他多食反而不好，幾碗粥后便出聲相勸。李崇訊戀戀不捨地放下了碗，用絲帕擦了擦嘴，才問：「我如今出來了，怎麼不見阿弟？」
蕭氏聽他提起康王，微微坐直了身子回道：「大概有事在忙。」
李崇訊不以為意，點頭說道：「我被關的這陣子，他大概沒少為我奔波。」
蕭氏怕傷了丈夫的心，不敢直言，垂目片刻后才低聲回答：「大王出事以後，妾從未見過康王。」
「沒見過？」李崇訊聞言大為吃驚。
蕭氏不欲多說，只簡單說道：「康王最近頗為忙碌，妾不便相擾。」
雖未明言，但李崇訊稍微一想就明白了是怎麼回事，笑容微泛苦澀：「也罷，有我這樣不成器的兄長，也難怪他要避嫌了。」
蕭氏忍不住說道：「說起來，那麼多人里，只有賢妃曾為大王求過情。若不是賢妃，大王說不定連鄱陽王也不是。」
以李崇訊的行為而言，皇帝的處理確是算十分寬大了。
「賢妃？」李崇訊嘆息道，「她倒是一向滴水不漏。」
「大王，太妃和康王……」
李崇訊抬手阻止她繼續說下去：「做錯事的是我，怨不得別人，你也別往心裡去。」
蕭氏只得住口，過了一會兒，她才訥訥地說道：「顧美人……」
李崇訊一顫，連忙抬頭：「她怎樣了？」
蕭氏見丈夫對顧美人如此關切，心裡一酸，別開頭，淡淡說道：「陛下與大王是骨肉至親，顧美人卻不是……」
李崇訊大急：「她會怎樣？」
「宮妃與人私通會是什麼結局，大王難道猜不到？」蕭氏冷冷地問道。
李崇訊一掌拍在案上：「我去找父皇求情。」
蕭氏慌了，急忙抱住要往外走的李崇訊：「大王！陛下已惱了大王，大王求見，不但無益，反會讓陛下更為惱怒。懇請大王三思！」
「放手！」李崇訊不耐煩地說道，「這是我的事，與你無關！」
「我既嫁與了大王，便是與大王榮辱與共，怎說無關？」蕭氏哭泣出聲，「何況現在去已然遲了，三尺白綾昨日就已賜下了。」
李崇訊如遭雷擊，呆立不動。
蕭氏慌了神，搖著丈夫：「大王！大王！」
「是我……害了她……」李崇訊頹然坐倒，「她死了，我活著還有何意義？」
蕭氏聽了，只覺得胸中怒氣上涌：他私通被囚，自己為了救他四處奔走求人；他儲位被廢，自己毫無怨言，只求他能留得性命；他貶居袁州，自己收拾行裝，上下打點……她做了這麼多事，他卻仍心心念念只想著別的女人，想著那個害他失去太子之位的女人！
她忍了這麼久，終至忍無可忍，抬手一巴掌打在了李崇訊臉上。李崇訊呆住，他從未想到，一向溫順的妻子竟會如此放肆。
若是平日，蕭氏的確沒這膽子，可此時她已被怒意沖昏了頭，忍不住指著李崇訊的鼻子罵道：「你身為太子，不思國政，已是不忠；與宮妃私通，禍亂宮闈，是為不義；淫人妻女，令老父傷心失望，是為不孝。似你這等不忠不義不孝之人，要來何用？」
李崇訊捂著臉，看著滿臉怒意的妻子，一臉的難以置信。
蕭氏卻還嫌不夠，接著罵道：「你不考慮你被廢去太子之位后，有多少人會受你牽連；也不看你如今眾叛親離，如喪家之犬；更不念你的妻房為你低聲下氣，四處受辱求人。你從頭到尾就只想著一個你不該染指的女人，而那個女人，正是害你落到如此境地之人！你還要糊塗到幾時？」
她胸中怨憤已累積多日，此時盡數發泄了出來。她一直罵到詞窮，才喘著氣停了下來。室內寂靜無聲，唯能聽到她自己急促的呼吸聲。
她許久都沒看到李崇訊有所反應，終於有些擔心，便抬頭看向他。卻見李崇訊還保持著捂臉的姿勢，正獃獃地看著自己。她忽然回過神來：夫為妻綱，她卻怒打了丈夫，還劈頭蓋臉地罵了他。縱然夫婿的脾氣再好，只怕也受不了這樣的辱罵吧？
一旦冷靜下來，蕭氏不由得慌了神，急急上前解釋道：「大，大王，我，我不是那個意思，我，我……」
李崇訊卻嘿嘿地笑了起來，起初聲音很低，後來卻越笑越大聲，一邊笑著一邊掉淚。
蕭氏見他如此，擔心是自己剛才話說得太重，才刺激得丈夫癲狂至此，忙道：「大王，你別這樣……大王……」
良久，李崇訊才停止了笑聲，語氣無限的悲涼：「你說得對，我的確是不忠不義不孝之人。我活在這世上，毫無益處。」
「不！」蕭氏悲呼了一聲，「大王，妾並不是這個意思。妾嫁與大王，大王便是妾唯一的依靠。大王若再有個三長兩短，讓妾如何活下去？」
李崇訊扶起妻子，兩人相視良久，皆是淚眼婆娑。
「我負了她，也負了你……」李崇訊只說得一句，便泣不成聲。
「大王！」蕭氏也哭了起來，「大王對妾若還有一絲憐惜之心，便請為妾好好地活下去。」
「我……答應……你……」李崇訊嗚咽道。
夫妻倆抱在一起痛哭了一夜，只是兩人的慟哭並不相同，一個哭的是失去，另一個哭的，卻是得到……
七日以後，鄱陽王夫婦啟程前往袁州，而康王終於在他們夫婦上路之前趕到灞原相送。蕭氏不願再與康王見面，便躲在了車內，只有李崇訊出來與他話別。
康王立於灞陵亭邊，遙見兄長從車內步出，向自己走來。他瘦高的身影籠在一襲單薄的青衫之中，在寒風中獵獵作響。康王面泛愧色，解下身上的狐裘為兄長披上，誠懇地說道：「當時我本想要為阿兄求情的，只是……」
「阿弟，」李崇訊溫和地打斷了他的話，「你沒有做錯。我是個無能的兄長，你不必為我受到牽連。」
康王抬頭，雙目炯炯：「阿兄放心，將來你我兄弟必有出頭之日！」
李崇訊沒有答話，只是看著兄弟微笑。
「阿兄，你信我，我和宋公……」
「阿弟，」李崇訊淡淡地開口，「我的夢已經醒了，你還沒醒嗎？」
午後下起了小雪。
蓮生奴一從會寧殿出來，便被寒風吹得打了一個激靈，跟在身後的余朝勝忙取了禦寒的狐裘給他披上。蓮生奴向他點了下頭，余朝勝微微一笑退開，在前引路。
途經宮中閣道時，蓮生奴忽然駐足，對著天際出神。沉沉的鉛雲壓於宮牆之上，宮室延綿不絕，似乎能直抵天際。細雪紛紛飄落，遮住殿閣頂端的黑瓦，只餘一片白茫茫的大地。
「楚王？」余朝勝輕喚。
蓮生奴回過頭，面無表情地打量著余朝勝。片刻后，他開始掃視身後的宮人、內官，不由得有些啼笑皆非：明明和他們已經相處了幾個月，他卻還是覺得他們都是陌生人。
「大王，天冷了，不宜在外久留……」余朝勝殷勤地勸道。
蓮生奴並不搭理他，只是微微向上扯動著嘴角，表示聽見了。一行人很快繼續前行。行進中，他偶爾會低下頭，目光落在手中所握的書卷之上，這卷書乃是在會寧殿由皇帝所賜。
他的記憶回溯到了那日他因宋遙的進言而頂撞皇帝之時。皇帝不但不生氣，還讓他次日去會寧殿。他依言前去拜見，以為皇帝至少會就他擅自令內官偷聽之事斥責幾句，不想皇帝卻隻字未提，只是細細地查問了他的功課。
蓮生奴有些吃驚，卻還是清楚地回答了皇帝的所有問題。皇帝似乎頗為滿意，拍著他的肩說道：「以你這個年紀來說，能學到這種程度已經不錯了。」
蓮生奴垂下頭，老成地說道：「全憑程相公教誨。」
皇帝從書案上隨手取了一卷書遞給他：「這書程謹可曾讓你讀過？」
蓮生奴展開書，卻是一卷《管子》。程謹並未授他此書，他便如實回答：「未曾。」
「那就拿回去看看，五日後的這個時辰，你再過來，朕會查問你書中的內容。」
蓮生奴吃了一驚，看著皇帝直發愣。
皇帝微笑著問：「怎麼？不願意？」
蓮生奴這才回過神來，雙手接過書，低聲說道：「謝阿爺賜書。」
「不許向旁人求教，更不許問程謹。」臨走時皇帝如此吩咐他。
結束了與父親的談話后，蓮生奴走出了會寧殿，卻並不見同來的內官、宮女，倒是皇帝身邊的余朝勝領了十來個人候在了殿前。
「大王。」見他出來，余朝勝恭敬地上前招呼。
蓮生奴略感詫異，問他：「與我同來的人呢？」
余朝勝微笑：「陛下吩咐，從今日起，由我等侍奉楚王。」
蓮生奴一震。他很快就明白了是怎麼回事，抬腳便欲返回殿中與父親理論，卻被余朝勝攔下。余朝勝低聲說道：「大王，聽奴婢一句勸，別在這件事上和至尊賭氣。」
蓮生奴拂袖，不待他引路便疾步行往淑香殿。余朝勝很清楚，這位楚王雖然年幼，卻並不是好擺弄的人。何況他現下在皇帝心中又極有分量，故余朝勝並不敢逆他的意。是以蓮生奴的行為雖有些不妥，余朝勝也沒出聲，只帶著人跟在他身後。
回到淑香殿，蓮生奴直入了自己居所，猛地推開了門。室內原有幾名宮人做著洒掃之事，聽到推門聲都回過頭來，見了蓮生奴都忙不迭地行禮。
蓮生奴的心徹底沉了下去。這些人做事甚為嫻熟，彷彿已在此多年，卻全是他沒見過的生面孔。父親換人換得十分徹底，原來的一個人都沒留。他呆立在門口，許久沒有說話。
余朝勝見他臉色極為難看，卻不得不硬著頭皮上前：「大王？」
蓮生奴咬著嘴唇，沒有應聲。他果然還是太天真了，他只想著救母，卻沒想到會牽連到身邊之人。
這番動作顯然是來自父親的警告。雖然他是自己的父親，但也是一國之君；縱然他欣賞自己的膽氣與魄力，卻也絕不會允許窺伺上意的行為發生。父親一邊對他好言安撫，一邊卻清算了他身邊的侍從。恩威並施，果然是君王鐵腕！
余朝勝見蓮生奴的胸口急劇起伏，有些慌神：「大王，大王！大王若是生氣，盡可打罵奴婢，可千萬彆氣壞了自己。」
「我沒有生氣。」蓮生奴打斷他的話，「都出去，我想一個人待著。」
余朝勝不敢有違，帶著眾人都退到了門外。他臨走時卻又聽蓮生奴道：「叫王順恩來。」
「是。」余朝勝向身後的兩個內官使了個眼色，讓他二人守在門口留意楚王動靜，然後才去傳話。
不久之後，余朝勝便領著王順恩出現在蓮生奴面前，蓮生奴的面色這才稍有緩和。王順恩深得母親信任，父親果然不好動他。
「你出去。」蓮生奴對余朝勝說道。
余朝勝應了，神色恭謹地退了出去。
王順恩神色如常地向他行禮。
蓮生奴低聲問道：「人是什麼時候換的？」
王順恩也壓低了嗓子回答：「大王剛去會寧殿，便有人來傳陛下之令，說大王身邊的人照顧得不夠盡心，要全數更換。」
「阿娘是什麼反應？」
「賢妃雖有些吃驚，卻沒說什麼。」
蓮生奴點頭，躊躇片刻后說道：「那天你也在場，說不定阿爺會疑心你也是報信之人。你最近避著點，跟在阿娘身邊，別到處走動。」
「奴婢明白，謝大王提點。」
「好了，你且去吧。」
王順恩行了禮，退了出去。
余朝勝立在外面，見王順恩走出來，便向他微微一笑。余朝勝服侍皇帝多年，資歷極深，王順恩不敢放肆，恭恭敬敬地作了個揖才離開。
王順恩的背影剛剛消失，余朝勝便見蓮生奴出現在了門口，急忙上前問道：「大王有何吩咐？」
「你進來，我有話問你。」
余朝勝跟著蓮生奴入內，心裡有些驚異。那日楚王直言頂撞皇帝，已給他留下了深刻的印象；今日皇帝毫無預兆地將他身邊的人換了個乾淨，他雖有驚怒，卻能在極短的時間裡就冷靜下來。余朝勝暗暗思忖，這楚王心性果然不似常人，看來他得小心應對，不能再把他當作孩子看待。
蓮生奴坐到案前，遲疑了片刻后才開口問道：「換走的那些人都去了哪裡？」
余朝勝苦笑，這楚王果然不好打發，一上來就問這麼棘手的問題，讓他實在難以回答。他小心地迴避著蓮生奴的目光，低聲回道：「奴婢真心勸大王一句，這件事大王就不要再打聽了。」
蓮生奴聞言沉默不語，只低頭翻看著皇帝賜給他的《管子》。一翻開書，他不由得一愣。
余朝勝本就有些忐忑，見他神色有異，心裡不由得一沉，賠笑問道：「大王怎麼了？」
「沒事。」蓮生奴平靜地說道，「我要看書了，你下去吧。」
余朝勝面現狐疑之色，不過他現在卻絲毫不敢輕視這位年幼的親王，行了禮便默默地退了出去。
等余朝勝走了，蓮生奴才細細地翻閱皇帝的賜書。剛一打開書，他便意識到這本書大有文章。微妙的地方不在於書本身的內容，而在於字裡行間的墨筆批註，那字跡蓮生奴十分熟悉。
他從案上抽出皇帝日前賜予他的詩文，兩相比較，果然是一模一樣的筆跡——這本書竟是皇帝親手所注。他翻至卷末，見最後一條批註旁邊寫著「顯德九年夏，北府」。蓮生奴至此才恍然大悟：這是父親在北府時讀過的書。
蓮生奴放下書，臉上露出了深思的表情。父親雷厲風行地處理了他身邊的所有人，又安插了余朝勝等一乾眼線，最後卻又賜了他這麼一本書，究竟是什麼意思？
因存了這樣的疑問，五日後他前往會寧殿時便格外小心。皇帝果然考問了他書中的內容。因皇帝有言在先，不許他詢問他人，因此他只能按照自己的理解作答。忐忑不安地回答完問題后，蓮生奴緊張地看向父親，想從父親的臉上窺出一點端倪。
皇帝點頭，撫須說道：「差強人意。」
蓮生奴見他雖這樣說著，但眉頭舒緩，對他的回答應該還算滿意，蓮生奴這才略略舒了口氣。不料皇帝卻又翻開了那冊書，用硃筆圈出了幾個篇章，對他說道：「不過這幾篇你讀得還不夠透徹，回去多讀幾遍，三日後再來。」
蓮生奴不禁微微吃驚。聽父親這意思，難道竟是要親自指點於他？
彷彿看出了他心中的疑問，皇帝微微一笑：「蓮生奴，你很有膽色，不過，光有膽氣還不夠。」皇帝說著，指了指自己的頭：「你得靠這兒，明白嗎？」
蓮生奴低頭以示受教，默默行禮后便退了出去。
從那以後便成了定例，每隔數日，皇帝便會召他去會寧殿，親自查問他的課業，並不斷地把自己早年的藏書賜給他。兄弟中並無他人有此待遇，蓮生奴就是再愚鈍，也覺出味兒來了。父親日理萬機，絕不會無緣無故地這麼做，難道說父親器重自己？
這個念頭一閃，蓮生奴便忍不住出聲：「余朝勝。」
「奴婢在！」已走到長廊盡頭的余朝勝恭聲答應，走回到他身邊，「大王有何吩咐？」
蓮生奴轉頭打量著他，這個內官為人機靈、心思乖巧，不輸於母親身邊的王順恩。可王順恩對母親忠心不二，淑香殿盡人皆知；這余朝勝卻圓滑世故，讓人挑不出錯，卻又無法真正信任。是以他的話到了嘴邊，忽然又遲疑起來。
「大王可是有何疑難？」余朝勝善解人意地說道，「奴婢雖然蠢笨，但只要奴婢做得到的，奴婢一定會儘力為大王分憂。」
蓮生奴沒有立刻說話，而是沉吟了一陣才慢慢問道：「那你告訴我，你到底是誰的人？」
冷風呼嘯著刮過，引得屋頂上、樹枝上的雪簌簌地往下直掉，除卻這細微的聲響，四周一片寂靜。
「大王說笑了，」良久余朝勝才以一貫恭謹謙和的語調微笑著答道，「奴婢侍奉大王，自然是大王的人。」
蓮生奴原是想刺他兩句，倒沒想到這個人竟如此厚顏，於是冷冷說道：「你之前侍奉的是我阿爺，難道你想說你不是我阿爺的人？」
「奴婢侍奉至尊時，自然是至尊的人。」
「也就是說，你伺候誰，就是誰的人了？」蓮生奴挑眉。
「大王這麼說也不算錯。」余朝勝含笑回答。
「朝秦暮楚，未免太沒有操守。」蓮生奴的諷刺之意更加明顯。
「奴婢伺候陛下時對陛下盡心，侍奉大王時對大王忠心，」余朝勝恭敬地回答，「這無關操守，只是本分。」
蓮生奴盯著他，心裡越發厭惡。要說這余朝勝待他也稱得上體貼入微，盡心儘力，可他就是看這人不順眼。初時覺得他是父親放在自己身邊的眼線，防備著他；但經過一段時日的相處，余朝勝不但將他的起居照顧得甚為妥帖，還處處提點。他隱隱覺得，余朝勝或許不僅僅是眼線這麼簡單。可這個內官在想什麼，他卻看不透，留個看不透的人在自己身邊，無疑很危險。
余朝勝見蓮生奴不再說話，只道他話已問完，便依舊走在前面為他引路。蓮生奴憋著一口氣跟在他身後，暗暗打定了主意，得想個辦法把他從自己身邊弄走。
回到淑香殿，蓮生奴便來到母親房中。余朝勝是父親派過來的，僅憑他一個人不可能搬得動這個人，這件事他必須要先取得母親的支持，才好下手。
綺素坐在窗下，正一邊做著針線一邊聽著王順恩奏事，回頭看見蓮生奴進來，便笑著說道：「蓮生奴，過來試試這靴子可還合腳？」
雖然宮妃並不需要做什麼針線，綺素卻每年都會為幾個孩子做點東西，有時是件衣裳，有時是雙鞋子。雖然東西不大，到底也是做母親的心意。蓮生奴一向不會在這上面違逆了母親之意，便乖乖地上前脫靴換上，穿上后又配合地走了兩步給母親看。
「怎麼樣？」綺素含笑問道，「可還合適？」
「剛好合腳。」
「我瞧也還合適，」綺素微微俯身，「只是這口開大了些，你換下來，我再替你改一改。」
蓮生奴脫下靴子放好，有些躊躇地看了王順恩一眼。
王順恩心思靈巧，見蓮生奴不說話，卻時不時地拿眼瞅他，便知他們母子有話要說，於是笑著說道：「賢妃若沒有別的吩咐，奴婢就將剛才的事交代下去了。」
綺素沒有異議，便向他點了點頭。王順恩便弓著身子退了出去，並且順手掩上了房門。
「阿娘，那個余朝勝……」蓮生奴遲疑著說道。
綺素暫時停下手中的活計，想了一會兒才問道：「你是說你阿爺派來的那個內官？他怎麼了？」
「我不想留他在身邊……」蓮生奴吞吞吐吐地開口。
「為什麼？」綺素似乎有些意外。
蓮生奴不敢告訴母親實話，有些泄氣地說道：「我不喜歡他。」
「這不是理由。」綺素說，「他是你阿爺指派的，僅憑這個，你還動不了他。」
蓮生奴低著頭不說話。
綺素看他的神色，有些擔心地放下針線，拉著他的手問道：「蓮生奴，你是不是有什麼事瞞著我？」
「我……」蓮生奴張了張口，最後憋悶地說道，「沒有。」
「不對，你一定有事沒告訴我。」綺素嚴肅地看著兒子，「何況你阿爺最近又是賜書、又是換人，這絕不尋常。他不是會做多餘事的人，為什麼會突然撤換了你身邊的人？你不喜歡余朝勝，是不是也和這件事有關？」
蓮生奴見母親一猜即准，有些心虛地移開了眼光：「真的沒事。」
綺素嘆息一聲，有些無奈：「蓮生奴，阿娘還沒糊塗。你不來找阿娘，阿娘可以當作不知道，但你既然起了這話頭，阿娘就不能不問清楚了。」
蓮生奴估計是瞞不過去了，這才怯怯地抬頭，對著母親清明的雙眸，囁嚅地說道：「我派人偷聽了阿爺和宋相的談話，宋遙要阿爺效法漢武帝殺母立子……」
綺素聽了並不吃驚，她重新拾起針線：「原來是這樣。想來你阿爺也知道這件事了？」
蓮生奴越發心虛：「我和阿爺鬧了一次，迫他答應不傷母親的性命……」
綺素點頭，這就說得通了。以皇帝那麼強硬的個性，他絕不會允許有人妄自揣測他的心思，難怪他會如此堅決地替換了蓮生奴身邊的人。雖說蓮生奴這樣做莽撞了些，但到底是兒子的一番心意……
她目光和軟地看向兒子，語氣溫柔：「傻孩子……我說你阿爺怎麼一點動靜都沒有，原來是你做的好事。」
蓮生奴有些詫異：「阿娘知道這件事？」
綺素點頭：「杜宮正當天就託人捎來了消息。」
蓮生奴更是吃驚：「阿娘早就知道了？你難道不生氣？」
他瞞得這樣辛苦，卻不想母親從一開始就已經知道了，而且她竟然沒有一點憤怒的意思。
綺素短促地一笑：「宋遙也不是第一天對我有敵意了，他如此進言不是情理中事嗎，又何必為此而大動肝火？」
蓮生奴局促地說道：「阿娘……我那時是不是做錯了？」
綺素將手放在他頭頂上，微笑著搖頭：「不，你做得很好，即便阿娘也不會比你做得更好。」
她這是實話。知道消息之後，綺素所能想到做到的也不過是利用皇帝的感情，再加上兒女年幼，離不開她這個母親，也許能挽回皇帝心。可這樣的招數，效果完全取決於皇帝對她還存有多少舊情，總歸是有風險。蓮生奴這一手卻是釜底抽薪。宋遙的立論是母強子弱，可蓮生奴的做法卻無疑讓皇帝明白了，自己不是易受擺布之人。既然兒子並非軟弱，自然也就沒有了殺母的必要。
綺素看著蓮生奴，有些欣慰，卻又有些心酸。這孩子雖然年幼，卻已經表現出了非同尋常的智慧與勇氣，這是值得寬慰的。可是一個才九歲的孩子，卻已經要學著算計別人，保護自己和母親，又不免讓人心疼。蓮生奴大概是永遠都體會不到尋常孩子那無憂無慮的童年了。一時間，綺素悲喜交集，忍不住掉下了眼淚。
蓮生奴一見母親掉眼淚，便有些慌神：「阿娘，你怎麼了？」
他伸出手，在綺素臉上胡亂地抹著。綺素倒被他逗笑了，抓住他亂動的手，自己拭了淚：「沒什麼，阿娘是高興……」
她怎麼能不高興？當年還要她保護的幼子，如今都已經長大。不管是長壽還是蓮生奴，都在用行動告訴她，他們已經長出了自己的羽翼。她不再是孤身一人在跋涉了，她有了同盟，有了與她骨血相通、永遠不會背叛的盟友。
只是……綺素不無諷刺地想道，皇帝的態度倒真讓她有些意外。她得知消息后，忐忑地觀察了幾天，卻不見皇帝有任何反應，還只道他是看在這些年的情分上，下不了狠心。現在看來，只怕還是蓮生奴的作用居多。自己原來還是高估了皇帝對她的情義，他到底是君王，也只能是個君王罷了，任何情分，都抵不過皇權的重要。
蓮生奴大致猜到了母親的複雜感受，他知道這時出言安慰不會有什麼效果，便不發一言，只是默默地張開雙臂，抱了抱母親。綺素一笑，將九歲的兒子摟在懷裡，母子倆安靜地偎依在一起。
過了好一會兒，母子倆才重新分開。蓮生奴再次開口：「那余朝勝……」
綺素拭盡眼淚，慢慢說道：「他不是你阿爺的人。」
蓮生奴吃了一驚：「不是？」
綺素苦笑道：「他是杜宮正安插在你阿爺身邊的人。」
蓮生奴的震驚又加了一層：「杜宮正？」
綺素低頭，一邊扯了一團絲線細細地理著，一邊說道：「杜宮正歷經三朝，在宮中根基極深，這一點誰都比不了。你阿爺精明如此，能神不知鬼不覺在他身邊布下眼線的也就只有她了。」
即使自己掌管內宮，若真要向皇帝身邊安插人手，只怕也會讓皇帝生疑。當年太后低三下四地求懇，果然沒有白費。
蓮生奴聽了有些啼笑皆非：母親執掌內宮多年，她在宮中有所布置，他並不意外，只是想不到母親竟能把人埋到了父親的眼皮底下，更想不到他防了幾個月的余朝勝竟然是自己人。
「既如此，他為何不和我明言？」蓮生奴嘀咕著，「害我擔驚受怕了幾個月。」
綺素一笑：「他這個人有時的確謹慎得過頭，不過你也知道你阿爺是什麼性子，他但凡露出一點馬腳，早就不知死過多少次了，也怪不得他。」
「那……」蓮生奴又想到了一個問題，「阿爺把他放到我身邊，是真不知道他的身份，還是阿爺已經猜到了，借這個機會打發了他？」
綺素替他理了理耳邊的垂髮，輕聲說道：「你阿爺的心思太深，誰也說不准他在想什麼。既然他沒發作，咱們就當作不知好了。」
蓮生奴想了想，覺得母親說得有理，不管是哪種情況，余朝勝都是暫時動不得了。
宋遙進言及余朝勝之事，綺素和蓮生奴都不約而同地選擇了瞞著長壽，免得長壽脾氣一急，又要干出傻事。長壽回來后，同蓮生奴一道陪著母親說話，直到晚上睏倦了，才各自回去睡覺。
兩個孩子走後，綺素便也上床休息，可她躺在床上卻怎麼也睡不著。正輾轉反側之時，卻聽綠荷說，剛剛有人傳了消息，皇帝正往淑香殿的方向而來。綺素披衣起身，她準備好的棋終於可以用了。她走出帳外，淡淡地吩咐道：「掌燈。」
綠荷親自點起殿內的燈燭，綺素便自己取了衣料開始縫製。綠荷早些時候就見她在裁衣料，卻到這時才明白了這些衣料的用處。
綺素飛針走線，一件男子的衫袍便漸漸成形。這時終於有人在殿外稟報道：「賢妃，至尊來了。」
綺素將縫了一半的衫袍卷了起來，這才起身相迎。
皇帝入內，一眼便看見了那件尚未收起的袍衫。綺素向他行禮，他伸手扶了一下，溫和地問道：「怎麼今日這麼晚了還沒睡？」
綺素低聲回道：「至尊不也還沒睡嗎？」
皇帝心裡微微一動，竟不知該說什麼，便俯下身，用手挑起她未做完的衣服，發現竟是一件深青色的男式袍衫。
「至尊？」見皇帝許久不語，綺素有些不安地出聲。
「長壽穿不了這麼大的尺寸吧？」皇帝的聲音微帶困惑，「顏色也未免太老氣了，不適合他那樣年紀的孩子。」
皇帝知道綺素慣於親手為孩子們制衣做鞋，故有此一問。
綺素臉一紅，有些局促地說道：「不是給長壽的。」
皇帝劍眉微微挑動：「那是……」
綺素低頭，聲音細若蚊蚋：「是給至尊的。」
「給朕的？」皇帝一愣。
綺素將那件未做完的衫袍疊好，微有羞意：「今天晚上長壽一提，妾才想起來，這些年妾給他們做了不少東西，卻還未給至尊做過什麼，這才想著也做一件。妾本想做好之後再給至尊送去，不想至尊今日來得如此突然，妾都來不及收起來……」
皇帝眸中帶上了暖意，嘴角微露笑容：「難得你有心。」
綺素低頭道：「妾這一生得至尊厚賜，卻無以為報，這件衫袍雖不值什麼，也是妾的心意。若哪天妾先一步離開，陛下也好有個念想……」
皇帝心裡湧起了不祥的預感，忙低聲喝止：「別說傻話。」
「人有旦夕禍福，」綺素淡淡地說道，「將來的事誰又說得准呢？」
「是不是……蓮生奴和你說了什麼？」皇帝遲疑著問道。
綺素心血來潮給他縫衣，又說這些意有所指的話，不能不讓他有所懷疑。
「沒有。那孩子從小就不愛說話，能和妾說什麼？」綺素雖是如此說著，卻轉過身去。皇帝見她肩膀輕顫，越發相信是有人透露了消息。
皇帝的臉色一冷：「那就是你身邊那個內官了。他叫……王順恩是吧？」
綺素忙道：「不關他的事。」她低頭，怯怯地說道：「是瑤光說漏了嘴，妾去問他，他才告訴了妾那天蓮生奴頂撞至尊的事。他一個內官，還沒有膽子敢欺瞞於妾。」
皇帝見她眼中淚光盈盈，原本硬如鐵石的心腸忽地軟了下來。他輕輕扳過綺素的肩，嘆息著說道：「遠邇的話，你別放在心上，朕沒有那個意思。」
綺素的笑容越發溫婉：「十幾年恩愛，三個孩子，妾所得已經夠多，並不敢再奢求什麼。」
她越是溫柔，皇帝便越覺得凄楚。他啞著嗓子問道：「你不信我？」
綺素沒有直接回答，而是伏低身子，婉言說道：「有句話說，君叫臣死，臣不得不死。若至尊覺得妾罪孽深重，妾甘願領受三尺白綾。只望至尊看在十幾年的夫妻情分上，善待幾個孩子……」
她原是作戲，說著說著卻禁不住悲從中來、泣不成聲。皇帝見她淚如雨下，也覺得揪心，忙伸手將她攬入懷中，不住地柔聲安慰：「你放心，不會有這樣的事，真的不會……」
綺素從皇帝懷中抬頭，淚眼婆娑地看著他，許久都沒有說話。
皇帝捧著她的臉，頗為動情：「你是我三個孩子的母親，我怎麼可能會那樣做？」
她捂著嘴，努力不讓自己哭出聲。皇帝從身後緊緊地擁住她，在她耳邊不住地低語：「別這樣，綺素，別這樣……」
見綺素漸漸止住了哭聲，皇帝低頭，輕輕吻著她的頸項。綺素慢慢軟倒在他懷中。她要的不過就是皇帝如此的承諾，長壽和蓮生奴都還未成人，還無法和康王抗衡，她不能讓皇帝對她起疑，她需要時間等兩個孩子長大。
廢太子的最後一點餘波，也在皇帝的溫柔中消散了。
光耀二十四年秋，西京城內一片蕭索之時，太液池邊的楓林卻又泛起了紅色。
去年秋天的這個時候，皇帝下詔，以蘇仁、蘇儀二人為行軍總管，領兵北伐，到此時交戰已近一年。
皇帝登位后便一直有意討滅北狄，只是先有東夷之患，後來西戎又未安定，只得對北狄暫加安撫。等到渤海歸一、昆吾平靖之時，主帥丘立行卻又中風不起。緊接著又有了廢太子一事，京中未免人心浮動。皇帝為求穩妥，只得暫時擱置了出兵的計劃。如今四年過去，皇帝認為時機已成熟，才又召邊軍出征。
蘇氏兄弟在丘立行致仕之後便正式接替他統領北府邊軍。蘇仁用兵穩健，故皇帝以他為主帥，總領各處的兵馬調度；蘇儀的戰法則是大開大闔，強調急攻，可彌補蘇仁偶爾缺乏魄力的不足，故為之副。兄弟二人雖不能像丘立行那樣屢出奇謀，但他們協力作戰、步步蠶食，卻也取得了不俗的戰績。
最新的戰報傳到宮禁之時，蓮生奴正在會寧殿接受父親的考問。見父親看完露布後面帶微笑，他不由得笑問：「可是又有了捷報？」
皇帝點頭：「蘇仁和蘇儀這次又斬獲了三萬狄人。」
蓮生奴叫了聲好：「果然是好消息！」他在心裡算了一下，又道：「北狄十八部號稱控弦三十萬，這麼一年下來，林林總總也殲滅了有近十萬狄人了吧？」
皇帝點頭：「這一年打下來，北狄大傷元氣。兩位蘇卿這次立功不小，待他們班師，朕得好好封賞犒勞才是。」
蓮生奴卻笑道：「兒子倒覺得，此戰功夫全在戰場之外。若真要論起來，只怕阿爺的功勞還要大些。」
「這是怎麼說？」
「若不是阿爺用公主下降為誘餌，挑撥得他們內鬥不休，兩位蘇公此戰未必會如此輕鬆。兒子覺得，阿爺才該記頭功呢。」
皇帝連連搖頭，罵蓮生奴胡說，嘴角卻止不住露出了笑意。
雖然之前的幾年中原未曾調動兵馬，皇帝卻並沒有閑著。幾年來他不斷地與幾位宰輔商議如何削弱北狄，以減少將來出兵的傷亡，最後程謹提議，北狄部族眾多，不如分而化之、逐個擊破。
這個提議得到了皇帝的首肯。三年前，皇帝冊封了兩個宗室女為公主，有意下降北狄。中原公主下降，不僅代表著中原的認可，還意味著能與中原建立起親善關係，更不必說會有大批財帛隨公主出塞。只要是稍有實力的部族，對迎娶中原公主一事都不可能不心動，紛紛遣使前來求親，其中也包括北狄的大可汗。
若論身份，自然是以大可汗最為尊貴。皇帝卻以大可汗莫何年過五十，與公主不般配的原因拒絕許嫁，而是同意將公主嫁給大可汗之下的葉護可汗和彌射可汗。
葉護和彌射所統兩部的實力僅次於大可汗莫何，又得了中原許嫁，聲勢大震，漸有自立之意。大可汗求親不成，本就心懷不滿，更對葉護和彌射心生猜忌。中原表面上不參與北狄內部的事務，暗地裡卻向葉護、彌射提供支持，鼓動他們與大可汗分庭抗禮。由是，北狄各部矛盾日漸激化，雖號稱威震漠北，實則早已外強中乾，成了一盤散沙。故此蓮生奴才有了此戰的功夫是在戰場外之語。
皇帝這幾年親自指點蓮生奴，如今見他才十三歲，卻已識破了自己用心，不由得大感欣慰。但他並不因此誇讚，而是撫須問道：「那你說，咱們是見好就收，還是接著打下去？」
蓮生奴想了一會兒，認真地說道：「兒子以為，不妨再戰。北狄之地，中原雖很難長時間佔有，但此戰已大傷他們元氣，就不妨再使把力，讓他們十年之內不敢再越雷池一步。」
「十年？」皇帝哈哈大笑，「十年太短，若不打得他們在三十年內抬不起頭來，何以揚我中原國威？」
(本章完)