第三章：八百里加急
跪在地上的柳氏，將腳都快升出裙底了，也沒碰到女兒水銀的一絲半處，更未聞水銀替自己出聲半分，心中很是著急。
她以為，自己今日定是不小心跪得有些遠了，正想著怎麼悄悄地向後挪挪。
卻渾然不覺，水銀今天沒有心情搭理她。
定國公府乃武將世家，代代為朝廷鎮定西北邊陲。
原本的老夫人，即水銀的親祖母，在誕下其父水柏之後不久，便病逝了。
為幼子計，水銀的祖父，便續娶了曾經身份低微、如今高高在上的這位老夫人——他麾下副將的女兒梁氏為繼室。
梁氏的肚子很爭氣，進門一年便產下一子，即水茂德；兩年後再產一子，為水茂勤；產下第三子水茂禮時，為梁氏入門五年後。
然而即便是梁氏能生，定國公的爵位，還是被老太爺在臨終前，上表請封給了嫡長子水柏。
梁氏雖是滿腹怨氣，卻亦無力回天。
好在水柏雖然襲了爵，卻也整年整年地待在邊陲，回府來的時日並不多。何況，梁氏心裡也清楚，能把這個國公府撐起來的，也唯有水柏而已。而水柏娶的那個柳氏，又是被自己調教成了個不中用的。
這偌大的國公府，里裡外外，還是她這個老夫人一手掌握。
除了她的兒子們都不太爭氣、仕途有些不順外，其他的，一切都很令梁氏舒坦滿意。
不過那是兩年前。
兩年前自打水柏的女兒、這府上的嫡長女水銀，不知打哪兒被水柏接回了府後，老夫人就覺著，自己的日子不是那麼順心遂意了。
水銀兩歲之時，便被水柏帶走了，不知送往了何處，亦從不讓人過問。
那時老夫人想，只要不在跟前討嫌，便正得自己的心意，以後她的那些個親孫子、孫女的頭上，也少了座大山壓著。
誰知兩年前，水銀竟又被那水柏給接了回府。
雖然水銀回來后一直相當的低調，並沒有仗著嫡長女的身份給自己的孫輩們添堵，也沒有尋事挑釁，還規規矩矩地學習著各種禮教，但是，卻總處處護著柳氏，牙尖嘴利地和自己作對。
以致近些時日，柳氏的心氣兒都有些抬頭的跡象了。
老夫人心頭就總覺著有些憋悶，她也處處尋了由頭給水銀添堵，可水銀竟是十分地乖覺，一點兒也不在意自己的各種安排似的。
她的胸口就只覺更加透不過氣來了。
這時看著底下跪著的柳氏那足底的小動作，老夫人閉了閉眼。
那邊，耳聽母親詢問的水茂德，連忙恭身回稟道：「不敢勞母親挂念動問，這些時日兒子在工部，與同僚相處還尚好，因是熟悉階段，並不忙碌。」
老夫人聽得兒子回話，才「嗯」了一聲后，再道：「初到工部，雖是個從五品的員外郎，但也好過那些離家舍業、外放下派的。你要把心放安定，多與上司、同僚們走動，除開年節，平日里你的手也鬆散些，莫摳得太緊。」
水茂德恭謹地應了。
老夫人微微頷首，遂睜開眼，望向水茂勤。
「老三你也學著你二哥些，他過日子勤儉，你就恰恰相反，整日里溜鳥逛街、遊手好閒，手頭鬆散得彷彿那散財童子一般。咱們雖是國公府，可也經不起你這般折騰。你也該尋些正經事來做，怎麼說也是一對兒女的父親了。」
水茂勤聞言縮了縮脖子，小小聲地應了。
每次母親都要來回絮叨這些，他聽得耳朵里早就起了厚厚的繭子了。
「老四你在都城禁衛軍中要好好做事，注意安全。別遇到事兒就往前沖，要多動動腦子。」
不想多說、多看老三的老夫人，轉頭再對著自家的幺兒時，換上了一副笑容，笑得那滿臉的褶子都加深了許多。
老三看著母親那樣兒就撇嘴。
老四不過是領了禁衛軍里一個小小的虛職都尉，有什麼事兒能需得他衝鋒陷陣？
打從老四齣生起，自家母親的心就偏了，寵那老四寵得沒邊兒。
說自己遊手好閒、手腳鬆散，老四更是招貓逗狗、好勇鬥狠。
每年裡僅是為著他打架鬥毆，賠出去的銀兩都無可計數，也沒見母親對他有過一絲狠臉色。
自己才花用了幾個？也值當日日煩叨。
「母親，您就別絮叨了，兒子知道了。現在能開飯了嗎？我跑了一天，餓死了。」老四水茂瑜見母親遲遲不傳擺膳，又只顧著在那兒說個不停，不滿地捂著肚子嘟囔。
老夫人一見他那樣兒就受不住了，趕緊一迭連聲地吩咐下人去擺上晚膳。
就在下人們忙忙碌碌的時候，她又偏頭望向仍跪伏在地的柳氏，冷冷地說道：「柳氏，眼瞅著水銀還有一年就要及笄了，你這身為母親的，即便再不中用，也該得為她張羅起來了。」
本朝女子及笄之數為15周歲，別家的，在及笄前都已訂下親事、或已早就相看了，這柳氏，卻還半點帶孩子出去走動的跡象都沒有。
老夫人喜她不爭，卻又有些恨她不爭。
跪著的柳氏喃喃應「是。」耳聽婆母仍未叫起，她心頭連連叫苦。
這數冷寒天的，她跪伏了如此之久，膝下只覺涼浸入骨，就想著找女兒求救。
水銀一直低著頭。
此時，眼角瞅見母親伏在地上的一隻腳，在裙下悄悄地向著自己的腳伸了過來，便知這又是想要自己為她出頭，向老夫人代為說項了。
水銀縮了縮腳，視線移去了別處一角的花卉之上。
她真的感覺煩了。
又是這樣，總是這樣。
自打她回到這深宅大院，見到母親受了磋磨，便忍不住為其出頭與老夫人言語交鋒、贏了之後，這一幕就總是不停、不停地在上演著。
母親怎麼就不知，自己越是幫著、護著她，去頂了老夫人當家理事的長輩之威，老夫人就越是會待她嚴苛？
自己能護她一時，還能護得了她一世嗎？
自己都立不起來，別人又怎生能護得周全？自己一直以來的用心良苦，想替她打個樣子、好讓她學著一些，她怎麼就不懂呢？
水銀都數不清在這兩年間，僅就這番話與自己的母親，說過多少回了，可母親就沒有一次記得住的。
而自己呢？也偏是心軟，總心疼母親遭了罪、受了苦，忍不住地、一回回地站出去。
今日水銀再不想如此了。
她移開視線，眼不見、心不煩。
她知道母親不易。可是，這又能怨誰呢？
自家母親所遭受的這一切，一小部分來自老夫人的私慾，而更大的一部分，卻是來自母親她自己。可惜，至今母親仍未清醒。
自己可再不能擋在她前頭了，得讓她看清楚眼前的事實，得讓她想明白，怎麼才能把日子過好了。
這時就聽老夫人滿是嫌惡的聲音響起：「還不起身去安排下人擺膳，仍跪著作甚？」
柳氏急忙應了，爬起身，悄悄瞪了女兒一眼，去凈過手，指點著下人們擺弄膳食。
婆媳規矩，老夫人自是立了的。
不僅是柳氏，二房的高氏、三房的黃氏，即便是她最疼愛的幺兒的夫人吳氏，都得立規矩，且半點馬虎不得。
四個兒媳婦擺弄停當，便齊齊上前恭請老夫人。
老夫人不怒自威的臉龐，總算是緩和了幾分，她此前並未見水銀出聲護母，心頭是滿意的。
眼見水銀並未再簪那支金步搖，也沒有再提。
罷了，都簪了這些天了，柳氏那個不中用的，竟是半點沒自覺。
看來水銀的婚事，還得自己這個老太婆幫著張羅。
……
入夜前夕，都城西門外。
一匹快馬頂著寒風、沖開飛雪，一路風馳電掣飛速而來。
馬上之人身著驛站信使服，肩背紅底金邊小令旗，雙手執著馬韁，低伏於馬背上，一邊策馬飛奔，一邊不停地高聲大喊。
「八百里加急！」
「八百里加急！」
西城門守衛聞聲立刻驅趕行人，讓開道路。
信使的馬蹄踏著泥濘的雪地，捲起一股寒風，眨眼間便衝進了城，只余那「八百里加急」聲，聲聲不斷。
「這是又出什麼事了嗎？」
路邊紛紛讓道的行人中，有人低聲問道。
「看那信使的臉色，可不像是有什麼好事啊。」
另一人也輕聲回答。
「看信使來的方向，八成是西北邊關的戰事不順利了。唉，今年的年關，不好過嘍。」
有個老頭望向西北的方向，憂心忡忡地說。
「老丈，可別瞎說，這年關將至，咱口頭上也得圖個吉利不是？希望只是西北軍缺了糧草、被褥什麼的回來催催吧。」
「你這年輕娃兒哪懂那些！催軍糧能用八百里加急？」
「還是都別說了，這關城門的時辰就要到了，趕緊走吧，這天黑路滑的，都當心著點兒。」
……
皇宮，御書房內。
眼見已是入夜，燈火通明中，敖國正值壯年的敖冽，正一心伏在案几上，孜孜不倦地批閱著奏章。
太監總管蘇明，看著皇帝的背影，心裡一個勁兒地在嘆氣。
晚膳的事兒他已經求問過幾回了，可皇帝就是半點都不搭理他。
可再這樣兒下去哪行啊？天寒地凍的，再空著肚子，身體可會熬不住的啊。
他咬咬牙，蹭著腳尖，一點兒、一點兒地往前挪。