第二十九回 悅卿憐請寄石頭記 傷香妃皇上下
臨刑之前，和砷在獄中秘密探訪國泰，國泰見和砷來，以為有一絲希望。和砷冷冷道：「此案已被錢灃做成鐵案，我已在皇上面前替你求情，但是回天無力，凡是與你有關的人，說什麼皇上也不相信。哎，只怪你當初沒聽我的話，細水長流、來日方長，你卻飢不擇食，動作如此之大。」
國泰聞言，知道沒有希望，此刻要挾和砷，也無力反擊了，道：「求和大人保護我家小，免受連累。」
和砷道：「這個你放心，我一定辦到。你好漢一人做事一人當，死後在九泉之下有靈的話，就找錢灃算賬吧。」
國泰哭泣道：「國泰悔不該不聽和大人的話，以為到了地方，山高皇帝遠，可以恣意妄為。不過國泰也是願賭服輸之人，此事不怪大人，只求大人一事！」
和砷道：「但管說來！」
國泰道：「我就不信，當朝的官員，有一個是手腳乾淨的，我只怪自己時運不濟，被抓了把柄。錢灃此次辦案，必然會皇上嘉獎，求大人時刻盯住錢灃，只看他將來有實在的把柄，奏他一本，以其人之道還治其人之身，如此，我死也瞑目！」
和砷咬牙道：「錢灃此人，確實是討厭，如若不是我這次辦案小心，也被他抓住成為你同案犯。此人不除，我必然日夜難眠，你就放心吧！」
國泰心甘情願地走上黃泉路。
和砷此次辦案立功，擢為太子太保，充經筵講官。
國泰被抄家，和砷把納蘭接回府上，倒是毫髮無損。
卻說納蘭回到和邸，以為可以與和砷偷續孽緣，怎奈和砷並不常見她。這一日，耐不住寂寞，去書房找和砷。和砷不在，當即問暮雪道：「乾爹上哪兒去了。」
暮雪一見納蘭，早已心悸，道：「和大人應當在假山的亭子上飲酒，你去那兒找找吧。」說罷，一溜煙跑了。
和砷與吳卿憐正在亭中飲酒論書。吳卿憐從青樓被王儃望買走，王儃望被抄家，又被蔣錫買走，驚魂未定，又被蔣錫送給和砷，當下萬念俱灰，明知自己只是人間玩物，便不做念想，連和砷都不放在眼裡。和砷被吳卿憐一頓嘲諷，驚覺自己只是怠慢她，她的心已死，又有何用。和砷對喜歡的女人一向善待，知道要讓吳卿憐活靈活現、才情畢露，須得救活她的心。當下便尊崇相待，叫丫鬟好生伺候，不再侵犯她。和砷心知，要與吳卿憐交心，須得從心開始，便拿了一些詩詞小說，與吳卿憐看，讓她從文中死灰復燃。去山東查案這些時日，也無暇與之相聊，回來之後，居然發覺前嫌盡消，吳卿憐對和砷，有了不少好感。
和砷道：「《石頭記》可曾看完？」
吳卿憐道：「看了，只覺得情情愛愛，無比美好，卻又宛如雲中月，鏡中花。」
和砷笑道：「如今我們就不是如此嗎？」
吳卿憐道：「你就是個賈寶玉，多情種，誰知道你今天喜歡這個，明天喜歡哪個！」
和砷輕刮著吳卿憐的鼻子道：「縱使我多麼多情，你也是我心中的林黛玉，還怕能對你怎麼樣！」
吳卿憐心中歡喜，嘴裡卻道：「林黛玉，我可不敢當，只不過這女子的才情，我確實極喜歡的。」
和砷道：「我傾慕你，正是因為你的才情，一個人容易可以消逝，才情卻是永存的，人間美女雖多，又有幾人可以勝過你呢！」
恰巧納蘭偷偷掩上來，聽了此話，道：「原來乾爹在這裡灌迷魂湯，我怎麼說幾日都沒理我呢。」
和砷猛然見納蘭不知什麼時候小獸一樣埋伏著，嚇了一跳，道：「你這小幺蛾子，我跟吳姨在說點悄悄話，倒是入你耳朵去了。你要過來，就跟我們一起談詞論詩。」
納蘭撇嘴道：「哎喲，我還有心思跟你們一樣談詞論詩，國泰也沒了，我現在心裡空落落的，乾爹我該怎麼辦呢？」
和砷嘆道：「哎，這都是你命不好，一時半會兒該怎麼辦，乾爹還真是想不出轍呀！」
納蘭嘆道：「是呀，我還不如青樓里出來呢。」
和砷明白，納蘭話裡有話。如今她與自己既有私情，又不能做妾，如今一個人孤零零的，心有所怨，語中帶刺。吳卿憐聽了，心中暗暗不悅，露出幾分幽怨。
和砷道：「乾爹不日再給你找一門親事，讓你滿意就是。我跟卿憐在這裡談些詞語，你找暮雪玩兒去？」
納蘭道：「他見了我，跟見了瘟神一樣，我都不跟你們玩了。」說罷，嚶嚀一聲，轉頭委屈而去。
和砷笑道：「納蘭天性粗野，言辭無忌，你不要放在心上。在我心中，你在天上，她在地上，不必同日而語。」
吳卿憐在王儃望、蔣錫那裡，都沒有像這般受過尊重，心中十分感念，嘴上卻道：「你的話誰信呢。不過《石頭記》看得我欲罷不能，只可惜是殘卷，不知後果如何？」
和砷神秘笑道：「你這就問對了，後面的章節，正在續寫之中，假以時日，便能滿足你耳目。」
吳卿憐道：「我雖不才，但也知道曹雪芹早已不在人世，續寫一事，倒是不解？」
和砷道：「當然不是曹公親自執筆，我約請了一人，才情卓越，對《石頭記》的喜愛不在你我之下，他叫高鶚，續寫此書，他最是合適不過了。」
吳卿憐道：「哎，費勁功夫續寫，也只能你我傳閱，真是可惜了。」
和砷笑道：「卿憐真是我知己呀。續寫此書，我志不在於一二人傳閱，我與你想的一樣，要將它刊行於天下，讓天下人都看到此奇才奇書。」
吳卿憐驚問道：「我等無知，也知《石頭記》也是禁書，如何能刊行天下？」
和砷得意道：「這件事當然不易，這也正是我用心所在，到時候看我的就是。」
吳卿憐與和砷時常談些文章事，彼此漸漸投緣。
和砷對高鶚續寫一事也頗為關注，高鶚邊寫，他邊看，並且看了高鶚寫下的數目，整理了小說脈絡，看著看著，越來越覺得有問題，便把高鶚叫來道：「你這麼寫下去，過於悲涼，不是我的原意。」
高鶚回道：「大人，這小說中的人物命運，既由不得你，也由不得我，曹公已在前八十回埋下命運的蛛絲馬跡，人物走向自有脈絡了，我只是盡量忠實而已。曹公的命運人物安排本是悲劇，我要改也改不成大團圓。」
和砷道：「你考慮的是如此遵循曹公的本意，但我考慮的是如何讓皇上滿意，將來此書能夠刊行天下，沒有禁忌。我思量過了，雖不必寫成大團圓喜劇，但結尾不能過於頹廢，稍有圓滿，前面八十回有犯忌的文字，以及過於悲觀的情緒，你一併改過。」
高鶚對曹雪芹是五體投地，道：「曹公的書，乃天合之作，我去改動，是大不敬，也違背我的本意，這事我可做不來，和大人還是另請高手。」
和砷道：「本官也是愛書之人，若非萬不得已，豈能讓你去改動曹公的文字。我只是問你，曹公此書乃天下奇書，你是願意它永成禁書，萬劫不復，還是願意它流傳千古？」
高鶚道：「那自然是希望它流傳下去，讓後世也能看到我朝之奇書。」
和砷道：「這就對了，以我審查書籍的經驗，若是不改動，他將永遠在禁書之中，官家見一本銷毀一本；你若按照我的方法改動，我就有把握說服皇上，這只是一本家庭長短的書。若能流放萬代，曹公泉下有知，定會心存感激。你若非要執意如此，等我給皇上審查，審查不過，萬一朝廷追查下來，你是禁書的續寫者，到時恐怕也逃不了干係，你好自權衡一下！」
高鶚被和砷一番軟硬勸嚇，也覺得有道理。康熙開始大興文字獄后，小說中哪怕有一些不相干的詞語，比如「華夷」、「明」、「清」等，都會被追查，防不勝防。和砷的意思就是把所有犯忌的字眼去掉，基調不要過於怨世，結局不要悲慘，作者的旨意都蘊含砸家長里短之間，甚至還要由一些歌功頌德之處，這樣和砷就有把握了。高鶚權衡良久，默默應允。
先前，西疆叛亂，福康安與兆惠平叛，得勝回朝。和砷負責糧草供應，見到俘虜中有一個絕色美女，便想兆惠將軍詢問她的身世。兆惠告訴和砷，這是叛軍的家屬，父兄均已降服。她身體有一種天然的花香，當地人很奇怪，叫她伊帕爾汗，意識是散發著麝香味道的姑娘。這次俘虜了，準備獻給皇上。
和砷想起之前與皇上與之閑聊，說做了一個夢，夢見一個美麗的仙女，一手捧著鍍金的白玉天印，一手持著一束鋼枝、銀葉和金瓣的花，腳踏黃龍，來到乾隆面前，自稱來自西域，奉真主之命，嫁給陛下為妃，保佑各族安康。
和砷想起皇上的夢，道：「真是天意。」趕緊密奏皇上，乾隆大喜，叫和砷引著女子入宮覲見。姑娘果然天姿國色，人還未到跟前，就聞到若有若無的香味，頗似天然的花香，沁人心脾。只不過面色冷艷，眼中含淚，見了皇上也不下跪。
和砷道：「還不給皇上下跪！」
姑娘卻跟沒有聽見一樣，旁若無人，默默無語。
乾隆早已喜歡，說道：「念她生長在邊陲之地，素來不懂朝廷禮儀，不必苛求。這些是叛軍的家屬，受到家人連累，朕看他們的樣子，十分可憐。朕將她們一律赦免，如何？」
和砷連忙應道：「赦免罪人的家屬，是聖主才有的仁德，皇恩浩蕩，她們必然感激不盡。」
因了這赦免，乾隆便可以名正言順將她納入宮中。
和砷知道乾隆之意，忙道：「聖上威武，威名天下，再得到如此佳人。真是上天賜予的，不如將她召入宮中，免得流落人間，受人欺辱。」
乾隆道：「這是叛軍的家屬，朕若把她召入宮中，只怕被天下人談論，恐有不妥之處。」
君臣倆在太監面前演雙簧，僅僅是需要一個借口。這一方面，和砷具有旁人不及的天賦。
和砷道：「戰爭中犯罪的俘虜，使其家眷為奴，本來就是我朝開國以來的舊制。如今把一個女子帶入宮中服侍聖上，與之同理，並無不妥，而且，還是聖上度她的恩德。」
乾隆聽了，大喜，於是將該女子以入宮為奴的理由，納入後宮。乾隆封她為貴人，又因其體有異香，也稱香妃。
香妃不僅體有異香，而且舉止優雅，宛如天上仙女，自然典雅之氣質，讓乾隆十分心儀，香妃進宮不久，從南方移栽到宮內的荔枝樹，竟然結出兩百多顆荔枝，乾隆認為這是香妃帶來了祥瑞，越發喜歡。
怎奈是郎有情，妾無意。香妃總是冷若冰霜，悶悶不樂，從來沒有見她笑過。乾隆心中憂慮，問她原因，香妃悠悠道：「臣妾國破家亡，已是俘虜，請賜妾一死。」
乾隆沒有辦法，只好召來和砷想想辦法，道：「香妃似有心事，整日愁容滿面，只說情願一死。朕看在眼裡，心中不安，這可如何是好？」
和砷也沒遇見這樣的女人，一時不知如何是好，只是道：「婦道人家不會有什麼作為，，剛開始都是這樣不順從，只要皇上對他順心順意，沒有理由不回心轉意的。」
乾隆道：「這事情沒那麼容易，朕已經盡量滿足她了，他似乎鐵石心腸，不為所動。」
和砷皺著眉頭，沉思片刻，突然悟道：「香妃之所以如此鬱悶，只有一條原因，因她乃是西域之人，一定是思念家鄉，水土不服，生活習慣、語言、信仰等有障礙，導致鬱鬱寡歡，甚至生不如死。」
乾隆覺得有道理，道：「哦，那和愛卿覺得有什麼辦法？」
和砷道：「這倒是不難，只是要費些周折。兆惠將軍駐守邊疆多年，熟悉西域風土人情，令兆惠將軍監督，在西苑建造一座宮殿，模仿香妃家鄉的建築樣式，臨其花園、街道、教堂，還上西域的奴僕讓她找到家鄉的感覺，必定能回心轉意。」
乾隆覺得和砷此計甚妙，當即下詔，令兆惠在西苑督造宮殿，兆惠根據自己在西域的見聞，親自選址、設計，又想辦法找到一批西域的工匠，親自督造，在皇宮外建了一座宮殿。宮殿建好之後，乾隆十分滿意，賜名「寶月樓」，並賦詩一首：
冬冰俯北沼，春閣出南城。
寶月昔時記，韶年今日迎。
屏文新茀祿，鏡影大光明。
鱗次居回部，安西系遠情。
一切安排好之後，乾隆來到西苑香妃寢宮，與她一起登上寶月樓。香妃從樓上望去，徹底驚呆，曾經多麼熟悉的景象，一下子在她眼前出現。樓下傳來的歡聲笑語，是熟悉的鄉音，還有精緻的禮拜教堂，和沐浴做禮拜的人，心裡一陣激動，臉上浮現出會心的微笑，譬如一陣陽光照耀，這是乾隆之前沒有見過的。
乾隆見和砷此計奏效，龍顏大悅，稱讚和砷道：「和愛卿猜女人的心思，在朝中大臣中也是一騎絕塵呀。」和砷謙遜道：「奴才愧不敢當，奴才只是將心比心，並沒有心思去真正琢磨女人的想法。」
但是令乾隆意想不到的是，家鄉的景物，初時還能令香妃高興，後來卻越發思念家鄉，常常倚靠在寶月樓窗口，默然地看著窗外的風景，笑的時候少，默默流淚的時候多。乾隆極少見到不順從自己的女子，越不順從越發愛戀，無奈嘆道：「朕貴為天子，卻無緣享受此等艷福！」雖然如此，他還是退朝之後，邊去寶月樓中，看看香妃有沒有回心轉意。因整日情思，面容也有些消瘦，後宮逐漸覺察。皇后勸道：「皇上這幾日身體不太好，好好調養一下，皇上是萬金之體，保重要緊，老是去香妃那裡，恐怕對龍體有礙。」乾隆聽了此話，不悅道：「朕自己的身體，自有分寸，一個妃子而已，能有什麼妨礙！」皇后默然不語，心中暗暗想如何把皇上從沉迷中拔起。
香妃因身體有異香而受乾隆喜愛，其他的妃子十分妒忌，便在洗澡時加入大量的花瓣，希望花香存留體上。此舉蔚然成風，可惜未能見效。時人寫詩諷刺道：「新蕊宮嬙初展葉，緋影留香只瓣無」。
更糟糕的是，香妃聞知其父兄再次叛亂戰死的消息，愈加消沉。
這一日，乾隆乘著醉意，來到香妃處求歡。豈料這一次，香妃異常剛烈，誓死不從。乾隆終於盛怒，強行將香妃摁倒在床上，香妃執拗異常，用力掙脫。乾隆再要勉強，香妃突然摸出一把匕首出來，哭著道：「請皇上開恩，不要逼我。臣妾家中只有我一人，無牽無掛，心如死灰，皇上再要逼我，我就死在這裡。」說罷要揮刀自盡。乾隆哪裡捨得，連忙上前阻攔，混亂中匕首竟然抓住匕首，手智立時破開一道傷口。
外面的侍衛聽到裡面叫聲異常，連忙趕到，看到香妃手裡拿著匕首，衣冠不整，乾隆手指流血，卻對香妃並無盛怒，不知道什麼情況，只好跪倒請罪道：「奴才護駕不周，請皇上治罪！」乾隆見香妃淚漣漣，頓生憐憫之心，既不能親近，又不能對她治罪，心中煩躁，揮手道：「沒事了，不必大驚小怪，你們出去吧！」
此後幾日，乾隆都悶悶不樂，皇妃終於知道這件事，憂心不已，想若不解決，遲早要出事的。這一日正逢著乾隆其天壇行祭天大典，皇妃在慈寧宮把香妃傳來。香妃裊裊娜娜，滿屋生香，皇妃覺得便是女人，也要喜歡三分，倘若讓乾隆長久沉迷，只能是混亂朝綱。因而詢問道：「皇上賞識你，是你的福氣，你身為後宮嬪妃，為何不伺候皇上全心全意處理國事，卻總惹得皇上分心，究竟為何？」
香妃道：「我終究是西域的人，如今親人都已經戰死，我一心只想著往日的時光，肝腸欲斷，並非有意要惹皇上分心。」
皇妃嘆道：「你的親人叛亂國家，罪有應得，不過你一片誠心，倒也令人佩服，你讓皇上受傷，犯了犯上之罪，理應受罰。如今你究竟要怎樣才能甘心，實話實說，只能能讓皇上能定心處理國事，我一定幫你。」
香妃哭泣道：「臣妾身在宮中，度日如年，早已厭倦塵世，沒有什麼心愿。只是在天子腳下，又不敢擅自妄動，太后若想真心幫我，只求賜我一死！」
太后本來只想給她一個懲罰，讓她以後乖乖聽話，不擾亂乾隆的心思，料不到她竟然有這樣的想法，心中一驚道：「你真的願意去死？」
香妃堅定道：「臣妾願意死，不願活。」
皇妃心想她一個心死之人，與皇上這樣糾纏下去，將來只怕出大事，沉思半晌，道：「既是你自己的心愿，也算你又志氣，我今日遂了你心愿，賜你自盡，全了你忠義之心，也讓雙上能安心國事，你看如何？」
香妃跪下謝恩道：「多謝娘娘成全，臣妾在九泉之下，也感激不盡。」
聲音波瀾不驚，好像不是趕赴黃泉，而是去郊遊打獵一般。太后與其他妃嬪見了，心中嘆服不已。後宮是一個女人的世界，什麼樣的女子都能見到，而如香妃一樣，明明可以享受皇恩，卻視死如歸的女子，倒是頭一個！
皇妃感嘆半晌，終於下定決心，傳懿旨掩了宮門，叫了三個年輕力壯的太監，吩咐到後花園自盡。香妃淡然赴死，背影從容，舉止優雅，觀者無不動容。
和砷在宮中有耳目太監，慌忙告知和砷，和砷連忙稟報乾隆，乾隆從天壇急急趕回，卻已經不及，香妃已然魂飛天國，體溫尚存，膚色如生，異香不散，就如睡著一般。乾隆痛惜，哭倒在地。
乾隆責怪皇妃，太過心狠。皇妃道：「香妃不順從皇上，皆是因為她忠於自己的家鄉父兄，榮華富貴對她而言已如浮雲，只求殉死；我賜她一死，她盡忠盡孝，九泉之下也要謝我。我之所以這樣，皆是為皇上著想，為社稷著想，盡忠皇上，皇上若這樣責怪我，賜我一死，我也是為皇上為朝廷而死，無所憾！」
乾隆雖然生氣，但皇妃講得條條是道，自己也無可奈何，痛惜之餘，病倒在床。命人備置棺木，將香妃厚葬在陶然亭東北角。在墓前立一石碑，上刻「香冢」兩個大字。悲痛懷念之下，寫了一首詞，刻在石碑背面。詞曰：
浩浩愁，茫茫劫；
短歌終，明月缺。
鬱郁佳成，中有碧血。
碧亦有時盡，血亦有時滅，一縷香魂無斷魂。
是耶，非耶？
化為蝴蝶。
和砷來探望乾隆。乾隆道：「沒有想到，朕淪為世上最可憐之人。我此生最愛的兩個女人，馬佳氏與香妃，都未能如願，這難道是天意嗎？」
和砷垂淚道：「皇上莫要哀傷，若是天意，有些事非人力所能為之。皇上在宮中，看見昔日香妃的舊物就要心生愁緒，我看若去南巡，視察原來河工的效果，遠離宮中一段，也許也能讓心病好轉。」
原來平時乾隆聊天當中，念念不忘江南美景，已經流露出六次南巡的意味，和砷此刻，趁機提出。
乾隆略一沉吟道：「南巡我倒也是有此願望，只不過經費方面充足嗎？」
和砷早有準備，道：「這方面皇上不必擔憂，自議罪銀施行之後，再加上崇文門稅收，南巡的費用已不足擔憂，路上的接待費用，我與地方官員聯繫，自有辦法。」
「難得和愛卿如此盡忠，你也剛喪失幼子，卻不見你痛心之狀，難道和愛卿有鎮痛的奇法？」
「哎，奴才也是凡夫俗子，怎能不心痛。只不過在皇上面前一副悲切的樣子，豈不是讓皇上更加心煩，在皇上面前，我只有一門心思要替皇上分憂，其他的事，必須拋之腦後了。」
乾隆道：「還是和愛卿懂我心思，只不過我每次提出南巡，總是有一堆人反對，甚是煩人。」
和砷道：「確實，有些諫官甚是討厭，皇上愛什麼，他們就有一套反對的說法，以反對皇上之名，博取忠貞之名。皇上不用擔心，這事情也不是一次兩次了，由我來應付罷了，能把他們調任外地的就去外地，不能的我來說服他們。」
乾隆道：「如此甚好，籌辦也需幾個月，須得要明年歲初方得出行，你就去辦吧。」
和砷領命而去。他的第一件事，就是把錢灃調出京城，到湖南去做學政。並吩咐湖南巡撫，時時注意錢灃有沒有不法的證據，好抓他一個把柄。
和砷又給已經升為江南鹽政的汪如龍寫信，告訴他要如此這般迎接皇上。
卻說納蘭因對吳卿憐生忌，被和砷調移到家廟中居住。家廟與和邸挨著，十分富麗，和砷不時過來看看納蘭。只因此時極為寵愛吳卿憐，顯然對納蘭冷淡許多，納蘭覺察，心中抱怨叢生。這一日正在園中獨自《西廂記》，看得痴迷，情慾頓生而不能自拔，又想起和砷已經不如過去那麼疼愛她，不由落淚了。淚眼朦朧中，倚著亭子中的美人靠就了。丫鬟怕她著涼了，慌忙進屋取了一襲暖袍，給她罩上。納蘭在夢中突然被一陣乓乓的聲音驚醒，睜眼一看，透過婆娑的樹影，似乎見一男子，正在對面用斧頭劈柴。
納蘭對丫鬟道：「對面那人，討厭之極，叫他過來問問。」
丫鬟連忙下去，把該人喚過來。納蘭一見，是一青年男子，滿臉是汗，青衫也已被汗水濕透，健壯的胸脯喘氣起伏。雙目張皇，到納蘭面前跪下。
納蘭道：「你是何人，知不知道乒乒乓乓的把我好夢驚醒了！」
男子誠惶誠恐道：「小人叫劉寶杞，大管家呼延圖是我的哥哥。小人奉大管家之命，來家廟管看雜事。適才小人在劈木頭作花園的柵欄，不知道知道正在睡覺，請小姐恕罪。」
納蘭看他，長得器宇軒昂，眉宇之間頗有英氣，虎背猿腰，四肢欣長，與呼延圖的肥胖猥瑣完全迥異，說是兩兄弟，實在沒人可信。
納蘭氣哼哼道：「我不管你是誰的弟弟，攪了我的好夢，我就要懲罰你。」
劉寶杞哭喪著臉道：「只要小人能罰得起，甘願受罰，小人罰不起的，也沒有辦法，小人剛到京城不久，也沒什麼積蓄，求小姐可憐可憐。」
納蘭道：「我才不要你什麼積蓄呢，今晚酉時，你再到這亭子上來，我到時候罰你！」
劉寶杞疑惑道：「小人遵命。只不過小人現在能不能把活兒幹完？」
納蘭撇嘴道：「我現在已經醒了，隨你幹什麼去。」
劉寶杞磕了個頭謝恩，跑下去重新劈柴。納蘭偷偷看他，動作矯健有力，活力十足，不由看得痴了。
夜裡酉時，納蘭獨自上了亭子，只見劉寶杞黑影子已經站著。天上星光點點，投下的微光使得花園相當靜謐，間而還有蟲子的叫聲。劉寶杞問道：「小姐，你要怎樣懲罰我？」納蘭嬌笑一聲，道：「你把手伸過來。」劉寶杞把手伸出去，納蘭抓住他的手，放在自己的胸前。劉寶杞知道納蘭的出處，驚慌失措道：「小姐，不能這樣！」
納蘭道：「你敢不聽我的？你要不聽我的，我到老爺那裡去告一狀，讓你滾回保定老家去。」
劉寶杞道：「小的不敢，只是這樣讓老爺知道，小人也要腦袋搬家的。」
納蘭道：「我不說，誰知道，你乖乖聽我的，這裡沒人敢動你。」
劉寶杞戰戰兢兢，卻又不敢違背，手被納蘭指引著，摸到飽刪滿的胸刪部。劉寶杞平常連想都不敢想，此刻緊張得都不能呼吸，前進也不是，後退也不是。
納蘭一把抓住劉寶杞的下刪刪身，道：「看你人高馬大的，膽子小得出奇，我看你像不像男人。」
劉寶杞也是八尺男兒，被激得火起，突然抱住納蘭，兩張嘴湊在一起。
納蘭飢刪刪渴，就在亭廊上跟劉寶杞搞起來，如小獸咆哮。劉寶杞正值二十年華，也不管不顧，奮力突入。一通之後，劉寶杞喘氣問道：「小姐，這個懲罰就這樣吧？」
納蘭道：「沒這麼便宜，我告訴你，以後要隨叫隨到。」
此後，納蘭便開心地在家廟常住下去。
四十九年正月，乾隆開始第六次南巡。這次出行，由於準備充足，規模龐大，船隻達到一千多艘，浩浩蕩蕩。所到之處，百姓翹首歡呼。減免所經之地的地丁錢糧；准許各地曾經犯過案文武各官的案子重新審核，沒有案子的，可以加一個等級；經過德州時，在晏子祠行宮寫成了《濟文考》一文；拜謁孔子廟。一路走走停停，三月到達揚州。
揚州已經百花綻放，春意盎然，暖風陣陣，夜裡南巡的船隊靠近茱熒灣，這是由北向南進入揚州的第一個碼頭。
「皇上你看，你河塘之上，已經排滿接駕的船隻，大小官員也在岸上列隊迎候了，看來，汪如龍這次準備得很充分呀。」和砷指著岸邊，對乾隆道。
乾隆一看岸邊熙熙攘攘，燈火通明，御舟甫一到岸，煙火齊發，鼓樂齊鳴，整個碼頭猶如白晝，官紳百姓如風吹麥浪，跪倒一片，帝王之尊崇威嚴，畢露無限。乾隆嘆道：「朕六次下江南，對江南美景百看不厭，以揚州為甚，真是個好地方！」
聖駕在揚州停留下來，駐蹕在城北重寧寺。重寧寺是為迎接乾隆專門修建的，建在以往南巡時駐蹕的天寧寺後面。這兩座行宮緊鄰御碼頭，從碼頭登上專備用的畫舫，就可以順流而下欣賞到瘦西湖兩岸的美景了。
汪如龍叩拜皇上畢，起身看見和砷，眾多官員正圍著和砷攀談巴結，汪如龍連忙作揖道：「給和大人請安，多日不見，和大人愈顯容光煥發，又有龍馬精神。」和砷甩開眾人，扶起汪如龍，親熱狀道：「汪大人……」又低聲道：「接待聖駕的活兒，準備得如何？」汪如龍低聲道：「自收到信，便開始籌備調教，到進入百里挑一，選到兩個，一名雪如，一名豆蔻，只等皇上聖眷。」
和砷呼了一口氣，道：「如此甚好，我相信你的眼光。今日疲乏，明日晚宴可帶來。」
三月的揚州，滿城花柳爭妍，笙歌慢奏，滿城迎接乾隆，華服艷女，滿城春色。乾隆遊覽了瓊花觀、巡遊了二十四橋，又去了法凈寺、舍利塔、平遠樓、觀音山，一路上俊男名媛，華服綾羅，秀色可餐。晚上宴會重寧寺。君臣酬唱，不亦樂乎。
和砷悄悄湊近皇上身邊，道：「皇上，自香妃逝后，我看你日漸憔悴……」
乾隆臉色不悅，道：「和愛卿，今兒這麼有興緻，就不提掃興之事了。」
和砷一看被皇上誤解了，忙找補道：「奴才是說，汪大人調教了一個美女，渾身有異香，且色藝俱全，堪比香妃，要不要叫來給皇上助興？」
乾隆這才明白其意，恍然悟道：「哦，原來如此，錯怪了和愛卿。不過我倒是不信還有如香妃一樣的女子，且叫上來看看。」
汪如龍急忙拍掌，出來是是雪如，眾人只覺得眼前一亮，渾身毛孔倏然，宛如天界下凡一女子，皮膚若白雪，神情不悲不喜，氣韻自成。容貌若月出烏雲，令人神清目爽。雪如到乾隆跟前，裊裊娜娜一個請安，如風拂楊柳，體態婀娜，乾隆只聞得暗香撲來，令人沉醉，加之其一舉一動，皆有令人心動之韻味，喜歡早已歡喜，問道：「這香味，是抹的香料，還是自個兒帶的。」
雪如輕啟朱唇回道：「小女子從未抹過香粉。」
乾隆道：「奇哉，我以為世上只有香妃一人有此奇迹，沒想到還能遇見，真是大開眼界。」
和砷看那雪如，也被雪如迷住，暗嘆，本以為吳卿憐之美貌，獨步天下，卻不料再看雪如，別有一番魅力，也讓自己魂魄神遊，真是山外青山樓外樓，美人之外更外更美人。當下回過神來，對乾隆道：「世上既然有天生就體臭之人，必然也有天生就體香之人，只不過絕少罷了。皇上，是不是這個理兒？」
乾隆沉吟道：「和愛卿說得有理，只不過今天說起臭字，有點兒大煞風景。」
和砷給自己左右兩個巴掌，道：「拂了皇上的興緻，掌嘴掌嘴。」
乾隆笑道：「不必不必，只要開心，今天無所不談，無所不能談。」
汪如龍道：「雪如歌藝是一絕，要不要給皇上來一曲？」
乾隆道：「這個好，我正想問這麼好的女子，有什麼本事沒有呢。」
當下取過琵琶，雪如自彈自唱，宛如鶯啼春林，水乍銀瓶，一去《憶江南》，令人如痴如醉，讓雪如魅力畢現。
乾隆嘆道：「女人之魅力，真是無窮無盡。汪愛卿，你這是哪裡精挑細選，找到如此尤物。」
汪如龍知道雪如已經中了皇上的意，不枉自己一年來的精心調教，不由頗為得意，道：「回皇上，美人的挑選只是第一步，若非精心培育，就不會有這般盡善盡美的女子。」
乾隆道：「噢，此中的奧妙，汪大人講給朕聽一聽。」
汪如龍道：「凡要挑選，則從十來歲甚至七八歲就挑出美人坯子，挑選則要看其父母體態相貌，覺察將來的成長趨勢。買回來之後，又各有講究，坐瓮養其陰，飲食養其胸，學步養其體態，養成蜂腰而不可飽食，一舉一動，皆有講究，琴棋書畫，無一不通。培養五官氣息，不可怒，不可嗔，不可怨，否則怒氣怨氣積鬱臉上，養成之後，不悲不喜，宛若觀音，一笑一顰，則可以動人心魄。」
乾隆嘆道：「江南養成女子，居然有這等風氣，這般講究，聞所未聞。」
當下乾隆喜不自勝，夜裡由雪如陪寢。汪如龍見乾隆高興，便趁機道：「皇上要是喜歡，雪如就送給皇上了。」乾隆能在雪如身上一解香妃之苦，豈不高興，順而笑納了。
和砷回去就寢，腦子裡卻想著雪如宛若天仙的模樣，心中十分不甘，越想越睡不著，渾身痒痒，心中憤懣，突然怨恨起汪如龍來。
次日，傳汪如龍到住處，汪如龍見和砷面色凝重，忙問道：「和大人叫我何事？」
和砷突然怒道：「你可知罪？」
汪如龍大吃一驚，不知哪裡觸犯了和砷，趕緊噗通一聲跪下，道：「小人不知犯了何罪，請大人明示！」
和砷冷冷地看著汪如龍，道：「你真的不知犯了何罪？」
汪如龍磕頭道：「小人真的不知。」
和砷盯著他的眼睛道：「你送這樣一個銷魂的美人給皇上，倘若皇上因為迷戀美人，不思早朝，你可是欺君罔上，誤國誤民，這不是大罪！」
汪如龍一聽，他娘的，叫我給皇上弄個有香氣的美人的也是你，說我欺君罔上的也是我，我這是裡外不是人，真是把自己搞糊塗了。不過汪如龍也是聰明之人，心想和砷說這個話只不過肯定有言外之意，那是什麼呢？自己弄了個尤物給皇上，他卻如此這般生氣？想到這裡，再想起昨天和砷直勾勾的眼神，一下子就想明白了。
汪如龍道：「哎，我一心想孝敬皇上與和大人，把雪如獻給皇上，把豆蔻獻給和大人，倒是沒有想到欺君罔上這一步。不過我來，皇上乃是英明之君，和大人也是英明之臣，什麼樣的美人沒有見過，想來因為不會為此不思早朝吧。」
汪如龍心想，和砷被外人戲稱「二皇帝」，你給皇帝送了一個天姿國色的美女，「二皇帝」沒有送，「二皇帝」當然不樂意了。所以心一橫，索性把豆蔻也送出去試探一下和砷的心思。
和砷聽了此話，心中欣喜，嘴裡道：「如果沒有不理朝政，那就恕你無罪了。」
夜裡汪如龍將豆蔻送給和砷，那豆蔻與雪如可以相媲美，也是渾身幽香，才情頗高，和砷喜不自勝，留在身邊。
雪如與豆蔻是汪如龍數年心血培養的歌姬，汪如龍自己也奉若明珠，送人相當痛心。不過自己一手靠和砷扶持，除了腦袋，其他的，他要，你不給不行，心中暗暗疼了許久。
揚州完畢，又到江浙境內視察沿海工程，到了杭州，乾隆重遊西湖，別有況味，乾隆突然問道：「不知西湖邊的文瀾閣建好了沒有？」
浙江巡撫道：「已經建好，等皇上巡視。」
文瀾閣在乾隆駐蹕的聖因寺，是由寺后的玉蘭堂改建而成。《四庫全書》之前已經編撰完成，乾隆下令繕寫全書三份，分貯揚州大觀堂之文匯閣，鎮江金山之文宗閣、杭州之文瀾閣。當下朝聖因寺走去，文瀾閣坐北朝南，背山面湖，四面圍牆，入大門就有一座假山迎面，山的中間有一個山洞，穿過石洞就是文瀾閣的大廳。此處閣苑相合，寬舒晴朗，迴廊曲徑，小橋流水，十分别致優雅。乾隆道：「《四庫全書》能夠放在這麼別緻的地方，也不枉朕花了幾十年的苦心了。」
和砷聽了，心中暗自高興，和砷是《四庫全書》的最後一任總裁，自然能夠彪炳史冊。
和砷道：「皇上，閣雖建成，但匾額還沒有題呀！」
乾隆這下來了興緻，道：「那筆墨來，朕今天好興緻，不僅要題匾額，還要題詩！」
當下提筆揮墨，用漢滿文字題寫了「文瀾閣」，又做了一首《題文瀾閣》詩。
在杭州停留一個月，到四月二十三日返程，趕在盛夏之前返回京師。
和砷將豆蔻帶回京城，住在家廟裡，成為愛妾。每晚由不同的愛妾侍寢，和砷體會到不同的況味，對於女色愈加著迷。
這一日，和砷在花園中遊覽沉吟，走到一處對劉全道：「愛妾吳卿憐著實有才情，與我酬對都讓我自愧弗如，我想在這裡給她建一座小樓，專供她賦詩作詞，名字我都想好了，就叫迷樓。你去請匠人來，按照我的想法設計去。」劉全道：「這個好辦，原來建府邸的有幾個是皇城工匠，技藝高超，我叫他們來就是。」見和砷心情高興，又道：「老爺，有句話不知道我該不該講。」
和砷道：「你我之間有什麼不能講的。」
劉全低聲道：「下人們老是在傳，家廟那麼，納蘭跟大劉的弟弟劉寶杞好上了。」
「噢，有這麼回事！」
和砷這才發現，自己南巡迴來后，納蘭似乎性情變了，不再如原來那般胡攪蠻纏地纏著自己。不過，跟下人好上，終於讓和砷心中醋意頓生，不太舒服。
府里這麼大，男女私情時不時有，劉全本是無暇管這些事的。但是他跟大劉呼什圖明裡是兩大內外總管，暗地裡卻有些互相較勁，如今大劉的弟弟搞了納蘭，有了把柄，自己要給呼延圖一個厲害。
「大人，呼管家隨意安插自己的人，但這些人做事手腳又不幹凈，我幾次想講，又怕多事」。劉全抱怨道。兩個管家平時為安插人手的事制衡得厲害。
「這事不必多說，我自能處理。」和砷道，「你們兩個管家，自己管好自己分內的事，便算幫我大忙了。」
「得，我這就叫叫人差工匠來。」劉全見和砷不願深入下去，感覺沒什麼便宜可賺的，趕緊收。
和砷心中升起一股怒氣，自己位高權重，自己的女人也當然不給人碰的。要是換了一個普通下人，和砷早就下令懲罰個半死不活。不過如今雖管家的弟弟，打狗還要看主人，仔細一想，自己的舉動，總是會影響管家的忠誠的。想來想去，解鈴還須繫鈴人，就讓呼什圖來處置吧，免得家內生亂。
他把呼什圖叫來，嘆道：「劉寶杞在家廟作雜，恐怕有些不妥，你去處理好此事。」
呼什圖並不知情，聽了和砷此話，知道事出有因，而且必然是大事，又不好問，問了反而變成自己成獃頭雞，當下應允道：「大人放心，下人有手腳不幹凈的事，我必會處理，讓大人滿意。」
呼什圖把劉寶杞叫來，單獨在房內，呼延圖不動聲色，叫道：「跪下！」
劉寶杞不知何故，跪下張皇地看著哥哥道：「哥哥，我到底犯了啥事？」
呼什圖道：「我不知道你犯了什麼事，我只想知道你那裡冒犯了老爺，惹得他大發雷霆！」
劉寶杞愣了片刻，突然抓住哥哥的褲腳，如搗蒜一樣磕頭道：「哥哥救我，哥哥救我！」
呼什圖心裡一顫，道：「你不說出來，我怎麼救你。」
劉寶杞當下一五一十地說了出來。納蘭自從第一次后，越來越放肆，有時候白天叫他過去，就在閨房裡當著丫鬟一陣狂干，有時候又夜裡過去，凌晨時分偷偷回自己房間。劉寶杞畢竟年輕，又拒絕不得，嘗了好自滋味，自己也上頭了。唯一擔心的就是被老爺知道，但是納蘭又叫他別怕，自己有對付老爺的辦法，讓劉寶杞欲罷不能。
下人之間有男女私情，倒也是常事，可是跟老爺動了的女人上床，這是不要命的事。呼什圖敲著劉寶杞的腦袋道：「你這木疙瘩腦袋，我叫你來這裡，是為了鍛煉鍛煉，將來在府里謀個好差事，沒想到你成事不足敗事有餘，攤上這種大事。老爺若換了是我，我也會把你扔到山裡去喂狼。」
劉寶杞道：「哥哥，我也是不想的，可是納蘭任性，我是身不由已，求求你到老爺面前求情，我下次再也不敢了。」
呼延圖心想，和砷既然叫自己解決，肯定是看在自己面子上，冷處理了，不再生事。如果不看自己的面子，何必通過自己呢。沉思片刻，道：「如今你要保命，只有一個辦法，卷了鋪蓋，回老家去。」
劉寶杞皺著眉頭道：「哥哥，我還想留在京城，圖謀發展。」
呼什圖嘆道：「你這愣頭青，現在還圖謀個毬，先保命知不知道。你先回去，順帶看看我家裡置的當鋪狀況，老爺息怒之後再說。」
呼什圖非常清楚，只要劉寶杞還在和邸，不但風波難息，攔不住納蘭還會出幺蛾子。讓他回去，釜底抽薪，和砷的氣消了，日後再說。
四十八年，大學士英廉垂垂老矣，行將就木。和砷看望病床上已經極度衰老的他，想起自己的此生，因他的慧眼而有了人生轉機，從此走上青雲大道，仕途之中多次危機，又得到他的賜教，否則自己有可能走太多彎路，想到此處，不由抓住英廉的手，流淚道：「要是有長生不老之葯，費我多少財產，我都願意去換來。」英廉氣息不多，神智還明了，聽了和砷的話，愣愣地盯著，抬起右手指著和砷。和砷問道：「我……怎麼啦。」
英廉喘氣道：「我死亦足以，擔心的是你。」
和砷知道馮霽雯嫁給自己后，英廉對自家的身價命運，關懷備至，不由感動道：「我現在又什麼課擔心的。」
英廉一字一字道：「盛極而衰，這是不變的常理。我擔心你，就是擔心你權勢過大，太受皇上青睞，別人認為是好事，我認為不是好事。權勢越大，你的敵人就越多，太多了。」
和砷聽了，心中雖不服氣，但還是問道：「這個我也知道，但是有什麼辦法呢？」
英廉道：「化敵為友。每一個對手，都有化敵為友的途徑，一定要這樣做，特別是傅恆家的四個兒子，絕不能與之為敵。」
和砷點了稱是。英廉看了看在窗邊的和砷與馮霽雯，獃獃看了許久，面露微笑，闔然而逝。
和砷雖然對自己的權勢志在必得，但英廉的話他認為還是極有道理，
一日和砷在軍機處值日，福長安與軍機大臣阿桂、王傑和董誥交好，福長安對阿桂道：「我有個小舅子湛露，在廣信當知縣，沒有門路一直得不到升職，中堂門生故吏眾多，有沒有找個能舉薦的？」
阿桂聽罷很是惱火，因是晚輩，便訓斥道：「你來軍機處整天腦子想的就是這種問題，你父親英雄一世，你三個哥哥都有貴胄之風，就你思量這種苟且之事，丟不丟人。升職不升職，靠他的本事，哪裡是找關係弄來的。」
福長安原以為自己站在阿桂這一邊，各種事情能得到關照，沒想到碰了一鼻子灰，自己資歷又淺，被罵了也不敢還嘴，只能灰溜溜地紅著臉站著。王傑、董誥也冷眼想看，都沒想到福長安是這樣的人。
言者無心，聽者有意。和砷在一旁聽著，暗暗有了主意。下朝的時候，和砷悄悄靠近福長安，道：「大人，你的小舅子湛露，我也聽說過，能力還不錯，京察的時候，我一定會多多關注他的。」
福長安對和砷一直嫉妒，視為敵人，聽和砷的口氣，不敢斷定什麼意思，道：「你是看見我被阿桂臭罵，過來落井下石吧！」
和砷滿臉笑意道：「大人錯怪我的意思，阿桂為人謹嚴，不近人情，我以為他說你有點過分。我們雖然都希望公事公辦，正義凜然，可是回到身邊，誰沒有一些事情要同僚之間互相照應，湛露的事，我剛好能辦得到，舉手之勞，大人儘管放心。」
福康安曉得和砷是個心思縝密的傢伙，他的資歷與權勢都比自己高，要不是仗著阿桂，自己也不敢與他為敵，不知道今天是不是吃錯藥了對自己低聲下氣的，所以半信半疑道：「噢，如果這樣，我就先謝過和大人了。」
福康安不敢與之多說，他怕和砷下了誘餌，把自己騙進去。身在官場，又有幫派，不能不思慮周全。
京察制度，乃是定期考核京城官員，考核的結果分為幾個等級，稱職者陞官，不稱職者降職，平常者不升不降，貪污者交由法司處理，庸碌無為者直接罷免。湛露如果是稱職者，根本無需讓姐妹吹枕頭風，讓福長安四處找關係，他是感覺到自己京察中勝算無多，拿不出成績，所以只能未雨綢繆。
果不其然，到了年底的京察，以湛露的政績標準，只能是庸碌無為者這個檔次。和砷參與評級，將他列為稱職者，享受「保送一等」的待遇，升為廣信知府。
福長安受寵若驚，才知道和砷是真心示好，當即備了禮物，登門重謝。與兄弟福康安相比，福長安實在身無所長，不可能在戰場上建功立業，他自己一步步走上來，全是仰仗父蔭。福長安有自知之明，知道唯有籠絡關係，接近聖上，才能長袖善舞，步步高升。在妒忌和砷，也是覺得和砷在這方面比自己聰明，運氣又好。當下與和砷交好之後，兩人覺得頗有共同語言，兩人本來沒有什麼本質的矛盾，只不過站隊不同而已，如今冰釋前嫌，福長安對和砷由嫉妒轉為欽佩，交往漸深，居然有相見恨晚之意。對於如何取悅聖上，兩人談得十分投機。
四十九年，乾隆的曾孫亦純生子，名載錫，終於五世同堂。這是皇家何等的榮耀，舉國同慶。乾隆喜不自勝，道：「這等盛事，不知何等慶祝，才能表達此情此景。」和砷忙道：「皇上要做怎樣的慶賀？」乾隆搖搖頭道：「朕每年的活動，也就木蘭圍場狩獵，熱河山莊避暑，北海冰嘻，最盛大的，也就是江南巡遊，可以說這些都習以為常了。五世同堂，百年不遇，還請和愛卿動一動心思，看看能有什麼新鮮點的排場。」和砷叩頭道：「這是一等的榮耀事，奴才一時也想不出來，還是回去想一想再回復。」乾隆道：「嗯，此事慎重點是好。」
當下和砷叫福長安一起商討。福長安道：「可以讓皇上攜百官去太廟祭天地，感謝天賜子孫。」和砷搖頭道：「這些都習以為常，我得想一件可以皇上沒有做過的事，讓皇上覺得有新意。」福康安道：「我琢磨皇上性格，最是敬重康熙聖祖，有沒有聖祖舉辦過隆重的慶賀之禮，而皇上卻沒有舉辦過的呢。」
和砷記憶超人，道：「哦，我想起來了，聖祖康熙除了下江南，與之媲美的乃是六十歲的花甲大慶，當時他別出心裁，挑選有名望的六十五歲老人，邀請到暢春園，參加盛宴。當時參加盛宴的老人多達一千餘人，聖祖在老人敬酒，其樂融融，盛況空前。後來到了康熙六十一年，聖祖親政六十周年，再次舉辦千人大宴，聖祖作七律一首，名曰《千叟宴詩》，宴席上的滿漢大臣也作詩奉和，以記其盛，千叟宴因而得名。」
福長安道：「千叟宴，這個好，皇上五世同堂，以尊老、敬老為題的宴會，自然有深意。只不過皇上可願意否？」
和砷沉吟道：「這個皇上沒有舉辦過，有新鮮勁兒，應該可以推薦，待我明日上奏。」
次日，和砷上奏：適逢皇上喜得五世元孫，又逢《四庫全書》編纂初成，且明年，就是皇上登基五十年，三喜臨門，奴才以為，皇上可以仿效聖祖康熙，在紫禁城舉辦「千叟宴」。古代賢君有尊老、敬老之風，聖祖曾經舉辦兩次千叟宴，皇上籍此，可以綿延古風，恩垂天下。
乾隆對此很感興趣，道：「和愛卿這個主意很好，此事繁雜，由你好生統籌去。」
和砷大喜，雖然離宴會還有半年時間，但不敢怠慢，趕緊準備。和砷知道乾隆喜歡大場面，大熱鬧，康熙年間的千叟宴是千餘人，和砷想操辦得比這更熱鬧，規模更大。派人去調查：凡是四品以下、年六十五以上的老人，都報上人頭數目，統計得知，共有三千人。和砷嫌人數還是太少，於是改變凡例：凡是四品以下，年紀過了六十的現任、原任各員，都可以參加。九十歲以上者，准許子孫一人扶掖參加。進一步調查，人數有三千九百之多，這才算滿意。
這種大型筵席，由禮部主持，光祿寺供置，精膳司部屬。和砷吩咐各地有資格的參宴人員，列出律例、功績，經過禮部逐層審批，最後由皇上欽定。名單確定后，限令宴會前半個月趕到京城，預先操練進宮、面聖的禮儀，宴會結束后，再由專人送回原籍。
三千九百人的宴會，規模之大，曠古未有。和砷吩咐備置大量的衣服、傢具、禮品等，安置這些老人。宴會上的桌椅、餐具、賜品、車轎、服裝等物更為繁雜。為了保證菜點的製作、禮儀的訓練、傭人的配置，和砷先後動用數萬軍民做準備，不啻於一場大戰爭。
和砷心細，為了讓千叟宴更為出彩，他算了算，從世祖順治元年入關，清朝開始，到了乾隆五十年，正好是一百四十一年。和砷四處打聽有沒有一百四十一雖的老人。功夫不負有心人，還真的被找到一個，派專人護送京城，為宴會添彩。
和砷翻閱前朝記載，發覺康熙的千叟宴有一個問題，就是宴會龐大，人數眾多，上菜之後，還沒有開席菜就涼了，這也是當時千叟宴美中不足的一個詬病，辦得熱鬧，吃得並不爽。
如何解決這個問題，讓千叟宴盡善盡美呢，和砷絞盡腦汁，突然想起乾隆下江南時，每到一地，都備有火鍋，既然因為乾隆吃火鍋成癖，又是因為不論船上還是行宮，都可以吃到熱菜。和砷想，如果將千叟宴變成火鍋宴，讓老人家在寒冬吃到熱乎乎的飯菜，絕對是可以滿意的。於是稟報皇上，將火鍋設計成中間有煙囪，內燒炭火的金屬火鍋。為了保證才要精美，光祿寺、精膳司忙前忙后，每一道菜都要經過和砷親自確認，專門組成的廚師隊伍，包括廚師、採買、小工、火頭軍，每一個細節都交代完善，可謂是不遺餘力。
乾隆五十年除，赴宴的日子終於到了，早已準備的三千九百名老人一大早就趕到皇宮，他們大多是告老在家的老臣、有名望與口碑的儒生、鄉紳乃至普通鄉民。數百丈飯桌已經安置在乾清宮內，人數眾多，宴席分為二等，一等用來招待王公、一二品的大臣、高壽的老人、外國使節，二等招待三至九品的官員、其他的老人。
這一日清早，乾隆先祭拜了太廟，又給皇太後上了香，然後坐著大轎來到乾清宮。太監高喊一聲：「皇上駕到！」諸多老人顫顫巍巍，跪了下來，齊刷刷磕頭道：「皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！」早已準備就緒的樂隊奏起八音古樂，包括金、石、土、木、革、絲、竹、匏樂器有十八類一百零五件之多，分別是編鐘、編磬、建鼓、琴、瑟、笛、排簫、笙、塤等，奏的是大型儀式專用的《中和韶樂》，氣勢恢宏，眾人肅然。在壯觀的音樂中，乾隆走出轎子，移步龍椅之上。坐穩之後，樂隊轉而演奏專事君臣行禮的《丹陛大樂》。三四千人分成數班，依次行三跪九叩和一叩的大禮，禮畢依次入席。
眾人入席完畢，樂隊演奏宮中筵席專用《丹陛清樂》，眾人就位進茶，每人飲畢留下玉杯，然後叩頭謝恩。有些老人乃是初次入宮，已是三生有幸，此時一睹天顏，更是激動萬分，當場有激動腿軟不能移動的，則被侍從拖回酒席。如此場面，令乾隆極大滿足。
正式開席，乾隆端起一杯酒，高聲道：「朕即位以來，一直兢兢業業，不敢對國事有絲毫怠慢，如今已是登基以來的五十個年頭，有列位臣工、天下子民輔佐朕，乃朕之幸，適逢朕五世元孫出世，又逢《四庫全書》編纂初成，朕再這裡敬大家一杯酒。」說罷，舉杯一飲而盡。眾人連忙也飲了此杯，無上榮耀。
隨後，在座的一品大員與九十歲以上老人一起到乾隆御座前下跪，乾隆賞賜每人一杯御酒。飲畢，酒杯歸個人所得，留作紀念，眾人叩頭謝恩。
乾隆叫來永瑆、永（王基）、永琰、永磷等皇子和幾位皇孫、曾皇孫，讓他們給前來的王公大臣敬酒，代替皇上表達心意。隨後，御前侍衛代替皇上，向一般的官員和老人敬酒。
和砷安排的菜單十分豐富，又有分寸講究。一等席面有：銀制火鍋一個，錫制火鍋一個，豬肉片一份，羊肉片一份，鹿尾燒鹿肉一盤，羊肉烏叉一盤，葷菜四碗，蒸食壽意一盤，爐食壽意一盤，螺絲盒小菜兩個，烏木筋一隻，另外還備有肉絲燙飯。二等席面有，兩個銅製火鍋，豬肉片一份，羊肉片一份，羊肉一盤，燒肉一盤，蒸食壽意一盤，爐食壽意一盤，螺絲盒小菜二個，烏木筋二隻，另備一份肉絲燙飯。老人們品味這些精緻的美味佳肴，喝著美酒，漸漸有些醉意，氣氛十分活躍。
乾隆把和砷叫到身邊陪著喝酒。和砷不失時機地稟報：「皇上，這次千叟宴是千古盛事，一共來了三千九百位老人，其中年齡最大的是一百四十一歲。」
乾隆又驚又喜，道：「這麼大的年齡，真是難得，帶來讓朕看看。」
和砷把老人帶到乾隆面前，只見老者滿頭銀髮，卻精神矍鑠，走到乾隆面前磕頭請安。乾隆好不羨慕，起身扶起。和砷道：「這位老者是一百四十一歲，我大清從順治元年入關，道如今正好一百四十一年，兩個數字相合，正是吉祥之兆，這是上天保佑萬歲爺的江山的兆頭呀。」
乾隆一聽，真巧，心裡特別高興，欽賜老人一杯御酒。老者道：「老朽活了一百四十一年，能看到今日的太平盛世，都是托皇上的洪福。」
乾隆一高興，詩興大發，高聲道：「今天來了一位一百四十一高齡的老人，正合大清入關之數，是我大清祥瑞之兆，朕心裡痛快，剛想到一個對子，朕給出上聯，諸位看誰能對出下聯。朕的上聯是『花甲重開，外加三七歲月』，哪位對上了，重重有賞！」
上聯一出，眾人紛紛叫好。和砷嘆道：「萬歲爺上聯真是內藏玄機，兩個甲子正好一百二十歲，再加三七二十一年，就是一百四十一雖，此聯精妙，令人回味無窮！」
乾隆的對聯正是這個意思，被和砷點出，心中得意，道：「和愛卿，你給朕對個下聯？」
和砷謙遜道：「奴才慚愧，皇上才學淵博，出口成章，奴才一時之間，難以對出。」
和砷一是確實難以對出，二是非常清楚，在皇上面前逞小聰明，讓皇上高興一時，實際卻與皇上逞能，高興遲早會轉化成厭惡；如在皇上面上示弱，以顯皇上聰明，實則讓皇上更加依賴。
大殿的人都皺起眉頭冥思苦想，都想對出下聯，討皇上歡喜。這種活兒當然是紀曉嵐在行，他思索一會兒，不慌不忙道：「臣有一個下聯：古稀雙慶，內加一個春秋。」
乾隆一想，真不錯，贊道：「好，古稀雙慶加一個春秋，正好一百四十一，紀昀對得好，朕要重重賞你。」
紀曉嵐連忙下跪謝恩。
乾隆興緻越高，道：「在座老人，定有不少飽學鴻儒，不妨當眾吟詩聯句，直抒胸臆，以慶今日之宴，豈不快活！」
皇上發話，自然群叟響應，三四千人爭相吟詩作對，內容都是圍繞千叟宴、乾隆盛世，乾隆聽得不亦樂乎。宴會進行將近一天才結束，眾人先對皇上一跪三叩禮，然後皇上在《中和韶樂》聲中回宮休息，眾人垂首送別。
乾隆走後，眾人領賞。置辦的賞賜物品有詩刻、如意、壽杖、朝珠、貂皮、文玩、銀牌等數十種，多達萬餘件，賞賜不同的等級，然後千叟宴圓滿結束。
千叟宴是和砷的大手筆，乾隆對他愈加信任。