6.【8-2】新希望鎮的魔鬼（2）

他從來不會讓這個珍貴的鼻煙盒離開自己半步。***對於他來說，這是他的美德的象徵，這一點只有他自己知道，因此他對於自己的品德越是懷疑，這個正直的象徵在他眼中的分量就越重。「是，你可以看看它，」他會說，「如果你抓住我的把柄的話，當然我不會有的，」他會大喊道，「就讓魔鬼把它從我手裡拿走吧！」

正當大家對於禮拜堂的懷疑的議論越來越多的時候，那個正在弱點重負下辛苦掙扎的徵收員，突然感到了莫名其妙的恐慌，他宣稱，他嗅到了一些比羅德島的魔鬼更可怕的氣息，他堅持認為俄巴底亞上尉正在做一些自由貿易，用這個難以置信的故事作為掩飾，在晚上把貨物偷運進來避稅。他立下誓，莊嚴地宣稱，他要精心設計一個方案，揭穿這個事實，他一定會達到目的。為此，他打算去那個地方看看，希望能夠現這個魔鬼或走私者是否在舊自由恩典派禮拜堂里交易。於是，他拿出珍貴的鼻煙盒，蓋緊了蓋子，然後認真地看了看上面的題字，試圖想要知道像他這樣一個在這種況下表現得這麼勇敢的人是否還需要害怕教堂中的魔鬼。「我會，」他大叫道，「給魔鬼致命一擊，我會的。我會讓他讀一讀這個，讓他告訴我他是否還敢說他能夠矇混過關，逃過我的眼睛。」

當然，這些話並不是徵收員所說的愚蠢的大話，還不到一周，據說老教堂里的活動又重新開始了，徵收員現沒有人敢和他一起去，於是就一個人划著小船，獨自去羅德島進行調查，對於市民們表現出的激動不安，他感到非常自得。

當徵收員開始這次難忘而孤獨的探險的時候，天色已經接近黃昏了。等到他到達那裡的時候，天已經完全黑了。他隨身攜帶了一瓶儲藏多年的朗姆酒，喝了點兒，以此來驅趕從骨頭裡散出的陣陣寒意。沒過多久，他現自己的小船已經漂浮在隆起的山石的陰影中，伸手不見五指。夜色更加濃郁，無窮的黑暗把他緊緊地裹住，似乎要將他融化在這朦朧的水色當中。在水灣上方，在高高的、山石嶙峋的山的側翼上，那個神秘的教堂正高聳在那裡。徵收員緩慢地划著小船，用獃滯的目光注視著眼前一排昏暗可怕的燈光，他感到一陣眩暈，於是，他集中精力，拿出自己的全部本領，向前劃去。他知道，那些光線是從舊自由恩典派禮拜堂里照射出來的。

他加快了划船的速度，很快到達了岸邊，儘管他感覺到頭重腳輕、搖搖晃晃的，但是他仍然毫不猶豫地爬上了通向神秘燈光的陡峭崎嶇的山路。他不時被那些石頭和鵝卵石絆上一下，但並沒有失去平衡，一刻也不敢放鬆警惕。儘管有點昏昏欲睡，但他仍然倔犟地堅持著，最終為自己的冒險，也為自己的命運找到了歸屬。

這個老禮拜堂有兩層，第一層是以前自由恩典派教徒們為慶祝某種屬於自己信仰的神秘事物而舉行儀式的地方，上面一層是用於平常的禮拜日祭拜活動的。通過一個長長的、陡峭的樓梯就可以走到二樓隱蔽的大廳里。

徵收員停下來看了看，一層的百葉窗緊緊地關著，上面還安上了木柵，昏暗可怕的燈光正從二層的窗戶射出來。他鼓足勇氣，直接上了樓梯，可以肯定，也只有這樣一個處於酒醉狀態的人才能夠做出這樣事。

他停了下來，打算敲敲門，可他的手指還沒有來得及放到門板上，門「吱呀」一聲突然打開了。一種難以形容的、濃郁的氣味撲面而來，一瞬間，他幾乎窒息過去，他現自己正和一個巨大的高個子面對面地站在了一起。

即使面對突如其來的鬼怪，徵收員也絲毫沒有失去自己原來的勇氣，他迅速地表現出了強硬的態度。他穩住身子，張開了口。「我知道，」他說，「你是誰，你是魔鬼，我敢說，如果你不向喬治國王交稅的話，你就不能做生意。我可能有點兒喝多了，」他大叫道，「但我是在履行自己的職責，我要過來徵稅。」然後他拿出鼻煙盒，放在了面前的那個人鼻子底下。「看一下，你讀一下，」他咆哮著，「但不要觸摸它，我不會讓任何罪犯從我手中逃走。」