1.第一章初次拜會（1）

一

春日的天空潔凈蔚藍，空氣格外乾燥。***微風拂面，宛若細細的茸毛滑過，陽光白晃晃地曬得人昏昏欲睡。西鄉吉兵衛昏昏沉沉地走在路上，感覺自己幾乎要與頭頂廣袤的藍天融為一體。

（人這種生物，縱是在走路時也能睡著。）

路邊的草兒稀稀落落地透著幾點綠意，四周高高的山坡上零星羅列著幾個村莊，褪了色的櫻花無精打采地散落一地。遠遠望去幾乎見不到任何花田，甚至鋪在河流兩岸的大片田地的土壤顏色也顯得極為貧瘠。看來在這一帶，水戶人的生活與薩摩並無多少不同。

西鄉昏昏欲睡地走著，不時彎下高大的身軀，抓起一把泥土端詳。自從擔任郡方書役助1[1郡方書役助：負責文書工作的書記官助理。

]一職以來，他便養成了這樣的習慣。

莊稼的收成取決於土壤的肥力，人的「收成」卻似乎與此無關。在當時的志士心中，水戶這片土地猶如聖地，必須親自踏足走走。水戶孕育的人才和水戶學風彷彿具有不可思議的魅力，召喚著各地的青年才俊來到這裡。

其實，西鄉也算是被這召喚聲吸引來的。

西鄉被薩摩藩主島津齊彬任命為御庭方2[2御庭方：可以自由出入庭院的小官。

]，隨其來到江戶，接到的第一個命令便是向水戶學習。其實，藩主的這道命令用意頗深，不僅要他探明水戶的士風，還要他秘密開通聯絡渠道。尤其在這黑船來航引騷亂的動蕩時期，更可以事先尋找夥伴，掌握所有利弊因素。

西鄉請同藩的樺山三元（資之）寫好一封介紹信，欲借求教之名前去拜會藤田東湖。藤田東湖號稱水戶齊昭的智囊，西鄉希望能與他結成知己之交。

在樺山寫介紹信時，另有一人也極力推薦西鄉儘快拜會藤田東湖，此人便是後來在櫻田門外獻上井伊直弼級的有村治左衛門之兄——有村俊齋。

西鄉將二人的介紹信揣入懷中，立刻出前往江戶小石川的水戶藩邸拜會東湖。然而不巧的是，當天早晨因生了十萬火急之事，東湖已出趕往水戶。聽聞這一消息，西鄉當即將腳下的便鞋換成便於遠行的草鞋，隨後追趕。

西鄉已在江戶見過樺山和有村，如今姑且先去水戶走一遭。倘若運氣夠好，在水戶便可與東湖相見；若是見不到，亦可隨其返回江戶后再行拜見，到時還可將事緣由坦率地解釋清楚。

有人誠心誠意渴望拜見自己，並為此在江戶和水戶之間往來奔波，無論是誰都會禁不住向此人敞開心扉的吧——這種考慮倒也頗有幾許西鄉的風格。

西鄉走到土浦便趕上了東湖，可之後途經府中、小幡、長岡，眼看就要到達水戶的時候，卻跟丟了人。其實並非跟丟，而是西鄉自己睡著了。西鄉迷迷糊糊地走著，額頭沐浴著春日的陽光，鼻中不時出陣陣鼾聲。當他被自己的鼾聲驚醒，睜開雙眼時，早已不見了東湖的坐轎。自己一直跟在東湖後面，莫非在途中走岔了路？他向路人打聽，方知自己已到了栗原鄉。

事已至此，西鄉只好直接去東湖家中拜訪。

他很快便問清了東湖的住所。水戶城外約四公里處有一村落，名為竹熊村，據說東湖的宅邸便在村中。至於東湖現在是否在那裡，便不得而知了。然而，西鄉對此事並不擔心。

「可不能再打鼾了，不然得嚇到別人。」西鄉自自語地走著，剛走出栗原鄉，立刻又生出那種彷彿要與藍天融為一體的感覺。

二

日頭尚高。在西鄉右手邊是那珂川，不遠處的前方還有一條河流，那是源於水戶城附近的仙波湖併流入那珂川的櫻川。據說，櫻川的河堤盡頭便是東湖居住的竹熊村。

「這個時間去拜訪恐怕早了些……」

途中有一個名為六反田的村落，在那裡西鄉遇到一群盛裝打扮前往寺院參拜的婦女，便跟隨她們來到一條七彎八拐的道路，路的前方有一所非常古老的佛堂，那裡便是眾香客的目的地——真宗俱胝山六藏寺。該地藏寺因保佑順產而遠近聞名，前來參拜的香客亦多為腹部隆起的孕婦。西鄉混在孕婦中，虔誠地雙手合十禱告，隨後便在佛堂正殿里休息起來。