10.第二章脫俗之美（3）

然而，當須賀向東湖問候時，東湖現她的雙眸波光流盼，顯得格外清澈。***

（她在某些方面很像鹿子。）

她的臉頰被春天的陽光晒成了小麥色，際和肌膚之間隱約現出一道淡粉色的界線，身體看起來既健康又柔軟，但遠不是鮮花一樣的美女。東湖暗自將她和妹妹身邊的金澤家的阿虜作了比較，同時想起鹿子的話——「她比阿虜還要更勝幾分」，不禁對鹿子的審美眼光產生懷疑。他一邊輕輕搖頭，一邊走進客廳。突然，鹿子搶先開口說道：「須賀，今日之事，你自己的決心比父母的意見更為重要，所以我想直接聽聽你的想法。」

東湖感到頗為驚訝。這種事哪有先問姑娘家的道理？不過仔細想想，在齊昭大人的貼身要人東湖面前，須賀的父母縱然心有不滿，也幾乎沒有任何拒絕的立場。

「不好意思……」鹿子繼續說道，「能否請您二位暫時迴避一下？」

「啊……好，那我們先出去了。」一色夫婦互望一眼，便退了出去。須賀低下頭，垂下眼帘，臉上絲毫不見生硬的表。

（原來如此，這也是位要強的姑娘。）

正當東湖一個人沉思之時，鹿子石破天驚般地開口說道：「須賀，你要仔細聽好，一橋卿今後很可能會繼承將軍之位，到時你就必須為將軍家生兒育女。一旦孩子出生，戰爭就會開始。」

聽到這些話，連東湖都驚訝得瞪大了眼睛。

（難怪這傢伙剛才低吟，原來在想這些事……）

「一旦開戰，水戶主公，也就是將軍的兄長自是不必說，齊昭大人、我哥，就連女兒身的我……大家都必須效忠天皇，與將軍家戰鬥。這原本就是水戶的職責，所以你的父母也要加入戰鬥。」

須賀身形並未動搖，她安靜跪坐在地上，看著自己的手指。

「而且，」鹿子步步緊逼，「所有人都會對將軍和他的子嗣動攻擊，到時候你將怎麼做？讓我聽聽你的決心。倘若沒有這份決心，你去了也沒用，我也不會將你強行帶至江戶。」

聽到如此出人意料的話，東湖早已是瞠目結舌。

對一位剛滿十八歲的小姑娘來說，這是何等精心設計的恐嚇啊！然而，鹿子所說句句屬實。父親養育、兄長教誨的水戶家風是不能絲毫作偽的，她對此有足夠認識。

四

與時刻關注社會輿論的男人相比，女人身上都有一種大多數男性沒有的純粹，所謂不諳世故便是如此。然而，鹿子所說的並非沒有可能。此刻，亡父幽谷的思想和氣魄正叩響她的心扉。倘若聽從良心的指引，這種恐嚇正是她毫不退讓的真實寫照。可即便如此，怎麼說對方還是一位尚未接觸過異性的小姑娘。面對這種近乎拷問般的問話，不知須賀將作何回答。

東湖心中忐忑不已，彷彿被拷問的是自己。須賀十之**是回答不出的，到時候自己又該如何說服她呢？而且不僅僅是須賀，還必須說服一直明確反對這趟行程的鹿子。

（連我都被難住了……）

東湖將白紙扇放在大腿上，閉起雙眼。他不忍心看到須賀為難的樣子。

「老師，我想問您一個問題。」須臾，須賀開口說道。

「好，什麼問題？」

「女人一定要生孩子嗎？」

東湖立刻睜開雙眼。雖然鹿子的問話已經叫人意想不到，須賀的回答更是完全超出了他的預料。

「是，啊不……但男女之間倘若生關係……」

這下輪到鹿子手足無措了，她自己都還沒有結婚，而且她彷彿已經意識到須賀會繼續追問是否可以拒絕生關係。她頓了一下，調整思緒。

「須賀，那麼我也問你一個問題。倘若不生孩子，你就同意進宮嗎？」

「是。」

這次的回答十分簡單。

「只要不生孩子，我就會嫁給刑部卿。」

「即使在戰爭中死去也無妨？」

「自當謹遵老師平日教誨。」

「好！」東湖用白紙扇輕叩大腿，開口說道。此刻不能再任由鹿子說話了。