7.第一章初次拜會（7）

西鄉又回想起了有村俊齋介紹東湖時，扳著手指細數東湖廣交天下友人的景。據說在天下諸侯之中，最先賞識東湖的是信州松代藩的真田幸貫大人，之後，肥前的鍋島閑叟和土佐的山內豐信（容堂）也相繼對東湖推崇備至。薩摩的島津齊彬似乎也是從那時開始認可東湖的。

據說，除了越前的橋本左內、肥后的橫井小楠、松代的佐久間象山等各藩藩士，當今老中1[1老中：直屬於將軍，總理政務，監督諸侯，在大老未設置的況下是幕府最高官職。

]座阿部正弘的心腹石川和介等人也都被東湖的魅力吸引，均以「欽慕」之心與其結交。

（看來果真不是徒有虛名。）

這時，早飯被端了上來。這是由東湖的妹妹益子準備的膳食，堂弟原市之進陪同用餐。三份早飯分完，西鄉對比兩人與自己的飯菜，不禁感到有些不解。

東湖和市之進的盤子里，放有魚乾、納豆、鹹菜和醬湯，盤子一端放筷子的地方擺著一個大得離譜的奇怪人偶，而西鄉的盤子里沒有……仔細看去，只見那人偶身穿蓑衣，手持鐮刀，拿著斗笠，單腿半蜷，好像是一個坐在地上的老漢形象。

「沒什麼好招待的……」

益子為三人盛飯，那米飯一望便知是只去掉七分穀殼的糙米。她將米飯遞給三人，然後彬彬有禮地客套起來。這位姑娘看上去性溫順，聲音和態度都很柔和，與鹿子大為不同。

「粗茶淡飯，不成敬意。」

說完，東湖拿起筷子，輕閉雙眼行了一禮，夾起兩三粒米飯，恭恭敬敬地放在木偶老漢的斗笠之中。

「在我藩，人們通過這種做法來紀念百姓的勞苦。」看到西鄉仍舊圓睜大眼盯著二人的舉動，原市之進便開口解釋道，「不僅限於藩士，眾位公子和小姐們也是一樣，這就是齊昭大人建造與民同樂的偕樂園的真正用意……這就是水戶精神。」

其實根本不用解釋，當他們一開始將幾粒米飯恭恭敬敬地放在斗笠中時，西鄉就已經明白了其中的含義。他頓時感到某種懷在胸中翻滾，以至於差點兒咳嗽起來。

「唉！」西鄉無奈地出一聲長長的嘆息，益子被嚇了一跳，連忙開口問道：「飯菜不合您的胃口？」

「沒……沒什麼，這飯真香。」

吃罷早飯，精心打扮過的鹿子端著東湖的換洗衣服走了進來。

「粗茶淡飯，叫您見笑了。」

鹿子仍舊故作冷漠，看來昨晚有關美女丑女的意見分歧尚未得到解決。西鄉和市之進來到門口，在端出一臉漠然樣子的鹿子的目送下向城內走去。