第三回 議賑疏口角出嚴府 失榜首回心守故鄉（下 ）
時光迅速，又到了八月初頭，各處的舉子云屯霧集。到十六日，三場完后，於冰得意之至。到九月初十日，五鼓寫榜，經承將取中三房義字八號第一名籍貫拆看后，高聲唱道：「第一名冷不華，直隸廣平成安縣人。」只見兩個大主考一齊吩咐道：「把第二名做頭名書寫，以下都象這樣隔著念名。」他的本房老師翰林院編修吳時來，聽了此話大驚，上前打一躬道：「此人已中榜首，通場耳目攸關。今將二名作一名，欲置此人於何地？莫非疑晚生與此人有關節？倒要請指明情弊提參！或他系叛逆後人，再不然出身微賤，求二位大人說個明白，以釋大眾之疑！」正主考戶部尚書陶大臨笑道：「吳先生不必過急！」隨將十八房房官，並內外簾御史等，俱約入裡面，取出個紙條兒來，大家圍繞著觀看。只見上寫著：「直隸廣平府成安縣冷不華，品行卑陋，予所深知，斷不可令此人玷污國家名器！」下寫：「介溪嵩囑。」上面花押、圖書俱有。眾官看罷，互相觀望，無一敢言者。吳時來又打一躬道：「此事還求二位大人作主。冷不華既品行卑污，嚴太師何不革除於未入場之先，而必發覺於既入場之後？且文衡取士，是朝廷家至公大典，豈可因嚴太師片紙，輕將一解元換去？」副主考副都御史楊朋起笑說道：「吳年兄不要爭辨，只要你一人擔承起來，這冷不華就是個解元。」眾宮聽了，俱等著時來說話。吳時來面紅耳赤，一句話也說不出來。眾官遂紛紛議論，有著他中在後面，也有執定不可中他的，也有憐功名人就將他中在後面，大家去在嚴府請罪去的。只見春秋房官禮部尚書司家俊大聲道：「吳先生不必狐疑了！嚴大師說品行污卑，這個人必定不堪之極！他一個太師品評，還有不公不明處么？中了他有許多不便，我們如何因姓冷的榮辱，誤自己升遷！依我看來，額數還短一本，可即從落卷內抽出一本，仍算吳先生房裡中的如何？」眾官齊道：「司老先生所見甚是，我們休要誤了填榜。」說罷，一齊出來，把冷不華一個榜首，就輕輕的丟過去了。
再說於冰等候捷音，從四鼓起來，直等到午後還不見動靜，只當這日不開榜，差人打聽，題名錄已賣的罷頭了。王范買了兩張，送于于冰看視，把一個冷於冰氣得比冰還冷，連茶飯也不吃，只催柳國賓領落卷；一連領了五六天，再查不出來。托王經承也是如此。到第八日，一個人拿著拜匣，到於冰寓處問道：「此處可有個廠平府成安縣的冷不華么？我們是翰林院吳老爺名時來來拜。」王范接帖回稟，於冰看了帖兒，道：「我與他素不相識，為何來拜？想是拜錯了！」王范道：「小人問得千真萬真，是拜相公的。」於冰道：「你可回說我不在家，明日竭誠奉望罷。」王范問明翰林住處，回復去了。次日，於冰整齊衣冠，雇了一頂小轎回拜。門上人通稟過，吳時來接出，讓到庭上坐下。於冰道：「久仰太山北斗，未遂瞻依，昨承惠顧，有失迎迓，甚覺惶悚，不知老先生有何教諭？」時來道：「年兄青年幾何？」於冰道：「十九歲。」時來道：「真鳳雛蘭芽也，可惜，可惜！」又問道：「你與嚴大師有識否？」於冰道：「今年春夏間，在他府內曾理奏疏等事，今辭出已兩月矣。」時來道：「賓主還相得否？」於冰遲疑不言。時來道：「年兄宜直言無隱，某亦有肺腑相通。」於冰見他意氣誠切，遂將前後緣由，詳細訴說。時來頓足嘆恨道：「花以香銷，麝因臍死，正此之謂！」於冰聽間始末。時來道：「某系今科第三房房官，於八月十七日早，始見尊卷，首場七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元首；后看二三場，出經入史，無一不精雅絕倫，某即預定為鹿鳴首領矣！是日薦卷，即批中字；至議元時，群推年兄為第一。豈知事有變更，到填榜時，竟置年兄於孫山之外。」隨將嚴嵩預囑，主考議論，自己爭辨，細述一番。於冰直氣得面黃唇白，一字莫措。定神了半晌，方向前叩謝道：「門生承老師知遇深恩，捉拔為萬卷之首，中固公門桃李，不中亦世結芝蘭。」說罷，嗚咽有聲，淚流數下。時來扶起安慰道：「年兄青年碩彥，異日搏風九萬，定為皇家棟樑。目前區區科目，何足預定得失？慎勿懈厥操觚，當為來科涵養元氣。若肯更名易姓，另入籍貫，則好權無可查稽，而蕭生定馳於中外矣！」於冰道：「門生於放榜之後，即欲回里，因領落卷不得，故羈留累日。」時來道：「已被陶大人付諸丙丁了，你從何處領起！」兩人又談敘了幾句，於冰告辭。回到寓所，如痴如醉數天。
過了二十餘日，方叫收拾行李到家，與眾男婦訴說不中原由，無不嘆恨。陸芳道：「相公這不中，倒象是個缺失，依者奴看來，這不中真是大福。假若中會了，相公一定要做官，不但與嚴中堂變過面孔，他斷斷放不過，就是與他和美，也是致禍之由。自古及今，大奸大惡，那個能官貴到底？那個不波及於人？這都是老主人在天之靈，才叫相公有此蹉跎。況我家田產生意，也是成安縣一富戶，豐衣足食，便是活神仙。相公從今可將功名念頭打退，只求多生幾個小相公，就是百年無窮的受用，氣恨他怎麼！」於冰道：「我也一路想及於此。假如彼時不與嚴嵩口角，倚仗權勢中個狀元，做個大官，他既貴，我便能賤，我設或弄出事來，求如今日安樂，斷斷不能了！你所言甚合吾心。我如今將詩書封起，誓不再讀；釀好酒，種好花，與你們消磨日月罷！」卜氏道：「象這樣才是！求那功名怎麼！」自此後，於冰果然一句書不念，夭天與卜氏閑談，頑耍他的兒子，家務也不管，總交與陸芳經理著，他岳翁卜復拭幫著，又復用冷乾冰名字應世。因迴避院考，又捐了監，甚是清閑自在。到鄉試年頭，有人勸他下場，他但付之一笑而已。正是：
一馬休言得與失，此中禍福塞翁知；
於今永絕功名志，剩有餘閑寄酒卮。