熄滅於朝陽升起之前

【正所謂話不投機半句多。

當確定了和上弦之三猗窩座是絕對不能相容的敵人，剩下的就只有戰鬥一途。

「我殺過的柱里，還沒有炎柱呢！」

猗窩座像是愉快，又像是新奇似的說。

他的每一招都顯得遊刃有餘。但令人驚訝的是，短時間內，他並沒有佔到上風。

肌膚被切裂又癒合，骨頭斷裂又恢復。上弦的鬼完全不在意自己身上所受的傷，而是執著而快意地不斷發出邀請：「成為鬼吧！杏壽郎！」

煉獄杏壽郎閉嘴不答。

他的信念，他的意志，已經說得夠多了。多餘的話並無必要。

拳腳與刀刃相撞。意志與意志相撞。煉獄杏壽郎宛如火焰的刀光映著他毫不動搖的眸光，交相輝映間，在夜晚澆築出一輪太陽。】

#打得真的好艱難……唉。

#想贏也沒希望。這個上弦三，他根本沒認真吧。

#沒認真就太過了，應該說，雖然沒把壓箱底的東西拿出來，但也沒放水。

#他的重點還在勸誘煉獄杏壽郎成為鬼上面，所以在打架方面總讓人有種心不在焉的感覺。而且，也不知道鬼的恢復能力是好事還是壞事，他明顯不太在乎受傷了。

#活了那麼久的鬼，一般都會有一兩個壓箱底的大招吧？但猗窩座看起來沒有用那種招式的打算，但因為一直在說話，下手好像也沒輕沒重的。不過能看出來，他確實特別中意煉獄杏壽郎啊。

#因為大哥就是各方面都很優秀啊！

#確實。應變也快，對戰局把握精準，腦子好使，負責任，會保護也會教導人……我覺得難怪猗窩座見獵心喜，真要是讓這麼個人變成了鬼，那對鬼殺隊的傷害可真不是一點半點的。

「煉獄先生才不會變成鬼呢！」

灶門炭治郎大聲地說。

但他的聲音與其說是憤怒，不如說更接近恐慌。

煉獄杏壽郎的優秀之處，其他世界的人都看得到，身為同一個世界的人，又即將受他照顧，炭治郎當然看得更明白。

但越是看得明白，就越是能夠理解——理解這是何等的劣勢，理解熒幕中的那個人，即將迎來怎樣的終局。

蝴蝶忍輕輕拍了拍他的後背，卻也沒有說話。

【上弦的鬼即使被砍斷四肢，想要重新生長出來，也不過是一瞬間的事。

即使被拉遠了距離，也掌握了能遠距離攻擊的手段。

即使瞬息拉近距離，他也能比人類更快地做出反應。

上弦之三猗窩座，在正面戰鬥上強得全無死角。而更糟糕的是，煉獄杏壽郎的體力見底了。

手腳的力氣開始消失，於是劍技不再強大，速度也不再夠快，反應速度無可避免地受到影響。在面對猗窩座這樣的敵人，這小小的狀態下滑無疑成為了致命的弱點。

從受到的第一次傷開始，局勢如雪崩一般崩塌了。】

#體力開始下降了。

#煉獄杏壽郎實際上已經是體力怪物了，他可是五節車廂里反覆用型，列車側翻的時候也想了辦法，保護了兩百多人啊。

#這一瞬間是真的特別能理解人和鬼之間的差距。

#就是因為這麼明顯，才會有猗窩座這種言論。但也正因為事實如此，鬼殺隊的大家才會值得敬佩啊。

#上三的這種言論搞不好還挺有市場的呢。在武者那裡，也許大哥的想法才算另類……

#也不至於。自私的人沒那麼少，但也沒那麼多的。雖然變成鬼有好的部分，但代價太大了。最重要的是，被鬼舞辻無慘完全控制啊！你看猗窩座這麼強，在鬼舞辻無慘面前不還是條狗嗎。

#上弦哎……不至於吧……

#他那個性格，改不了的。

#烏鴉呢！烏鴉呢，叫其他柱救一下啊！

#想啥呢，列車速度那麼快，根本來不及趕過來的。

#劣勢越來越明顯了。

#離天亮還有多久……好漫長，真的好漫長……

#差距太大了，無論是炭治郎還是伊之助都完全插不上手。太可惜了，按照他們成長的速度來看，再經過兩場，不對，一場生死搏殺，他們的實力就絕對不至於只能在旁邊看著，想必多少能打個輔助了。

#時間啊。這對炎柱來說也是一樣的。再過個三五年，繼續精進下去，炎柱應該也能拖上更久，拖到太陽升起也不是不可能。但是他們遇到上三的時機實在太早了。

#要拚命了。

【煉獄杏壽郎架起刀。

「炎之呼吸·玖之型——」

敵人依然在沒完沒了地呼喚著「變成鬼吧杏壽郎！」看起來反而比他自己更著急的樣子。煉獄杏壽郎點燃自己的意志，緊盯著敵人的身姿，卻不知為何，突然想起母親過世前的事情。

母親非常美麗，光是看面相也能看出，是個十分嚴格的人。她當時身體已經很不好了，但那一日，她依然端坐起來，用十分嚴肅的態度詢問自己：「你知道為什麼，你天生比別人強大嗎？」

答案當然是「不知道」——煉獄杏壽郎想過一些答案，但不知道母親指的是什麼。於是母親這樣回答了他：

「是為了保護弱小的人。」

母親是這麼說的。

母親將還很小的煉獄杏壽郎抱進懷裡。她不經常這麼做，但那懷抱仍然十分溫柔。

「生來就更受上天眷顧的強者，必須為了這個世界，為了他人而使用自己的力量。」

隱約間能感受到滾燙的淚意，這讓他知曉，這就是最後的教誨了。

幫助弱者是天生強者的義務。他聽到母親柔聲說。而你是強大又善良的孩子，能成為你的母親，我很幸福。

「——煉獄！」

劍招如同太陽的燃燒，將整個黑夜照亮。明明暗暗的火光映在觀戰少年們的眼中，如同斑駁的樹影。

硝煙散盡，猗窩座的攻擊打穿了煉獄杏壽郎的身體，赤紅的鮮血刺目得像是流淌的岩漿。】

#大哥——！

#救命啊，猗窩座想讓杏壽郎變成鬼，眼看著杏壽郎要死了，他比杏壽郎還要著急。

#有一點那種武瘋子的感覺了。

#大哥真是從小家教就很好……

#尤其是和猗窩座一對比。一個是強者視他人的性命如視草芥，另一位強者選擇燃燒生命保護每一個人。高下立判了。

#……無法理解。為什麼天分高的強者反而要將自己燃燒殆盡，無私保護他人呢？對社會發展而言不夠有效率。

#但這是真正高尚之人會做出的選擇。

#……這一點我不反對。

#而且留下了火種嘛。人類的生命是很短暫的，能夠留下火種和未來，是更加無私的選擇。

#正因為炎柱，因為煉獄杏壽郎是生來強大的人吧。生於使用呼吸法的世家，天賦比別人高，從小接受訓練，他是必然會成為強者的人，所以即將面對死亡的母親，才格外擔心這樣的孩子走錯路，所以才從強者的角度教導他。

#但是這樣一來，反而讓大哥疏忽了自己啊。

#也不至於「疏忽」這麼嚴重吧……這不是還有產屋敷嗎！

#這麼說來，產屋敷之前把鬼殺隊的每一個劍士都叫做孩子呢……呃，不太對，產屋敷當主幾歲來著？

#跟年齡沒有關係。他一邊關照著整個鬼殺隊的後勤，一邊又關注著劍士們，說親爹有點誇張，但肯定承擔了一部分對於這些劍士們的關懷工作。

#這麼說來，之前在加入鬼殺隊的選拔的時候，全程跟著確認情況的那兩個小孩子，好像就是產屋敷的親女兒？

#頭髮顏色一黑一白的那兩個來著吧。

#咦？不是全都是白頭髮嗎？

#我記得確實是一黑一白……

#唉，這麼明顯的都看不出來。又沒人規定產屋敷只能有兩個孩子吧。

#哦哦，所以是三個頭髮顏色不同的女兒……

#是兩個女兒和一個兒子啦，笨蛋。

#……原來如此，是那種給身體不好的小孩子取又俗又土的小名，又或者小時候直接穿女裝的那種風俗嗎。

#還有這種風俗啊？！

#看產屋敷當主的身體情況就知道了吧，他的孩子身體大概率不好……從這個角度倒回去一看，鬼殺隊的情況是真的很艱難啊。

#正是因為這份艱難，才顯得煉獄大哥的行為高尚啊。

#臨死還能硬控上三留在原地，這個意志力真的是……

#整個腹部都被打穿了。

#還在用那麼大的力氣，內臟真的沒問題嗎？

#怎麼可能沒問題。

#只能說真的各方面都接近極限了。

#炭治郎！炭治郎終於反應過來了……伊之助呢？伊之助救一下啊！

#伊之助很難吧。因為他的感覺很敏銳，對事物的理解又是野獸那一套。

#這跟去救人又有什麼關係？！

#關係大了好嗎。正因為伊之助的觸覺十分敏銳，他在那田蜘蛛山的時候，才能及時發現「母親」的鬼，剛才也很快找到了夢魘的脖子。但這也帶來了一個壞處——對他來說，猗窩座太過強大了，本能在提醒他不要靠近。

#對伊之助來說，要反抗這種本能帶來的恐懼，可能比炭治郎要困難得多。

#而且最根本的問題，還是他們的戰鬥力實在太差了。之前戰鬥的時候，他們連身影都看不清，這時候進行僵持，但猗窩座一聲怒吼，人都快被吹飛了。

#戰鬥力差距居然有這麼大？！

#當然了，本質上這可是普通人類打能力者啊。

#太陽好像要出來了……

#就差那麼一小段時間。如果煉獄杏壽郎再強一點，如果他們再拖一會兒，哪怕就幾分鐘，戰鬥也結束了。

#太遺憾了。真的太遺憾了。

#都已經打到這個程度了。杏壽郎的刀都已經砍到猗窩座的脖子上了！再努努力！

#這還要讓人怎麼努力？肚子都被捅穿了，根本使不上力的。

#人類的意志啊。之前貝德維爾就讓人開了眼，煉獄杏壽郎又是這樣。

#……猗窩座也是個狠人啊。為了確保逃脫成功，居然硬生生地把手臂扯斷了。這比單純被砍下來要痛苦的多。

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#竟然被他掙脫了。就差那麼一點點。

#煉獄杏壽郎真的很強。之前有說，上弦都殺了不止一個柱，而且炭治郎參加之前柱合會議的時候，產屋敷打招呼的時候說什麼來著？半年上弦名單沒變是很幸運的事。雖然鬼殺隊是「獵鬼人」，但實際上柱們反而一直被上弦的鬼追獵啊。

【硬生生被扯斷的雙臂，不過一個呼吸間就成長回來。

猗窩座扭頭向身邊的叢林里逃去。炭治郎在森林前一個急停，口中咬著火之神神樂的呼吸產生的霧氣，對著猗窩座逃走的方向，向投出標槍一樣丟出自己的配刀。

猗窩座剛把斷在自己脖頸處的斷刀丟掉，就被炭治郎脫手丟來的刀戳穿了胸口。

對鬼來說，這完全算不上是「重傷」，但猗窩座猛地扭過頭看去，確認了少年耳朵上的花牌型耳墜——

「不準逃！卑鄙小人，不準逃！」

灶門炭治郎因為傷重無法追擊，但這並不妨礙他因為怒火而瞪圓了眼睛。

——逃？

這個字眼像是勾起了猗窩座的雷區。

那小子到底胡說些什麼？腦子進水了不成？！他逃離的明明就是太陽——

「鬼殺隊永遠都在你們佔優的黑夜裡戰鬥！」

灶門炭治郎聲嘶力竭地喊道。

「憑我們肉身戰鬥！受了傷無法輕易治癒，失去了手腳也接不回來！」

可惡，可惡，不準逃，不準逃跑！你這卑鄙小人——

「煉獄先生比你這種東西厲害多了！」

灶門炭治郎拚命強調，就像是說得多了，現狀就能改變一樣，滿心的鬱氣和痛苦就能得到宣洩一樣。

「煉獄先生比你這種東西厲害多了！煉獄先生沒有輸！他沒有讓任何人死掉！是你輸了——」

淚水無論如何也忍耐不住。

為何，悲劇和慘劇總是會不間斷地找上來，在一片血腥的氣味里，將人掌心捧著的美好的一切，毫無意義地砸碎呢。】

#……煉獄先生確實沒有輸呢。沒有做出任何妥協與讓步，完成了自己的使命，堂堂正正的守護了所有人。真是厲害的人啊。