第2章 徐氏夫人
好一會兒后，秦福和小妹低聲囑咐了幾句就出了門。小妹也走進屋內，說：「哥，你吃完了，我幫你把碗收拾掉。」
秦剛拉過小妹的手后，說：「不急，我先問你幾件事，你和哥說實話。」
小妹愣了一下，猶豫著說：「什麼事，哥你問吧。」
「家裡是不是一點錢都沒有了？」秦剛單刀直入。
「有的……嗯……不是很多。」小妹一開始還想掩飾，但畢竟年紀小，擱不住事，委屈地哭起來。
秦剛一下子有點心疼，撫摸著小妹的頭安慰道：「沒關係的，你把實情告訴哥。你要相信哥，你說了實話后，哥就能想辦法。」
「家裡一文錢都沒有了。」小妹哭著說，「嗲嗲把家裡值錢的東西都當了，店裡的貨也抵掉了，最後還不夠買葯，後來加上張家借的錢才夠。但是現在沒錢還張家的話，他們就會收走家裡的鋪子。嗲嗲不讓我告訴你，他現在出門找人再去借錢了。」
望著床邊趴著哭泣的小妹，秦剛感覺到身體里的血脈之情正在泛起，這個才十歲的小姑娘，本應訪在父兄的庇護下快樂地成長，如今卻因一個負債纍纍的家庭，整日忙碌於生死未卜的兄長床前，還將面臨著破產失家的可見未來，這早已超出了這個年齡孩子所應該能夠承受的極限啊。
不行！秦剛暗自告誡自己，既然已經繼承了這具身體，就必須要承擔起這個秦剛在此時的所有責任。因為，他們就是自己的父親、自己的妹妹，自己更沒有任何理由，再讓他們承擔更多的苦難與痛苦。
決心已下，秦剛愛憐地拍拍小丫頭的頭說：
「放心吧，哥有辦法借到錢，只要這關過了，哥一定有辦法讓家裡好起來。」
「真的嗎？你別騙我。」小妹抹抹眼淚，「我們家在高郵沒有親戚，嗲嗲之前能借錢的都借過了，現在大家都拿不出錢的。」
秦剛招了招手，讓小妹扶他起身下了床，坐在一邊的書桌邊。仔細地翻看著前主留下的這一堆雜物，翻開一些簡陋的手抄書籍，便是一些更簡陋的紙本筆記。還有的，便是些廉價的筆墨，還有一塊早已破損的普通硯台。
突然，在厚厚的書本下面，秦剛卻翻出了一盒相對非常精緻的匣子，上面標註著徽墨精品四個字。
「嗯？這玩意兒能不能當一點錢？」秦剛拿到手裡自語道。
小妹卻提醒他說：「哥哥你是不是病糊塗了？這可是當年秦學士送你的禮物，你一直當個寶收著。早幾年，連讓我碰一下都不讓的！」
「秦學士？」秦剛一邊想著，一邊小心地打開墨匣子，見其內側正書寫著一行小字：贈秦少游，蘇軾。
「哦……」終於有一些零星的記憶開始出現，他似乎能大致地回憶起小時候在泰山廟偶遇蘇軾與秦觀時的場景，這塊獲贈的徽墨不僅因為本身的貴重，更是因為來自於兩位學士的原因，一直被秦剛奉為珍寶，從未捨得使用。
似乎就在兩年多前，秦觀在京城做了太學博士，回鄉省親，還曾經來私塾學堂看過他，得知秦剛學業優秀，大為褒揚。又知那盒徽墨一直被其珍藏之後，便告訴秦剛，如果遇上困難，可以憑這個墨盒匣子去秦家莊尋其夫人求助。
秦剛想到這裡，頓時感覺看到了希望，他趕緊問道：
「小妹。你可認識秦學士曾經所在的秦家莊？」
「秦家莊，我當然認識，就在武寧鄉，離咱們這很近。」
秦剛便將手裡的墨匣交給妹妹，「哥現在還出不了門，嗲嗲也不在家，要不就你辛苦跑一趟，拿著這個，去莊裡找一下秦夫人。」
「秦夫人？秦家莊我是知道的，但秦家莊里，最有名就是秦學士的夫人，但她叫徐夫人啊！」小妹有點不解。
秦剛此時才啞然失笑，他以一個現代人的思維想當然了，以為秦觀的夫人會稱為秦夫人。其實，宋代女性並沒有出嫁后隨夫姓的習慣，仍然還是以其本姓稱呼。秦觀的夫人是潭州寧鄉徐主簿的女兒，雖然嫁到秦家后，安心侍奉婆婆，但當地人還是都稱其為徐夫人【詳見本章末注】。
「對對，你拿這個去找徐夫人，這是當年秦學士留給我的信物。你把家中情況講與她聽，懇請她能否暫借我們一些錢，先把欠債還上，保住嗲嗲的店鋪為重。」
秦小妹一聽自然是喜上眉頭，趕緊抹乾凈了眼淚說：「我認識去秦家莊的路，我現在就去。」
小妹走時剛過正午不久，房間里略有光亮。秦剛躺在床上胡思亂想了很多。但是到了最後發現，不管如何，要想走出死局，眼前張家的債務是最重要的死扣，必須得先解決，之後才能去考慮後面一步一步的辦法。
大約兩三個時辰過去后，沒等小妹回來，卻是一臉失落的秦福，肯定是沒有借到錢。秦家現在的狀況別人都清楚，本地又沒有至親，之前秦福熟悉的那些人，哪裡還肯借錢出來。
「糊塗，糊塗！」得知秦剛讓小妹去秦家莊借錢，老人不由地埋怨起來：
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「秦學士現在已經是朝中大官，和我們秦家八竿子都打不到一起。他當年送你一塊寶墨，那是秦學士恩澤鄉里、禮賢下士。你現在讓小妹去借錢，她一個小丫頭，說得清什麼？又能借得到什麼？」
父親這麼一數落，秦剛心裡也頗為後悔。要是中午不那麼心急，而是等父親回來後去走一趟，又或者等自己稍好些，親自去一趟也要好很多啊。
只是，在他心底，卻因為對著秦觀的好幾點零星的記憶，莫名地有著一種信賴與依靠的感覺。
秦福嘮叨了半天，看看天色將晚，決定還是自己要去跑一趟，收拾了一下房間正準備出門，突然聽到外面一陣人聲，緊接著就叫小妹就又驚又喜地跑進來，看見秦福趕緊說：
「嗲嗲，徐，徐夫人來我們家了！她，她答應幫我們家的……」
「什麼？那個，快，你幫你哥這邊再收拾一下，我得出門去迎一下的。」秦福這邊正整理衣服，邊連忙起身走出門。
秦剛也趕緊坐起身來，雖然不便於下床出門，也讓小妹拿過濕布把臉擦擦乾淨。
只聽得外面秦福迎著人走進院子，口中不住地告罪：「小兒卧病在床，事先也不知夫人過來，屋內又雜亂，怕污了夫人裙腳。」
只聞一個輕柔婉轉之音：「不妨事的，原本要知此事，我本應早來探望。」
緊接著，就見一中年端莊婦人進得屋來，雖然上下並無甚珠寶裝飾，但其氣質卓然，衣裙用物也頗為考究。身後是一丫環跟隨，再之後秦福也跟進來，正手足無措地自語：「這，這，屋內也沒甚地方可坐，可真怠慢了夫人。」
小妹正扶起秦剛坐正，趕緊向哥哥介紹說：「這就是徐夫人，她聽了我們家的事情，還留我吃了飯，又一定要跟過來看看哥哥你。」
徐夫人環視了一下屋內的情況，長嘆了一口氣，但並無半分嫌棄，滿是憐憫與歉意。
她轉而對秦福說道：「我家官人回京之前，的確和我說過城東有一本家小郎，讀書聰慧，要我得空之時有所照應。也怪我忙於庄內瑣事，竟把這事漸漸忘了。今天幸有小妹過來報信，才知小郎生病之事，這要不過來看看就算是耽誤了大事。官人若是知曉，定會責怪我的罪過。」
秦福趕緊作揖回道：「使不得啊。秦大官人在京城那是為皇上分憂，能夠分心記掛我家小兒，那已是天大的恩情。夫人今天又親臨茅舍，實是我家秦剛的福分。」
徐夫人稍點了下頭，身旁的丫環趕緊給秦福遞上一封銀錢，繼續說道：「我聽小妹講，為了給小郎買葯，你家已將鋪子抵出去了。我看你們全憑這鋪子營生，若是丟了可如何是好。這裡是十貫銅錢先借於你們。趕緊將房契贖回，餘下些許，再給小郎買些滋補之物吧！」
秦福一下愣在那裡，本想拒絕，又因這兩天為借錢四處奔波無果，看著銀錢便一時語塞，更有點說不出話來了。
秦剛趕緊在床上欠身作答：「感謝夫人高義援手。秦剛先蒙秦博士青睞贈墨，今天又承夫人借銀渡難。學生這裡先代父親謝過。此錢為我家暫借自夫人，待學生身體無恙，定當去府上再次拜謝，並送上借據為證，他日必將償還。」
一番話，說得徐夫人連連點頭：
「好有志氣的小郎，也不愧為我家官人看重。好了，我這番人也看了，銀錢也帶到了，也就不再打擾了，小郎你就安心養好身體。」
轉而招手叫過小妹，旁邊丫環雙手遞過一隻小包袱，「可憐的小丫頭，天氣這麼冷，穿得如此單薄，我這有些自家孩子穿小的舊衣裳，給你留著，照顧好哥哥。」
小妹接過包袱，感動得只想跪下磕頭。卻被徐夫人攔住了。
秦福與小妹一直把徐夫人送出門，一直看著轎乘過了街角轉彎不見，這才回屋，再對秦剛唏噓不已。
秦剛卻趕緊問：「我原本想著多少借點錢可以寬出一些時間，哪知徐夫人一出手便借了如此多的銀錢，這錢還張家的夠了吧？」
秦福說：「連本帶息，五貫多些就足夠了。我明天就去找張家人趕緊還掉。剩下的我再給你買些補藥。」
秦剛則擺手繼續問道：「我感覺好多了，接下來只要多些時間就能恢復。這徐夫人出借的錢雖然沒有約定還期，我們還是得想些辦法，能儘早還了最好。所以，現在這剩下的銀子，一定要用在可以讓我們家賺得一些利潤的關鍵之地才好。」
「那是那是，這事我來想法。」秦福突然感覺兒子這次醒來的說話口氣變化了不少，但總歸想著病先好了，這頭又借到了錢，都是好事情，也就沒多在意，「先前鄉下葛家有一批鴨蛋，說是全收的話會便宜不少，只是當時錢都用去買葯了。現在如果收它們的錢是夠了，只是數量太多，短時間賣得掉能賺一些，可要是時間一長品質壞掉了就要賠錢了。」
「鴨蛋？」秦剛聽了后，突然有了一個想法。「咱們把多餘的做鹹鴨蛋呢？」
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秦福擺擺手否定了：「這不太靠譜的，鹽水泡鴨蛋，時間倒是可以放得長久。只是一則費鹽不少，二則泡得過咸，難以下口。賣不出好價錢的。」
秦剛則有點奇怪：「用鹽水泡？」
「是啊！」小妹插嘴道，「你說的鹹鴨蛋不就是用鹽水泡的嗎？這都是鄉下人在鴨蛋多了后應急的辦法，泡了之後，的確是可以放置更長的時間而不壞了。但是泡出來鹹味太重，不好吃，放在店裡也沒有什麼人會來買。」
哦！秦剛頓時心裡有數了，立刻肯定地說：「我這裡有一則從古書上看來的腌蛋秘方，腌出的鹹蛋會非常好吃，我們就把這些鴨蛋全買下。」
看著父親有點不太相信，又補充道：「我們可以這樣子來處理。這批鴨蛋買回來后。我們可以先賣新鮮的，這些肯定是可以賺到錢的吧？然後呢，再來看看，把估計會賣不掉的、剩下的那些鴨蛋，都做成腌蛋。這樣子一來，就算是腌蛋沒有做好，像以前一樣咸，但總是好過比放壞了的好嘛。但是，萬一我說的那個方子，能夠腌出非常好吃的鹹鴨蛋的話，那麼不就是把原先賣不出價的鴨蛋賣出了好價錢嗎？我們不就能夠很快地賺回了錢，去還給徐夫人了嗎？」
秦福聽聽覺得挺有道理，也就點頭答應了。
註：秦觀妻姓徐，名文美，為潭州寧鄉主簿徐成甫的女兒。徐成甫對子女其要求極嚴，稱「子當讀書，女必嫁士人」。徐文美嫁與秦觀后，並未隨其入京或外出仕官，一直居於高郵。雖秦觀在外曾另納邊朝華為妾，但一直尊其為正妻，可見徐夫人乃一典型的大家閨秀、賢惠之妻。