第1章 使者
庫塞特汗國的首都─馬凱布城，坐落在阿克坎丘陵的西麓，把守著由汗國往帝國的道路。馬凱布城的最高處是一幢由石塊壘積的高大塔樓，塔樓的頂部是傳統的庫塞特氈房頂，可以隨意開口的氈房頂可以很好的應對草原晝夜巨大的溫差。
巨大的高樓內，旺盛燃燒的火堆驅散著深冬草原的寒冷，明明是隆冬三月，可是氈房內卻是有些炎熱。斜靠在王座上的可汗居高臨下，靜靜的打量著眼前單膝跪地的貴族。
「大汗，庫吉特部落願意與帝國人簽署這份協議，幫助他們擊敗巴旦尼亞的聯軍。」男人抬起頭，語氣恭敬的向可汗說道。
就在半個月前，來自帝國首都呂卡隆的使者，抵達了庫塞特汗國的首都馬凱布城，並向庫塞特的可汗蒙楚格傳達了帝國皇帝涅雷采斯的請求，為抵禦巴旦尼亞人和斯特吉亞人的聯軍，帝國願意以高出正常雇傭兵一倍的價格，來雇傭庫塞特的士兵為帝國而戰。
掌控著汗國最富饒城市的可汗對這份雇傭兵合同並不感興趣，但出於與斯特吉亞人的矛盾，可汗便將其告知給了治下各個大部落的那顏。（庫塞特貴族的稱謂。）
那顏們對這份協議做出了響應，不少那顏都派遣了家中優秀的年輕人和一些士兵來到馬凱布面見可汗。
「那麼，」稍稍坐直了身子，蒙楚格問道
「庫吉特部落願意派出多少士兵呢？」按照先前那顏們的反應，不少人都將這次在全大陸獲得極高關注的戰役當成一個熱鬧來看，只是看在傭金的份上，出於鍛煉家中年輕一代的想法，才做出了響應。
「庫吉特部落將派出五百重騎兵和四千七百名騎手，為汗國和部落在這場戰役中爭奪榮耀。」歲侖那顏一字一句，極為莊重的回答道。
聞言，蒙楚格皺了皺眉，庫吉特部落的實力在汗國里僅次於統治家族─兀兒渾乃特部落。但在人口稀少的庫塞特，一次性拉出五千多名騎手，那也跟傾巢而出沒什麼區別了。
「你認真的？」蒙楚格皺著眉不確定的問道。
「是的，可汗，庫吉特會通過這場戰爭讓您和草原的威名遠揚烏卡利翁高地。」歲侖單手撫胸，略彎下腰，誠懇的回答道。
眼見庫吉特部落打算賭把大的，蒙楚格也就不再理會，畢竟橫豎去的不是自己部落的人，就算一不小心全死光了那跟自己也沒一點關係。於是說道
「我知道了，我會告知帝國人那邊的，你回去準備好徵召你的勇士們吧。」
歲侖站起身，再次略微行禮后便退下了。
「其實或許我們也可以派遣一點士兵。」坐在宮殿角落的可汗長子撕咬著手中的肉塊，似乎是庫吉特部落的大手筆，讓這位年輕的儲君燃起了一些對戰爭的慾望
「這看起來確實是一筆穩賺不賠的買賣，」蒙楚格輕笑著：「帝國這些年來對巴旦尼亞和斯特吉亞的戰爭鮮有敗績。」
似乎是看見了參戰的希望，可汗之子放下手中的食物，眼神熱切的看向自己的父親
「對啊，那我們為什麼不去分一杯羹呢？」
「孛兒圖，你想的太簡單了。」可汗搖了搖頭，「真是因為這樣，帝國更應該按照慣例夥同瓦蘭迪亞那群雇傭兵一起才對，而不是一反常態的用高昂的價格來拉我們一起下水。」
可汗看著面前跳動燃燒的火堆，意味深長的說
「當獵狗可以咬斷鎖鏈，他便會第一時間撲向自己主人的脖子。」
……
蘭薩木位於奧通加德城的東南方，自從奧通加德被先代可汗賞賜給了戰功赫赫的庫吉特部落後，依靠蘭薩木附近草場生活的族群們便定居下來，向庫吉特的那顏繳納稅賦，並提供年輕戰士。
拔都從小就一直生活在蘭薩木，他的父親在母親懷他的時候便死在了庫塞特與阿塞萊人的戰爭中，母親也在生下他不久的冬天裡便隨著他父親的腳步離開了。於是年幼的拔都就被部落里年邁且膝下無子的頭人豁日魯撫養長大。
就像許多標準的庫塞特男兒一般，拔都從小就練習騎馬射箭，並且驅趕馬群尋找新鮮的牧草，拔都如今已經十五歲了，從小就眼力卓越的他是附近最好的斥候。
傍晚，驅趕著馬群從草場回到部落的時候，拔都看見了一隊裝備精良的騎手。
「吁～」拔都一勒馬繩，看著那隊騎手向著他小跑過來。
「小兄弟，你知道蘭薩木在哪裡嗎？我們是那顏歲侖麾下的使者，有那顏的命令要傳達給蘭薩木的頭人。」走的近了，為首的那名騎手便對著拔都詢問道。
「離這不遠了，向著太陽升起的地方一直走，大概十來分鐘的樣子就能看見了，村子在一處小溪邊上。」拔都看見騎手身上印著的庫吉特的族徽，老實的回答了問題，又有些不太放心，便多問了一句
「那顏是要增加今年的賦稅嗎？」
「謝了。」得到回答的騎手並沒有理會拔都的問題，打馬領著身後的騎手向著東方走去。
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看著騎手離開的背影，拔都內心隱隱有些不安，往年每當這些騎手到來的時候都要帶走大袋大袋的第納爾和牲畜，有時候交不齊稅賦，部落只能送去一些年輕的女人。
今年的賦稅已經交過了，部落里東拼西湊才好不容易湊齊賦稅的要求，如今如果真的是再來徵收更多的賦稅的話，那麼部落只能將年輕的女子交上去了。
想到這，拔都不自覺的加快了驅趕馬群的速度。
等待拔都驅趕著馬群回到部落的時候，那隊騎手正在上馬準備離開。
「阿爸，那群士兵來做什麼，今年的賦稅又要增加了嗎？」拔都將馬群交給部落里的其他牧民，便小跑著來到了頭人的氈房。看見坐在地上的豁日魯，便有些擔憂的開口詢問。
「啊，拔都啊，今天回來的挺早的。」看見拔都進來，豁日魯便展開了笑臉，「那顏的使者沒有帶走牲畜和第納爾，反而留下了不少的第納爾給我們。」
「怎麼會？」拔都有些驚愕，印象里那些那顏可沒有如此慷慨的時候。
「這是徵兵的補償。」稍稍理了理供奉在木桌上的神像，豁日魯從木桌下取出一把未上弦的硬弓。
「徵兵？汗國要開戰了嗎，怎麼之前去奧通加德的時候沒聽過任何消息？」拔都疑惑的看著豁日魯，戰爭對於庫塞特的男兒來說如同家常便飯，但是自從三年前汗國停止和阿塞萊的戰爭后，直到現在都沒有任何爆發戰爭的跡象。
「不是我們，是帝國，帝國人要和巴旦尼亞人展開大戰，帝國的皇帝許諾大筆的第納爾來換取我們戰士的出征。」年邁的頭人一圈圈將弓弦綁在弓片的一端，費力的壓彎手中的硬弓，想要把弓弦的另一頭綁在弓身上。
拔都見狀上前幫著頭人壓住弓片，才終於給這把硬木弓上好了弦。
往地上一坐，拔都將馬奶放在一邊的火堆上加熱，還從柜子里拿出了幾張硬邦邦的麵餅。
「我們要出多少戰士？」將麵餅泡在熱騰騰的馬奶里，拔都詢問著自己的阿爸。
「一百個戰士，配備好武器和戰馬，另外再提供一百匹草原馬。」用油脂仔細擦拭著弓身的頭人看了一眼眼前的年輕人，說道
「我老了，那顏的記錄上你是我的兒子，因此你將代替我參加戰爭。」
拔都點了點頭，在聽到徵兵的時候他就已經做好了準備，庫塞特的男兒就是為了戰爭和劫掠而生的。
將保養好的弓遞給了拔都，豁日魯說道
「按照慣例，我應該為你準備好一套皮甲，但是去年我把我曾穿過的皮甲換成了第納爾來接濟促班家，我沒有多餘的第納爾可以為你配置一身皮甲，但是這次那顏分發了一些第納爾，你可以用它去奧通加德置辦一身甲衣，畢竟那顏配備的甲衣是商店裡最次的商品。」
看著豁日魯遞出的手，拔都沒有選擇接過，這位心善的頭人大半輩子都為了這個部落操勞，當別的部落頭人騎著駿馬，配備著華麗的馬鞍時，他卻只能騎著騾子帶領族人去奧通加德售賣馬匹。
「不用了阿爸，那顏的皮甲足夠保護我了，庫塞特男兒的鎧甲應該從敵人的屍體上扒下來，而不是用親人的第納爾買來。」
兩人推搡了一番，見拗不過拔都，豁日魯只好嘆了口氣，將第納爾收了回去。
「有了這些第納爾，你這個冬天就好過些了。」拔都見頭人收回了第納爾，便對著他開心的說道。
窗外的寒風依舊肆虐，而根據往年的經驗，等到明年的春天過去，積雪才會化作露水滋養草場。
……
清晨，沉寂的部落開始有了些動靜，那顏給的期限只有三天，因此一大早妻子和母親們便為自己的丈夫準備好了行李和乾糧。
拔都天不亮就起來為豁日魯準備好了早餐，又在院子里劈好了幾大捆木柴，在陪同豁日魯吃完早餐后，拔都便拿上豁日魯為他準備的行囊和代表他身份的木牌，騎著他的馬兒離開了氈房。
「安達，安達，這兒。」
剛到部落門口，拔都就聽見他結拜兄弟巴剌兒的聲音。
「我就知道你會來的，安達，誒？你怎麼就穿了一身袍子就來了，頭人沒有為你準備皮甲嗎？」巴剌兒熱情的迎了上來，但看見拔都身上單薄的草原袍又皺起了眉頭。
「沒事，那顏那邊會為他的戰士準備好鎧甲的，我走後阿爸很多地方都不方便，留著這些第納爾也好解決一些麻煩。」拔都無所謂道。
「那顏的盔甲……呵，呵呵。」巴剌兒有些嫌棄的笑了兩聲，不過復又轉回頭對著拔都說
「阿爸告訴我這次是去搶巴旦尼亞人，我一早就聽說巴旦尼亞的女人是整個大陸最水靈的，這次我鐵定要搶來幾個，我那侄子剛出生，我這個叔叔咋也得給他也弄一個來……」
拔都知道巴剌兒一直都很期待戰爭的到來，因為他的家裡許多人都在那顏的軍隊中效力，而巴剌兒也是他們家最為出色的年輕人。因此巴剌兒一家人從小就對著他言傳身教，也養成了巴剌兒渴望戰爭的性格。
伴隨著領頭隊長的喊聲，這支來自蘭薩木的騎兵隊伍開始向著奧通加德前進，而在巴爾塔罕到奧通加德的諸多村莊和部落，都有著一隊隊大大小小的士兵向著主城集合。
草原的風雪更大了，草原的男兒要去富饒的地方為他們的妻兒搶掠過冬的衣物和糧食。