4守護
劇痛傳來，慕沚皺下眉頭，看來父親這回真是生了極大的怒火，出手毫不留情，幸虧是他擋下來，否則勉兒如何受得了。
「哥哥……」耳畔響起小小聲，帶著驚惶與錯愕，慕勉瞪大眼睛，意外他的出現。
慕沚沒去看她，徑自轉身，將她掩在身後：「爹，您別動怒，勉兒只是一時性情衝動，才會犯下錯事。」
慕遠盛先是一怔，接著冷眼望向門旁：「是你們哪個，偷偷跑去支會公子的？」話雖如此，但那寒如鐵刃的目光直直戳到臨安身上時，嚇得他兩腿抖若篩糠，幾乎站都站不穩。
「是我遣丫鬟告訴他的。」慕夫人由貼身侍婢瓶晴攙扶著，步態優雅，款款而入，因孱病容色略添蒼白，卻獨有一番西子捧心的楚楚可憐，本就是天生的美人胚子，經過歲月雕琢，越發風韻動人。
慕遠盛情緒稍斂：「你身子不適，為何不在屋內好好歇養？」
慕夫人一瞧慕勉跪在地上，被慕沚緊緊護著，心急如焚：「勉兒到底是個孩子，你還要怎麼罰她？」
慕遠盛一嘆：「我不過教訓她兩句，沒你想的這麼嚴重。」
他手中拿著戒尺，慕夫人哪裡肯信：「有什麼話不能好好說，非要動手？你的脾氣總得改一改，女兒家身子骨嬌弱，哪有你這樣，動不動就要出手打自己女兒的？」
當年慕夫人費盡千辛萬苦才誕下慕沚，后又有了慕勉，因兩個孩子得來不易，慕勉又是小女兒，自然讓慕夫人捨不得打捨不得罵，千方百計呵護疼愛。
慕遠盛知道她是來為女兒求情的，但這一次，著實讓他氣惱，在衛府聽到實情時，氣得他當場就黑了臉，幸而衛千戶毫無所覺，唯獨他，足足憋了一肚子的火，一抵府，便命人將慕勉喚來。
是以慕夫人說完，慕遠盛依舊板著臉：「她自己惹出來的好事，這次不吃點教訓，實在難長記性！」
慕沚見母親也不能讓慕遠盛消火，趕緊勸著妹妹：「勉兒，你先前不是還跟我說自己知錯了，而今在爹跟前，快點乖乖認個錯。」
慕勉不遑開口，慕遠盛暴怒如雷的聲音已經響徹滿室：「好、好，這事你也知道是不是？」他看看慕沚，又看向慕勉，惱羞成怒，「你這個哥哥，全被你給帶壞了，還打算一起矇騙我么？為了個男人，連身份名聲都不要了，日後傳出去，你叫我顏面何存？」
慕夫人顯然也知曉事情緣由，連忙出聲：「勉兒只是年輕不懂事，她與衛公子又自幼熟識，不比其他人，這才一時糊塗失了分寸，況且事情不是也沒有傳開。」
慕遠盛氣道：「就是因為你們這般縱容，才造成她今日的無法無天，一事無成，功夫功夫學不好，又不喜刺繡女紅，整天就知道闖禍，跟她哥哥比簡直天上地下。」
慕沚催促：「勉兒，快點跟爹認個錯。」
慕勉抿抿嘴，開口講：「這件事跟秋渡他們無關，請爹爹不要遷怒他們。」
慕遠盛冷哼：「你還有心思替他們著想，有這樣的主子，奴婢能好得到哪去？我告訴你，等他們挨完板子，統統攆出府去。」
慕勉一急，昂起頭，目光亮得驚魂攝魄：「不行，他們不過是按照我的吩咐行事，與他們一點關係也沒有！」
「你……」慕遠盛氣得手腳發抖，「孽障！孽障！」舉起戒尺又欲砸下，但眼瞅著慕夫人花容失色，動作生生滯在半空。
慕勉一臉的堅定無懼：「爹爹生氣，要打要罵便是，但一切與脈香居的人無關，我願替秋渡他們受罰，長跪不起，直至爹爹氣消了為止。」
慕遠盛喘著粗氣：「好，那你從現在起，就給我跪上個一天一夜。」
慕沚心底一緊，慌張開口：「爹，我……」
慕遠盛料到他要說什麼，迅速打斷：「你要是敢替她受罰，我慕遠盛便沒你這個兒子！」言訖，拂袖而去。
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日落黃昏，幕色-降染，府內下人們開始忙著四處掌燈，寂靜的桐浣堂內，只聽得裙裾窸窣，一抹人影跪在堂內中央，搖曳不定的燭光，照得她嬌小兒單薄的身軀朦朧未明，宛如初秋霧靄里一朵伶仃的白色小花。
慕勉微微垂首，兩手服帖地搭在膝蓋上，石磚地面又冷又涼，就像一泓冰泉，從腳底竄上來，浸泡著五臟六腑。
得知小姐是為他們求情，秋渡幾人也堅持在堂外的青階下跪地不起，偶爾抬頭，便可望見堂內中央那明明纖瘦卻又十分堅韌的背影，只感到一股說不出的心安。
月華初上，灑落一地梨花白，漸漸升到中天，幽涼似水。
雙腿跪得已經麻木，慕勉眉心一點點攏緊，忍不住用手揉弄幾下膝蓋，背後傳來極輕的腳步聲，那股淡雅的清蓮香隨風飄來，熟悉得令人心驚，慕勉立即佯作無事，重新挺直了腰板。
慕沚站在門口，靜靜注視著那小小的近乎倔強的背影，他不知道自己來過多少次，又看過多少次，他想到她臉上堅定的神情，想到自己一次次勸說后，她卻只是搖搖頭說，哥哥，我沒事，我可以的。心裡又何曾不清楚，在察覺到他的來臨時，那故作出的堅強。
他的勉兒，只是不願讓他擔心罷了。
既然如此，那他就在這裡，一直陪著她。
克制著胸口隱隱欲發的心疼，慕沚宛如臨風修竹一般，佇立原地。
房內，慕夫人不吃不喝，坐在床頭不時抹淚，慕遠盛負手踅來踅去，最後張口：「你這又是何必？我還不是為了她好？你瞧瞧她現在沒大沒小的樣子，實在不成體統！」
慕夫人聞言抬首：「子不教，父之過。不錯，我是打小就疼她寵她，勉兒雖沒沚兒那麼優秀，但畢竟是從我身上掉下的一塊肉，不像你，反正有了兒子，也不在乎這個女兒了，你不如打死她算了。」
「你這是說的什麼話。」慕遠盛情知她是在跟自己賭氣，但妻子生來羸弱多病，他對她又一向謙讓呵護，為此語氣軟化不少。
慕夫人回憶道：「我記得勉兒剛生下來的時候，你成天抱在懷裡，寶貝得跟眼珠子似的，可女兒長大了，你待她反而嚴厲苛求，我何嘗不知，你是希望慕家的兒女皆有大成，但勉兒天性如此，我不求她成為什麼人中之鳳，只要一生平平安安，他日嫁個好夫婿，我也就放心了。」
「刀都架到人脖子上了，我倒要瞧瞧，哪戶人家敢娶她！」慕遠盛恨鐵不成鋼道，「既無大家閨秀的風韻氣度，又無武林名門的巾幗俠風，一天到晚只會胡鬧！」
「我倒覺得勉兒直爽坦蕩，不失真性情。」慕夫人是護女護到底了，語調透著微微怪怨，「何況，真就我一個人寵著她了？你捫心自問，她自小到大，若不是你睜一隻眼閉一隻眼，她能不想習武就不習武？不願刺繡就不刺繡？」
慕遠盛眉角抽搐一下，神情似有懊悔，也似有莫可奈何，聽慕夫人又欲開，不禁打斷：「好了好了，沚兒這會兒人在哪裡？」
慕夫人明白他這是快要鬆口的跡象，解頤一笑：「還能在哪兒？他這個當哥哥的，比咱倆還要關心勉兒，可惜勸說了多少次，勉兒這孩子就是咬牙強撐，那股子倔勁兒，倒是跟你如出一撤。」
慕遠盛不置可否。
慕夫人趁熱打鐵：「好了，你罰也罰了，罵也罵了，孩子從白天跪到現在，油米未進，一口水都沒沾，大冷天的，你真當她是石頭做的不成？」
慕遠盛長出一口氣，瞧向窗外，濃濃夜色，好似硯台里的墨瀋深不見底，倏地更漏響，三更天，長廊外響起悠遠的梆子。
視線有短暫模糊，隨著身子猛地朝前傾下，慕勉迅速又恢復清醒，只覺得背脊一陣冷、一陣熱，身子瑟瑟發抖，她強行想打起精神，偏偏頭腦像灌了鉛一樣沉重，眼前光影錯亂，她狠狠眨下眼睛，燃在堂前紫檀木案上的燭光重疊一瞬，便又分散成無數亂影。
「大小姐，大小姐。」李順兒急著喚她。
慕勉還當是自己出現幻覺，扭頭望向旁人。
李順兒解釋說：「大小姐快些起來吧，老爺已經氣消了，剛剛放了話，叫我們不必再跪著了，大小姐也趕緊起身吧。」
慕勉仍不太相信：「秋渡呢？」
「她跪得走不動路，已經被攙扶著回去了。」李順兒忙跟身旁的兩名小丫鬟道，「來，快扶大小姐起來，慢著點。」
想到他們無事，慕勉總算鬆口氣，微微一笑：「有什麼的，不用扶，我自己能走。」她說著想要站起來，哪料雙腿猶如木頭似的毫無知覺，一下子又跌坐地上。
李順兒見狀道：「快、快，扶著些。」
麻木帶來的酸痛感終於越來越清晰，慕勉不再勉強，由著人左右攙扶，她走了幾步，只覺得頭重腳輕，跟著眼前一陣天旋地轉，無邊無際的黑暗壓下來，她身軀情不自禁晃了晃，整個人便癱軟下來。
伴著周圍人的驚呼，她落入一個溫暖的懷抱，修長而有力的雙臂，穩穩地將她托住，好似奉著無上至寶。
「公子爺。」不待李順兒再說，慕沚已經將慕勉打橫抱起，看著她喘息急促，臉蛋紅彤彤的，朝臨安吩咐，「去請大夫來。」
慕勉睜開眼，有些艱難地吐字：「哥哥……我沒事……」
此時的她，柔弱得猶如彈指即碎的花朵，慕沚心疼地用斗篷裹嚴她，徑自往路上走。
九曲迴廊，蜿蜒深處，風在午夜徘徊，帶著永恆的寂寞，一條路，彷彿總也走不完似的。慕勉被他抱在懷中，廊檐懸挂著一盞盞橘紅的小燈籠，搖曳的光影，晃過他清絕無雙的容顏，有種霧氣縈繞的朦朧未明，但慕勉仍然看得清楚，他緊蹙眉心間的擔憂，薄唇構成一條筆直的線，下頜綳得直直的，臉臨近他的胸口，可以聽到那沉重的心跳，他沒有察覺到她的注視，只是焦急地往前走、往前走。
慕勉不由自主想到，當戒尺砸下的那一刻，他將自己牢牢護在懷中，他擋在她跟前，不肯挪動一步，而她獃獃望著他的背影，衣袍下精瘦的肩膀，顯得那樣牢固堅不可摧，像是付諸一切在守護，哪怕山崩地裂，他也可以為她抵擋住。
回到房間，膝蓋腫脹的地方被塗上藥膏，不久大夫也來了，說是感染風寒，開了幾副藥方，慕勉躺在床上昏昏沉沉的，做了一個又一個的夢，晦暗混沌，好似時光顛倒，儘是光怪6離的影像，偶爾睜開眼，也是迷濛間對上一雙焦灼的目光。
再次醒來時，神智終於清醒許多，她轉過臉，慕沚的視線似乎一直黏在她臉上，因此剛一睜目，他便俯下身問：「覺得好些沒有？」
她的手被他攥著，緊緊的，慕勉想說話，可費勁半晌，才逸出幾個干啞的字：「哥哥……我口渴。」
慕沚恍然大悟，吩咐茉香去倒水，過會兒葯端上來，茉香正要服侍，卻被慕沚接過葯碗：「我來吧。」
看著碗里一片黑釅釅的葯汁，慕勉眉心尖尖地顰起來。
慕沚見狀一陣心疼，她自小就甚少生病，身體壯得跟小馬駒似的，面對眼前苦得嗆鼻的葯汁，自然有極大的排斥。為此，他特意準備好了蜜餞，半勸半哄道：「這回不許任性，吃了葯，病才會好。」
換成別人，慕勉定然是不肯喝的，但面前人是他，是慕沚，是為她擋下父親的打罰，是一路焦急地抱著她回房，是自小以來最疼愛她的哥哥。
卻也，只能是哥哥。
慕勉很聽話地點點頭，張開嘴，任他小心翼翼地舉著銀匙，一小口一小口地喂著，才發覺並沒有想象中那麼苦，又或許，是從內心深處瀰漫開來的苦澀，比這口中的葯，還要苦上千倍、萬倍，那種攪痛著五臟六腑的味道，苦不堪言，世間無物能及。