第7章 我們打小就認識，何必裝成陌路人？
蓋上鍋蓋，唐風年坐在灶台前，眼睛盯著跳躍的灶火。
燃燒的木柴突然爆裂開，噼里啪啦幾聲響，濺出一些亮閃閃的火星子。
灶火紅彤彤，暖暖的，烤得他發獃，昏昏欲睡。
腦海中的回憶像白日夢一樣席捲而來，佔據了他的思緒。
那年，他六七歲，他娘在趙地主家做幫工，幫忙做飯、洗衣衫。趙夫人可憐他們母子家境貧寒，又看在他跟女兒趙宣宣是小玩伴的份上，准許他在趙家吃飯。
後來，唐母因為打碎花瓶的事，跟另一個幫工互相推諉責任，又因為端菜上桌時被客人伸腳絆了一下，跌了一跤，一大碗熱湯傾倒在酒桌上，燙到了賓客，讓大年初三的宴席變得掃興，趙夫人當天下午就給唐母結算工錢，讓她離開，以後不請她幹活了。
唐母跪在地上哭訴、懇求、百般解釋，但都無濟於事。
唐風年恰巧看到母親跪在趙夫人的腳旁，又哭又磕頭，模樣卑微到了塵埃里，他內心被刺痛，意識到母親跟趙夫人地位懸殊，自己跟趙宣宣也是如此。
後來唐母跟趙地主家沒了來往，另外去縣城裡找了一份幫廚的短工。但趙宣宣還總是跑到他家裡，拉他去外面玩。他倔脾氣上來了，臉色冷冷的，不肯隨她出門，她問他怎麼了，怎麼生氣了。
他口不擇言，說討厭她，趙宣宣就氣呼呼地跑了。
後來他故意躲著她，甚至裝作不認識她，趙宣宣逐漸就不找他玩了，小玩伴變成了陌路人。
好幾年過去了，他以為趙宣宣早已把他忘得一乾二淨，沒想到剛才她會主動喊他，勾起了他的回憶和煩惱。隱隱約約，心底還有一些莫名其妙的情愫在發芽，被他強行壓制下去。
稀飯在鍋里咕嚕咕嚕冒泡，為了不燒糊，他揭開鍋蓋，心不在焉地用鍋鏟攪一攪。
在捉襟見肘的家境中，煮飯和吃飯對他來說，都毫無樂趣可言，只是為了活下去而已。
快過年了，有很多難事擺在他面前，比如母親吃藥一個月了，病情非但沒有好轉，反而還越來越嚴重。
米缸已經空了一大半，估計撐不到下個月的月底。
母親得癆病後，很多活都幹不了，以前每個月都能靠打短工存幾個錢，現在是入不敷出。
……
「唐風年！」趙宣宣又來了。
聽到那個聲音，唐風年心情複雜，又驚訝，又心煩，又覺得她聲音靈動、好聽。他從廚房出去，隔著一段距離，不遠不近地望著她，嘴唇抿緊，神色冷淡，沒有要招呼她進屋的意思。
趙宣宣又添了防寒的厚衣裳，一件粉色的蓮蓬衣，戴著兜帽，一看就暖暖的，她笑得明媚，吩咐身邊的柳大娘稍等一會兒，然後就主動走向唐風年，道：「太冷了，一邊烤火，一邊說話，行不行？」
唐風年沒有絲毫猶豫，帶她去廚房的灶台前烤火。
別人說癆病會人傳人，所以唐母主動避嫌，不愛見客。
趙宣宣隨手將小籃子放到灶台上，到凳子上坐下，脫掉毛絨絨的手套，將手伸到灶口烤火。她的手小小的、圓圓的，手心紅潤，手背白皙，有點胖。
她又伸長脖子，好奇地瞅一眼冒熱氣的鍋，問：「你午飯吃什麼？」
唐風年在灶台旁站著，此時不想揭開鍋蓋，自尊心作祟，不想讓她看見他的飯。喉結滾動一下，有點壓抑，他答道：「稀飯。」
趙宣宣抬手指小籃子，眉眼彎彎地道：「這是釀豆腐，已經蒸熟了，你放稀飯里熱一熱，就能吃。」
「你剛才送我回家，我爹娘遠遠地看見你了，他們問你是誰。我說起你的名字和小時候的事，他們都還記得你，想要叫你去我家吃飯。」
「我怕你不肯去，就送釀豆腐過來，還有一袋羅漢果，給你娘泡熱水喝，能治咳嗽。」
唐風年不為所動，眉頭微蹙，態度依然冷淡，道：「你把東西拿回去，非親非故，無功不受祿。」
趙宣宣自來熟，笑道：「非親，對！但非故，不對！我們打小就認識，何必裝成陌生人？說到親戚，如果我家的親戚有你一半清高和良善，就好了！」
——
「你來我家做什麼？當年如果不是你冤枉我，嫁禍給我……咳咳咳咳……」
唐母突然跟柳大娘起了衝突，一時激動，彎下腰，咳個不停，聲音像打雷一樣，整個人老得彷彿油盡燈枯。
趙宣宣和唐風年的閑聊被打斷，唐風年匆匆跑過去照顧唐母，幫她撫摸後背，讓她順氣，又勸道：「娘，別想過去的事了。」
趙宣宣看看唐母，又看看柳大娘，若有所思。
柳大娘連忙辯解道：「我看你是病糊塗了，含血噴人！我不跟你計較！」
接著，她換一副面孔，用笑容面對趙宣宣，討好道：「大小姐，咱們趕緊回去吧！如果不小心被傳染了病氣，你爹娘又要擔心你。」
「你們快走吧！」唐風年又下逐客令，語氣冷冷的，神情擔憂，扶唐母慢慢回屋去歇息。
趙宣宣輕輕嘆氣，輕輕踢幾下腳邊的石子，神情黯然，等了一會兒，遲遲等不到唐風年出來道別，她只能帶柳大娘離開。
唐風年扶唐母到火盆邊坐下，然後去關門，門外的趙宣宣在風雪中越走越遠，她的蓮蓬衣後面綉著一對嬉戲的錦鯉，華麗又俏皮，恰好落在唐風年的眼裡。
唐風年默默注視片刻，果斷把門合攏了，隔絕了冷風，也隔斷了視線。
唐母心有不甘，右手捂著胸口，一邊咳，一邊抱怨：「當年就是她陷害我！」
「趙地主家工錢給得多，離咱家又近，這樣的好差事打著燈籠也難找！」
「她打碎了花瓶，怕趙地主生氣，就嫁禍給我，咳咳咳……」
「還在背後告黑狀，說了我多少壞話……咳咳……」
唐風年往碗里倒小半碗熱水，再摻一些冷水，遞過去，勸道：「娘，別生氣了，生氣對身體不好。」
唐母接過茶碗，一邊慢慢喝溫水潤喉，一邊喘氣。
她難以釋懷，是因為失去趙地主家的差事之後，這些年找到的短工始終不如意，始終在貧寒中苦苦掙扎，如今身體也垮了，日子沒有盼頭。
每天喝葯、睡覺、做夢、發獃，無盡的埋怨，無盡的後悔，交織成一張網，將她束縛得死死的。