第8章 長公主

翌日清晨，清絮正帶領朝雲宮小宮女們在院中洒掃，汀兒笑意盈盈地走進來：「我說朝雲宮為何時時潔凈得一塵不染，原是你們如此勤快。」

「哪兒有這樣壞的人，大清早便來朝雲宮取笑咱們。」

「沈小主呢？可起身了？」

「我家小主正在裡頭梳妝呢！不知姑娘過來所為何事？」

汀兒拉開手中食盒抽屜：「今早我們宮裡的小廚房做了蓮藕豬蹄湯，小主知道沈才人得意這口，特意差我送了些來。」

「難為方小主這般費心了。」清絮接著食盒，「我們宮中倒也才開壇用今年立夏時的雨水煮了茶，姑娘稍等片刻，也帶回去請方小主一同品嘗。」

「這倒無妨，不過還有幾句話想同沈才人說。」

汀兒說完這話，清絮立即進屋稟告了沈凝酥，引她進去。

沈凝酥從銅鏡中見汀兒進來，親自站起來迎了迎：「你家小主也真是的，有話傳過來便是，還特意帶了這蓮藕豬蹄湯過來，叫我怎好意思承她這份情。」

「我家小主與您情誼深厚，小主怎還客氣上了。」

笑談一陣，二人方言歸正傳：「不知你家主子有何吩咐？」

「吩咐倒談不上，小主命我過來提醒才人一聲，儘早邀齊貴人見上一面方為妥當，否則日子拖得長了，恐許多事會越來越難查，才人的處境會越來越被動。」

沈凝酥心裡有一股暖流涌動，入宮前她與方嫣素不相識，來到這吃人不吐骨頭的深淵中，能得此摯友實屬幸運。

「我知曉了，有勞方妹妹費心，你告訴她不若就今日午後，我派人去齊貴人宮中請她，咱們三人一同去茗湘苑聽戲去？」

「是，我這就回去回稟小主。」

正說著，宮門口傳來福寶接迎洪廣的聲音：「洪公公好，今日怎得空來我們朝雲宮坐坐？」

「請沈小主的安，皇上昨兒夜裡已吩咐下來，說是午膳到沈才人您這兒用。」

沈凝酥點點頭：「有勞洪公公跑這一趟了，大清早的，莫不喝碗甜八寶粥再走？」

不等洪廣推辭，葉嵐已將粥從小廚房盛了一碗過來，如此盛情難卻，洪廣也就享用了。

汀兒見此局面，心知見齊貴人之事恐要往後推推，恭敬行禮道：「湯品已送到，奴婢宮中離不得，也是時候回宮了。」

「回去告訴你家小主，若我得空了，親自去她邀月樓道謝。福寶，好生送你汀兒姐姐回宮。」

「是。」福寶躬身答應后，開始往外引路，「汀兒姐姐這邊請，沉甸甸的木盒讓我來拿。」

還未到用膳之時，御膳房的人剛將各色菜品送至朝雲宮，沈凝酥已是站在宮門口翹首以盼。

「小姐此時望穿秋水的模樣倒令奴婢想起一樁故事。」

「是何故事說來聽聽？」

「傳說在望君山有一磐石，磐石旁長滿了茂密的蒲葦……」

「停停停停停。」沈凝酥知清絮是要打趣她，急忙喊了停，「你這故事沒意思，我不愛聽。」

「小姐只聽了開頭兩句話，怎知沒意思？」

「反正就是沒意思。」

正說著，已見皇上的儀仗遠遠而來。

沈凝酥蹲在地上規矩行了禮，被他一把扶了起來：「皇上怎的還穿著朝服？」

「朕一下了早朝便想著過來見你，懶得換了。」

她笑顏如花地低頭，口是心非地說：「哪裡就這般著急了，妾身在這朝雲宮等著您，又跑不了。」

「小主還說皇上心急呢！也不知是誰一大早便帶著奴婢在這兒候著皇上。」

梵昭聽到清絮這一番小聲嘀咕，爽朗地笑出聲來，食指在沈凝酥鼻樑輕輕颳了一下：「你是古靈精怪的，就連你身旁的丫鬟也有一股俏皮勁兒。」

纖細的手臂膩歪地往男子脖頸一摟：「皇上不喜歡妾身這樣？」

「朕很喜歡，喜歡得不得了。」

一旁候著的宮人見主子這般親熱，頭垂得愈發低了。

飯桌上依舊是清絮、洪廣在一旁伺候，沈凝酥親力親為，為梵昭盛了一碗羊湯：「天氣愈發轉涼，吃點溫熱的身子也舒服些。」

「昨夜之事朕相信不是你所為，你入宮晚，陪伴朕的時間算不得久，可朕清楚你的為人，只是這諸多的風言風語，讓你受委屈了。」

「有皇上這句話就夠了，若說不委屈是假，然若無這些髒水潑到妾身身上，妾身還不知皇上竟這般愛護妾身，如此想來，也算是值當的。」

「希昭媛胎相安穩，這既保住了她也保住了你。」

「妾身知道。只是這幕後真兇不知可追查得出？說句實在話妾身不惹事但也不怕事，不願無辜讓人陷害，最重要的是若此事不嚴查，恐日後有心之人效仿，不斷傷及皇嗣，這就罪過大了。」

梵昭點點頭：「你所言也正是朕所想，無論如何朕都不會令人白白欺負了你。」

原本梵昭準備在朝雲宮小憩，午後再回明政殿處理公務，可飯後二人正下著棋，太後宮中傳話過來讓梵昭過去一趟，因此沈凝酥只好依依不捨地送他離開。

心中千頭萬緒理不清，令沈凝酥全無心思休憩。

自己勉強看了幾頁書，好不容易熬過了午時，便帶上清絮前往邀月樓。

正拾階而上，人還未至門口，已聽得邀月樓中涓涓細流般的琵琶聲流淌而出，門口的小太監眼尖看見了沈凝酥，正欲通傳，卻被她攔了下來，站在那屏風外認真聽完了整首曲子，才往裡進，笑道：「與你認識了這麼些日子，我竟不知你還會彈琵琶。」

方嫣抬頭看清來者，也笑了：「我會的還有許多，姐姐若是都著急知道，恐怕一天一夜也與你說道不完。」

「瞧你這得意的勁兒，說起大話來倒是越來越嫻熟了。」

「姐姐若不信，日後我再一一驚艷你。」

「我信，方妹妹這般才情傲然，我怎有不信之理。」

「姐姐此時不是應同皇上正蜜裡調油，怎的得空來我宮中坐坐？」

「唉！別提了，皇上剛在我宮中用完午膳，便被太后召了過去，哪裡有什麼空閑蜜裡調油啊！」

聽得這話方嫣咯吱一樂：「可憐見的，你失落之情已寫滿了全臉。」

沈凝酥不好意思地笑笑，言歸正傳道：「難為你這般惦記著我，今日派汀兒到我宮中說的話，又如何不是我所思所慮呢？」

「正好此時你也得了空，不若，派人到聽竹館請她去？」

「萬一她不肯赴約怎麼辦？」

「昨夜既然已有心提醒了你，今日又怎會翻臉不認人呢？」

「我與她……」

印臨三十年，沈回昶被調往西域邊陲救災，因公務繁雜一年也抽不出身回京幾趟，便在銅鈴城購置一宅院，比鄰而居的正是赫赫有名的齊宥軍大將軍。

將軍鎮守邊關甚是辛苦，齊夫人體恤夫君不易，放棄京中華貴的生活帶著女兒齊韻久居銅鈴城。

一來二去，齊家長女便與一牆之隔的沈家兄妹交好了。

那時，沈凝酥方才五歲，而她一母同胞的哥哥也才剛滿了十二。

「齊韻姐姐，快過來我家裡玩，哥哥今日同小廝們到林中狩獵，收穫了不少野兔野鳥，你過來咱們一塊兒烤了吃。」

小小的沈凝酥攀在一棵樹丫上，隔著紅磚牆奶聲奶氣地邀請齊韻到自己家做客。

齊韻仰頭看著眼前這位粉雕玉琢的妹妹，笑得甜甜的：「還是算了吧！天色已晚，不多會兒娘親該喊我吃晚飯了。」

「我親自過去同齊伯母說，讓她許你到我家玩兒。」

齊韻眨眨眼睛：「若你開口，娘親定會答應的。」

沈凝酥一陣風似的跑到齊府，後頭跟了三五個丫鬟婆子，說完來意，亮晶晶的眸子盯著齊母，一副滿是期待又可憐兮兮的模樣，令人不忍拒絕。

她摸摸小女孩圓圓的腦袋：「幾日不見，小凝酥又長高不少了呢！」

「這是當然，齊伯母，我母親說了，若我每日好好吃飯，日後就能像齊韻姐姐一樣，個子高高瘦瘦，這才叫好看呢！所以我不敢馬虎，每頓都吃兩碗飯呢！」

「呀！我們小凝酥真厲害。」

「齊伯母，求求你答應讓齊韻姐姐去我家玩好不好？哥哥打了好多野味呢！他說想讓齊韻也嘗嘗。」

齊夫人點點頭：「好！齊伯母答應我們小凝酥。」

兩個孩子聽完這話，立即蹦蹦跳跳興高采烈地往門外跑，齊夫人還來不及叮囑女兒多穿一件衣裳，只好囑咐伺候的婆子將女兒的披風也帶過去。

沈巍橪已在院中架好了篝火，見妹妹已帶著客人回來，心底暗自高興，卻只是酷酷地看了來者一眼，接著往篝火中添柴火。

「這是什麼呀？」

「這是已經除了毛切好了的野兔肉。」

常年鑽研詩書苦練琴棋的齊大小姐哪裡吃過這些，立刻用手帕捂住嘴巴，滿臉好奇地盯著烤架上滋啦啦冒著油煙的肉，忍不住問：「好吃嗎？」

「一會兒你嘗嘗便知。」

不一會兒，小廝將烤好了的第一串肉串從炭火中取下來放到碗里，沈凝酥在一旁雀躍著，慶祝又可以吃到這般美味的食物。

沈巍橪放下手中的活兒，在碗里挑了大塊烤得最適宜的肉放到蘸料中一裹，遞至齊韻手中：「野味就是要趁熱才好吃呢！齊妹妹你快嘗嘗看。」

沈凝酥見此狀倒也見怪不怪，往日在府中哥哥最疼的就是自己，可自從來了這銅鈴城，哥哥但凡有什麼好吃的好玩的，都緊著送到齊韻姐姐跟前，她早已習慣了。

「謝謝巍橪哥哥。」齊韻接過沈巍橪手中的肉，輕輕咬了一小口，就像小貓吃食一般一丁點兒一丁點兒的嘗，舉手投足間已儘是大家閨秀的模樣。

哪裡像一旁的沈凝酥，正敞開了肚皮狼吞虎咽，翹翹的嘴巴上沾滿了油漬也全然不知。

沈巍橪看著兩位妹妹正吃著自己親自獵來烤了的兔肉，心底溢出滿足。

回憶起往昔，沈凝酥眸子亮晶晶的，只是眼波流轉間不經意泄漏了哀愁。

方嫣恐觸及她傷心之處，急忙打斷談話道：「我看此時已過了午憩的時間了，若是打定主意見齊貴人，已可派人前去她宮中請。」

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沈凝酥點點頭，轉頭叮囑了清絮一句請人時需得禮貌周全，小心些莫讓太多人看到，便讓她前往聽竹館。

聽竹館恰如其名，房前屋后種滿了竹樹，如今已是深秋，葉子已全然落光，唯剩光禿禿的枝幹，令人看了倒生出幾分冷意。

館門前是一片連綿的假山，伴隨著溪流頗有隱士的滋味，走過蜿蜒的游廊，獨見一黛色磚瓦修繕而成的拱門，這兒便是宮門口了。

入內，抬頭可見一扇大理石雕刻而成的影壁，韻味雅緻尤為引人入勝，清絮因有小姐的叮囑不敢停留細細賞看，駐足於影壁旁的矮松跟前，朝裡頭喊道：「奴婢朝雲宮宮女清絮前來拜見齊貴人。」

彼時齊韻正站在殿前的廊下喂鸚鵡吃食，聽見有人來訪露出瞭然於胸的微笑，將瓷罐放回到身後小宮女捧著的托盤上，又凈了手，由霖畫攙扶著往外走。

「奴婢朝雲宮宮女清絮參見齊貴人。」

「你家小主要你前來所為何事？」

「回稟貴人，小主說自入宮不曾好好的到貴人宮中拜訪過，實在是辜負了同為嬪妃的情誼，聽聞今日茗湘苑的戲不錯，她與邀月樓的方美人請您一同前去聽聽戲。」

齊韻點點頭：「她們已經到了？」

「已在茗湘苑候著了。」

「霖畫，去將我的披風取來。」

茗湘苑裡的人不多，方嫣與沈凝酥卻是遠遠地坐在亭子里，台上正演到熱鬧之處，咿咿呀呀的唱腔自空中傳來，沈凝酥手托下巴似在認真聽戲，心底卻焦躁不安思緒胡亂飄浮。

方嫣知其心意，輕輕拍了拍沈凝酥的手背安撫道：「姐姐莫急。」

一抹纖瘦的身影自碎石小徑而來，沈凝酥的目光便已緊緊地追隨著從未挪開，待那人走至跟前，沈凝酥反而從容淡定了許多，三人笑意盈盈地行了宮禮，圍坐於石桌旁認真聽戲。

台上演繹著蕩氣迴腸的人間絕戀，方嫣入了戲動了情，正垂淚不止，餘下二人手忙腳亂地安慰著，你一言我一語間疏離感已蕩然無存。

「人世間的情情愛愛不過如此，方妹妹何苦為了這戲本子掉眼淚。」

「齊姐姐你是不了解我們方妹妹，最是內心柔軟如棉的，莫說因聽戲垂淚，她平日里只是看書也常有哭泣的。是不是？小哭包。」沈凝酥一邊用手帕替方嫣擦眼淚，一邊逗笑著說。

方嫣聽罷輕輕拍開她的手：「去你的，莫要取笑我。」

齊韻笑笑：「經年不見，沈家妹妹也有了當姐姐的樣子，會照顧人了。」

說罷，將目光重新移回到戲台之上。

「今日二位妹妹邀我前來，所為何意我已猜了個大概。」

「昨兒午後我嘴饞想吃御膳房的藕粉桂花糕，特讓霖畫去領點兒來，她經過御花園時聽得假山之後有人暗議謀害之事，雖只捕獲隻言片語，卻也讓我提前知曉當夜家宴恐不太平。」

「我亦不清楚幕後主使是何許人也，只知道她並非沖宮嬪而來，本意是為了除掉皇嗣，至於嫁禍於誰便是當機立斷見機行事。」

「昨夜事發后回到宮中，霖畫對我說藏在假山背後密謀的二人，其中必有一人是將矛頭指向你的老嬤嬤。」

沈凝酥聽了齊韻的話已是心驚肉顫，她抬頭望著齊韻身後的侍女：「還請霖畫姐姐將來龍去脈細細說與我聽。」

「回稟沈小主，因當時御花園極靜，二人的聲音奴婢聽得真切，所以昨晚那老嬤嬤一在皇上太後面前開口求饒，我便憑著聲音認出了她。同樣依著聲音我敢肯定與嬤嬤接頭之人並非舞姬澄秋。」

「那人叮囑老嬤嬤借摔跤之由吸引眾人目光，為推倒希昭媛爭取時機，且見事成立即嫁禍於旁的嬪妃身上，只道出零星線索即可，諸如衣服首飾之類的，不可明著與誰為敵。」

「只聽這短短的談話，便可想而知幕後真兇是何等狡猾，真是令人不寒而慄。」方嫣由衷地感嘆到。

台上戲曲愈演愈烈，台下三人的氣氛卻是漸次低沉，人人皆知宮牆內求生如刀尖嗜血，可真正身臨其中還是會被接踵砸來的陷阱唬住。

齊韻見眼前二人皆黯然失色，回應方嫣道：「方妹妹的話倒是道出了我的心聲，昨夜回宮我亦是一晚上未睡好，原只是好心提醒二位妹妹，卻未曾想禍事當真落到了凝酥頭上。」

「還得多謝姐姐提醒，也幸而昨夜有你們替我說話，否則我當真是不知如何應對。」

晚膳時分，廣陽宮殿內獨海雲伺候太後用膳，二人不過隨意聊些家常，正盡興，門外探子來報。

「讓他進來吧！」

「啟稟太后，今日午後沈才人派人去聽竹館請齊貴人一同看了戲，作陪的還有方美人。」

「沈才人與方美人交好是人盡皆知的，只是她兩何時與齊貴人扯上了干係？」

海雲低垂眼眸適時提醒道：「因著前朝之事，沈才人與齊貴人幼時皆在銅鈴城待過一段時間，太后您忘了？」

「原來如此，哀家這腦袋呀！已是年老不中用了的。」

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「另還有一事回稟太后，聽長樂宮的眼線說，太後娘娘您生辰，洛妃回宮那日，她先來您宮中請了安，從廣陽宮出去后還去希昭媛宮裡待了半會兒。」

「噢？洛妃同誰也是淡淡的，怎的出宮一趟回來，轉性了？」

「希昭媛原本還在為是否出席家宴的事而猶豫，後來洛妃邀她一同前往，也就應下了。」

太後點點頭：「接著給哀家盯著，另慎刑司那邊可有進展？」

「並無進展，慎刑司里大人不敢擅自用重刑，故未問出些什麼。」

「午後哀家已經與皇帝商量過了，蓄意謀害皇嗣已是罪該萬死，為了以儆效尤，若是嘴硬適當用些重刑也並不為過。」

「小人遵旨。」

夜幕籠罩下的皇城顯得格外寂靜，甬道上，蘭若宮的宮女喜極而泣向嘉德宮跑去，驚得兩旁的宮燈搖曳閃爍。

彼時皇上已歇下許久，孫公公領著徒兒在廊下當值，正雙手環抱胸前打著盹兒。

孫九順認得出這是蘭若宮的人，見她面露喜色，已將事情猜出個大概，安撫道：「姑娘莫慌，你且慢慢說。」

「孫公公，我家小主快生了。」

孫九順一刻也不敢耽擱地往寢殿跑去報喜，梵昭聽后亦是激動不已，衣裳也來不及仔細穿好便匆匆往外走，一向沉穩的君主坐在轎輦之內忍不住催促宮人再加快些步伐。

雖孕期經歷了驚嚇，但希昭媛這頭胎卻生得格外順利，梵昭還未踏進蘭若宮大門，已聽得裡頭傳來嬰兒清脆的哭啼聲。

見皇上進來，宮內的人烏泱泱跪在地上，掌事姑姑果蕊率先開口：「恭喜皇上喜得長公主。」

「恭喜皇上喜得長公主。」

「平身。希昭媛產女有功，傳朕旨意封為希妃，蘭若宮上下伺候辛勞，賞三月俸祿。孫公公，你親自到內務府盯緊，好生預備蘭若宮的賞賜。」

「老奴遵旨。」

消息傳到朝雲宮時沈凝酥正與宮中丫鬟太監圍坐一桌行擰酒令，已是酒過三巡正盡興。

「外頭鬧鬧哄哄的，唯有你偷得逍遙快活，哎呀，這是喝了多少？瞧這臉蛋沁紅的。」

方嫣進了屋一邊解開披風，一邊道。

「參見方美人。」

方嫣免了眾人的禮，也坐到圓桌旁：「你家主子喝了多少了？」

「快一壺了吧！」清絮回這話時，神情中難掩心虛之色。

「胡鬧。」方嫣看了看沈凝酥面前還未喝的滿滿一盅酒，「這杯我替她喝了吧！」

見此狀，眾人皆笑，邀方美人一塊兒玩。

「汀兒，盡梅，你兩酒量皆是不錯的，快來坐下，我們邀月樓主僕三人須得好好殺殺這朝雲宮上下的銳氣。」

「方妹妹好生沒臉，咱們已喝得霧裡看花水中望月，你才帶著你宮裡的人來，如何公平？」

「你若非要說不公平，我們先自罰三杯也就是了，何如？」

「好呀！好呀！」

眾人聽得此話紛紛雀躍擊掌，那福寶更是殷勤得緊，早已替她們斟好了酒。

推杯交盞間夜已漸深，沈凝酥已醉得如夢如痴，卻還不忘挽留同樣醉眼朦朧的方美人：「妹妹，外頭霜寒霧重的，你們又喝了酒，索性宿在我宮中一晚吧！咱倆也好說說閨中話。」

葉嵐也開口道：「方小主請留步，我且去整理好西暖房，汀兒姑娘與盡梅姑姑也可安然入睡。」

方嫣酒勁正盛，哪裡還與她們客氣，只是痴痴地笑著：「那今夜我們便宿……宿在這兒，可得給我家汀兒、盡梅的床褥鋪得暖暖和和。」

「必定是暖和的，我朝雲宮雖算不上華貴，卻也不缺這十床八床的被褥。」

聽得沈凝酥回應這話，主僕皆笑，不過又是忙碌一陣，各自歇下。