第一章 風雨前夕
夏日午後，陽光熔金般傾灑，熱浪宛若琥珀，將幽深庭院與蟬鳴輕裹封存。
忽而地上葉片輕旋，隨著輕啟的角門，與一襲紫藤花裙相伴，掠過花影，悠然入內。
僻涼處，一位梳著雙環髻的丫鬟，從淺眠中被喚醒，快步迎上前。
「小姐，你們可回來了。」說著接過兩人手中的畫軸與兜帽放好。
蘇笙笙踱至石桌旁落座，輕揉手腕，「可是祖母遣人來問？」
「沒有，只是奴婢新做了冰酪，再放就不好吃了。」
「多放置一些時間，味道不更醇么？」侍立一旁的檸語遞上新荷。
「細微之差，口感迥異。」青檸不滿接過，瞟她一眼，「今晚做荷葉粥，你明日再嘗。」
蘇笙笙望著這對拌嘴的小姐妹，搖頭淺笑，「今日都做了什麼？」
青檸一下來了精神，「奴婢這就去端來。」
說罷，她將桌上的涼扇塞給檸語，眼神中帶著一絲挑釁，下巴微揚，轉身離去。
檸語並未在意，就勢接過扇子，為蘇笙笙輕搖。
而蘇笙笙將一旁的捲軸靜靜展開，一同納入這片刻的寧靜與清涼之中。
不久，青檸端來托盤。
上面盛著西瓜酪、綠提軟酪，還有一杯色澤沁人的酸梅飲。
蘇笙笙用筷子夾起一塊，在青檸期盼的目光中，卻轉而餵給了檸語。
青檸微露懊惱，輕跺足尖，「好小姐，奴婢再去取些就是了。」
蘇笙笙清甜一笑，與檸語交換了一個默契的眼神，隨即收回。
她低嘆一聲，「你倆這性子，將來嫁人，如何是好？」語氣中流露出一絲憂慮。
話落，青檸腳下一滯，隨即撲通跪地。
「奴婢不願嫁人，只想一輩子侍奉小姐。」
檸語也停下手中的扇子，隨同跪下，「小姐可是嫌棄我們了？怎突然提起此事？」
蘇笙笙未料到她們反應如此強烈，連忙讓她們起身，但兩人卻固執地不肯。
「我與哥哥曾被賭鬼父親賣去抵債，為了不被分開，不知挨了多少打。若非小姐相救，我們兄妹早已……奴婢此生只願追隨小姐。」
青檸說著，淚水奪眶而出，緊緊咬住嘴唇。
檸語也急聲道：「奴婢自幼便飽受欺凌，自從跟了小姐，才過上安穩日子，還學會了讀書識字。奴婢此生，只想侍奉小姐。」
蘇笙笙默默嘆息，溫聲道：「罷了，你們不願嫁便不嫁吧。」
她起身去扶二人，檸語與青檸卻堅持不起。
「小姐嫁入季家，奴婢們也要跟隨左右。」
蘇笙笙無奈點頭，佯裝嚴肅道：「再不起來，我可真要替你們張羅婚事了。」
兩人這才破涕為笑，相互攙扶著站起，臉上仍帶著未散的驚惶。
看著比自己年幼的兩人，蘇笙笙無聲一嘆。
轉眼間及笄之月已近，不待年關，她便將踏入季家之門。
季家雖以禮樂傳家，人品性情亦經祖父考量，然而……
她可以不在乎夫君是否平庸，是否前程似錦，唯有一事，她始終接受不了。
便是不問世事的老爹，都有妾室在側，何況，此處男子三妻四妾，實屬世俗常態。
看來，不論來這裡多少年，她終究難以全然融入。
她回眸畫卷，十里荷花盛放，墨綠荷葉漫開，漾出一片碧波，讓人心中燥意漸消。
如此，也只能多為她們籌謀，爭取更多的安穩與自由了。
靜謐之時，一陣急促的腳步聲，突兀闖入。
蘇家老太爺曾授業於兩位帝王，家中規矩之嚴，素來聞名。
蘇笙笙眉心微蹙，抬眸望去。
只見祖母身邊的絮晚姑姑，神色匆匆，額間細汗密布。
檸語與青檸立時收聲，規矩地退到蘇笙笙身後。
為方便外出，蘇笙笙特擇此僻遠角落居住，絮晚姑姑疾步近前，氣息混亂。
蘇笙笙遞上酸梅飲，語速放緩道：「姑姑可是有急事？不妨先定定神。」
絮晚姑姑喘息片刻，目光極為複雜，最終從袖中取出一物——竟是一瓶鶴頂紅。
空氣瞬間凝固，青檸更是驚呼出聲：「這是何意？」
院中突地嘈雜起來，蘇笙笙神色驟凝：「聽晚現在何處？」
絮晚姑姑臉色蒼白，顫聲答道：「回六小姐，聽晚……去了三夫人那。」
蘇家四房之中，三房的三夫人正是蘇笙笙的生母。
不待絮晚說完，蘇笙笙已倏地起身。
此時，一陣焦急的呼喚聲由遠及近，「笙兒，笙兒！」
三夫人與一行人匆匆趕來，神色焦灼。
蘇笙笙驚色稍緩，快步上前，喚道：「娘。」
三夫人一把奪過絮晚手中的鶴頂紅，又握住蘇笙笙的手，才道：「走，隨娘去前院。」
見聽晚手持鶴頂紅，張皇失措，蘇笙笙心頭漸沉。
這一日，終究還是來了……
娘親一手濕冷，身子還在不斷打顫，卻強作鎮定，「笙兒莫怕。」
她回握住娘親的手，啟步跟上，「笙兒不懼，娘親安心。」
李氏目光顫動，眼底卻是一片悲意。
蘇笙笙緩緩吸了口氣，邊走邊轉回頭，吩咐兩個神色大變的丫頭。
「青檸，你速去恆哥那裡。檸語，你把七小姐帶到恆哥身邊。」
此刻娘親心神大亂，只急著來阻止她，但是她也要顧全弟弟妹妹。
恆哥為幼弟，七小姐乃妾室所出。
鶴頂紅似專為女眷準備，然恆哥年幼，亦需防範。
青檸欲再問，卻被檸語一把拉住，「奴婢這就去。」
蘇笙笙頷首，看向努力平復呼吸的娘親，「娘，可是祖父出事了？」
聽晚卻截住二人去路，「老夫人有令，請各位夫人小姐留在房中，不得擅離。」
一句話，讓紛亂的一眾靜默下來。
蘇笙笙深吸了一口氣，娘親瘦弱的身子已毅然擋在她身前，對二人道：「讓開。」
語氣決絕，一改往日的與世無爭。
絮晚聽晚兩人跪地，「還請夫人不要為難奴婢。」
蘇笙笙嘆了一口氣，轉向已停下腳步的檸語青檸。
「我妝盒旁有三個上了鎖的匣子，你二人連同畫軸拿上，速去東郊尋人，把在青也叫上。」
蘇笙笙從沒這般鄭重其事過，檸語當下領會，「不知小姐要奴婢尋何人？」
「信在盒子里，到地再啟。」
氣氛不對，青檸按下疑惑，不敢添亂。
檸語應下，不再多問，拉走青檸。